Cô bé nhỏ Tiền thị cẩn thận mang cái giỏ lên vai và bước đến cửa bếp của trường học. Cô nhẹ nhàng đặt cô em gái mình xuống ngưỡng cửa rồi nói khẽ: “Mạn Bảo, con ngồi đây chờ đi, chị sẽ vào nấu ăn, sau này sẽ đưa con về nhà.”

Mạn Bảo gật đầu ngoan ngoãn. Khi chị gái quay vào bếp, cô bé liền bước nhanh đến lớp học bên cạnh.

Bên trong, các em học sinh đang được thầy dạy đọc “Thiên Tự Văn”. Mạn Bảo đã quen thuộc với việc này; cô kéo một tảng đá đặt dưới cửa sổ, sau đó đứng lên tảng đá để nhìn vào bên trong. Đôi mắt long lanh của cô nhìn chăm chú vào những gì đang diễn ra bên trong lớp học.

Người đang ngồi không xa cửa sổ là Bạch Nhị Lang. Anh ta lập tức quay đầu lại và nhìn chằm chằm vào Mạn Bảo.

Mạn Bảo cũng nhìn lại và còn làm một biểu hiện kỳ quặc nữa.

Bạch Nhị Lang tức giận và nhìn chằm chằm vào cô bé. Lúc này, thầy giáo đi ngang qua và nhẹ nhàng vỗ đầu anh ta, la mắng: “Hãy tập trung học đi!”

Mạn Bảo không nhịn được mà cười phá lên, vui sướng vô cùng. Thấy thầy giáo nhìn về phía mình, cô còn nghịch ngợm nháy mắt với ông nữa.

Vị thầy giáo có bộ râu bạc phơ chỉ biết lắc đầu thở dài, không quan tâm đến cô bé và để cô tiếp tục nghe các em học sinh đọc sách bên cửa sổ.

Thầy giáo bắt đầu giảng: “Hôm nay chúng ta sẽ học đoạn cuối cùng của ‘Thiên Tự Văn’: ‘Mao shi shu zi, gong pin yan xiao…’”

Các học sinh lần lượt đọc theo. Mạn Bảo đứng bên ngoài cửa sổ cũng hét theo bằng giọng nhỏ nhẹ, âm thanh khá lớn. Các em học sinh trong lớp đã quen với điều này và tiếp tục đọc theo thầy giáo.

Từ khi biết nói, Mạn Bảo đã bắt đầu học đọc “Thiên Tự Văn” và đã thuộc lòng bài văn này từ lâu rồi. Khi thấy thầy giáo đặt sách xuống và yêu cầu các học sinh tự luyện đọc, ông đi sang phía những học sinh lớn tuổi hơn để dạy họ những bài khác. Mạn Bảo liền nhảy xuống từ tảng đá và chạy vào phòng của thầy giáo.

Khi thầy giáo thông báo tan học và quay trở lại phòng bên cạnh, ông thấy Mạn Bảo đã dùng chổi quét sạch cửa trước và đang ngồi trên đất, sắp xếp lại những tờ giấy mà thầy giáo vừa vứt đi.

Thấy thầy giáo trở về, Mạn Bảo vui mừng đưa cho ông những tờ giấy đã được sắp xếp gọn gàng và nói: “Thầy xem này, mặt sau những tờ giấy này vẫn có thể dùng được đấy.”

“Đó là những tờ giấy tôi viết văn rồi bỏ đi đấy. Nếu con muốn thì cứ lấy về đi.”

Mạn Bảo lắc đầu: “Mặt sau những tờ giấy này có thể dùng để luyện viết chữ đấy. Thầy hãy

Ông không thể cãi lại cô ấy được, đành phải nhận lấy bản thảo và đặt nó lên bàn, rồi chỉ vào một chồng giấy khác đầy chữ và nói: “Cậu mang những cái này về đi, nếu có từ nào không hiểu thì hãy đến hỏi tôi.”

Mạn Bảo vui vẻ đáp lại, gấp gọn chồng giấy đó và nhét vào lòng, rồi hớn hở chạy vào bếp để tìm chị dâu mình.

Tiểu Tiền thị đã chuẩn bị xong bữa ăn và đang phân phát cơm cho các em nhỏ.

Mạn Bảo bước vào bếp, gọi lời chị dâu mình rồi mang bữa ăn của ông ra cho ông.

Ông chỉ vào chiếc ghế đối diện và nói: “Cậu cũng ngồi xuống ăn cùng đi.”

Mạn Bảo lắc đầu: “Tôi sẽ quay lại bếp ăn sau, đây là bữa của ông, ông cứ ăn đi.”

Ông cũng không ép buộc cô, chỉ múc một miếng thịt đưa gần miệng cô. Mạn Bảo vui vẻ ăn, nhưng không thể ngồi yên được, chơi một lúc rồi lại chạy ra ngoài.

Ông cười khổ và lắc đầu, không gọi cô lại.

Mạn Bảo chạy vào bếp, tiểu Tiền thị thấy cô liền quét sạch phần vụn cơm còn sót lại ở đáy nồi và cho cô vào bát.

Mạn Bảo ngoan ngoãn nhặt lấy vụn cơm và cho vào miệng, còn gắp một miếng cho chị dâu mình nữa. Tiểu Tiền thị cười toe toét, vừa ăn vừa đẩy cô: “Cậu ăn đi, thật sự không còn nhiều đâu.”

Chỉ có một nồi cơm thôi, vụn cơm cũng chỉ có ít thôi; nếu nấu quá nhiều vụn cơm, các học sinh sẽ không no, và công việc của cô có thể bị đuổi.

Tiểu Tiền thị đã làm việc ở trường học này ba năm, và cô rất biết cách kiểm soát lượng vụn cơm phù hợp.

Trang tiên sinh là giáo viên được chủ nhà đất ở đầu làng Bạch lão gia mời đến dạy học; trường học này cũng do Bạch Gia đóng góp nhiều nhất, và các gia đình trong làng đều đóng góp tiền để xây dựng nó.

Ban đầu, khi Trang tiên sinh đến đây dạy học, ông cùng vợ và con cái đến sống cùng; vì còn có học sinh từ hai làng lân cận đến học nữa, nên ông không thể về nhà ăn trưa. Thương các em đói bụng, ông quyết định thu 6 cân gạo mỗi tháng từ mỗi học sinh, cùng với 30 văn tiền, họ có thể ăn trưa tại trường học.

Ban đầu, bếp của trường học do vợ của Trang tiên sinh quản lý; bà ấy mua rau củ từ người dân trong làng, cùng với gạo do học sinh mang đến, đôi khi còn mua thịt xay nấu cho mọi người ăn. Mỗi tháng, bà ấy chỉ còn lại khoảng 20–30 văn tiền, coi đó là tiền công lao của mình.

Các bậc phụ huynh đều hiểu rõ trong lòng mình rằng việc Trang tiên sinh làm như vậy không hề nhằm mục đích kiếm tiền từ họ, mà hoàn toàn xuất phát từ lòng thương xót dành cho học sinh. Những đứa trẻ về nhà cũng cần phải ăn uống, vì vậy họ rất sẵn lòng đóng góp để hỗ trợ việc này; ngay cả những học sinh sống trong làng cũng mang gạo đến giúp đỡ.

Sau đó, vợ của Trang tiên sinh lâm bệnh nặng và qua đời, các cháu trai của ông cũng được con trai và con dâu đưa đi sống ở thành phố, chỉ còn lại một mình ông ở đây để giảng dạy. Vì không ai khác đủ sức tiếp tục công việc này, Trang tiên sinh đã tự bỏ ra một trăm văn để thuê cô Tiền thị làm đầu bếp.

Khi chủ đất già biết được chuyện này, ông ta yêu cầu cô Tiền thị trả lại số tiền đó cho Trang tiên sinh, đồng thời tự bỏ tiền ra để thuê cô và tiếp quản toàn bộ số tiền gạo mà học sinh들 đóng góp, để Trang tiên sinh có thể yên tâm giảng dạy.

Lúc đó, Mãn Bảo mới chỉ tám tháng tuổi, còn chưa biết đi, vì vậy nhiệm vụ chính của cô Tiền thị là chăm sóc Mãn Bảo và đứa con trai út tên Tam Đầu. Cô thường đeo hai đứa trẻ trên lưng khi đến trường, thỉnh thoảng lại lấy một ít cơm viên cho chúng ăn, nuôi dưỡng chúng rất tốt.

Tuy nhiên, bây giờ Tam Đầu đã bốn tuổi rồi và không thích đến trường; em thích chơi cùng anh chị hơn. Vì vậy, bây giờ chỉ còn Mãn Bảo đi theo cô Tiền thị mà thôi.

Mặc dù hàng ngày chỉ được ăn một chút vụn cơm, nhưng Mãn Bảo vẫn được nuôi dưỡng rất khỏe mạnh, không hề giống như những đứa trẻ trong gia đình nông dân, càng không giống như con của Châu Gia.

Sau khi chia xong vụn cơm và rửa sạch đồ dùng, Mãn Bảo liền nhảy nhót trở về nhà.

Khi cô Tiền thị muốn đeo cô bé lên lưng, Mãn Bảo không muốn và chạy sang một bên nói: “Con tự đi được mà, con biết đi mà.”

Cô Tiền thị không ép buộc cô bé, mà nói: “Được thôi, con tự đi đi, miễn là đừng ngã là được.”

“Con đã là đứa trẻ lớn rồi, con không ngã đâu.” Mãn Bảo nói rồi chạy về phía nhà. Từ xa, cô bé đã thấy một đám người đang tụ tập trước cửa nhà mình, và khi đang vui vẻ lao vào, cô bé bỗng nghe thấy một tiếng kêu thảm thiết bên trong, khiến cô bé sợ hãi đến mức run rẩy.

Cô Tiền thị nhận ra sự bất thường sớm hơn cô bé và vội vàng ôm lấy cô bé chạy về phía đó.

Nhóm người đang xem xét liền nhường đường cho cô bé Tiền thị, “Chị dâu Châu Gia trở về rồi, nhanh nhường chỗ đi!”

“Chị dâu Zhou ơi, chú tư của bà đã thua cờ bạc và bị họ đến đòi nợ đấy.”

Có người thông báo tin tức, cũng có người thích thú trước hoàn cảnh khó khăn của gia đình này; số tiền mà họ nợ không hề nhỏ đâu. Nhìn thái độ của ông Zhou, có vẻ như ông ấy sẽ đánh con trai mình đến chết đấy… Chị dâu Zhou hãy nhanh đi an ủi ông ấy đi; tiền có thể kiếm lại được, nhưng một khi con người mất đi thì sẽ không bao giờ lấy lại được đâu.

Trái tim cô bé Tiền thị đập thình thịch khi cô vượt qua đám đông và bước vào nhà. Cô thấy chú tư của mình đang bị hai người em trai đè xuống đất, còn cha cô thì đang cầm cái gậy chuẩn bị đánh anh ta.

Trong sân còn có khoảng mười mấy người lạ đứng đó; người đứng đầu trong nhóm có vẻ mặt hung ác và ngắt lời tiếng la mắng của ông Zhou: “Ông Zhou ơi, dù ông đánh chết con trai mình đi nữa, hôm nay ông cũng phải trả nợ cho tôi! Nếu không, chúng tôi đi xa xôi đến đây chỉ để uổng công thôi đấy.”

Mãn Bảo vùng vẫy thoát khỏi vòng tay cô bé Tiền thị và chạy đến bên cạnh cha mình. Nhìn thấy người anh trai kém cỏi của mình và những người xung quanh, cô bé nhíu mày hỏi: “Cha ơi, anh tư đã đánh bạc mất bao nhiêu tiền vậy?”

Người đàn ông đứng đầu nhóm nhìn Mãn Bảo với vẻ ngạc nhiên và cười khinh: “Ông Zhou ơi, con gái ông trông cũng khá xinh đẹp đấy… Nếu nhà không có tiền, thì có thể dùng con gái để trả nợ cũng được. Dù còn nhỏ tuổi, nhưng chúng tôi cũng không phiền đâu.”

Ông Zhou tức giận đến mức đẩy con gái mình ra sau lưng và quát lớn: “Nếu các người muốn con gái tôi, thì cứ mang nó đi! Tiền mà nó nợ thì nó phải tự trả!”

Châu Tứ Lang khóc lóc thảm thiết: “Cha ơi, cha ơi… Hãy cứu con đi! Con thực sự không dám nữa… Nếu họ mang con đi, họ sẽ giết con đấy… Thật sự là giết con đấy!”

Người đàn ông đứng đầu nhóm nhìn ông Zhou một cái, cười khinh và đạp lên tay của Châu Tứ Lang; cô bé rên rỉ đau đớn.

Thấy khuôn mặt ông Zhou càng lúc càng tái nhợt, người đàn ông đó cười mãn nguyện và nói: “Chỉ là mười lăm lượng bạc thôi mà… Nhìn ngôi nhà mới xây của nhà các người, có vẻ như các người không thiếu tiền đâu… Nếu không thì cũng còn nhiều cô gái nữa mà… Bán đi hai người cũng được… Nhưng tôi phải nói trước: bây giờ các cô gái không đáng giá lắm… Phải là cô con gái út của ông mới đủ… Nếu không, thì cũng chỉ được ba năm lượng b

Ngay khi những lời đó vang lên, cả Tiền thị và Phùng thị đều sợ hãi đến mức kéo con gái mình ra sau; trong nhà họ chỉ có hai người có con gái thôi.

Ông Châu tức giận đến nỗi tay chân run rẩy, còn Châu Tứ Lang thì vừa sợ hãi vừa hoảng loạn, suýt nữa không kìm được mà tiểu tiện ra quần. Anh ta chỉ biết dùng bàn tay còn lại để nắm lấy ống áo của cha mình và van xin: “Bố ơi, bố ơi, cứu con đi, con thực sự không dám làm nữa đâu…”

Kẻ đang giữ anh ta, Châu Nhị Lang, không nhịn được mà đánh anh ta; cuộc sống gia đình đã yên bình được bao lâu rồi, tất cả đều bị anh ta phá hỏng hết.

Và nếu thật sự phải bán con gái…

Nghĩ đến đây, Châu Nhị Lang đánh anh ta càng mạnh hơn, “Đúng là đáng trách, đáng trách…”

Châu Tứ Lang ôm đầu khóc lóc xin tha.

Mãn Bảo nhìn cảnh này, môi cô siết chặt lại, rồi quay đầu nhìn ba cô em họ của mình và chạy vào nhà.

Mẹ cô, Tiền thị, đang tựa vào giường và xoa lưng, còn anh sáu thì lo lắng đỡ bà.

Sức khỏe của mẹ cô luôn không tốt, và giờ có lẽ bà đã bị dọa cho sợ hãi.

Mãn Bảo chạy đến và hỏi: “Mẹ ơi, nhà chúng ta còn bao nhiêu tiền?”

Tiền thị mở mắt nhìn cô con gái nhỏ của mình, không nhịn được mà lau nước mắt: “Con hỏi cái này để làm gì?”

“Tiền đủ để trả nợ chưa?”

Tiền thị khóc lóc: “Lũ khốn nạn kia! Lúc sinh anh Tứ ra, lẽ ra nên đem nó đi chết cho rồi… Nhà chúng ta tính cả rồi cũng chỉ đủ trả bốn năm lượng tiền thôi.”

Mãn Bảo hỏi: “Vậy thì để họ mang anh Tứ đi à?”

“Họ đã đi xa xôi qua núi non đến đây; nếu không đưa cho họ một xu nào, họ sẽ đánh chết anh Tứ ngay tại cửa làng đấy… Làm sao chúng ta có thể lòng lạnh đến mức để anh ấy chết được?”

Tiền thị hiểu điều này, và ông Châu càng không thể không hiểu; chỉ là bây giờ họ vẫn không nỡ mà thôi.

Mãn Bảo nói một cách nghiêm túc: “Không được bán các cô em họ đâu.”

Tiền thị vuốt đầu cô và nói: “Không bán đâu… Dù phải bán anh Tứ đi chăng nữa, cũng không bán các con gái đâu… Kẻ khốn nạn đó…”

Tôi vừa ra sách mới, mọi người hãy ủng hộ nhiều nhé!