Người đàn ông được gọi là Ông Sage dùng những cây cọ được làm từ xương trắng và tóc để thoa màu máu thịt lên bức tranh, rồi vất vả điểm chúng vào những vòng tròn sâu thẳm màu đỏ ấy.

Giọng nói huyền ảo của Pelor lại vang lên:

“Đây là một tác phẩm nghệ thuật xuất sắc, biểu tượng cho bầu trời đêm bao la. Một khi hoàn thành, nó sẽ giúp hai vị đại nhân này truyền một ít sức mạnh qua hàng rào đó. Dù không thể tấn công hay làm ô nhiễm mục tiêu cụ thể, nhưng theo những quy tắc đã định, nó có thể tạo ra những ảnh hưởng mang tính chung chung hơn…”

Chưa kịp nói hết, Sage – người đàn ông với mái tóc dài và ánh mắt trống rỗng – cuối cùng cũng đặt cây cọ làm từ xương trắng và tóc đó vào vị trí đã định.

Nửa thân phải của anh ta bắt đầu tan chảy như nến; máu thịt tuôn vào cây cọ, chảy về phía những vòng tròn màu đỏ sâu thẳm kia… Có vẻ như nơi đó thực sự nối liền với bầu trời đêm bao la; dù máu thịt chất đầy đến đâu, cuối cùng cũng biến mất không dấu vết.

Sage chỉ còn lại nửa thân người và nửa cái đầu, nhưng vẫn chưa chết. Anh ta dùng tay trái bắt lấy cây cọ đó trước khi nó rơi xuống đất.

Trên bức tranh sơn dầu, giữa những vòng tròn màu đỏ sâu thẳm kia, xuất hiện một điểm nhỏ cỡ một lỗ kim.

Nó có màu u ám, và dường như có một âm thanh nào đó đang phát ra từ đó.

Bên trong làn sương trắng, khuôn mặt của Pelor xuất hiện và thông báo kết quả của giao dịch bằng “Lời Nói Về Trật Tự”:

“Những ‘lời thì thầm bất diệt’ vĩ đại đã cho phép một lượng nhỏ tri thức của Triết Lý Thứ Nhất, của Những Âm Thanh Bất Hủ, xuyên qua hàng rào đó. Chúng sẽ được nhận thụ bởi mọi thứ có khả năng nghe thấy những âm thanh kỳ lạ, bí ẩn đó… Càng ở tầng cao trong chuỗi này, ảnh hưởng càng lớn!”

“Và một số tín đồ trung thành của Triết Lý Thứ Nhất sẽ, sau khi nghi lễ Vòng xoáy thực sự kết thúc, với sự giúp đỡ của những ‘con người trong gương’, thông qua cái Thế giới trong gương đặc biệt đó, tiếp cận những tàn dư của ‘Thảo Nguyên Kiến Thức’ ở Kỷ Đệ Tứ, tại Tirin…”

…………

Tirin… nơi mà “Giáo sư” và “Phó Giáo sư” thực sự sinh sống.

Vừa mới hồi phục sau cơn ánh sáng chói lọi bất ngờ, “Giáo sư” và “Phó Giáo sư” vẫn còn đang lo lắng trước những hiện tượng bất thường này, thảo luận xem liệu có nên đưa các con đi trốn vào quảng trường tế lễ nhỏ dưới lòng đất hay không… Biểu cảm của họ đều đã thay đổi.

Họ vô thức giơ hai tay lên che tai, nhưng cơ mặt họ vẫn co giật; các mạch máu trên trán họ nổi bật, nh

Trong nỗi đau khổ ấy, “Giáo sư” và “Phó Giáo sư” nhìn nhau, thấy trong ánh mắt đối phương lộ ra vẻ hoang mang.

Đây không phải là giọng nói của “Người Hiền Triết Ẩn Mình”!

Đây là tình huống mà “Giáo sư” và “Phó Giáo sư” chưa từng gặp phải trước đây. Dù họ đã nghiên cứu các phép thuật của “pháp sư” và khám phá nhiều tình huống đặc biệt, đôi khi họ cũng nghe thấy những âm thanh bí ẩn, nhưng chưa bao giờ có trường hợp nghe thấy chúng một cách đột ngột và không hề có dấu hiệu báo trước. Hơn nữa, ngay cả khi họ không quan sát kỹ nội dung của những âm thanh đó, họ vẫn phải chịu ảnh hưởng rất mạnh.

May mắn thay, so với những âm thanh do “Người Hiền Triết Ẩn Mình” truyền đạt, những âm thanh này dường như vẫn còn có thể chịu đựng được; chúng không đến mức khiến hai người mất kiểm soát bản thân.

Hầu hết những người phi thường – những người tiếp cận con đường bí mật này – khi nghe thấy những âm thanh kinh hoàng bí ẩn đó, tại một nơi nào đó xa xôi, một luồng ánh sáng ảo hóa được tạo thành từ vô số thông tin sẽ bắt đầu cuộn tròn điên cuồng, giống như con rắn lột da.

……

Dưới tầng hầm của tòa nhà nơi Tạp chí “Thông Linh” đặt trụ sở.

Ông K, người mặc áo choàng đen và đội mũ trùm đầu, bỗng nhiên đứng dậy từ chiếc ghế có tựa đỏ.

Trên mu bàn tay ông, những tĩnh mạch màu xanh đã chuyển sang màu đen, co giật như những con sâu bọ.

“Không… không phải…” Ông K thì thầm đau khổ, “Đây không phải là giọng nói của Chủ!”

Ông hét lên, vùng vẫy kéo mũ trùm đầu xuống và nhét ngón tay vào tai mình.

Khuôn mặt ông K đã bị biến dạng hoàn toàn, không còn nhận ra được vẻ ngoài ban đầu nữa. Với giọng nói đầy đau đớn về mặt tâm hồn hơn cả thể xác, ông liên tục lẩm bẩm:

“Không phải là giọng nói của Chủ! Không phải là giọng nói của Chủ!”

Trong tiếng kêu rít chói tai, ông K dùng cả hai tay bóp chặt lỗ tai mình, xé toạc chúng ra; máu và mô thịt bị rách nát trông thật kinh hoàng.

Nhưng điều đó vẫn chưa đủ!

Ông K cố gắng nhét ngón tay sâu vào lỗ tai mình, làm rách màng nhĩ và chặn kín đường tai.

Nhưng ông vẫn có thể nghe thấy cái giọng đó.

Ông quỳ gục xuống đất, rơi nước mắt và cầu xin sự tha thứ từ Chủ mà mình tin tưởng.

Trong lúc cầu xin, ông lại ói ra những khối nội tạng đẫm máu.

Tương tự như ông K, một số thiên thần, thánh nhân và sứ giả cũng phải chịu những ảnh hưởng mạnh mẽ và đau khổ, đến mức họ không thể tuân theo lệ

Vào rìa của ánh sáng, những bóng tối méo mó liên tục hình thành và lao về phía bóng tối sâu thẳm như những con bướm đêm điên cuồng. Đôi khi, bóng tối ấy lại nứt ra, để lộ ra những tầm nhìn ẩn sau bức màn đen kịt…

…………

Trên bàn thờ đẫm máu trong lâu đài cổ, Sachi đặt cây cọ vẽ làm từ xương người đã trắng bệch vào đống bột xương màu bạc đen không biết được làm từ gì. Người họa sĩ này chỉ còn lại nửa thân người và nửa cái đầu; với vẻ ngoài kinh hoàng ấy, ông ta quay cây cọ một cách mạnh mẽ, sau đó giơ nó lên và tiến gần hơn tới bức tranh “Bầu trời đêm bất tận” vẫn còn thiếu chút nữa để hoàn thành.

Khi cây cọ hạ xuống, nửa thân người và nửa cái đầu còn lại của Sachi cũng bắt đầu tan chảy như những ngọn nến. Chẳng mất bao lâu, cây cọ đã hoàn thành việc lấp đầy khoảng trống ấy. Gần như đồng thời, vòng tròn bạc đen ấy trở nên mờ ảo, dường như bị trầy xước hay như thể nó đang hòa nhập vào không khí.

Trên vòng tròn bạc đen ấy, ba bóng dáng mờ ảo bắt đầu di chuyển xoay quanh nhau, như thể đang đuổi bắt lẫn nhau mãi không ngừng. Bức tranh “Bầu trời đêm bất tận” đã được hoàn thành… nhưng Sachi sẽ không bao giờ được chiêm ngưỡng tác phẩm của mình nữa.

Giọng nói của “Người giám sát” Pelor một lần nữa vang lên:

“Đại vương ‘Vòng Tròn Định Mệnh’ đã ban cho sự chú ý; ngoại trừ những người tham gia trực tiếp vào Kế hoạch Vòng xoáy, mọi sự can thiệp từ bên ngoài đều sẽ thất bại!”

……

Trên biển xanh thẳm, bầu trời đã được ánh sáng chói lọi xua tan những đám mây trắng. Nữ “Pháp sư” mặc chiếc áo sơ mi nữ và chiếc váy màu nâu dài đến mắt cá chân, cùng với cô “Công lý” và cô “Người ẩn dật”, đã hiện ra trước mắt mọi người. Người “Người ẩn dật” không chỉ đeo đôi kính của mình mà còn có những tia sáng lấp lánh bao quanh hai tai mình.

Lúc tiếng nói bí ẩn và đáng sợ ấy xuất hiện, nữ “Pháp sư” đã kịp thời kiểm soát khả năng lắng nghe về mặt thực tế và huyền bí của cô “Người ẩn dật”. Mặc dù điều này vẫn không thể hoàn toàn loại bỏ ảnh hưởng của tiếng nói ấy, nhưng ít nhất nó cũng làm giảm đáng kể tác động của nó, giúp cô “Người ẩn dật” không gặp khó khăn trong việc thực hiện bất kỳ động tác hay phép thuật nào.

Nhìn xuống biển xanh phía dưới, nữ “Pháp sư” cau mày và nói:

“Tôi đã xác định rõ đó là hòn đảo nơi Hoàng đế đang ngủ yên… Đây là lần thứ ba tôi thất bại… Thất bại trong nỗ lực tìm kiếm…”

“Chắc chắn sẽ thất bại ư?”

Ở đây, chỉ có cô “Công Lý” mặc chiếc váy trắng in họa tiết vàng mới có thể nghe thấy giọng nói của “Nhà ảo thuật”. Cô “Công Lý” đang muốn truyền đạt thông điệp này cho cô “Người ẩn dật” thông qua giao tiếp tâm linh; nhưng cô “Người ẩn dật”, người mặc áo choàng tím in hoa văn, đã dự đoán trước được tình huống sẽ xảy ra.

Ngay lập tức, cô kiềm chế nỗi đau và sử dụng “phép thuật cổ tích” để tạo ra một khối len rực rỡ nhưng không hề thực sự tồn tại trong lòng bàn tay mình. Cô “Người ẩn dật” ném khối len đó về phía trước; nó lăn xa vào khoảng không, chỉ để lại một sợi len trong không khí, chỉ dẫn hướng di chuyển. Chỉ trong chốc lát, khối len ảo ấy lại lăn trở về bên chân cô “Người ẩn dật”.

…………

Tại Trier, căn biệt thự mà vài thành viên của nhóm “Trường Phái Hoa Hồng” đang ẩn náu đã được bao phủ bởi ánh sáng thiêng liêng và trong sáng; có vẻ như một mặt trời vàng đang từ từ hình thành ở đó. Nơi này không hề có bóng tối hay sự u ám nào cả.

Angoulême de François cùng các đồng đội của mình đã bị đánh thức bởi cuộc tấn công của Sainte Vieve nhắm vào căn biệt thự đó. Họ lập tức nhận được lệnh của Sainte Précie yêu cầu họ rời khỏi khu vực này ngay lập tức. Nhưng chưa kịp quay người đi, họ đã bị ánh sáng chói lọi phát ra từ trên cao làm cho mù lòa, cả thể xác lẫn tinh thần đều bị sốc sững. Khi ánh sáng dần phai nhạt, họ mới bắt đầu lấy lại tinh thần và chạy thật nhanh về phía những con phố xa cách căn biệt thự đó. Điều khiến Angoulême cảm thấy may mắn nhất là các cư dân xung quanh đã được sơ tán trước đó.

Sau khi chạy một hồi, anh bỗng cảm thấy chóng mặt, suy nghĩ trở nên mơ hồ… Anh nhận ra rằng mình và các đồng đội lại quay trở về vị trí ban đầu, và điều này đang ảnh hưởng đến khả năng hành động của Sainte Vieve.

…………

Tại Trier, trên bầu trời cao…

Hình bóng của ông “Người treo ngược đầu”, ông “Ngôi sao” và ông “Mặt trăng” nhanh chóng hiện ra trước mắt.

“Không tìm thấy ‘Quyền trượng Bảy’ và ‘Thánh chén Hai’… Hay nói cách khác, chúng ta không thể tiếp cận được nơi ẩn náu an toàn của họ.” Ông “Người treo ngược đầu”, người mặc trang phục thuyền trưởng và đang đối mặt với cơn gió lớn, nhanh chóng nhận ra tình hình hiện tại và nói với ông “Ngôi sao” – người mặc áo sơ mi trắng, áo khoác đen và đeo găng tay đỏ – cũng như ông “Mặt trăng” – người mặc trang phục lễ phục đuôi én.

Ông “Mặt trăng”, người sở hữu vẻ ngoài tuấn tú, đôi mắt đỏ thẫm và đô

Anh ta nghiêng đầu nhìn về phía một nơi trên quảng trường nơi ánh sáng chói lọi đang bùng phát, và tự hỏi trong lòng:

“Là lời kêu gọi của tổ tiên ư?”

Ông “Ngôi sao” nói bằng giọng già nua:

“Đó là ảnh hưởng của sức mạnh số mệnh.”

“Đúng vậy.” Bà “Thẩm phán”, người mặc bộ đồ tập võ sĩ, bước ra từ không gian rỗng và nói: “Tôi cảm nhận được lời kêu gọi từ ‘Chén Thánh hai’ và ‘Chén Thánh bảy’, nhưng tôi không thể đến nơi đó.”

Ông “Ngôi sao” tiếp tục nói bằng giọng già nua:

“Có hai cách để giải quyết vấn đề này: Một là tìm ra một vật trung gian để cho phép sức mạnh số mệnh xâm nhập vào, sau đó phá hủy nó; hai là tìm ra những điểm yếu trong hoạt động của sức mạnh số mệnh và sử dụng chúng để thoát khỏi tình huống hiện tại. Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là thực thể mang tên Số mệnh chỉ đơn giản là sử dụng những vật trung gian này để tạo ra một ít ảnh hưởng, chứ không hề xuất hiện trực tiếp trong thế giới của chúng ta.”

“Tìm ra vật trung gian…” Bà “Thẩm phán” thì thầm, rồi nói: “Tôi sẽ đi nhờ Will giúp đỡ!”

Trong lúc đó, viên kim cương trên chiếc vòng tay đá quý của bà bắt đầu phát ra ánh sáng rực rỡ.

Đồng thời, trong hốc mắt, tai và lỗ mũi của ông “Ngôi sao”, những con sâu bò được tạo thành từ sự xen kẽ giữa các phần trong suốt và không trong suốt, trông giống như những vòng tròn, bắt đầu bò ra ngoài.