Trước những “câu hỏi chất vấn” củaPhù Lan Ca, Lâm Miên nhướng mày và nói:

“Tôi lại gặp phải một việc rất quan trọng cần nói với bạn.”

Flanda nhìn Lâm Miên kỹ lưỡng từ đầu đến chân, không chắc liệu anh ta đang đùa giỡn hay thực sự đã phát hiện ra điều gì mới. Nếu là điều sau, thì tần suất này quá cao rồi… Sáng nay mới đi đến “Con tàu Báo thù Xanh lam” để tiến hành khám phá ban đầu, thu được công thức thuốc ma thuật của “Nữ phù thủy Tuyệt vọng”, vật có khả năng niêm phong cấp độ “1” là “Kiếm Dũng Khí”, cùng với những ngọn nến làm từ dầu xác chết có tác dụng đặc biệt và có thể rất quan trọng; chiều nay lại có thêm phát hiện mới nữa sao?

Cuối cùng, Flanda quyết định tin Lâm Miên, bởi vì anh ta đã nhiều lần chứng tỏ mình là một “kẻ mang tai họa”. Cô nhường đường cho anh ta vào phòng khách.

“Rốt cuộc là chuyện gì vậy?” Flanda hỏi một cách nghiêm túc khi đóng cửa phòng lại.

Lâm Miên đứng bên cạnh cửa sổ, quay lưng ra ngoài, nói với vẻ nghiêm túc:

“Bạn còn nhớ lời mô tả của ông ‘Người treo ngược’ về Harrison chứ?”

“Nhớ chứ. Hắn có thể xuất hiện ở những nơi liên quan mật thiết đến bóng tối, cái chết, hoàng hôn, sự suy tàn…” Flanda cảm thấy không khí có phần u ám, nên không dùng câu trả lời kiểu “Tôi đâu phải người hay quên đâu; chuyện hôm sáng vừa nói, chiều nay đã quên mất rồi” để đáp lại.

Lâm Miên gật đầu và nói tiếp:

“Hôm nay tôi rảnh rỗi, nên đã đi dạo quanh các ngôi mộ dưới lòng đất. Tôi gặp người quản lý ngôi mộ trông coi khu vực “Suối Phụ nữ Samaria”; anh ấy kể rằng trước đó có một người lạ cố gắng tiếp cận nguồn nước ở đó, nhưng đã bị anh ấy ngăn cản. Và khuôn mặt của người đó khá khác biệt so với người dân các quốc gia ở Bắc lục địa…”

Flanda lúc đầu nghe mà cảm thấy mơ hồ, sau đó bỗng run rẩy và thốt lên:

“Harrison ư? Người đàn ông có khuôn mặt phương Đông mà tôi và Giản Na đã gặp, chính là Harrison à?”

Cô lập tức liên tưởng đến những trải nghiệm khi mình và Giản Na khám phá “Cột đêm Kri스maḍna”. Trong lúc vội vàng, cô đã dùng cụm từ “khuôn mặt phương Đông” để thay thế cho phần mô tả phức tạp hơn là “khác biệt so với người dân các quốc gia ở Bắc lục địa”.

“Khả năng đó rất lớn.” Lâm Miên gật đầu chậm rãi.

Franca ngẩn ngơ một lát rồi thốt lên:

“Đảo Phục Sinh… Đảo Phục Sinh!”

Đôi mắt màu xanh hồ của cô bỗng sáng lên rực rỡ, tràn đầy hứng thú và mong đợi.

Cô hỏi với giọng điệu tìm kiếm sự đồng tình:

“Liệu Đảo Phục Sinh có phải là điểm giao nhau giữa hai thế giới không?”

“Dù không phải vậy, thì cũng chắc chắn có mối liên hệ mật thiết với thế giới của các bạn.” Lâm Miên không làm dập tắt niềm hy vọng của Franca.

Franca bước đi loạn xạ trong vài bước, sau đó bắt đầu than vãn:

“Lúc đó sao tôi lại không nhận ra?

Sao tôi lại không bắt được hắn?

Bây giờ hắn đã biến mất, không biết đi đâu, tìm kiếm cũng không có manh mối gì cả!

Hội ‘Mặt Trời Vĩnh Cửu’ quá kém hiệu quả, không hề có thông tin gì cả!”

Khi Franca đã hoàn thành việc than vãn và giải tỏa cảm xúc tiêu cực, Lâm Miên mới bình tĩnh nói:

“Không thể trách ‘007’ và những người khác vì họ kém hiệu quả; có thể Harrison đã không còn ở Teril nữa.”

“Ừm,” Franca suy nghĩ một lát rồi nói, “Tôi sẽ công bố chuyện này tại hội nghị nghiên cứu, để các thành viên ở các khu vực khác cũng chú ý đến những người nghi ngờ là Harrison.”

Lâm Miên đang chuẩn bị nhắc nhở thêm thì Franca đã tự nói với mình:

“Tôi sẽ bảo họ rằng trước khi tìm thấy Harrison và thu thập được thông tin chi tiết về Đảo Phục Sinh, họ không được đến đó; nơi đó quá nguy hiểm.”

“Ừm, nếu phát hiện ra Harrison, đừng vội vàng nhận diện hay hành động gì cả; hãy giả vờ không thấy hắn và ngay lập tức báo cho Chủ tịch ‘Cam Đạo Phu’, bà ‘Hera’ và chúng ta…”

Lâm Miên lắng nghe kỹ rồi nói với giọng châm biếm:

“Tôi cứ tưởng bạn sẽ quá hứng thú mà mất trí tuệ đấy…

Nhưng không ngờ, dù bạn trông có vẻ lơ đãng và ít suy nghĩ, thì vào lúc quan trọng, bạn lại có thể suy nghĩ rất tỉ mỉ.”

Franca không bị chọc giận, mà còn tự hào nói:

“Điều này gọi là gì nhỉ? Gọi là ‘Lu Duan không bao giờ mất bình tĩnh trong những tình huống quan trọng’!

Khi có việc cần làm, phải suy nghĩ; ngay cả khi thư giãn, cũng phải suy nghĩ… Nếu vậy, việc thư giãn của tôi chẳng phải là vô ích sao?”

“Nói ra cũng có vẻ hợp lý đấy…” Lâm Miên ngạc nhiên hỏi:

“Lữ Đoan, là ai vậy?”

“Không cần phải biết tên họ!” Flanda trả lời một cách quyết đoán.

Lâm Miên đoán được lý do và không hỏi thêm nữa, gật đầu đồng ý:

“Sẽ tiết lộ chuyện này trong buổi tụ họp hai ngày nữa.”

Flanda “ừm” một tiếng, bày tỏ sự đồng ý.

Bỗng nhiên, vẻ hào hứng, niềm vui và sự mong đợi trên khuôn mặt cô biến mất hết.

Cơ thể cô bắt đầu run rẩy.

“Có chuyện gì vậy?” Lâm Miên lo lắng hỏi.

Flanda nhấn môi lại, giọng nói thấp đáp:

“Tôi rất mong muốn biết sự thật và những khả năng tương lai, nhưng lại sợ rằng chúng sẽ không giống như những gì tôi mong đợi… Tôi sợ rằng đó sẽ là những câu trả lời mà tôi không thể chịu đựng nổi.”

Nói xong, Flanda như mất hết sức lực, đặt tay lên bậu cửa sổ.

Lâm Miên không an ủi cô, trong ánh mắt anh hiện lên vẻ thương hại – giống như ánh mắt mà “Nữ Pháp Sư” đã từng nhìn anh.

Anh cũng rất sợ, sợ rằng hy vọng về sự sống mà anh đã theo đuổi bao lâu nay chỉ là một ảo ảnh mãi mãi không thể chạm tới.

Một lát sau, Lâm Miên nhìn Flanda và hỏi:

“Muốn uống rượu không?”

“Được.” Flanda trả lời với nụ cười phức tạp, “Uống say đi thì có thể quên hết những phiền muộn này.”

“Tch, quả nhiên, sự an ủi của anh em chính là cùng nhau uống rượu.”

…………

Hai ngày sau.

Theo lời hẹn, Flanda đến một khu săn bắn ở rìa rừng Đông Lorraine để gặp “Nữ Phù Thủy Màu Đen” Clarice.

Nữ phù thủy cấp bán thần này không còn mặc chiếc váy dài màu đen của triều đình nữa, thay vào đó là bộ đồ săn màu tối hơn, đội một chiếc mũ đen che kín mái tóc dài; cô trông vừa mạnh mẽ, vừa thanh khiết.

So với vẻ đẹp u sầu trước đây, Clarice bây giờ mang một vẻ đẹp khác – cũng quyến rũ và đẹp đẽ không kém… Flanda nhìn Clarice với ánh mắt ngưỡng mộ, kiểm soát lại những ham muốn bản năng của mình và kể chi tiết những thông tin về “Những Người Trong Gương” mà “007” đã cung cấp.

Clarice gật đầu nhẹ, nụ cười rạng rỡ khi lấy xuống từ lưng ngựa một chiếc vali bằng gỗ màu nâu đỏ.

“Đây là phần thưởng dành cho em.” Nữ phù thủy Bóng Tối đưa chiếc hộp cho Franca.

Franca không ngần ngại, vừa cảm ơn vừa mở khóa kim loại và mở chiếc túi xách bằng gỗ nhỏ đó.

Bên trong túi xách, những tảng băng trong suốt không hề tan chảy đã được sắp xếp thành nhiều ngăn; mỗi ngăn chứa một cái đầu dơi có hoa văn màu sắc, một cục gan đang chảy máu và dịch xanh lá, một đoạn đuôi chia nhánh và phủ đầy những chiếc vảy trơn lì, cùng hai loại máu màu đỏ tối được đựng trong những chai thủy tinh.

“Nguyên liệu chính và hầu hết các nguyên liệu phụ để tạo ra ‘Nỗi Đau’ đều ở đây. Nếu em chưa sẵn sàng để thăng tiến, đừng cố phá hủy những tảng băng này – điều đó chỉ khiến người mang chúng liên tục mắc phải các căn bệnh khác nhau và dần dần chết đi thôi,” Nữ phù thủy Bóng Tối nhắc nhở Franca.

“Cảm ơn quý bà,” Franca vội vàng kiểm tra lại xem còn thiếu nguyên liệu phụ nào nữa. Chỉ còn thiếu loại Blue Zhen Eucalyptus khá phổ biến mà thôi.

Nữ phù thủy Bóng Tối, Clarice, tiếp tục nói:

“Em làm việc rất hiệu quả và đã đạt được nhiều kết quả. Có lẽ sau một hoặc hai năm nữa, em sẽ có thể thử bước qua Cánh Cửa Thần Thánh… Nhưng đến lúc đó, chúng ta sẽ không cung cấp cho em công thức và nguyên liệu của ‘Thuốc Phép Tuyệt Vọng’ nữa. Chúng ta sẽ thông báo trước cho em về nghi lễ thăng tiến; khi em đã sẵn sàng và gần hoàn thành nghi lễ, chúng ta sẽ trao cho em ‘Thuốc Phép Tuyệt Vọng’ ngay.”

“Đây là biện pháp để ngăn chặn việc công thức thuốc phép cao cấp bị rò rỉ phải không?” Franca hiểu ra và hỏi.

Nữ phù thủy Bóng Tối gật đầu:

“Khi em đủ điều kiện để đặt một danh hiệu đặc biệt trước tên mình, em sẽ thực sự được tiếp cận với công thức thuốc phép cao cấp và một số bí mật của giáo phái.”

“Tôi cũng muốn xin công thức thuốc phép của ‘Nữ Phù Thủy Bất Tử’ từ các bạn, nhưng có lẽ họ không đủ điều kiện để đặt một danh hiệu đặc biệt… Không sao, ít nhất tôi cũng có thể biết trước về nghi lễ thăng tiến và xem nó có độc ác đến mức nào…” Franca không che giấu niềm mong đợi của mình.

Sau đó, cô chuyển sang đề cập đến cuộc điều tra về “Người Trong Gương”:

“Quý bà, chúng ta cần phải điều tra ‘Người Trong Gương’ đến mức độ nào? Chỉ cần phá hủy âm mưu của họ và loại bỏ những kẻ đã trốn thoát khỏi địa điểm Thế giới trong gương khuất là đủ chứ ạ?”

“Chắc chắn chúng ta không thể thực sự bước vào địa điểm Thế giới trong gương khuất khi lời nguyền thứ tư ở Trier vẫn chưa được phá vỡ, và cũng không thể tiêu diệt được thủ lĩnh của họ hay nền

Franca đang thử nghiệm xem Giáo Phái Phù Thủy có mục đích gì thực sự trong vụ việc liên quan đến “Người trong Gương”, từ đó suy đoán tình trạng và ý định của “Nữ phù thủy Nguyên Thủy”.

Claris nhìn cô ấy một cái rồi nói với giọng vui vẻ:

“Hãy làm những gì có thể làm trước đã. Khi bạn được thăng chức thành ‘Nữ phù thủy Đau Khổ’, chúng tôi sẽ tiết lộ cho bạn một số thông tin.”

Phải trở thành “Nữ phù thủy Đau Khổ” mới có quyền tiếp cận những bí mật sâu kín của Giáo Phái Phù Thủy và hiểu biết nhiều hơn sao? Franca vừa cảm thấy vui mừng vì đang dần tiến gần hơn tới những bí mật đó, vừa cảm thấy lo lắng.

…………

Đêm khuya, tại một hang đá dưới lòng đất ở Teril…

Angoulême de François mặc chiếc áo khoác len màu nâu, đeo một chiếc khuyên ngực bằng vàng, cầm theo một chiếc đèn điện cacbon và bước vào khu vực này đang chìm trong bóng tối.

Tay áo bên phải anh ta đã được kéo lên; ở khuỷu tay anh ta có cắm một ống tiêm thủy tinh, bên trong chứa một chất lỏng màu trắng đục. Phía sau anh ta là bốn năm người “Người Tẩy Sạch”; tay họ cũng đều mang những ống tiêm tương tự.

Bao quanh họ là bốn con robot hơi nước màu xám sắt; những sinh vật cơ khí này có nhiệm vụ di chuyển một vật thể dài hơn hai mét, rộng khoảng một mét bảy mươi centimet. Bề mặt vật thể đó được phủ bằng một tấm vải flannel màu đỏ, không hề lộ ra bất kỳ chi tiết nào.

Angoulême dừng lại ở giữa hang đá, ra hiệu cho các đồng đội của mình cũng dừng lại. Những người này khiến bốn con robot hơi nước đặt vật thể xuống đất.

Khi tấm vải flannel được gỡ bỏ, một chiếc giường ngủ tinh xảo, mang phong cách cổ điển hiện ra trước mắt Angoulême và những người khác. Họ đều cảm thấy mệt mỏi và thấy chiếc giường đó thật thoải mái; họ muốn nằm xuống và ngủ một giấc thật ngon.

Angoulême vội vàng quay mặt đi, dùng tay cầm đèn điện cacbon để tiêm thêm chất lỏng vào cơ thể mình. Các “Người Tẩy Sạch” khác cũng làm tương tự. Bỗng nhiên, từ một góc khuất bên kia hang đá, xuất hiện bóng dáng của một người mặc bộ đồ tu nữ màu đen.