Trên bầu trời cao của Trier, một bóng ma cổ xưa và đầy vết nứt xuất hiện. Nó giống như một chiếc đồng hồ tường được điêu khắc từ đá, chia thành mười hai ô; mỗi ô có màu xám trắng hoặc xanh đen, lẫn lộn với nhau nhưng ranh giới rõ ràng, các ký hiệu trên chúng đều khác nhau.

**Đùng!**

Tiếng chuông xa xôi, huyền ảo ấy dường như vượt qua hàng ngàn năm lịch sử để đến đây, khiến cả thành phố Trier như đang dừng lại trong khoảnh khắc.

Trong khoảng thời gian im lặng này, những sinh vật kỳ lạ, được tạo thành từ những vòng tròn trong suốt và không trong suốt, bắt đầu bò lung tung khắp nơi, tìm kiếm những quy luật có thể lừa dối được để thoát khỏi số phận đã định.

Lâm Miên và những người khác cũng dừng hành động trong tiếng chuông ấy, như thể chúng thuộc về một thời đại cổ xưa.

Và không lâu sau đó, khi nghe Lâm Miên nhắc đến “những người trong vòng tròn”, Franca và Giản Na lần lượt lấy ra một lá bài Tarot từ “chiếc ba lô của người du hành”.

Lá bài Tarot đó minh họa hình ảnh một thiên thần đang thổi kèn để dẫn dắt linh hồn người đã khuất.

Lá bài Đại Arcana, “Phán Xét”!

Ngay sau đó, hai “phù thủy” bắt đầu thì thầm câu thần chú bằng ngôn ngữ Hermes:

“Xin được phán xét!”

Hai người đều cảm nhận được sự phản hồi từ Nữ Thần Phán Xét, nhưng tiếng vang ấy mơ hồ, không thể thiết lập được một liên kết chặt chẽ.

Ngay lập tức, hai “phù thủy” nhận ra rằng khu vực xung quanh khu vườn thực vật hay ngôi nhà gỗ này đang chịu những hạn chế nghiêm trọng hơn nhiều, không chỉ do sức mạnh của “những người trong vòng tròn” gây ra.

Khi họ cầu xin Nữ Thần Phán Xét đến, Lâm Miên, An Đôn Ni và Lô Gia Nhĩ nhìn thấy ngôi nhà gỗ mà họ đang ở đang nhanh chóng mục nát và sụp đổ, giống như những thân cây bị chôn vùi trong đất từ rất lâu.

**Rầm!**

Những quả cầu lửa cháy rực lao lên phía trên, nổ tung những bức tường đang đổ sập, ngăn không cho những khúc gỗ mục ấy chạm vào bất kỳ ai có mặt ở đó.

Cùng với sự sụp đổ của ngôi nhà gỗ, Lâm Miên nhìn thấy hai bóng dáng xuất hiện cách đó vài mươi mét.

Một bóng dáng có thân hình gầy gò, chiều cao vừa phải, mặc một chiếc áo sơ mi trắng phẳng phiu và bộ vest đen, đeo cà vạt màu xám; khuôn mặt anh ta có những đường nét cứng cáp và sâu sắc.

Dù trông có vẻ già nua, nhưng có thể thấy anh ta từng rất đẹp trai khi còn trẻ; mái tóc đã bạc nhưng được vuốt gọn gàng, khuôn mặt có những đốm nâu do tuổi tác, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể bị loét và chảy mủ

Một bóng người khác cũng mặc trang phục chỉnh tề; người đó hơn năm mươi tuổi, mái tóc vàng dày nhưng có vài sợi bạc, đôi mắt trong veo như hồ nước, râu được cắt tỉa rất gọn gàng. Dù đã cao tuổi, người đó vẫn có thể được coi là một người đàn ông đẹp trai.

Khi nhìn thấy bóng người phía sau, dù đã chuẩn bị tâm lý, Lâm Miên vẫn không khỏi phát ra giọng nói khàn đặc:

“Wazan. Tang Tùng!”

Đó chính là thủ lĩnh của tổ chức “Kẻ Tội Đồ”, cha ruột của Oror, kẻ đã mang lại bi kịch cho Oror!

“Tang Tùng, hai nữ pháp sư kia cũng để tôi xử lý.” Người đàn ông có nhiều nếp nhăn trên khuôn mặt nhìn thấy Franca và Giản Na liền mắt sáng lên, lập tức nói với Wazan. Tang Tùng.

Điều này không chỉ xuất phát từ mong muốn về vẻ đẹp, mà còn từ những yếu tố sâu sắc hơn nữa.

Wazan. Tang Tùng nhìn chằm chằm vào Lâm Miên và cười nhẹ trả lời đối tác của mình:

“Không vấn đề gì, Higdon.”

Lâm Miên kiềm chế lại ham muốn lao vào trả thù, và nhanh chóng nói với Lỗ Đức Vĩ Hà:

“Cậu hãy đối phó với người đàn ông tóc vàng kia!”

Lần trước, Lâm Miên đã sử dụng sức ảnh hưởng còn sót lại của “Hoàng Đế Máu” để khiến Wazan. Tang Tùng phải lùi bước, khiến hiệu ứng “Người Trong Vòng” trong thế giới họa bị phá vỡ, từ đó thoát khỏi khả năng phi thường đó. Nhưng lần này, sức ảnh hưởng của “Hoàng Đế Máu” đã bị “Nhân Vật Đường Âm” niêm phong, và Wazan. Tang Tùng – người đã từng trải qua một lần thất bại – chắc chắn sẽ cảnh giác hơn.

Vì vậy, Lâm Miên hy vọng rằng Lỗ Đức Vĩ Hà – người sở hữu thân xác và địa vị thiên thần – sẽ đối đầu với Wazan. Tang Tùng, xem liệu có thể dùng sức mạnh hay địa vị của mình để phá vỡ ảnh hưởng của khả năng “Người Trong Vòng” hay không.

Nếu không thoát khỏi “Người Trong Vòng”, dù họ cố gắng bao nhiêu đi nữa, Franca, Giản Na và những người khác cũng sẽ chỉ quay trở lại tình trạng ban đầu mà thôi, không đạt được bất kỳ kết quả nào.

Lỗ Đức Vĩ Hà bất ngờ sững sờ, như thể đang nói với Lâm Miên rằng: “Tôi à? Tôi phải đi đấu với cái ông già kia sao? Tôi còn chỉ là một đứa trẻ mà!”

   Một mặt, thật sự Lỗ Đức Vĩ Hà không ngờ mình lại phải chiến đấu; mặt khác, anh ta cảm thấy mình không nên đánh nhau, và tốt hơn hết là nên hợp tác với hai ông già trước mắt để họ đưa mình đi.

   Trong lúc đó, Lâm Miên bỗng nghe thấy tiếng chuông vang lên, và suy nghĩ của anh ta trong chốc lát trở nên mơ hồ.

   Phlanca, Giản Na, An Đôn Ni… cùng với Vawan. Tang Tùng và Higdon ở phía đối diện, tất cả đều có cảm giác tương tự.

   Rất nhanh sau đó, Lâm Miên lấy lại tinh thần, vội vàng lấy “Nước mắt Đen” ra từ “Ba lô của Người Du hành” và ném cho Phlanca.

   Nhìn vào giọng nói của kẻ thù tên Higdon và thái độ mà hắn dành cho Vawan. Tang Tùng, Lâm Miên tin chắc rằng hắn cũng là một vị Thánh, một nửa thần thực thụ. Vì vậy, Phlanca chỉ có thể sử dụng “Nước mắt Đen” mới có thể tranh thủ được thời gian đủ lâu để chống đỡ và giúp phá hủy hiệu ứng “Người trong Vòng”.

   Khi ném “Nước mắt Đen” cho Phlanca, Lâm Miên vẫn tiếp tục thúc giục Lỗ Đức Vĩ Hà:

  “Nhanh lên đi! Sau này tôi sẽ chuẩn bị bữa ăn thịnh soạn nhất cho em đấy!”

   Lỗ Đức Vĩ Hà có vẻ bị thuyết phục, nhưng đôi chân vẫn đứng yên tại chỗ.

   Lúc này, Vawan. Tang Tùng – người không có địa vị thiên thần – và Higton dường như vẫn bị ảnh hưởng bởi một lực lượng kỳ lạ nào đó, nên họ chưa nhanh chóng tấn công.

   Giọng nói của Lâm Miên lập tức trở nên uy nghiêm, hắn gầm lên:

  “Em muốn bị đưa trở về Giáo dục kiến thức chứ?”

   Lỗ Đức Vĩ Hà giật mình, lập tức quay người về phía Vawan. Tang Tùng.

“Chẳng lẽ em không thích cuộc sống hiện tại sao?” Lâm Miên lại bổ sung thêm dựa trên những gì mình biết về Lỗ Đức Vĩ Hà.

Lỗ Đức Vĩ Hà vô thức nắm chặt miệng lại, rồi nhét một miếng sô-cô-la vào miệng và lao thẳng về phía Vawan. Tang Tùng.

Lâm Miên liền ánh mắt với Franca và Giản Na – những người vừa hồi phục lại khả năng phản ứng. Ý của anh ta là Franca sẽ đánh lạc hướng Higdon để anh ta không thể tập trung vào việc đối phó với mình, trong khi Giản Na sẽ hỗ trợ Franca nhưng không được mạo hiểm tham gia trực tiếp vào trận chiến.

Franca và Giản Na đều gật đầu đồng ý. Franca quấn chiếc trang sức hình “nước mắt đen” quanh cổ tay mình và biến mất nhanh chóng. Giản Na cũng giấu mình đi.

Không do dự, Lâm Miên lấy ra chiếc nhẫn xương “Lời Thì Thầm của Quỷ Dữ” và đeo nó vào ngón trỏ tay phải. Cơ thể anh ta lập tức bùng cháy thành những ngọn lửa màu xanh tím, toát ra mùi khí độc hại; sự ác ý trong anh ta bắt đầu trỗi dậy. May mắn thay, trong thời gian qua, anh ta đã giải tỏa hầu hết những ham muốn và cảm xúc tích tụ bên trong mình, nên tình trạng của anh ta hiện tại đã tốt hơn nhiều so với lần sử dụng vật phẩm di truyền “Xiso” ở Morola.

Ngay sau đó, anh ta nắm lấy chuôi thanh kiếm “Kiếm Dũng Khí” và rút nó ra từ “Ba Lô Người Du Hành”. Sự dũng cảm tràn ngập trong người anh ta; anh ta nhìn chằm chằm vào Vawan. Tang Tùng – kẻ đang muốn thao túng số phận không quan trọng của Lỗ Đức Vĩ Hà – và biến thành một cây giáo lửa màu xanh lam cháy rực, lao thẳng về phía đối thủ.

Báo thù! Báo thù! Tôi sẽ không bao giờ lùi bước!

— Trước khi sử dụng “Kiếm Dũng Khí”, Lâm Miên đã suy nghĩ kỹ về kế hoạch tổng thể: Franca và Giản Na sẽ giữ chân Higdon, còn anh ta và Lỗ Đức Vĩ Hà sẽ tấn công Vawan. Tang Tùng để phá vỡ ảnh hưởng của “Người Nằm Trong Vòng Tròn”; An Đôn Ni sẽ đảm nhận nhiệm vụ hỗ trợ cả hai phía đồng thời đóng vai trò như “bộ não ngoại vi” cho anh ta.

Còn về Lô Gia Nhĩ, không cần tham gia chiến đấu, hãy tìm cơ hội để chữa trị cho họ.

…………

Bên trong lăng mộ u ám của “Hoàng đế Đen”, những bức tường đen thẫm bao quanh một cái bục cao cùng màu sắc.

Trên bục cao, có một chiếc ghế khổng lồ làm từ thép đen, được khắc họa những hoa văn phức tạp và uốn lượn; phần lưng ghế kéo dài lên trên thành hình một vương miện.

Lúc này, trên chiếc ghế nặng nề ấy ngồi một bóng đen khổng lồ; các đường nét khuôn mặt của bóng đen ấy dần trở nên rõ ràng hơn: đôi mắt màu xanh lam, sống mũi cao vút, đôi môi mỏng manh, hai bộ ria được cắt tỉa gọn gàng…

Thân hình của bóng đen ấy cũng dần trở nên rõ ràng hơn; có vẻ như nó đang mặc một bộ giáp đen và khoác một tấm áo choàng lộng lẫy.

Đó chính là La Thác – Hoàng đế Gustav!

Người đã khiến cả một thời đại được đặt tên theo mình!

Ông ta liên tục tái sinh và biến mất, nhưng tốc độ của cả hai quá trình đều bị biến đổi và làm chậm lại, đủ để ông ta có thể tỉnh dậy và hiện ra dưới hình thức rõ ràng.

Nhìn thấy La Thác như vậy, “Nữ hoàng Bí ẩn” Bạch Na Đái đột nhiên cảm thấy nóng lòng trong mắt, vừa đau đớn vừa vui mừng và hét lên:

“Ba!”

Đôi mắt của La Thác chuyển sang màu đỏ thắm; trên khuôn mặt ông ta cũng xuất hiện hai vết thương từ đó phun ra ánh sáng đỏ máu.

Nhưng tất cả những điều đó đều biến mất sau mỗi chu kỳ tái sinh và biến mất mới.

Dù là tái sinh hay biến mất, tốc độ của cả hai quá trình đều trở nên chậm hơn nữa.

La Thác nhìn con gái cả của mình và thở dài:

“Tôi đã bảo con đừng bao giờ quay trở lại mà…”

Bạch Na Đái trả lời một cách kiên định:

“Ba ơi, con muốn cứu ba!”

“Con không dám mạo hiểm… Không biết khi tỉnh dậy, ba sẽ là ‘Người Ngốc’ hay là ‘Phật Thánh Huyền Hoàng Thiên Tôn’ mà họ gọi… Nhưng ít nhất, con muốn ba có thể tỉnh táo và duy trì tình trạng ấy mà không cần sự giúp đỡ nào.”

“Nữ hoàng Bí ẩn” ngập ngừng một lát, giọng nói trầm xuống và tiếp tục:

“Hơn nữa, con không thể dự đoán được ngày tận thế sẽ đến vào lúc nào, và kết quả sẽ như thế nào… Con không muốn phải chờ đợi nữa.”

La Thác thở dài một cách an ủi:

“Đứa trẻ ngốc nghếch ạ…”

“Ai đã giúp con vượt qua những ràng buộc của ta và trở lại đây?”

“Chính là người đó.” Bạch Na Đái không hề che giấu điều gì trước cha mình.

“Adam? Người được gọi là ‘Đấng Tạo Hóa Thực Sự’ hiện nay ư?” La Thác hoàn toàn không tỏ ra ngạc nhiên chút nào.

Bạch Na Đái gật đầu nhẹ.

La Thác cười lạnh, sau đó nhìn vào mắt Bạch Na Đái và nói với giọng điệu phức tạp:

“Con thật sự đã chọn cách hợp tác với những tín đồ của ‘Sương Mù Bất Định’ sao? Con có biết điều này nguy hiểm đến mức nào không?”

Bạch Na Đái im lặng một giây rồi trả lời:

“Đó chỉ là việc tận dụng thôi. Những thứ có thể cân bằng lượng ô nhiễm trên người con đều nằm bên ngoài tầng bảo vệ; trong số đó, chỉ có ‘Sương Mù Bất Định’ mới có khả năng xuyên qua tầng bảo vệ để truyền đưa chúng vào được một cách tương đối dễ dàng. Con cũng đã chuẩn bị một số biện pháp để ngăn chặn sự tiến triển xấu của tình hình: con cố tình không trả lời thư của Jadria, để cô ấy tham gia ‘Hội Tarot’. Khi ở trên tầng sương mù xám, cô ấy sẽ nhanh chóng nhận ra vấn đề; với sức mạnh của ‘Hội Tarot’ và các phe liên kết với họ, chỉ cần xác định rõ nguyên nhân, chúng ta có thể đối phó một cách hiệu quả… Con còn phát hiện ra những hoạt động bất thường của nhóm ‘Phái Dâm Dục’ do Pelor tìm kiếm, và đã báo cho Phe kiểm soát biết…”

“…”

“Con cũng đã dự đoán trước kết quả của sự việc này; tình hình không hề xấu đi. Người đó cũng đã ám chỉ điều đó với con.”

La Thác lắc đầu, giọng nói trở nên nghiêm túc hơn khi nói với Bạch Na Đái bằng giọng điệu như đang dạy dỗ:

“Có lẽ tình hình không trở nên tồi tệ hơn là nhờ vào sự hy sinh của rất nhiều người. Đối với Adam, điều đó có thể là cần thiết… Nhưng đối với con thì sao?”