Mãn Bảo cầm cái thùng thuốc và nhìn Tao Y với đôi mắt tròn xoe, không thể tin được mà hỏi: “Gì cơ? Không được gặp sao?”

Tao Y nhìn vào chiếc giỏ và thùng thuốc mà họ mang đến, nói: “Đây là lệnh chúng tôi nhận được sáng nay; chúng tôi chỉ tuân theo mệnh lệnh thôi. Dù các bạn không được gặp, nhưng thức ăn và thuốc mà các bạn mang đến vẫn có thể được đưa vào bên trong.”

Mãn Bảo liền quay đầu nhìn vào mắt Bạch Thiện, rồi cùng nhau nhìn xuống thức ăn trong giỏ và gói thuốc mà cô ấy đang cầm; Kỳ Kỳ cau mày.

Tao Y hiểu rõ họ đang lo lắng điều gì, nên an ủi: “Yên tâm đi, thuốc và thức ăn đã qua tay tôi rồi, chắc chắn sẽ không ai khác tiếp xúc được với chúng nữa. Tôi sẽ trực tiếp đưa chúng vào phòng giam.”

Hai người đó chỉ biết đành giao chiếc giỏ và gói thuốc cho ông ta, và nói: “Thưa ông Tao, xin hãy hỏi thăm Xiang Triệu Hòa và Xiang Minh Học xem họ có điều gì đặc biệt cần không; chúng tôi sẽ mang đến cho họ vào ngày mai.”

Tao Y đồng ý, cầm đồ đi vào bên trong, và không lâu sau đó ông ta lại ra ngoài và lắc đầu nói với hai người: “Họ không yêu cầu gì cả.”

Bạch Thiện liếc mắt một cái, ho khan nhẹ và nói: “Thưa ông Tao, lần này chúng tôi cũng mang theo một số đồ cho Ba Bồ; chúng tôi có thể vào thăm anh ấy được không?”

Mãn Bảo ngay lập tức gật đầu: “Đúng vậy, đúng vậy… Chúng ta chỉ nghe nói về anh ấy mà chưa bao giờ gặp mặt; lần này thì cuối cùng cũng được nhìn thấy anh ấy rồi.”

Tao Y nhìn họ một cách sâu sắc rồi gật đầu: “Có thể vào thăm được.”

Bạch Thiện liền quay sang Mãn Bảo: “Em hãy đợi em một chút, em sẽ quay lên xe để lấy đồ.”

Mãn Bảo gật đầu.

Không lâu sau, Bạch Thiện chạy ra ngoài và tìm Đại Cát đang đợi bên ngoài, nói: “Nhanh đi mua vài chiếc bánh bao về đây, phải là bánh bao thịt nhiều mới được… Mua khoảng mười tám cái, dù ngon hay không cũng được, miễn là phải nhiều thịt là được.”

Dù không biết chủ nhân muốn làm gì, Đại Cát vẫn lập tức đi mua bánh bao và quay trở lại xe ngựa.

Trước cửa ngục thiên không có hàng bán hàng gì cả; không ai muốn đến nơi u ám này cả. Nhưng chỉ cần rẽ qua con phố kia là sẽ tìm thấy nơi bán bánh bao.

Đại Cát nhanh chóng mua xong bánh bao rồi quay trở lại xe ngựa, đưa hai túi bánh bao cho Bạch Thiện.

Bánh bao vừa mới lấy ra khỏi nồi hấp, vẫn còn nóng hổi; Bạch Thiện cầm lên mà tay cũng hơi bỏng.

Anh ta ôm lấy túi giấy và lao vào ngục tối. Tao Yi, người đã gần như chán ngấy chờ đợi, thấy anh ta mang về hai túi bánh nóng hổi, chỉ cần nhìn là biết anh ta vừa mua chúng ngay tại chỗ.

Anh ta cố tình không để ý đến điều đó, quay người dẫn họ vào bên trong.

Bên trong ngục tối có ba con đường. Thông thường, các quan chức như họ hoạt động ở phòng khách lớn; nơi này cũng rất tối tăm. Bên cạnh là phòng hành hình. Trước đây, họ ở con đường thứ nhất, nhưng lần này anh ta trực tiếp dẫn họ vào con đường thứ hai.

Khác với con đường của họ – nơi chỉ giam giữ bốn người – thì ở con đường này, nhiều buồng giam đều chật kín người. Những buồng giam này rất nhỏ, thông thường mỗi buồng chỉ giam một người.

Trong khi đi, Mãn Bảo không nhịn được mà thì thầm hỏi Tao Yi đi phía trước: “Thưa ông Tao, tại sao các buồng giam ở đây lại nhỏ như vậy ạ?”

Tao Yi trả lời một cách lạnh lùng: “Đây toàn là những kẻ phạm tội nặng bị áp giải về kinh thành, và việc xử tử chúng vào mùa thu đã được quyết định rồi.”

Anh ta liếc nhìn Mãn Bảo và nói tiếp: “Phía bên kia mà các bạn ở thường dành cho những quan lại phạm tội. Tất nhiên, những người bị đưa vào ngục tối cuối cùng cũng sẽ bị đưa ra pháp trường.”

Mãn Bảo và người kia đồng thời cảm thấy lạnh sống lưng, nuốt nước bọt rồi hỏi: “Còn những trường hợp ít ỏi kia thì sao ạ?”

“Những trường hợp ít ỏi đó thường bị lưu đày. Rất hiếm có ai thoát khỏi cái chết, vì vậy các bạn thật may mắn.”

Mãn Bảo không nhịn được mà buôn luận: “Chúng tôi đâu phải là tội phạm đâu.”

Tao Yi nhìn thẳng vào mắt họ và nói: “Nếu bằng chứng các bạn đưa ra không thể được xác minh là đúng sự thật, thì đó chính là tội vu khống hoàng thân – một tội danh có thể khiến cả gia tộc bị trừng phạt. Lúc đó, ngục tối này sẽ chỉ càng đầy người thêm mà thôi.”

Rồi anh ta nói: “Đến rồi, đây chính là…”

Người đang ngồi co ro trên giường, nghe thấy tên mình, liền ngẩng đầu nhìn ra ngoài và nhìn thấy ánh mắt của Mãn Bảo và người kia, anh ta hơi ngạc nhiên và hỏi: “Các người tìm tôi à?”

Người kia ho khan nhẹ và nói: “Ông Ba, tôi là…”

“À, tôi biết rồi, là người ở bên cạnh đó,” người đó nói, mặc dù chưa từng gặp họ trước đây, nhưng anh ta nhận ra giọng nói của họ và không nhịn được mà cười: “Hôm qua các bạn đã được thả ra rồi phải không? Sao hôm nay lại quay lại đây?”

Bạch Thiện đưa chiếc bánh bao trong tay về phía trước và nói: “Chúng tôi đến thăm cậu, đồng thời cũng mang theo chút đồ ăn cho cậu.”

   Ba Bồ lập tức tiến lên. Khác với Bạch Thiện và những người khác, dù đang bị giam giữ và hai tay chân đều được xích lại, tiếng xích kêu leng keng khi anh ta đi lại. Khi đến cửa buồng giam, anh ta ngồi xuống, nhận lấy túi giấy từ tay Bạch Thiện, rồi lấy một cái bánh bao trắng tròn, ngon lành ra và cắn vào. Mùi thơm của thịt bánh ngay lập tức lan tỏa ra xung quanh, khiến những người ở các buồng giam lân cận đều trở nên hứng thú, đều nghiêng người ra cửa để nhìn anh ta và không khỏi nuốt nước bọt.

   Trên khuôn mặt Bạch Thiện hiện rõ vẻ áy náy; anh ta do dự nhìn vào túi giấy trong tay mình.

   Tao Yi nhìn thấy vậy liền nói lạnh lùng: “Thương hại họ à? Thì cũng không cần thiết đâu. Những kẻ bị đưa vào tù này, ai mà không có tội giết người chứ?”

   Các vụ án bị kết án tử hình đều phải được gửi đến Bộ Hình để xem xét lại. Vì tính mạng con người quan trọng, trừ những trường hợp đặc biệt cấp bách, chẳng hạn như việc cần sử dụng quyền lực đặc biệt của quan chức địa phương để ổn định tình hình sau thảm họa hay để an ủi dân chúng, thì tất cả các vụ án tử hình đều phải qua sự xem xét của Bộ Hình.

   Để tiết kiệm thời gian và nâng cao hiệu quả, Bộ Hình thường sẽ tổng hợp và xem xét lại các vụ án này sau cuối năm, và trước mùa thu hoạch sẽ gửi thông báo xét xử đã được duyệt xuống các địa phương để thực hiện hình phạt. Vì vậy, thông thường, những kẻ bị kết án tử hình sẽ bị xử vào sau mùa thu.

   Chỉ những vụ án có tác động xấu xa đặc biệt hoặc gây ra nhiều tranh cãi, thì các địa phương mới cần đưa bị cáo và hồ sơ vụ án lên kinh thành để Bộ Hình xem xét lại một lần nữa. Nếu có sai sót trong việc xét xử, thì sẽ được minh oan; còn nếu kết luận là đúng đắn, thì việc xử tử sẽ được thực hiện tại kinh thành để răn đe những kẻ xấu khác.

   Vì vậy, những kẻ cuối cùng bị giam giữ trong ngục tối của Bộ Hình chờ đợi phiên xét xử vào mùa thu, thường là những kẻ đã gây ra những tội ác nghiêm trọng gần kinh thành hoặc là những kẻ có tội ác cực kỳ ghê tởm.

   Chẳng hạn như Ba Bồ – anh ta đã giết tổng cộng bốn người, tất cả đều là những người bị giết khi anh ta bị bắt quả tang trong quá trình trộm cắp; trong số đó, có cả một viên chức điều tra đang truy đuổi anh ta. Tộ