Hoàng đế bước vào với những bước chân dài, thấy hoàng hậu đang quỳ trên mặt đất, ông liền nhìn chằm chằm vào bà Shang và tiến lại quỳ bên cạnh hoàng hậu: “Mẫu thân, con đã đến rồi.”

“Đừng gọi ta là mẫu thân,” Thái hậu, người vốn đang ngồi thẳng lưng, bỗng nhiên quay người đi, giận dữ đến nỗi ngực phập phồng: “Ngươi coi ta là mẹ của ngươi sao?”

Hoàng đế mở miệng, quay đầu nói với hoàng hậu: “Hoàng hậu, xin hãy dẫn họ xuống dưới trước.”

Hoàng hậu cúi đầu nhẹ nhàng, định đứng dậy, hoàng đế vội vàng đưa tay giúp cô, trong khi bà Shang cũng vội vàng tiến lên đỡ cô. Họ nhìn quanh phòng, hầu hết mọi người đều đã rời đi.

Chỉ có vài người thân cận của Thái hậu vẫn do dự không muốn đi.

Hoàng đế liếc nhìn họ, họ lập tức cúi đầu như bị điện giật, sau đó lén nhìn Thái hậu rồi cũng cúi đầu rời khỏi phòng.

Cuối cùng, hoàng đế mới ngồi xuống phía bên kia chiếc ghế, thở dài nói: “Mẫu thân, đây là việc quốc gia, không phải là chuyện mà bệ hạ có thể tự ý quyết định được.”

Thái hậu mặt tái nhợt, ngẩng đầu nhìn hoàng đế một lúc lâu, sau đó cười lạnh: “Con trai yêu, rõ ràng là con không thể, hay là con không muốn làm vậy?”

Hoàng đế cũng nhìn Thái hậu, sau một lúc mới nói: “Mẫu thân, hôm nay bệ hạ đã nghe những lời cáo buộc của Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn đối với bệ hạ, bệ hạ nhất định phải giải thích rõ cho nhân dân thiên hạ, đặc biệt là người dân ở khu vực Giàn Nam.”

“Nhưng anh ta cũng là em trai của con!”

“Đúng vậy, bệ hạ không nói rằng anh ta không phải là em trai của con.”

Thái hậu che mặt, nước mắt rơi ra từ đầu ngón tay, cô nghẹn ngào nói: “Rốt cuộc cũng chỉ là chuyện gia đình mà thôi, mọi quyết định vẫn do con đưa ra…”

“Sự việc xảy ra đột ngột, toàn triều các quan lại, thậm chí cả các gia tộc lớn đều có mặt ở đây, bệ hạ nghĩ con trai mình có thể tự mình quyết định được không?” Hoàng đế đặt tay lên vai bà, nói nhỏ: “Mẫu thân, dù thế giới này thuộc về nhà họ Lý của chúng ta, nhưng thực ra nó không chỉ thuộc về nhà họ Lý.”

Thái hậu buông tay ra, cô nhắm mắt lại một lúc lâu, sau đó mở mắt ra, tay áo tuột xuống che đi đôi bàn tay đang siết chặt của mình, cô nhìn chằm chằm vào hoàng đế và nói: “Con không mong đòi gì khác, chỉ xin một điều thôi, xin hãy bảo vệ mạng sống của em trai con, được không?”

Hoàng đế nhìn thẳng vào mắt bà.

Thái hậu nói với giọng đau khổ: “Con tr

Hoàng thái hậu dường như đã thở phào nhẹ nhõm, nắm lấy tay ông và gật đầu.

Hoàng đế lau đi nước mắt cho bà, rồi bất ngờ hỏi: “Mẫu hậu, ngài có nghe nói về chuyện Ngũ Lang ở Ích Châu Thành không?”

Hoàng thái hậu bỗng cứng người lại, nhìn chằm chằm vào hoàng đế, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao xé qua khuôn mặt ông: “Sao vậy, con nghi ngờ ta à?”

“Con không dám, con chỉ cảm thấy Ngũ Lang quá liều lĩnh… Theo lời khai của họ, anh ta đã bắt đầu chuẩn bị từ hơn mười năm trước, khi cha chúng ta vẫn còn sống.”

Hoàng thái hậu không nhịn được mà buông lời châm biếm: “Không chỉ cha con, mà cả anh cả và em thứ ba của con cũng còn ở đó.”

Hoàng đế tái nhợt mặt.

Hoàng thái hậu nhắm mắt lại, vẫy tay bảo: “Con cũng đi nghỉ đi… Sau này ta sẽ sai người mang đồ đến cho Lão Ngũ.”

“Mẫu hậu…”

“Sao vậy, ta không thể tự mình lo cho con trai mình cái ăn cái mặc sao?”

Hoàng đế cười đau lòng: “Mẫu hậu, con sẽ không làm thiệt Ngũ Lang đâu.”

“Ta naturally biết con sẽ không làm thiệt… Nhưng những gì con cho, là tấm lòng của một người mẹ.”

Hoàng đế không còn cách nào khác, chỉ cúi đầu rời đi.

Khi hoàng đế đã đi xa, hoàng thái hậu tựa trán vào ghế, nói giọng trầm: “Đưa cô ta ra đây.”

Vua Ích Châu phi tần, đôi mắt đỏ hoe vì khóc, mới bước ra sau bức bình phong: “Mẫu hậu…”

Hoàng thái hậu mở mắt nhìn cô, nhẹ nhàng bảo: “Tiến lại đây.”

Vua Ích Châu phi tân tiến lại gần, nhưng vừa đến gần thì hoàng thái hậu đổi sắc mặt, vung tay tát cô mạnh mẽ, khiến cô ngã xuống đất.

Vua Ích Châu phi tân ôm lấy mặt, ngã xuống đất; vì cú tát đó quá mạnh, tai cô vẫn còn vang ù.

Hoàng thái hậu ngồi xuống ghế, vẫn chưa hả giận, dùng gối đỡ sau lưng đập vào người cô.

Vua Ích Châu phi tân sợ hãi đến mức quỳ gục trên đất, run rẩy: “Mẫu… mẫu hậu…”

Hoàng thái hậu kéo cô lại gần, nhìn thẳng vào mắt cô và hỏi: “Ta hỏi ngươi, những lời hai đứa bé nói trong cung có thật không?”

Vua Ích Châu Nàng tái nhợt mặt, lắc đầu liên hồi: “Mẫu hậu, đó đều là vu khống, là vu khống thôi…”

   Thái hậu đẩy nàng xuống đất, giọng trầm xuống quát lớn: “Cứ khóc đi, cứ la lên đi! Có bao nhiêu người trong này biết chuyện gì đã xảy ra… Ngay khi các ngươi la lên ở đây, họ sẽ biết hết ngay.”

   Vua Ích Châu Nàng vội vàng bịt miệng lại, không dám khóc nữa.

   Thái hậu từ ghế ngồi xuống đất, đối diện trực tiếp với nàng, nhìn chằm chằm vào mặt nàng và hỏi: “Dòng họ Ứng à, ta hỏi lại lần cuối này: Những gì hai đứa bé kia nói có phải là sự thật không? Ngũ Lang có nuôi quân tư bên kia Ích Châu không?”

   Vua Ích Châu Nước mắt nàng rơi ràn, lắc đầu; nhưng thấy ánh mắt của Thái hậu trở nên sắc bén, nàng lại gật đầu. Nàng buông tay xuống và nói nhỏ: “Mẫu hậu, thần thiếp thực sự không biết… Nhưng công tử rất thiếu tiền; ông ấy dùng của hồi môn của thần thiếp để kinh doanh, thỉnh thoảng còn bảo thần thiếp về nhà mẹ lấy tiền nữa… Thần thiếp biết là công tử đã thuê rất nhiều người hầu…”

   Thái hậu tức giận đến nỗi giơ tay lên; nhưng thấy nàng co ro lại, bà liền thở dài và hạ tay xuống. Bà nhìn nàng với vẻ thất vọng: “Cháu trai của ngươi đã biết đi được rồi, còn chồng ngươi thì làm gì bên ngoài mà ngươi vẫn không hề hay biết… Ngươi… ngươi…”

   So với Hoàng hậu, người con dâu này thật sự kém xa.

   Tim Thái hậu đau đến nỗi suýt không thể thở được. Bà bịt lấy ngực mình và im lặng một lúc lâu; Vua Ích Châu Nàng hoảng sợ và khóc lóc: “Mẫu hậu, xin mẫu hậu cứu công tử giúp… Chắc chắn ông ấy không cố ý đâu.”

   Thái hậu nhắm mắt lại và hỏi: “Ba người Tân An thì sao?”

   Vua Ích Châu Nàng lau nước mắt và trả lời: “Tân An và Tân Bình đều bị người của Hoàng thượng mang đi rồi; chỉ còn lại Tân Khánh và Vân Phượng ở bên cạnh thần thiếp.”

   Thái hậu thở phào nhẹ nhõm: “Các ngươi hãy ở yên trong cung, đừng đi đâu cả… Hãy đưa Tân Khánh và Vân Phượng đến cung của ta… Miễn là các ngươi không đi lung tung, ta sẽ bảo vệ các ngươi.”

   Vua Ích Châu Nàng gật đầu lia lịa, rất ngoan ngoãn.

   Trong cung, nhiều nơi đã tắt đèn; nhưng vẫn có vài nơi sáng trưng cho đến khi bầu trời bắt đầu sáng le lói… Lúc đó, ánh đèn mới từ từ tắt đi.

   Trong ngục tối, Bạch Thiện Hòa Mãn Bảo cuối cùng cũng bọc người người đang