Nhìn vào chuồng cừu nơi chỉ còn lại đống rơm khô và những hạt phân, Lane nhíu mày và nói:

“Lẽ nào bàn thờ dưới lòng đất lại được xây dựng nhanh đến vậy?”

Anh nghi ngờ rằng ba con cừu kia đã bị đưa đi làm lễ hiến tế.

“Những kẻ tin tưởng vào các vị thần ác có lẽ sở hữu một số khả năng đặc biệt,” Valentin trả lời với vẻ chán ghét.

Nghe cuộc trò chuyện của hai người, Lâm Miên bỗng nhớ lại tiếng kêu của con cừu mà anh đã nghe thấy mơ hồ vào tối hôm qua. Liệu đó có phải là tiếng kêu của một con cừu khi bị hiến tế không? Anh chia sẻ suy đoán này với Lane và Valentin.

“Không có khả năng đâu,” Lane lắc đầu, “Nhà thờ cách nhà bạn hàng trăm mét, và bàn thờ nằm dưới lòng đất.”

Ý anh là, dù “thợ săn” có tăng cường khả năng nghe nhận, cũng không thể nào nghe thấy âm thanh phát ra từ dưới lòng đất nhà thờ được.

Lâm Miên cũng nghĩ như vậy, nhưng điều đó không thể giải thích tại sao anh lại nghe thấy tiếng kêu của con cừu, và đồng thời, cảm giác nóng bỏng ở ngực anh cũng xuất hiện, khiến cho Đen Gai Nhọn Phù số trong cơ thể anh bắt đầu hoạt động một cách bất ngờ.

Điều này không thể nào là giả mạo được!

Cảm giác nóng bỏng… Lâm Miên bỗng nhiên nhớ lại những lời mà người phụ nữ bí ẩn kia đã nói: Hãy cầu nguyện với chính mình… Nguyên tắc gần nhất…

Khi liên tưởng đến nghi lễ cầu xin sức mạnh của “Vũ công”, Lâm Miên nhận ra rằng Đen Gai Nhọn Phù số trong cơ thể mình cũng đã bắt đầu hoạt động. Anh lập tức đưa ra một giả thuyết mới:

Việc anh có thể nghe thấy tiếng kêu của con cừu khi chúng bị hiến tế là do một sự liên kết huyền bí! Nói cách đơn giản hơn, khi linh mục và những người khác tiến hành nghi lễ để cầu xin sức mạnh từ thực thể bí ẩn đó, do nguyên tắc gần nhất, sự liên kết đó cũng ảnh hưởng đến Lâm Miên, khiến cho Đen Gai Nhọn Phù số trong cơ thể anh bắt đầu hoạt động, và vì thế, anh mới có thể nghe thấy tiếng kêu của con cừu từ khoảng cách xa như vậy.

Vì anh không hề phản ứng gì, cũng không biết phải phản ứng thế nào, bởi vì những tạp chất đó đã bị chủ nhân của những họa tiết màu xanh đen niêm phong lại, nên nghi lễ của linh mục và những người khác cuối cùng vẫn đã “liên kết” được với thực thể bí ẩn đó.

Khi nghi lễ kết thúc, cảm giác nóng bỏng ở ngực Lâm Miên cũng tự nhiên biến mất.

Nhìn lại mọi chuyện, có vẻ như tối qua không hề có bất kỳ thế lực huyền bí nào xâm nhập vào phòng của La Lạp; chỉ là những điều kỳ lạ trên người tôi đã được các linh mục trong nhà thờ kích hoạt một cách nào đó thông qua nghi lễ của họ… Tôi dường như đã hiểu rõ nguyên nhân và hậu quả của sự việc này.

Lúc này, Laine nhắc nhở đồng đội:

“Có vẻ như việc chúng ta khám phá khu vực dưới lòng nhà thờ đã khiến các linh mục ấy cảm thấy lo ngại sâu sắc; họ đã nhanh chóng sửa chữa bàn thờ và cầu nguyện để nhận được sức mạnh cần thiết.”

“Từ bây giờ trở đi, chúng ta phải cẩn thận gấp bội; đừng nghĩ rằng mọi chuyện mới trở nên nguy hiểm khi Thánh Lễ Phục Sinh đến gần.”

“Nếu không phải vì lo ngại về việc khơi động lại những thứ đó, chúng ta đã giải quyết họ từ lâu rồi!” Valentin nói với giọng đầy căm ghét.

Sau đó, anh ta thêm vào một câu:

“Liệu có thể đừng gọi họ là ‘linh mục’ nữa không? Họ không xứng đáng!”

Nhưng tại sao người không xứng đáng ấy lại có thể trở thành một “linh mục”? Tôi không dám nói ra suy nghĩ đó.

Lần này, anh ta không sợ hãi, mà chủ yếu muốn duy trì hình ảnh của mình trong mắt Valentin; bởi sau này có thể sẽ cần phải thuyết phục người đạo tin cuồng nhiệt này làm một số việc, chẳng hạn như tự sát để kiểm chứng bản chất của vòng luẩn quẩn đó.

Laine gật đầu:

“Chúng ta hãy nhanh chóng đến thăm bà Pualis để bổ sung thức ăn và nước uống; sau đó, nếu có thể thì đừng ra ngoài nữa.”

Tôi không nói thêm gì nữa, rồi quay người rời khỏi cửa sau nhà của người chăn cừu ấy, tiến về phía ngọn đồi nơi có lâu đài.

Qua khu vườn đầy hoa rực rỡ, ba người đến trước cánh cổng chỉ mở được một nửa; họ nói với người hầu nam mặc áo khoác đỏ và quần trắng:

“Chúng tôi muốn gặp bà Pualis.”

“Xin chờ một lát.” Người hầu nhìn Laine và Valentin một cái, rồi vội vàng quay đi và biến mất sau cánh cổng.

Không lâu sau, người phụ nữ mặc chiếc váy dài màu xám trắng xuất hiện.

So với lần trước, khuôn mặt cô ấy càng trở nên tái nhợt hơn, ánh mắt lạnh lùng đến nỗi khiến người ta run sợ.

Nếu không phải vì tôi đã trước đó báo cho Laine và Valentin biết rằng “người phụ nữ đó” vẫn chưa “chết”, họ chắc chắn sẽ rất ngạc nhiên.

Việc một người chết trở thành xác sống thì họ đã từng thấy không ít; “vị thầy tu Mặt Trời” chính là người chuyên xử lý những trường hợp như vậy. Những thứ tương tự như những thứ mà Valentin đã thanh tẩy thì không ít hơn một trăm, mà có lẽ còn hơn nữa… Nhưng việc một con người bị xé nát thành từng

“Bà đỡ” mở miệng và nói bằng giọng điệu không hề thay đổi:

“Thái tử phi không muốn gặp các ngài, bảo các ngài trở về.”

“Chúng tôi có việc rất quan trọng.” Lâm Miên không ngần ngại hỏi thẳng: “Thái tử phi Pralus không lo lắng về kẻ đã phá hỏng kế hoạch của bà ấy sao?”

“Bà đỡ” vẫn giữ nguyên giọng điệu ban đầu:

“Thái tử phi nói rằng điều đó sẽ không ảnh hưởng đến bà ấy.”

Nghe những lời này, Lâm Miên cảm thấy lạnh ran khắp người. Điều này có nghĩa là họ sẽ rất khó có thể nhận được sự giúp đỡ từ Pralus – người mạnh mẽ ấy.

Lâm Miên cười, không hề tỏ ra chán nản hay thất vọng, anh nhìn “bà đỡ” và nói:

“Nhưng chúng tôi vẫn có thể tiến hành khám phá căn mộ đó.”

Ý anh là, trong quá trình khám phá, dù phe nào gặp rủi ro, chu trình đó có thể sẽ bị bắt đầu lại sớm hơn.

Biểu cảm của “bà đỡ” không hề thay đổi, vẫn cứ lạnh lùng và đờ đẫn như trước:

“Các ngài có thể thử, nhưng kết quả chỉ khiến các ngài thất vọng mà thôi.”

Ý bà ấy là gì? Lâm Miên không hiểu nổi Pralus muốn nói điều gì. Có phải bà ấy muốn ám chỉ rằng dù họ khám phá, bà ấy vẫn sẽ giúp đỡ vào lúc cần thiết, nhưng họ sẽ không tìm thấy bất kỳ manh mối quý giá nào không? Lâm Miên càng suy nghĩ càng thấy rằng Pralus chắc chắn không có ý nghĩa như vậy; nếu không, bà ấy đã không thông qua “bà đỡ” để từ chối yêu cầu gặp mặt này.

Trước khi Lâm Miên kịp nghĩ đến những khả năng khác, Lane đã hỏi:

“Phải chăng Thái tử phi Pralus muốn nói với chúng ta rằng, kẻ hoặc những kẻ ở trong căn mộ đó có thể dễ dàng kiểm soát chúng ta và ngăn chúng ta tiến hành điều tra mà không làm gián đoạn chu trình đó?”

“Đúng vậy.” “Bà đỡ” chậm rãi gật đầu, sau đó quay người và bước vào sâu bên trong lâu đài.

Lâm Miên, Valentin và Lane nhìn nhau một cái, rồi đều cảm thấy bất lực và rời khỏi nơi đó.

Điểm đến tiếp theo của họ là quán rượu cũ; nơi đó có thể mua được nhiều nguyên liệu thực phẩm và những thùng rượu vang giá rẻ.

— So với nước sạch dễ bị hỏng, rượu thì dễ bảo quản hơn nhiều; miễn là độ cồn không cao, sau này nó hoàn toàn có thể được dùng để uống thay nước.

Bước vào quán rượu cũ, Lâm Miên lập tức nhìn quanh nhưng không thấy bóng dáng của người phụ nữ bí ẩn kia.

Anh ta hơi thất vọng rồi quay lại phía quầy bar và thông báo cho chủ quán, ông Morris. Bèi Nại, những thứ mình muốn mua.

Khi Lane và Valentin đi lấy các thùng rượu ra, Lâm Miên hỏi giọng thấp:

“Còn người phụ nữ kia đâu?”

Ông Morris. Bèi Nại lắc đầu:

“Tôi không biết. Có thể cô ấy đang ở trong phòng, hoặc đã đi đâu đó khác trong làng, hoặc có thể đã đến Liège rồi… Dù sao thì tiền thuê phòng của cô ấy đã được thanh toán đến ngày 9; cô ấy muốn làm gì thì tùy cô ấy thôi.”

Ngày 9? Đêm thứ mười hai… Lâm Miên suy nghĩ một lát rồi gật đầu.

Ngày 9 tháng 4 chính là ngày mà anh ta và Auror đã xác định là “đêm thứ mười hai”.

Điều này cũng có nghĩa là ngày 29 tháng 3 thực sự là ngày bắt đầu của vòng luân hồi đó.

Và nếu ba người ngoại bang như Lane không tình cờ vào làng Coldu vào đúng ngày đầu tiên của vòng luân hồi đó, thì có nghĩa là mỗi khi có người ngoài xâm nhập vào khu vực này, vòng luân hồi sẽ lập tức bắt đầu trở lại, từ ngày 29 tháng 3.

“Ài…” Lâm Miên vỗ đầu và nói với ông Morris. Bèi Nại: “Bụng tôi hơi khó chịu, tôi đi vệ sinh một chút, bạn hãy bảo họ đợi tôi nhé.”

Ông Morris. Bèi Nại nhìn anh ta với vẻ mặt như thể đang nghĩ: “Chàng trai này lại định làm trò gì đó xấu xa rồi đây…”

Những hậu quả do danh tiếng xấu gây ra lại xuất hiện một lần nữa… Lâm Miên cười ha hả và nói:

“Yên tâm, tôi chỉ muốn mượn nhà vệ sinh mà thôi!”

Nói xong, anh ta vẫy tay và chạy thẳng đến cửa thang lầu.

Thực ra, anh ta muốn mượn nhà vệ sinh ở tầng trên.

Ông Morris. Bèi Nại nhìn theo bóng lưng anh ta và lẩm bẩm:

“Mùa xuân đến rồi… Thằng nhóc này cũng bắt đầu “phát cuồng” rồi à…” Giọng ông vừa đủ để Lâm Miên nghe thấy.

Lên lầu hai, Lâm Miên đến phía đối diện nhà vệ sinh và dừng lại trước cửa phòng của người phụ nữ bí ẩn kia.

Đập… đập… đập, anh gõ vào cánh cửa.

Không ai trả lời.

Thấy không có biển “Xin đừng làm phiền” được treo trên tay nắm cửa, Lâm Miên gõ thêm hai tiếng nữa, mỗi tiếng mạnh hơn tiếng trước.

Thật đáng tiếc, người phụ nữ bí ẩn ấy vẫn không xuất hiện.

Lâm Miên suy nghĩ một chút, rồi lấy ra một đoạn dây sắt mỏng và dùng nó để móc vào ổ khóa vài cái.

Cánh cửa mở ra với tiếng kêu “kheo”, bên trong trống trải, không có ai cả.

Tấm chăn trên giường được gấp gọn gàng, như thể đã lâu không có ai ở đó.

Lâm Miên thở dài một tiếng, không thử bước vào bên trong mà chỉ đóng cửa lại.

…………

Vào buổi chiều, với lý do là để dạy Lâm Miên ngôn ngữ Hermes và giúp anh nhanh chóng cải thiện sức mạnh, anh chị em họ tụ tập lại trong phòng ngủ của Orlor.

Lâm Miên hạ giọng kể cho chị gái nghe về những trải nghiệm mình đã có tại đống đổ nát trong giấc mơ tối qua, rồi hỏi:

“Chị có điều gì muốn bổ sung không? Về việc săn bắn quái vật lửa ấy.”

Dù đã chuẩn bị kỹ lưỡng và sở hữu những khả năng như “thủy ngân sa đọa” và “hóa thân”, anh vẫn không mấy tin tưởng vào việc săn bắt loại quái vật này.

Bởi vì đó chính là bước ngoặt quan trọng trong con đường trở thành “thợ săn”!

Orlor cười nói:

“Em đã xem xét đủ mọi khía cạnh rồi đấy… Điều duy nhất chị có thể bổ sung là…”

Cô nâng hai tay lên, nắm chặt thành nắm đấm và lắc nhẹ:

“Hãy cố gắng nhé!”

“……” Lâm Miên cảm thấy bị chị gái làm cho bớt căng thẳng đi phần nào khi cô vẫn đùa cợt như vậy.

Nhưng điều đó cũng giúp anh bớt lo lắng hơn.

Tiếp theo, Orlor nói thêm:

“Còn lại chỉ là những lời khuyên quen thuộc thôi:

“Hãy cẩn thận, nhất định phải cẩn thận.”

Rồi cô thở dài:

“Thật đáng tiếc… Người phụ nữ bí ẩn ấy không ở đây; nếu không, chị có thể tạo ra một số phép thuật đơn giản để hỗ trợ em, cùng với ‘khuyên châm trung thực’, để em mang theo vào giấc mơ.”

“Đúng vậy.” Dù cảm thấy hơi thất vọng, nhưng Lâm Miên không nản lòng và vẫn quyết tâm tiếp tục hành động.

…………

Buổi tối, khoảng 9 giờ 50 phút, Lâm Miên rời khỏi phòng ngủ của Orlor và đi về phía nhà vệ sinh.

Anh muốn giải quyết nhu cầu cá nhân trước khi bắt đầu ca trực đêm.

Dưới ánh trăng đỏ rực, bên trong nhà vệ sinh tối om; chỉ có khu vực bồn cầu là còn sáng rõ.

Lâm Miên tiến lại gần và tháo dây lưng ra.

Phía sau anh,