Trong lúc ấy, ông tự mình đóng cửa trong phòng đọc sách, im lặng suốt một thời gian dài. Rồi ông lấy ra một tờ giấy trắng và bắt đầu chuẩn bị mực để viết.

Ông nhấp bút vào mực, nhưng không thể nào viết được chữ đầu tiên. Ông do dự mãi, rồi cuối cùng cũng đặt bút xuống.

Bà Chen thấy ông gần đây có vẻ khác thường; hôm nay ông lại ở trong phòng đọc sách cả buổi trời mà không ra ngoài, bà không nhịn được nữa liền đi tìm ông và hỏi: “Chuyện gì vậy, ngài?”

Ông hạ mắt, đặt tờ giấy trắng sang một bên và lắc đầu nói: “Không có gì cả.”

Bà Chen hiểu rằng ông đang tức giận về việc không được thăng chức lần này. Thực ra, ông đã gần như chắc chắn sẽ được thăng chức, bà đã chuẩn bị sẵn quần áo và trang sức để tổ chức tiệc khi ông được thăng chức… Nhưng bây giờ…

Bà cảm thấy rất tiếc nuối, thở dài rồi tiến lên nói: “Ngài đừng suy nghĩ quá nhiều. Lần này không thành công thì lần sau sẽ có cơ hội khác mà. Ngài vẫn còn trẻ, còn rất nhiều cơ hội phía trước.”

Ông cau mày, hiếm khi kiểm soát được cơn giận của mình và nói: “Tôi đã qua tuổi phải chấp nhận số phận rồi… Còn phải đợi đến bao giờ nữa mới được?”

Bà Chen im lặng, không biết phải nói gì.

Ông hạ mắt và hỏi: “Theo ý bà, nếu tôi xin từ chức thì sao?”

Bà Chen ngạc nhiên và vội vàng ngăn cản: “Không được đâu ngài! Chỉ là không được thăng chức một lần thôi mà… Sau này vẫn còn nhiều cơ hội khác. Nếu ngài từ chức, con trai chúng ta sẽ ra sao? Con trai ngài vừa mới được điều đi nơi xa, sau này vẫn cần ngài hỗ trợ để quay trở về kinh đô mà.”

Ông cau mày, không thể nói ra lời nào.

Ánh mắt ông lại không khỏi nhìn về phía tờ giấy trắng bên cạnh, trong lòng ông tự hỏi: Bà nói đúng… Nếu mình thực sự từ chức, con trai mình cũng sẽ bị ảnh hưởng.

Nhưng Mãn Bảo và Bạch Thiện Bạch thì không hề biết về những thay đổi trong tâm trạng của ông. Từ tối hôm đó, họ đã bắt đầu tính toán ngày ông sẽ rời khỏi kinh đô.

Ngày hôm sau, khi Mãn Bảo trở lại cung để đi khám bệnh, tâm trạng của cô vẫn rất tốt.

Hoàng hậu đã ngủ một giấc trưa thật thoải mái, và sau khi thức dậy, bà liền đến thăm Mãn Bảo và Minh Đạt – những người đang ngồi chơi cùng nhau.

Khi thấy mẹ mình đã thức dậy, Minh Đạt lập tức đứng dậy và chào hỏi. Hoàng hậu vỗ tay, kéo con gái mình ngồi xuống ghế, rồi bảo Mãn Bảo không cần phải chào hỏi nữa và hỏi: “Các con đang chơi trò gì vậy?”

Mãn Bảo trả lời: “Minh Đạt đang dạy con chơi cờ, cô ấy thực sự rất giỏi.”

Minh Đạt cười nhẹ và nói: “Nghệ thuật chơi cờ của con là do mẫu hậu dạy đấy.”

Hoàng hậu cười và vuốt ve mái tóc của con gái mình, rồi nói với Mãn Bảo: “Con thấy hai má Minh Đạt gần đây mập ra một chút đấy; các thầy y nói rằng sức khỏe của cô bé thực sự đã được cải thiện nhiều, cảm ơn con vì công thức bữa ăn mà con đã đưa ra.”

Mãn Bảo cười và nói rằng không cần phải cảm ơn.

Nhưng hoàng hậu nói: “Ai có công thì phải được thưởng. Con cũng không phải là người thiếu tiền đâu; việc cho con trang sức hay vải vóc cũng không thích hợp lắm… Con muốn nhận thưởng gì khác không?”

Mãn Bảo đáp: “Không… Con thấy trang sức và vải vóc cũng rất tốt đấy. Vải vóc thì có thể dùng thay tiền luôn; những tấm vải mà hoàng hậu ban tặng con đều rất quý giá, mỗi tấm có thể đổi được rất nhiều tiền đấy.”

Người anh thứ năm của cô đã từng hỏi về chuyện này rồi; cô quyết định sẽ tích trữ thêm một ít vải, và vào dịp trước Tết, khi nhiều người may quần áo mới để bán, cô có thể kiếm được rất nhiều tiền.

Tuy nhiên, khi đối mặt với ánh mắt long lanh của hoàng hậu, Mãn Bảo không dám nói ra ý định đó, nên chỉ đáp: “Dù hoàng hậu ban cho con thứ gì, con cũng đều vui lòng nhận.”

Hoàng hậu cười và nói: “Vậy thì ta sẽ cho con vài tấm giấy mời.”

Mãn Bảo hỏi: “Giấy mời ạ?”

Hoàng hậu gật đầu nhẹ, rồi quay đầu nhìn sang Thái Cô. Thái Cô lập tức đi vào phòng đọc sách và lấy ra vài tấm giấy mời, sau đó đưa cho Mãn Bảo và nói: “Ngày mai là sinh nhật lần thứ nghìn của Thái Hậu; bệ hạ sẽ tổ chức bữa tiệc tại Điện Vũ Đức để chúc mừng Thái Hậu. Con có hai người em họ phải không? Sao con không nhận vài tấm giấy mời để đến cung tham gia buổi tiệc ngày mai nhỉ?”

Mãn Bảo ngạc nhiên nhìn ba tấm giấy mời trong tay mình, suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Bệ hạ thực sự cho phép chúng con vào cung sao ạ?”

Hoàng h

Vì vậy, ngày mai cũng không phải là thời điểm thích hợp để tố cáo đâu.

Mãn Bảo gật đầu.

Nhìn những tờ giấy mời trong tay, cô ngẩng đầu hỏi: “Nương nương, Yin hoặc có nhận được tờ giấy mời nào không ạ?”

Hoàng hậu ngạc nhiên: “Yin hoặc ư?”

“Chính là con trai út của gia đình Kinh Triệu Dân đó ạ.”

Nghe vậy, Hoàng hậu lập tức hiểu ra: “À, đúng là chàng trai thứ bảy của nhà Âm rồi… Nếu cậu bé muốn vào cung, cậu ấy có thể theo bà ngoại mình vào; nhưng cậu bé này từ xưa đã yếu đuối, dường như chưa bao giờ đặt chân vào cung điện cả.”

“Bây giờ sức khỏe của cậu ấy đã tốt lên nhiều rồi đấy.”

Nghe cô nói vậy, Hoàng hậu liền nghĩ đến những việc nhà Âm đã làm trong những năm qua và những tin tức bên ngoài gần đây, rồi cười nói với Thái phi: “Hãy đi lấy thêm một tờ giấy mời cho cô ấy nữa.”

Hoàng hậu cười nói: “Được thôi, như vậy thì nếu cậu bé muốn vào thì cậu ấy có thể vào; còn không muốn thì cũng không sao đâu.”

Mãn Bảo vui mừng đến nỗi mắt cô như muốn nhăn lại: “Cảm ơn Nương nương!”

Hoàng hậu cười và lắc đầu, nói với cô: “Các em học trò của cô đều là những người biết đọc sách; hãy để các em chuẩn bị kỹ lưỡng đi. Lần này, Quốc Tử Học cũng có rất nhiều học sinh tham gia… Thái hậu rất thích nghe người ta đọc thơ văn; khi đó, các em ấy chắc chắn sẽ có cơ hội thể hiện tài năng của mình đấy.”

Mãn Bảo hiểu ra rằng đây chính là cách hoàng đế đang mở đường cho họ để tố cáo.

Cô cười và gật đầu liên tục.

Cầm theo bốn tờ giấy mời, cô vui vẻ rời khỏi cung điện… Lần này, Minh Đạt đã đi cùng Thái phi và nói chuyện với cô trên đường.

Cô lấy ra một khối bạc từ túi tiền và nói với Mãn Bảo: “Hôm qua cô mới biết rằng bạc trông như thế này… Khối bạc này dành cho cô đấy; xin hãy giúp tôi mua những chiếc chuồn chuồn tre mà cô đã nói nhé.”

Mãn Bảo nhìn khối bạc mà không biết phải nói gì; cô đẩy khối bạc trả lại và nói: “Thôi đi, cô giữ lấy đi… Chỉ là một số đồ chơi thôi mà… Tôi tặng cô đấy mà.”

Minh Đạt không hiểu: “Tại sao lại không thể đổi được nhỉ?”

“Bởi vì mười lượng bạc quá đắt đấy.”

Minh Đạt lớn tuổi rồi mà vẫn chưa bao giờ ra khỏi cung điện… Cô không giống như những người chị gái của mình; họ đã ra ngoài vài lần rồi, nhưng vì sức khỏe yếu, cô chưa bao giờ được ra ngoài… Chỉ nghe các chị gái kể lại rằng bên ngoài rất thú vị…

Bây giờ, khi có thêm một người bạn từ bên ngoài, cô