Một nhóm người tìm một phòng riêng tại nhà hàng Hương Mãn Lâu và ngồi xuống. Lưu Hoàn rất hào phóng, bảo nhân viên ghi hóa đơn vào tên anh trai mình.

Có thể thấy gia đình họ thường xuyên đến đây ăn uống; nhân viên và Lưu Hoàn quen biết lắm, nên đã ngay lập tức đồng ý yêu cầu của anh ta.

Sau đó, mọi người đều nhìn thấy Lưu Hoàn gọi một loạt món ngon, và còn khuyên những người khác cũng nên gọi thêm nữa.

Bạch Thiện, Bạch Nhị Lang cùng với Mãn Bảo đều lắc đầu; Bình Chí Như cũng cảm thấy số món anh ta gọi đã đủ nhiều rồi, và có chút do dự: “Anh để hóa đơn vào tên anh trai mình, như vậy được không?”

“Không sao cả đâu. Chủ nhà hàng này là bạn của anh trai tôi; mỗi khi tôi đến đây ăn uống, họ luôn ghi hóa đơn cho tôi, tôi muốn gọi món gì thì gọi.”

Yin hoặc nhìn anh ta một cái rồi chỉ định thêm hai món mềm mại hơn; sau đó thì thôi.

Mãn Bảo hỏi qua Bạch Thiện Hòa và Lưu Hoàn: “Người đàn ông kia, Dục huyện công, là ai vậy?”

“Em không biết Dục huyện công à?” Lưu Hoàn trả lời: “Anh ấy là một vị quan lớn, rất giỏi lắm. Tôi từng gặp anh ấy vài lần khi còn nhỏ; anh ấy rất thích vuốt ve mặt trẻ con.”

Lưu Hoàn quay sang nói với Bạch Thiện, Mãn Bảo, Bạch Nhị Lang và Yin hoặc: “Khi các em còn nhỏ, chắc cũng đã gặp anh ấy rồi đấy… Anh ấy rất thích trẻ con mà.”

Yin hoặc lắc đầu; anh ta không nhớ ra. Vì sức khỏe yếu, trong ký ức của mình, từ khi còn nhỏ, có rất nhiều người lớn thích bế anh ta… Làm sao anh ta có thể nhớ được họ là ai?

Tuy nhiên, nếu nói về Dục huyện công…

Yin hoặc suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Phải chăng anh ấy chính là Ngài Duy, người đã biên soạn cuốn ‘Bắc Đường Thư Trạo’?”

Mãn Bảo cầm một miếng bánh ngọt và nghe vậy liền ngẩng đầu lên: “Vị quan cùng chức vụ với Ngài Ngụy à?”

Lưu Hoàn vẫy tay và nói: “Anh ấy đã nghỉ hưu từ nhiều năm trước rồi; hiện đang về quê sống tuổi già.”

Khi họ nhắc đến “Bắc Đường Thư Châu”, Bạch Thiện liền nhớ ra ngay. Thấy họ nói mãi mà vẫn không đi vào trọng tâm vấn đề, anh ta quay sang nói với Mãn Bảo: “Cậu chưa từng đọc cuốn này à? ‘Bắc Đường Thư Châu’ là loại sách tổng hợp thông tin.”

Mãn Bảo vừa ăn vừa hỏi: “Tại sao lại gọi là ‘Bắc Đường’?”

“Bởi vì Dục huyện công – người biên soạn cuốn sách này – khi đó là một quan chức trong cơ quan bí thư của triều đình cũ. ‘Bắc Đường’ chính là phòng sau của cơ quan bí thư đó,” Bạch Thiện giải thích. “Cuốn sách này đã được biên soạn xong từ thời triều đình cũ, nhưng vua cuối cùng không sử dụng nó; Dục huyện công lại có chức vụ nhỏ bé, nên cuốn sách bị bỏ qua. Cho đến khi triều đình mới được thành lập, Dục huyện công được trao quyền lực trở lại, và cuốn sách mới được đưa vào Quốc Tử Giám để lưu trữ… Nhưng chỉ ở đó thôi.”

Bạch Thiện tiếp tục nói với vẻ tiếc nuối: “Cuốn sách này quá dày, không dễ gì cho mượn đâu; nếu không thì tôi đã cho cậu mượn để đọc rồi.”

Nghĩa là, ngoài đời thực không hề có ai bán cuốn sách này đâu.

Mãn Bảo thốt lên: “Thật là tuyệt vời!”

Dù các người như Bình Chí Như chưa từng đọc cuốn sách đó, họ vẫn cảm thấy nó thật phi thường. Lưu Hoàn liên tục gật đầu: “Đúng là rất tuyệt vời… Nhưng kỳ lạ thật là, tại sao Dục huyện công khi vào kinh đô lại không vào cung điện? Ông ấy đã khá già rồi… Năm nay ông ấy bảy tám tuổi, hay là bảy chín tuổi rồi? Ông nội tôi từng nói rằng ông ấy là người sống thọ nhất trong triều đình; mỗi lần ông ấy vào kinh đô, Hoàng đế đều tự mình đón ông ấy đến Đại Cực Điện.”

Mọi người đều ngạc nhiên: “Thật là sống lâu quá…”

Lưu Hoàn gật đầu.

Mãn Bảo và Bạch Thiện không khỏi nhìn nhau: Người già đến tuổi này mà vẫn dám đi xa như vậy… Thật là phi thường. Cũng đủ hiểu tại sao con trai ông ấy lại lo lắng đến thế.

Bạch Thiện suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Việc từ Việt Châu đến kinh đô không hề dễ dàng… Tại sao ông ấy lại chọn đến đây?”

Mãn Bảo đáp: “Chẳng lẽ ở kinh đô có người thân hay những nơi quen thuộc nào đó sao?”

Bạch Thiện gật đầu nhẹ: “Có lẽ vậy.”

Anh ta quay đầu cười với Lưu Hoàn, và Lưu Hoàn cũng ngốc nghếch mỉm cười lại.

Mãn Bảo nhìn anh ta một cái, rồi liếc nhìn Bạch Thiện một cái, sau đó hạ mắt xuống và rót cho Lưu Hoàn một chén trà.

Dục huyện công mang theo một tên hầu đi vào kinh thành; không chỉ làm con trai mình sợ hãi mà ngay cả hoàng đế cũng bất ngờ.

Sau khi nhận được tin tức, hoàng đế lập tức sai người ra khỏi cung để mời Dục huyện công. Khi người này vừa đến bên ngoài Đại Thái Điện, hoàng đế đã cùng với thái tử và các đại thần ra đón và tự mình giúp Dục huyện công bước vào trong.

Dục huyện công vội vàng cúi đầu chào hỏi, và sau khi được giúp đứng dậy mới theo hoàng đế vào điện.

Hoàng đế bảo người ta chuẩn bị thêm một chỗ ở vị trí đầu bên trái để Dục huyện công ngồi.

Dục huyện công từ chối, vì theo lẽ thường thì đó phải là chỗ của Quý Tướng.

Hoàng đế cười nói: “Hôm nay là Lễ Trọng Dương, chúng ta nên tôn trọng người già trước, sau đó mới bàn đến những việc khác.”

Quý Tướng cũng tự mình giúp Dục huyện công ngồi xuống và nói: “Đây là chỗ dành cho huyện công, xin ngài mau ngồi đi.”

Cuối cùng, Dục huyện công mới ngồi xuống.

Mọi người lần lượt ngồi vào chỗ của mình, còn thái tử đứng bên cạnh hoàng đế.

Dục huyện công ngước đầu nhìn quanh, rồi cười nói với thái tử: “Nhiều năm không gặp, thái tử trông càng ngày càng oai phong hơn rồi.”

Thái tử cười đáp lại và trò chuyện lịch sự với Dục huyện công.

Hoàng đế hỏi: “Huyện công đã vào kinh thành từ khi nào vậy? Nếu không phải hôm nay có người báo tin, cha cũng không hề biết ngài đã đến đây.”

Dục huyện công cúi đầu đáp: “Thần chỉ là đi dạo một chút thôi, và không ngờ lại đến kinh thành. Vì hôm nay là Lễ Trọng Dương, nên thần muốn vào đây xin một ít bánh gạo, không ngờ con trai nhà thần lại làm cho bệ hạ lo lắng.”

Nghe câu nói này, mọi người đều cảm thấy nửa tin nửa ngờ.

Dục huyện công rốt cuộc là ai vậy?

Ông ấy là người lớn tuổi nhất trong số họ; tính ra thì ông đã trải qua bốn vị hoàng đế và hai triều đại khác nhau. Kể từ khi nghỉ hưu cách đây ba năm, ông đã trở về quê nhà ở Yuezhou. Lúc rời kinh thành, chính hoàng đế đã đưa ông đến tận cổng thành.

Dù muốn đi du lịch khắp nơi, ông ấy có thể đến bất cứ đâu mà; vậy tại sao lại đến kinh thành?

Yuezhou cách kinh thành rất xa mà.

Nhưng dù mọi người trong cung điện có hỏi thăm thế nào, Dục huyện công vẫn kiên quyết khẳng định rằng mình chỉ đi chơi thôi mà lại đến được kinh thành.

Ngay cả hoàng đế và các đại thần cũng không tin vào lời nói này; thậm chí con trai ông ấy cũng không tin. Khi đưa cha về nhà, cậu bé không nhịn được mà hỏi: “Cha ơi, cha thực sự đến kinh thành vì lý do gì vậy?”

Dục huyện công dắt tay con trai vào phòng khách, thở dài sâu rồi nói: “Chuyện của người lớn, đứa trẻ như con không cần phải quan tâm đâu. Trên đường đến đây, con có nghe nói rằng Thái tử và Hoàng tử thứ ba đã xảy ra tranh chấp phải không?”

Vị Thượng thư Yu: …… Đúng là đứa trẻ kỳ lạ; con trai ông ấy đã là quan rồi, vậy ông ấy còn được coi là đứa trẻ nữa à?

Vị Thượng thư Yu xoa má, không khỏi thở dài: “Họ đã xảy ra tranh chấp từ lâu rồi; chỉ là lần này mức độ tranh cãi khá nghiêm trọng thôi.”

Dục huyện công không nói thêm gì nữa.

Vị Thượng thư Yu lo lắng hỏi: “Cha ơi, chắc không phải cha đến đây vì chuyện đó chứ?”

Dục huyện công nhướng mày nhìn con trai một cái rồi nói: “Ba tháng trước, ta đã rời nhà; ta còn chưa học được cách tiên đoán tương lai đâu.”

Vị Thượng thư Yu thở phào nhẹ nhõm và hỏi tiếp: “Vậy cha đến đây vì lý do gì? À đúng rồi, tại sao cha không nói trước với anh hai? Anh ấy đã lo lắng đến mức suýt phát điên khi biết cha đi uống rượu mà không về nhà.”

Dục huyện công ho khan nhẹ một tiếng rồi nói: “Ta cũng chỉ uống rượu đến nửa chừng thì bỗng nhiên nảy ra ý định đi chơi thôi, thế là ta liền lên đường đến đây.”

Vị Thượng thư Yu nhìn ông, không thể tin nổi: “Cả hai tháng trời à?”

Dục huyện công gật đầu đồng ý và còn “Ừm” một tiếng nữa.

Vị Thượng thư Yu: …

Dục huyện công nhìn ra ngoài, thấy trời đã tối, liền đứng dậy nói: “Đủ rồi, đã muộn rồi; hãy nghỉ ngơi sớm đi. Ngày mai Ta sẽ vào cung để gặp Hoàng đế và trò chuyện với Ngài. Đến Tết Trùng Thuân này, Hoàng đế chắc chắn không có thời gian để gặp gỡ chúng ta, những vị quan già này đâu.”

Mặc dù vị Thượng thư Yu vẫn muốn hỏi thêm, nhưng thấy cha mình đang l