Bên ngoài một lâu đài cổ bỏ hoang…

“Nữ pháp sư” đã chờ đợi một lúc cùng với Lâm Miên, rồi theo tiếng gọi của trực giác, bước vào bên trong và dừng lại trước cánh cửa màu đỏ thắm.

Đập… đập… đập… Người sở hữu lá bài Akanah này liên tục gõ cửa ba lần.

Vài giây sau, một giọng nói nhẹ nhàng vang lên từ bên trong:

“Mời vào.”

Cánh cửa màu đỏ từ từ mở ra.

Lâm Miên nhìn thấy những tấm rèm cửa dày; ánh nắng mặt trời lọt qua khe hở, tạo nên những tia sáng vàng óng ánh trên một số khu vực trong căn phòng.

Phía bên kia, không bị ánh nắng chiếu tới, có một cái quan tài màu đen tuyền được đặt yên lặng, thay vì một chiếc giường thông thường.

Đối diện với quan tài là một chiếc bàn viết, trên đó chất đầy những lá thư.

Ngay trước chiếc bàn, có một người đàn ông mặc bộ đồ ngủ rộng thùng thình; anh vừa đặt xuống cây bút thép màu đen với đầu kim loại màu vàng, vừa gấp những tờ giấy đầy chữ lại.

Người đàn ông đó đứng dậy và đi về phía cửa, quay lưng với ánh nắng mặt trời.

Lâm Miên–, nhờ khả năng nhìn thấy trong bóng tối mà cô đã có được, đã rõ ràng nhìn thấy dung nhan của người đàn ông đó: Khoảng bốn mươi tuổi, thân hình vừa phải, da màu nâu đồng, không để râu, mái tóc đen và đôi mắt màu nâu, khuôn mặt thanh tú; ánh mắt anh ta toát lên vẻ già dặn khó tả được, và dưới tai phải anh ta có một nốt ruồi đen nhỏ…

“Chào buổi trưa, ông Azak,” “Nữ pháp sư” chào hỏi người đàn ông một cách tôn trọng.

Lâm Miên cũng nói lời tương tự.

Họ đang sử dụng ngôn ngữ GuvSác.

Người đàn ông trung niên được gọi là Azak bỗng nhiên có vẻ như đang nhận được rất nhiều thông tin từ thế giới tâm linh hay tiềm thức của mình. Anh gật đầu và nói với giọng nhẹ nhàng:

“Cảm ơn các bạn đã giúp đỡ tôi, khiến tôi có thể thức dậy sớm hơn và linh hồn tôi cũng được chữa lành một phần.”

“Chủ yếu là nhờ cậu bé này đấy,” “Nữ pháp sư” chỉ vào Lâm Miên bên cạnh mình.

Rồi cô giới thiệu Lâm Miên với người đàn ông kia…

“Đây là ông Azck. Eggers – người thừa kế của vị ‘Thần Chết’ thuộc Kỷ Bốn, cũng chính là người nắm quyền lực tại Đế quốc Bailang.”

“Con trai của Thần Chết… Người nắm quyền lực về cái chết tại Đế quốc Bailang…” Lâm Miên và Hồ Nhàn bỗng nhớ đến một số đoạn trong Kinh Thánh của Giáo hội “Kẻ Ngu dốt”:

“‘Thiên thần Cái Chết’ là sinh vật đã theo sát Chúa tôi từ rất lâu; họ chính là những người nắm quyền lực tại thế giới bóng tối…”

Chẳng lẽ người này chính là “Thiên thần Cái Chết” đứng bên cạnh ngai vàng của “Kẻ Ngu dốt” sao? Lâm Miên lại gửi lời chào một lần nữa.

“Một nữ phù thủy.” Azck nhìn Lâm Miên một cái rồi gật đầu nhẹ, “Trên người bạn có hương vị của nguồn gốc Sông Styx.”

“‘Thiên thần Cái Chết’ coi con sông nối liền hai thế giới đó là nguồn gốc của Sông Styx ư?” Lâm Miên ngạc nhiên hỏi.

“Đó là lời khóa của ‘Người tu luyện Con đường Âm phủ’.”

“‘Người tu luyện Con đường Âm phủ’…” Azck thì thầm một mình, dường như chưa từng nghe đến danh tính này trước đây.

Bà “Nữ phù thủy” cười và chuyển đề tài:

“Ông Azck ơi, chúng tôi đến thăm ông hôm nay chủ yếu để hỏi một số điều.”

Azck nhìn ra hành lang bên ngoài cửa:

“Hãy cùng nhau đi dạo quanh lâu đài đi; trong khi đi chúng ta có thể trò chuyện. Nơi này chứa đựng nhiều ký ức quan trọng trong cuộc đời tôi tại Đã từng.”

“Được thôi.” Bà “Nữ phù thủy” nhường đường cho họ.

Lâm Miên và bà ấy tiếp tục đi theo sau ông Azck – người được cho là “Thiên thần Cái Chết” – qua hành lang, lên các tầng lầu. Trên đường đi, những chiếc đèn treo trên tường cổ kính lần lượt được bật sáng, phát ra ánh sáng lạnh lẽo và nhợt nhạt.

Dọc hai bên hành lang, có nhiều bức tranh sơn dầu được treo lên; trong đó có cả bức vẽ về chính Azck, với biểu cảm sống động hơn, miệng cười rạng rỡ; cũng có hình ảnh những người phụ nữ xinh đẹp với mái tóc buộc gọn và những đứa trẻ đang đùa giỡn với những con nai hoang dã.

Ánh mắt Azck từ từ lướt qua từng bức tranh, đôi khi dừng lại một lúc lâu trước khi nói với bà “Nữ phù thủy” và Lâm Miên:

“Các bạn muốn hỏi điều gì?”

Bà “Nhà ảo thuật” hôm nay mặc chiếc áo choàng dài màu tím nhạt; bà trực tiếp đặt câu hỏi:

“Thưa ông Azck, ông có biết sau ‘Trận Chiến Bốn Hoàng’, tại sao ‘Nữ Phù Thủy Nguyên Thủy’ lại tìm đến cha của ông – vị ‘Thần Chết’ của thời kỳ thứ Tư – để hợp tác không? Ông có phát hiện ra điều gì đặc biệt ở người ‘Nữ Phù Thủy Nguyên Thủy’ không?”

Nghe câu hỏi này, Lâm Miên bất chợt ngập ngừng một lúc, rồi mới nhớ ra: Đúng rồi, người này là người đã trải qua những sự kiện đó vào cuối thời kỳ thứ Tư; ai khác ngoài ông ấy có thể được hỏi chứ? Ông ấy quả thực là một thiên thần cổ xưa, đã sống hơn một nghìn năm… Còn bà “Nhà ảo thuật” cũng vậy, nhưng trực giác linh hồn của tôi báo cáo rằng bà ấy vẫn còn rất trẻ…

Azck suy nghĩ vài giây rồi nói:

“Từ khi ‘Trận Chiến Bốn Hoàng’ kết thúc cho đến khi ‘Thảm Họa Nhợt Nhạt’ bắt đầu, đã trôi qua hơn một trăm năm. Sự xuất hiện của ‘Nữ Phù Thủy Nguyên Thủy’ có lẽ xảy ra vào giai đoạn giữa hai thời kỳ đó. Chúng ta không biết chính xác họ đã trao đổi những gì với cha tôi, chỉ biết rằng bà ấy tuyên bố sẽ trả thù cho ‘Hoàng Đế Máu’, khiến tất cả bảy vị thần của lục địa Bắc đều phải chết, và sẽ đưa xác chết của các vị thần liên quan đến ‘Hoàng Đế Máu’ cùng với thành phố Teril bị niêm phong dưới lòng đất lên mặt đất.”

“Đó có phải là tình yêu thực sự không? Hai phe đối đầu với nhau chỉ vì mục đích trả thù cho ‘Hoàng Đế Máu’…”

“Không… Nếu ‘Nữ Phù Thủy Nguyên Thủy’ thực sự đạt được mục đích của mình, điều đó có nghĩa là Thế giới trong gương khuất sẽ không còn bị niêm phong nữa, và tất cả những vấn đề của nó sẽ bị phơi bày… Nhưng bây giờ, Giáo Phái Phù Thủy dường như không có ý định đó; thậm chí còn muốn niêm phong nó chặt chẽ hơn nữa, để những kẻ trong ‘Gương’ không thể thực hiện được âm mưu của chúng…”

“Và còn một điều nữa… Kẻ thực sự đánh gục ‘Hoàng Đế Máu’ không phải là ‘Hoàng Đế Âm Giới’, tức là vị ‘Thần Chết’ kia sao? Quyền năng duy nhất của ‘Đạo Sĩ Đỏ’ đều nằm trong tay ‘Thần Chết’, và dưới lòng đất Teril cũng có nguồn nước mang tên ‘Suối Phụ Nữ Samaria’…” Lâm Miên cảm thấy vô cùng hoang mang, nhưng vẫn không ngăn cản Azck tiếp tục kể.

Azck nói tiếp:

“Không nghi ngờ gì nữa, ‘Nữ Phù Thủy Nguyên Thủy’ chính là người phụ nữ quyến rũ nhất trên thế giới này. Bất kỳ sinh vật nào nhìn thấy bà ấy đều sẽ

“Các sinh vật bất tử cũng bị ‘Nữ phù thủy nguyên thủy’ thu hút ư? Điều này quả là sự quyến rũ về mặt khái niệm và quyền lực…” Bà “Nhà ảo thuật” thốt lên, “Cha của ngài, vị ‘Thần Chết’ của Kỷ nguyên thứ Tư, cuối cùng đã quyết định chấp nhận tính duy nhất của ‘Vị tế lễ đỏ’, liệu có phải là do bị ‘Nữ phù thủy nguyên thủy’ dụ dỗ không?”

Lâm Miên đã có hiểu biết nhất định về mối liên hệ giữa “Thần Chết” và tính duy nhất của “Vị tế lễ đỏ” khi đọc tài liệu được niêm phong với mã “0—01”, nhưng lần đầu tiên ông mới tiếp xúc trực tiếp với bản chất thực sự của sự việc này.

Trong lúc suy nghĩ, Azak lắc đầu nhẹ:

“Sự xúi giục của ‘Nữ phù thủy nguyên thủy’ chắc chắn là một trong những lý do, nhưng tôi không nghĩ đó là lý do chính. Nếu không, cha tôi sẽ không chờ đến vài thập kỷ sau mới làm điều đó.”

Bà “Nhà ảo thuật” gật đầu và lại đặt ra câu hỏi trước đó:

“Ngài có phát hiện điều gì bất thường ở ‘Nữ phù thủy nguyên thủy’ không?”

Azak đi qua một bức tranh sơn dầu, vuốt nhẹ ngón tay lên bề mặt nó:

“Mỗi lần tôi gặp ‘Nữ phù thủy nguyên thủy’, tâm trí tôi đều bị chi phối hoàn toàn; làm sao tôi có thể nhận ra những vấn đề của Ngài được?

“Nếu muốn nói về điều bất thường, thì chỉ có vài lần mà sức quyến rũ của Ngài yếu hơn một chút… Có lẽ Ngài đã cố tình kiềm chế nó.”

Là một “phù thủy”, Lâm Miên biết rằng việc một “phù thủy” tự nhiên phát ra sức quyến rũ hay cố tình kiềm chế nó đều sẽ tạo ra hai trạng thái hoàn toàn khác nhau. Nhưng sau khi trải qua sự việc với “Nữ phù thủy đen giả mạo”, ông lại nghi ngờ rằng có thể còn những khả năng khác nữa.

Bà “Nhà ảo thuật” suy nghĩ một lát rồi thay đổi đề tài:

“Ông Azak, ngài có biết về thi thể của tổ tiên chim bất tử ở sâu thẳm thế giới âm phủ không?”

Azak liếc nhìn hai người phụ nữ bên cạnh:

“Cha tôi cho rằng việc để thi thể của vị thần cổ đại bị hủy hoại như vậy thật là lãng phí. Ông ấy tin rằng nó vẫn có thể phát huy vai trò quan trọng hơn nữa… Chẳng hạn, giúp cha tôi kiểm soát thế giới âm phủ một cách hiệu quả hơn, hoặc giúp ông ấy – với tư cách là ‘Thần Chết’ – trở nên mạnh mẽ hơn.”

“Những người xuất chúng trong lĩnh vực cái chết chắc chắn sẽ không từ chối việc sử dụng những thi thể mạnh mẽ mà họ có thể kiểm soát được.”

Chưa kịp để bà “Nhà ảo thuật” hỏi thêm, Azak lại tiếp tục nói:

“Cha tôi còn nói rằng thi thể của tổ tiên chim bất tử

Azak bước đi và nói:

  “Hắn chưa từng kể cho tôi biết chi tiết cụ thể, chỉ nói rằng việc ‘Vị Thần Mặt Trời Cổ Đại’ giết chết tổ tiên của loài chim bất tử vào cuối Kỷ Thứ Hai là một sự dối trá. Ừm, để diễn đạt chính xác hơn, quá trình thì đúng, nhưng kết quả lại sai; tổ tiên của loài chim bất tử chỉ bị ‘Vị Thần Mặt Trời Cổ Đại’ làm cho bị thương nặng, không chết ngay tại chỗ, và đã trốn đến lục địa phía Nam, ẩn náu ở đó.”

  “Đúng vậy, nếu thực sự là ‘Vị Thần Mặt Trời Cổ Đại’ đã giết chết tổ tiên của loài chim bất tử, thì xác thần đó khó có thể rơi vào tay ‘Thần Chết’ và xuất hiện ở thế giới bóng tối được… Trừ khi, lại một lần nữa, chính Hắn đã sắp đặt mọi chuyện.” Bà “Nhà Ẩn Thuật” đồng ý với suy nghĩ đó.

  Azak tiếp tục nói:

  “Tương tự như vậy, Vua Người Khổng Lồ Ormir cũng không chết ngay tại chỗ, có vẻ như đã trốn thoát được, và trước khi qua đời, đã truyền lại sức mạnh của mình cho con trai cả của Hắn – người sau này trở thành ‘Thần Chiến’, BadHải Er.”

  Liệu điều này có liên quan gì đến sự kiện Âu Duy Bí La không? Ừm, hai vị thần cổ đại không bị ‘Vị Thần Mặt Trời Cổ Đại’ giết chết ngay tại chỗ dường như đều có liên quan đến Âu Duy Bí La. Một trong số họ đang ấp ủ Âu Duy Bí La dưới xác chết của mình, còn người kia thì chính là chồng của Âu Duy Bí La… Lâm Miên nhìn bà “Nhà Ẩn Thuật”, sau khi nhận được sự đồng ý, liền hỏi:

  “Thưa ông Azak, tổ tiên của loài chim bất tử và ‘Nữ Thần Mùa Thu’ Âu Duy Bí La có mối liên hệ gì với nhau?”

  Azak lắc đầu:

  “Tôi sinh ra vào Kỷ Thứ Tư, những thông tin về lịch sử Kỷ Thứ Hai mà tôi biết đều do cha tôi thỉnh thoảng kể lại.”

  Nói đến đây, Ông mỉm cười và nói với Lâm Miên:

  “Nói thật ra, tôi nên trả công cho bạn mới đúng.”

  Với một cử chỉ nhẹ của bàn tay phải, hàng loạt xương trắng bắt đầu bùng lên từ mặt đất, tạo thành một bộ xương khổng lồ.

  Bộ xương đó kính cẩn đưa cho ông Azak một đồng vàng Ruyn lấp lánh.

  Azak nhận lấy đồng vàng đó và đưa trước mặt Lâm Miên:

  “Dùng đồng này làm tiền thưởng có được không?”

  “Cảm ơn ông.” Lâm Miên chân thành cảm ơn và nhận lấy đồng vàng may mắn mang theo hơi thở của “Ông Ngốc Nghếch”.

  PS2: Gợi ý một cuốn sách nhé – thuộc thể loại văn học về thế giới hoang tàn: câu chuyện về một người hiện đại thức tỉnh sau một giấc ngủ dài ở thế giới hoang tàn, cải t