Tòa nhà của vị quan chức hành pháp – ngôi kiến trúc được cải tạo từ một lâu đài.

Lâm Miên Bước qua khu vườn, anh ta đến cửa và nói với người hầu đang canh gác bên ngoài:

“Tôi có việc muốn gặp bà Pualis.”

Người hầu mặc áo sơ mi đỏ và quần dài trắng nhìn anh ta từ đầu đến chân rồi hỏi một cách thận trọng:

“Công việc gì vậy?”

Chẳng lẽ thằng nhóc này đến để làm trò đùa à? Nó đang nhắm vào tôi sao?

Lâm Miên Cười một tiếng:

“Điều đó không phải bạn có thể biết được.”

Một người hầu mà lại quan tâm đến những chuyện như thế này làm gì chứ? Họ họ gì, tên là gì, đã sinh được bao nhiêu đứa con rồi?

Người hầu do dự một lát, sau đó quyết định đi báo cho bà chủ biết, để bà ấy quyết định xem có nên gặp thằng nhóc này hay không.

Lâm Miên Đứng ở cửa và chờ vài phút, anh ta thấy người hầu quay trở lại và nói:

“Bà chủ bảo anh ta vào phòng khách nhỏ.”

Về căn phòng khách nhỏ đó, Lâm Miên hoàn toàn không lạ lẫm; anh ta đã vài lần theo chị gái đến lâu đài và luôn được tiếp đón ở đó. Vì vậy, anh ta tự mình tìm đường đến phòng đúng, trong khi người hầu lại trở thành “người hướng dẫn” cho anh ta.

Ngồi trên ghế sofa trong phòng khách nhỏ và uống trà đen một lúc, Lâm Miên thấy bà Pualis xuất hiện ở cửa.

Hôm nay, bà ấy mặc một chiếc váy đen ôm sát cơ thể, khoác một chiếc áo choàng cùng màu lên vai, đội một chiếc mũ tròn nhỏ hơi nghiêng, và đeo một chuỗi hạt kim cương được đính vàng trên ngực.

Lâm Miên Nhìn thấy bà ấy, anh ta cảm thấy có vẻ quen thuộc; sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta mới nhớ ra đó chính là bộ trang phục mà bà Pualis đã mặc khi đến thăm nhà họ lần trước và “quyến rũ” mình.

Có lẽ bà ấy cố tình làm vậy phải không? Lâm Miên tự hỏi trong lòng, rồi cười và chào:

“Chào buổi sáng, bà Pualis.”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, anh ta bất ngờ nhận ra rằng người đi cùng bà Pualis không phải là người hầu cá nhân Cassy, mà chính là “người đỡ đẻ” đã chết dưới tay Ryan hôm qua.

“Người đỡ đẻ” ấy mặc một chiếc váy dài màu xám trắng, ánh mắt trống rỗng, khuôn mặt không hề biểu hiện cảm xúc gì, da mặt hơi xanh nhợt… Giống hệt như lúc anh ta gặp cô ấy ở khu vườn vào tối hôm qua, chỉ khác là lần này cô ấy không mang theo công cụ cắt tỉa cành cây.

Không mang theo người hầu gái riêng mà lại dùng “bác sĩ đỡ đẻ”? Cố tình đấy chứ? Lâm Miên không nhịn được mà lẩm bẩm trong lòng thêm một tiếng nữa.

Bà Phu Á Lý cười nhẹ và nói:

“Giờ chắc là đã đến trưa rồi.”

Ngay sau đó, bà ngồi xuống chiếc sofa đơn đại diện cho vị chủ nhân, còn “bác sĩ đỡ đẻ” thì đứng ở phía bên cạnh.

“Nếu chưa ăn trưa thì không thể gọi là trưa được.” Lâm Miên cố tình biện hộ.

Đồng thời, tim anh ta bắt đầu đập nhanh hơn; anh ta nghi ngờ rằng việc bà Phu Á Lý mời “bác sĩ đỡ đẻ” đến đây là để hỏi về chuyện xảy ra hôm qua.

Nếu không xử lý tốt, ba người ngoại bang như Lía sẽ không kịp khôi phục chu trình thời gian… Lâm Miên e rằng mình có thể sẽ phải đảm nhận vai trò của “người cha” trong vài phút, thậm chí là hàng chục phút.

Bà Phu Á Lý liếc nhìn anh ta một cái; đôi mắt sáng ngời của bà như mặt hồ đang sóng động, ánh mắt ấy ẩn chứa một nụ cười khó hiểu.

Bà hỏi một cách thoải mái:

“Có chuyện gì cần nói sao?”

Lâm Miên quyết định nói thẳng ra, anh nói một cách nghiêm túc:

“Thưa bà, chắc bà cũng đã nhận ra rằng chúng tôi đang bị mắc kẹt trong một vòng luẩn quẩn thời gian.”

Trong lúc nói, anh luôn nhìn chằm chằm vào khuôn mặt bà Phu Á Lý, để theo dõi biểu cảm của bà.

Nếu bà tỏ ra ngạc nhiên, hoặc có vẻ nghi ngờ gì đó, anh sẽ lập tức bổ sung rằng “Ha ha, chỉ đùa thôi”, sau đó sẽ tìm cách từ những điểm bất thường đó để xác định thái độ và ý định của bà, rồi mới quyết định có nên tiết lộ chuyện về vòng luẩn quẩn thời gian này hay không.

Tất nhiên, nếu bà Phu Á Lý tỏ ra như thể “Ôi trời, anh đã phát hiện ra rồi à” hoặc “Bí mật của tôi bị lộ rồi”, thì anh sẽ phải nhanh chóng cố gắng trốn thoát.

Mặc dù trong trường hợp đó, khả năng trốn thoát khá mong manh, nhưng không thử thì làm sao biết liệu có cơ hội hay không?

Bà Phu Á Lý nhìn Lâm Miên trong vài giây, rồi cười nói:

“Có vẻ như anh cũng đã tìm được một ‘chủ nhân’ rồi đấy.”

Bà không hề ngạc nhiên trước câu nói về vòng luẩn quẩn thời gian, cũng không tỏ ra bối rối hay nghi ngờ gì; có vẻ như bà đã chấp nhận rằng mình biết rõ tình hình hiện tại là gì.

“Chủ nhân?” Đó là cách diễn đạt mà Lâm Miên thích trong sách của Oror; bây giờ, ý nghĩa của nó là người ban tặng ân huệ, phải không? Anh tự suy nghĩ về lời nói của bà Phu Á Lý.

Anh ta cho rằng chỉ khi có “ông chủ” bảo vệ, họ mới có thể giữ được một số ký ức trong vòng lặp đó.

Lâm Miên liền cười lên, tỏ ra như thể đã yên tâm:

“Có vẻ như tôi không cần phải dành nhiều thời gian để giải thích nữa.”

“Bạn thực sự muốn nói điều gì?” Bà Pualis hỏi với nụ cười.

Người “bác sĩ sản khoa” đứng bên cạnh bà, không hề nhúc nhích, giống như một bức tượng.

Lâm Miên đã chuẩn bị sẵn lời giải thích và bắt đầu thuyết phục:

“Mọi người bên ngoài đã biết về sự bất thường của Coldu; nếu chúng ta không thể ngăn chặn vòng lặp này kịp thời, nơi này chắc chắn sẽ bị phá hủy hoàn toàn, và mọi người sẽ chết.”

“Tất cả chúng ta đều đang trên cùng một con thuyền; chỉ khi chúng ta hợp sức lại với nhau, con thuyền mới có thể không bị chìm, và chúng ta mới có hy vọng tìm ra chìa khóa để thoát khỏi vòng lặp này và trở lại cuộc sống bình thường.”

“Thưa bà, thời gian còn lại của chúng ta không nhiều nữa; hãy hợp tác với nhau đi.”

Bà Pualis lắng nghe suốt quá trình Lâm Miên nói, không hề ngắt lời anh ta.

Đến lúc này, bà bỗng cười nhẹ:

“Ai bảo chúng ta đang trên cùng một con thuyền vậy?”

À? Có phải bà là người muốn làm cho con thuyền đó chìm sao? Lâm Miên bất ngờ lo lắng.

Bà Pualis vẫn giữ nguyên nụ cười và tiếp tục nói:

“Tại sao tôi phải hợp tác với các bạn? Đến một thời điểm nhất định, tôi sẽ có thể rời khỏi nơi này.”

Điều này… Lâm Miên cảm thấy vừa ngạc nhiên vừa hào hứng:

“Ý bà là, bà có cách để thoát khỏi vòng lặp thời gian này à?”

“Chỉ cần đợi đến thời điểm nhất định và làm một việc gì đó là được sao?”

Bà Pualis gật đầu nhẹ, rồi uống một ngụm trà từ chiếc cốc sứ trắng, không trả lời thêm gì nữa.

Thật tốt khi có ai đó bảo vệ mình… Nhưng… đây đã không phải là lần đầu tiên xảy ra vòng lặp này rồi; tại sao bà vẫn còn ở đây? Có lẽ những lần trước, bà chưa đến được thời điểm đó thì vòng lặp đã bắt đầu lại từ đầu… À… Điều này có thể giải thích tại sao bà không truy cứu chúng ta vì việc chúng ta xâm nhập vào lâu đài và giết “bác sĩ sản khoa” kia; bà sợ rằng nếu làm vậy, một trong ba người thuộc phe chính thức đó có thể vô tình kích hoạt thứ then chốt và khiến vòng lặp bắt đầu lại… Lâm Miên bỗng nhiên hiểu rõ mọi thứ.

Anh ta nghi ngờ rằng bà Pualis cũng đang chờ đợi đêm thứ mười hai đó đến.

Trong lúc suy nghĩ lung tung, Lâm Miên bất chợt mỉm cười và hỏi:

“Không biết liệu bà có thể giúp tôi và Orlor thoát khỏi vòng luẩn quẩn này không?”

“Cái gì là điều tra viên chính thức? Tôi không quen biết ai cả!”

Bà Pualis nhìn anh ta một cách buồn cười và hỏi:

“Tại sao tôi phải giúp bạn chứ?”

“Chẳng phải bà đã từng nói rằng… yêu thương…” Lâm Miên dừng lại không nói tiếp.

Ban đầu, anh ta muốn nhắc đến những lời bà Pualis đã nói về tình yêu, hy vọng rằng bà sẽ thông cảm và cứu Orlor cùng mình. Nhưng vì đối tượng mà bà ấy quan tâm có lẽ là chị gái của anh ta, nên anh ta không thể nói ra được.

Nếu bà Pualis yêu mình, Lâm Miên – kẻ không biết xấu hổ này – chắc chắn sẽ dùng mọi thủ đoạn để giành được tình yêu ấy, thậm chí sẵn lòng hiến dâng cả cuộc đời mình, sẵn lòng trở thành cha của đứa con của bà ấy.

Ừm, ngay cả khi phải tự mình sinh con, anh ta cũng sẵn lòng chịu đựng, miễn là bà Pualis có thể đưa anh ta và Orlor ra khỏi vòng luẩn quẩn này.

Biểu cảm của bà Pualis có chút thay đổi; sau vài giây im lặng, bà nói:

“Ý bạn là, khi đến thời điểm đó, bà chỉ có thể tự mình rời đi hoặc mang theo một số người nhất định, nhưng không bao gồm tôi và Orlor phải không?”

Bà Pualis gật đầu nhẹ và đáp:

“Có thể hiểu như vậy.”

Có vẻ như vẫn phải dựa vào bản thân mình thôi… Lâm Miên thở dài trong bóng tối, cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình.

Cảm giác hy vọng xuất hiện rồi lại tan biến trong chốc lát thực sự không hề dễ chịu chút nào.

Sau một lúc suy nghĩ, anh ta mỉm cười và nói:

“Thưa bà, tôi cùng ba người lạ kia sẽ đi thám hiểm dưới lòng nhà thờ trong chốc lát nữa. Nếu có gì xảy ra, vòng luẩn quẩn đó có thể sẽ được khởi động lại sớm hơn, và chúng ta sẽ không kịp đến Lễ Phục Sinh đâu.”

Chưa kể đến Đêm Thứ Mười Hai nữa.

Bà Pualis nhíu mắt lại, từ từ nâng cằm lên:

“Anh đang đe dọa tôi à?”

“Không, tôi chỉ muốn nhắc nhở bà thôi.” Lâm Miên cười rất chân thành, trông rất thoải mái.

Nhưng thực tế là anh ta đang rất lo lắng, sợ rằng bà Pualis sẽ tức giận đến mức buộc anh phải ở lại lâu đài để sinh con… Và chỉ mười lăm phút sau, ba nhân viên điều tra chính thức đó sẽ khởi động lại vòng luẩn quẩn nếu không thấy anh xuất hiện.

Bà Pualis nhìn thẳng vào mắt Lâm Miên trong vài giây; thấy anh ta không hề lùi bước hay tránh né, bà bỗng nhiên cười nói:

“Anh thật là một người thú vị… Cả hai anh em anh đều trở thành tình nhân của tôi; chắc hẳn sẽ rất thú vị đấy.”

Trước khi Lâm Miên kịp phản ứng, bà quay đầu nhìn “người phụ nữ giúp đỡ việc sinh nở” và nói:

“Các người đã phá hỏng danh tiếng của tôi – một ‘pháp sư ma thuật’ – nhưng tôi vẫn không truy cứu trách nhiệm các người; đó đã là sự khoan dung lớn lao rồi. Vậy mà các người lại còn mong đợi tôi sẽ giúp đỡ các người sao?”

“Pháp sư ma thuật?” Lâm Miên ghi nhớ cái từ này lại, và nói một cách chân thành:

“Không phải là giúp đỡ, mà là làm những điều có lợi cho tất cả mọi người.”

Bà Pualis im lặng vài giây, sau đó lại mỉm cười:

“Tôi sẽ không đi cùng các người thám hiểm dưới lòng nhà thờ… Nhưng xét đến mặt mũi của Oror và sự dũng cảm của anh, nếu thực sự có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ xem xét và giúp đỡ theo tình hình.”

Đã có thể nói đến mức này, Lâm Miên đã rất hài lòng. Anh đứng dậy, bắt chước tư thế của những quý ông trong sách của chị gái mình, đặt tay lên ngực và cúi chào:

“Xin ngưỡng mộ bà, thưa bà.”

Bà Pualis cười khẽ và nói:

“Không phải là ‘mặt trời của tôi’ sao?” Bà ám chỉ câu nói mà Lâm Miên đã nói trong vòng luẩn quẩn trước đó: “Thưa bà, bà chính là mặt trời của tôi.”

Lâm Miên bỗng cảm thấy hơi ngượng ngùng… May mắn thay, anh ta vốn không quan tâm đến mặt mũi, liền giả vờ như không nghe thấy gì và rời khỏi phòng khách nhỏ.

…………

  Khi xuống khỏi ngọn đồi nơi lâu đài tọa lạc và bước vào làng Cole Đỗ, Lâm Miên thấy Lýa, Laine và Valentin đang chờ đợi mình.

  “Thế nào rồi?” Lýa cười hỏi.

  Lâm Miên tóm tắt lại những cuộc trò chuyện với bà Pualis, rồi nói:

  “Đây đã là kết quả tốt nhất có thể rồi.”

  “Đúng vậy, trong lúc nguy hiểm nhất, chúng ta vẫn may mắn có được sự giúp đỡ từ ai đó.” Laine gật đầu.

  Lâm Miên tiếp tục hỏi:

  “Các bạn đã nhận được phản hồi chưa?”

  Trước khi anh đi đến lâu đài, Laine đã báo cáo về việc bà Pualis không phải là thành viên thực sự của gia tộc Rockford, và việc có bức ảnh của Plitt trong phòng.

  Lýa thở dài và trả lời thay cho Laine:

  “Họ yêu cầu chúng ta xem xét khả năng Plitt đã sử dụng một loại thuốc ma thuật hoặc một nguồn sức mạnh nào đó để biến thành nữ giới.”

  “Quả nhiên…” Lâm Miên thốt lên, rồi hỏi về kế hoạch tiếp theo: “Chúng ta sẽ đến dưới lòng nhà thờ vào lúc nào?”

  Laine đã suy nghĩ kỹ từ trước và trả lời một cách nghiêm túc:

  “Ngay bây giờ.”