Nghe thấy câu trả lời của Flandra, Giản Na cắn môi và nói:

“Lựa chọn mà em vừa đưa ra cũng bị ảnh hưởng bởi yếu tố này phải không?”

“Có lẽ vậy.” Flandra cười buồn và nói, “Em nghĩ nếu không làm như vậy, nỗi uất ức trong lòng sẽ mãi không tan biến, và chúng ta chắc chắn sẽ dần xa cách nhau. Khi nhiệm vụ kết thúc, khi không còn bất kỳ yếu tố bên ngoài nào giữ chúng ta lại bên nhau nữa, có lẽ chúng ta sẽ chia tay… Nhưng em không muốn như vậy.”

“Khi em cầm con dao ra khỏi nhà lúc nãy, em thực sự muốn đâm Lâm Miên để xua tan nỗi tức giận trong lòng. Nhưng khi đi trong bóng tối trên đường, cảm giác lạnh lẽo khiến em tỉnh táo trở lại. Lúc đó, em bắt đầu nghĩ rằng tình yêu thật sự rất phiền phức… Nếu không có tình yêu, ba chúng ta vẫn có thể sống bên nhau vui vẻ như trước đây.”

“Khi có suy nghĩ đó, em bỗng nhiên cảm thấy rằng, nếu loại bỏ tình yêu, loại bỏ những ham muốn chiếm hữu và ghen tuông mà tình yêu mang lại, có lẽ… chúng ta vẫn có thể tiếp tục sống bên nhau.”

“Bà ‘Thẩm phán’ luôn nói với chúng ta rằng ngày tận thế đang đến gần, chỉ vài năm hoặc một vài thập kỷ nữa thôi. Chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng, cả về mặt tinh thần lẫn sức mạnh. Mặc dù hiện tại vẫn chưa thấy bất kỳ dấu hiệu nào của ngày tận thế, nhưng đôi khi chúng ta lại quên mất điều này, để giữ cho tâm trạng mình được thoải mái và tránh trở nên căng thẳng quá mức. Tuy nhiên, chỉ riêng về sự kiện liên quan đến ‘Cây Bóng Tối’ và kế hoạch ở nhà trọ, dù chúng ta có cố gắng trốn tránh hay không muốn đối mặt với nó, chúng ta cũng không thể phớt lờ được.”

“Trong tình huống như this, bất cứ lúc nào trong số chúng ta cũng có thể rời đi, có thể chia tay, có thể qua đời… Vậy tại sao chúng ta lại phải quá quan tâm đến những điều đó? Quyết định đó có vẻ kỳ lạ, và bản thân em cũng khó chấp nhận được… Nhưng tại sao không thử một lần nhỉ?”

“Sau khi thử, tương lai của chúng ta có thể sẽ tốt đẹp hơn, gần gũi hơn, quan tâm đến nhau nhiều hơn… Cũng có thể sẽ tồi tệ hơn, và chúng ta vẫn sẽ dần xa cách nhau, trở thành những người lạ quen thuộc hoặc những kẻ ghét bỏ lẫn nhau… Nhưng nếu không thử, làm sao chúng ta biết được kết quả sẽ như thế nào? Dù tồi tệ đến đâu, cũng chắc chắn không thể tệ hơn được nữa.”

“Tất nhiên, cảm xúc con người là điều không thể kiểm soát được. Ngay cả khi tương lai của chúng ta sẽ tốt đẹp hơn, những tình

“Giản Na đã lắng nghe rất chăm chỉ những gìPhù Lan Ca kể, ánh mắt cô ấy tràn đầy sự dịu dàng khi nói:

“Vì vậy tôi mới cảm thấy có sự khẩn trương mãnh liệt, và mới đưa ra những quyết định ích kỷ như vậy.”

Rồi cô ấy bật cười:

“Trước đây tôi từng nghe Lâm Miên đùa bạn bằng câu ‘Cuộc đời ngắn ngủi, sao không thử một lần’, phải chăng bạn đã làm điều gì đó kỳ lạ vì câu nói đó?”

Flandra cười ngượng ngùng:

“Lúc đó tôi thực sự rất do dự liệu có nên uống loại thuốc ‘phù thủy’ đó hay không… Rồi có người đã nói với tôi câu này.”

Giản Na bỗng hiểu ra và không chế giễu Flandra, mà chỉ tò mò hỏi:

“Sau đó, bạn cũng dựa vào lời khích lệ của câu này để tiếp tục cuộc hành trình cùng Gardner. Ma Đình phải không?”

“Đúng vậy… Lúc đó tôi vẫn chưa quen biết các bạn, chưa coi ai là người quan trọng.” Flandra càng cảm thấy ngượng ngùng hơn.

Thấy vậy, Giản Na cười nhẹ và nói:

“Vậy trước đây, bạn có bao giờ nghĩ đến việc thử mối quan hệ với Lâm Miên không?”

“À này…” Flandra suýt nữa muốn bỏ chạy khỏi đó, “Ôi trời ơi, cô gái trong sáng như bạn đừng nói những chuyện không phù hợp cho lứa tuổi này nhé!”

Giản Na cố ý nói tục tĩu:

“Chết tiệt! Khi tôi hát ở các quán bar, tôi đã nghe những câu đùa tục tĩu, chứng kiến những cảnh tượng khiêu dâm… Những thứ đó còn gay cấn hơn nhiều so với những chủ đề này đấy!”

Nhận thấy bầu không khí buồn bã và nặng nề đã được xoa dịu phần nào, Giản Na đứng dậy và nói:

“Bạn trông rất mệt mỏi; sau những cảm xúc dâng trào như vậy thì thường sẽ như vậy đấy. Tôi sẽ về trước, bạn hãy nghỉ ngơi thật tốt nhé.”

“Ừm.” Flandra cũng đứng dậy theo.

Cô ấy mở miệng, dường như muốn hỏi điều gì đó, nhưng cuối cùng lại không nói ra.

Giản Na rất nhạy cảm với những chi tiết như thế này, cô ấy cười và nói:

“Nếu có điều gì muốn hỏi, cứ thoải mái hỏi đi. Bạn đã đưa ra quyết định như vậy rồi, còn điều gì mà không thể hỏi được nữa chứ?”

Flandra do dự một lúc, nhìn thẳng vào mắt Giản Na và nói…

“Nếu như, nếu như từ đầu tôi đã nói với bạn rằng trước đây tôi là con trai, và sau khi chúng ta quen biết nhau một thời gian, tôi mới thực sự theo đuổi bạn… Bạn có thể sẽ yêu tôi không?”

Giản Na suy nghĩ kỹ lưỡng rồi trả lời:

“Tôi không thể trả lời những câu hỏi giả định như thế này; chỉ có thể nói là có thể.”

Cô nhìn thẳng vào mắtPhù Lanca và tiếp tục:

“Trước đây tôi đã nói với bạn rằng, trong khoảng thời gian đó, bạn chính là ánh sáng soi rọi vào cuộc sống của tôi. Đối với tôi, bạn vừa là người bạn tốt nhất, vừa là người chị ruột thịt luôn bảo vệ tôi. Sau khi mẹ tôi qua đời, tôi thậm chí còn gánh chuyển một phần tình cảm dành cho bà ấy sang bạn… Có lẽ vì vậy mà đôi khi tôi lại nghĩ rằng không nên để bạn mơ mộng về điều gì cả; thà dứt khoát sớm còn hơn.”

Nói xong, Giản Na mỉm cười:

“Trong lòng tôi, nếu phải xếp hạng ba người quan trọng nhất hiện tại, thì đầu tiên là Julian, thứ hai là bạn, và thứ ba mới là Lâm Miên. Tình yêu có thể sẽ phai nhạt theo thời gian, nhưng tình cảm giữa chúng ta thì không.”

Frlanka cảm thấy nhẹ nhõm hơn và cũng mỉm cười:

“Không ngờ bạn còn giỏi diễn xuất đến thế…”

“Tất nhiên rồi! Lúc đó tôi đã học rất chăm chỉ đấy!” Giản Na bước từng bước về phía cửa ra vào.

Sau vài bước, cô quay đầu lại, nhìn về phía Frlanka và do dự nói:

“Về việc bạn nói về việc ‘tham gia’ cùng chúng tôi… Hiện tại tôi vẫn chưa thể chấp nhận được, ít nhất là đối với bản thân tôi.”

Nói xong, cô lại cười:

“Nhưng biết đâu sau này sao?...”

Frlanka cũng mỉm cười đáp lại:

“Đó chỉ là một khả năng thôi…”

Giản Na quay người đi về phía cửa, mở nó ra. Cô nắm lấy tay nắm cửa màu vàng đồng, lại một lần nữa dừng lại, nghiêng người nhìn Frlanka đang đứng ở giữa phòng khách và thì thầm hỏi:

“Nếu một ngày nào đó, bạn tìm được cách trở về nhà, và cả tôi lẫn Lâm Miên đều muốn bạn ở lại… Bạn sẽ chọn ở lại chứ?”

Frlanka đứng quay lưng về phía ánh trăng đỏ thắm; khuôn mặt cô dường như ẩn mình trong bóng tối sâu thẳm.

Cô im lặng một hồi lâu trước khi chậm rãi mở miệng:

“Không biết…”

Giọng nói của cô như thể bị ép ra từ sâu thẳm tâm hồn, nhẹ nhàng đến mức không hề có chút sức mạnh nào.

……

Hai ngày sau, tại một hang động trong mỏ đá ở dưới lòng đất Teril.

Franca, Giản Na và Amandina vừa mới đến từ lục địa phía Nam Quốc gia Matani đều đứng bên trong “Bức Tường Linh Hồn”, nhìn Lâm Miên chuẩn bị bàn thờ.

Trong khi đó, An Đôn Ni– người mà Amandina hoàn toàn không hề phát hiện ra– đang đảm nhận nhiệm vụ canh gác khu vực ngoài rìa.

Lâm Miên bình tĩnh hoàn thành mọi việc chuẩn bị, thắp nến, nhỏ vài giọt tinh dầu, sau đó lùi lại hai bước và đứng bên cạnh Franca.

Anh ta không hề lo lắng vì không có sự bảo vệ nào từ các vị thần tại hiện trường; một là vì có Amandina ở đó, hai là vì khi anh ta gửi chai nước “Suối Phụ Nữ Samaria” cho bà “Pháp Sư”, anh ta đã đề cập đến điều này.

Nhìn những ngọn nến lay động, Franca bỗng nhiên trở nên căng thẳng, trong khi Amandina thì hoàn toàn mơ hồ; cô không hiểu mình cần phải giúp đỡ điều gì, hay có thể giúp được gì.

Khi Franca gật đầu để báo hiệu rằng mọi thứ đã sẵn sàng, Lâm Miên bắt đầu niệm bằng ngôn ngữ Cổ Hermes:

“Tôi!”

Sau đó, anh ta chuyển sang sử dụng ngôn ngữ Hermes:

“Tôi triệu hồi bằng danh tính của mình:

“Những linh hồn lang thang trong hư vô, sự kết hợp của vô số bóng ma… sinh vật ký ức của Lâm Miên… Lee…”

Đây là một khâu quen thuộc đối với Amandina – giống như việc triệu hồi những sứ giả linh hồn – vì vậy cô không quan tâm quá nhiều đến nội dung lời niệm. Cô tò mò về những từ ngữ được sử dụng trong câu thần chú, đồng thời quan sát sự tương tác ánh mắt giữa Franca, người phụ nữ mà cô vừa mới biết tên, và Lâm Miên, hy vọng tìm ra những điểm mơ hồ nào đó.

Nhưng cô đã thất vọng; lúc này, sự chú ý của Franca, Giản Na và Lâm Miên đều đang tập trung vào nghi lễ.

Không lâu sau, bóng ma ấy xuất hiện từ bên trong ngọn nến; những chiếc vảy đen tối trên người nó giờ đây đã được phủ một lớp vàng tinh khiết, trở nên trang nghiêm và thiêng liêng.

Những khuôn mặt trong suốt trên những lớp vảy giờ đây đã trở nên rõ ràng hơn nhiều so với trước; chúng méo mó và dữ tợn đến mức giống hệt những con quỷ ác. Chúng gào thét không một tiếng động, bày tỏ sự hận thù và ác ý mãnh liệt. Amândina bất ngờ giật mình. Lần này, cô không hề sợ hãi vì hình ảnh của những bóng ma áo giáp – mức độ kinh hoàng như vậy không thể làm cô khiếp sợ, bởi cô đã từng trải qua “Lễ Hội Mơ”, từng triệu hồi Bát Âm Phiệt và từng bước vào các ngôi mộ dưới lòng đất. Lý do khiến cô phản ứng mạnh mẽ là bởi vì những bóng ma áo giáp cùng những khuôn mặt quỷ dữ trên những lớp vảy đó đều đang nhìn thẳng về phía cô! Điều này khiến cô gần như ngừng thở, toàn thân bị bao phủ bởi cái lạnh buốt giá. Những bóng ma áo giáp phát ra tiếng động, và vẫn sử dụng loại ngôn ngữ kỳ lạ đó. Trong số những người có mặt tại hiện trường, chỉ có Flanka mới có thể hiểu được phần nào; chúng nói rằng:

“Dưới bóng của Hao Lǐ…”

Chúng thực sự biết về sức mạnh đặc biệt mà Amândina sở hữu… Flanka thầm lẩm sau đó và nhận thấy rằng ác ý mãnh liệt của những bóng ma áo giáp đã giảm bớt đi nhiều, có vẻ như chúng có thể giao tiếp một cách êm đềm hơn. Lâm Miên cũng nhận thấy sự thay đổi này và vội vàng yêu cầu Flanka đặt lên bàn thờ 10 Vạn Phí Nhĩ Kim vàng quý; sau đó, người này nói bằng ngôn ngữ Hermes:

“Tôi dâng lên lễ vật này, xin ngài thực hiện một việc đơn giản và trả lời hai câu hỏi.”

Những bóng ma áo giáp gửi ra thông điệp “đồng ý”; những khuôn mặt trong suốt trên những lớp vảy của chúng đồng loạt nhìn chằm chằm vào những thỏi vàng đó. Lâm Miên lập tức đặt tài liệu mà Flanka mang đến lên bàn thờ. Đây không phải là tài liệu mà “Ông Chàng Sao” đã đưa cho Flanka, cũng không phải là bản gốc; thứ tự các nội dung trong tài liệu gốc đã bị đảo lộn hoàn toàn, khiến việc giải đáp thông qua các câu hỏi tương tự trở nên khó khăn; còn bản gốc thì có thể gây ô nhiễm cho những bóng ma áo giáp, khiến nghi lễ diễn ra theo hướng nguy hiểm không thể lường trước được. Vì vậy, sau khi Flanka nói rõ ý định của mình, “Ông Chàng Sao” đã thông qua “Bà Chánh Tòa” để cung cấp một tài liệu mới. Tài liệu mới này chứa vài câu hoàn chỉnh từ bản gốc, và những từ ngữ trong những câu đó lại thường xuất hiện trong nhiều phần khác của tài liệu gốc.

“Nhiệm vụ của ngài là dịch tài liệu này,” Flanka nghe lời yêu cầu của Lâm Miên với sự mong đợi nhưng cũng đầy lo lắng. Cô