Họ ư? Lâm Miên nghe thấy câu trả lời của Lôi Mông Đức và cảm thấy rất ngạc nhiên.

Ban đầu, anh ta tưởng rằng Lôi Mông Đức đã tự mình chết đuối trong sông, trở thành vật hiến tế cho một thực thể nào đó, nhưng bây giờ có vẻ như có người đã can dự vào việc này; không chỉ là những lực lượng vô hình đã kéo Lôi Mông Đức xuống nước.

“Họ là ai?” Orlor đặt ra câu hỏi đó.

Khuôn mặt của Lôi Mông Đức co quắp lại, ánh mắt đầy căm hận và mơ hồ; anh ta gào thét với sự phẫn nộ: “Là Bồn Tử… và Bèi Nại! Chính họ cùng những tay sai của họ đã làm điều đó!”

“Họ đã đẩy tôi xuống nước!”

Sau khi chúng tôi và Ava rời khỏi bờ sông, Bồn Tử… và những tên đồng bọn kia đã xuất hiện tại nơi Lôi Mông Đức bị đẩy xuống nước, và họ đã giết chết anh ta để biến anh ta thành vật hiến tế, phải không? Lâm Miên dựa vào những lời nói ít ỏi của Lôi Mông Đức mà tái hiện lại sự việc xảy ra.

Toàn bộ lễ hội Phục Sinh này đã trở thành một nghi lễ hiến tế cho những thứ ma quái!

Orlor tiếp tục hỏi thêm chi tiết, nhưng Lôi Mông Đức chỉ có thể lặp đi lặp lại vài câu đó; có vẻ như đó chính là toàn bộ ký ức mà anh ta còn nhớ được.

Phù… Rõ ràng là đã bỏ lỡ thời điểm tốt nhất để giao tiếp với linh hồn này; chỉ có thể thu thập những thông tin còn sót lại mà thôi… Orlor suy nghĩ một lát, rồi quyết định hỏi một điều mà có thể Lôi Mông Đức sẽ nhớ rõ, hoặc cũng có thể không:

“Họ có đem bạn đi hiến tế cho một thực thể nào đó không?”

“Nó có những đặc điểm gì? Nó ở đâu?”

Lần này, Orlor đã khôn ngoan hơn; cô không đặt ra cái tên đầy đủ của thực thể đó, mà chỉ muốn thu thập một số thông tin phụ để giúp đưa ra phán đoán.

Cô tin rằng, trong quá trình bị hiến tế, nếu linh hồn của Lôi Mông Đức vẫn còn ý thức, thì chắc chắn anh ta sẽ “thấy”, “nghe” và “cảm nhận” được một số điều gì đó, và những điều đó sẽ để lại ấn tượng sâu sắc trong trí óc anh ta; ngược lại, nếu không, thì sẽ không có gì cả.

Lôi Mông Đức đứng đó, nước mắt trong suốt nhưng đã đẫm màu đỏ máu, càng lúc càng chảy nhiều hơn.

   Lâm Miên với khuôn mặt nghiêm nghị, nhìn người anh trai mình như vậy, đôi tay không hiểu từ khi nào đã nắm chặt lại.

   Bỗng nhiên, Lôi Mông Đức la lên:

  “Dưới lòng đất! Dưới lòng đất của nhà thờ!”

   Gì cơ? Orlor suýt nữa tin rằng mình bị ảo giác.

   Xét đến những gì Lôi Mông Đức nói, rõ ràng là thực thể bí ẩn mà anh ta được dâng hiến làm vật hiến tế đang ở ngay dưới lòng đất nhà thờ!

   Không thể nào… Bây giờ là Thời đại thứ Năm rồi; làm sao thần linh có thể đi lại trên mặt đất được? Orlor bình tĩnh lại và nghĩ rằng linh hồn của Lôi Mông Đức chỉ còn sót lại một số ám ảnh và chút ý thức linh hồn; những câu trả lời của anh ta rất mơ hồ, luôn lặp đi lặp lại vài điểm nhất định… Có thể anh ta không hẳn đang ám chỉ đến thực thể ấy ẩn náu dưới lòng đất nhà thờ, mà chỉ là phản ứng do căng thẳng tạo ra mà thôi.

   Nhưng dù sao đi nữa, dù Lôi Mông Đức đang trả lời một cách thực sự hay chỉ đang lặp lại những ám ảnh của mình, thì chắc chắn có điều gì đó đang xảy ra dưới lòng đất nhà thờ… Có thể đó chính là bí mật quan trọng liên quan đến nghi lễ hiến tế!

   Orlor chỉ hy vọng rằng thứ bí ẩn ấy không quá đáng sợ…

   Cô tiếp tục hỏi những câu khác, nhưng linh hồn của Lôi Mông Đức chỉ lặp đi lặp lại những câu “Họ đã nhấn chìm tôi”, “Bồn Tử. Bèi Nại”, “Dưới lòng đất nhà thờ…” mà thôi.

   Thấy không thể thu được thông tin gì thêm, Orlor kết thúc cuộc giao tiếp với linh hồn ấy, nhìn bóng dáng của Lôi Mông Đức biến mất phía trên ngọn nến, và nhìn màu xanh lam trên bàn thờ nhanh chóng tan biến.

   Sau khi gỡ bỏ “bức tường linh hồn”, cô nhận thấy Lâm Miên đang đứng đó, mải mê suy nghĩ, không nói gì cả.

   “Này, em đang nghĩ gì vậy?” Orlor vẫy tay trước mặt em trai mình.

   Lâm Miên cố gắng nở một nụ cười:

   “Em hối tiếc vì hôm qua khi đánh Bồn Tử. Bèi Nại, em không dùng hết sức.”

   Mặc dù anh ta cũng đã đá Bồn Tử. Bèi Nại một cái, khiến người đó phải chịu đau đớn rất nhiều, nhưng vì phải chờ đến Đêm thứ Mười Hai, và để tránh làm xung đột với các linh mục trong nhà thờ, anh ta đã kiềm chế sức mạnh của mình, không làm cho Bồn Tử. Bèi Nại bị tàn tật hoàn to

“Chắc chắn sẽ có cơ hội thôi.” Auror an ủi.

Lâm Miên gật đầu và thốt lên một tiếng “Hừ”.

“Thực ra, chúng ta đã rơi vào một sai lầm. Trước Lễ Phục Sinh, không chỉ chúng ta sợ làm gia tăng mâu thuẫn; các linh mục nơi đây cũng vậy. Họ vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng, vẫn chưa bắt đầu các nghi lễ.”

Nói cách khác, nếu Bồn Tử và Bèi Nại thực sự phải chịu những tổn thương không thể đảo ngược, có lẽ các linh mục cũng chỉ giả vờ muốn trả thù mà thôi, chứ không hành động thực sự.

Họ sẽ kiên nhẫn đến Lễ Phục Sinh; dù Lâm Miên có xúc phạm họ hay không, một khi lễ hội bắt đầu, tất cả những người bình thường trong làng này đều sẽ trở thành mục tiêu của họ.

Auror hiểu ý của Lâm Miên và nhẹ nhàng gật đầu:

“Cậu tự quyết định phải trả thù Bồn Tử và Bèi Nại như thế nào đi.”

“Bây giờ, vấn đề chúng ta cần suy nghĩ là: Khi đến Lễ Phục Sinh và các linh mục đó có được sức mạnh lớn, làm thế nào để chúng ta có thể sống sót đến Đêm Thứ Mười Hai?”

Lâm Miên bỗng nhiên bắt đầu suy ngẫm về vấn đề này.

Auror chia sẻ ý kiến của mình:

“Theo như tôi biết, chỉ có hai lựa chọn: một là liên minh với ba người ngoại bang kia, hai là tìm cách nâng cao sức mạnh của bản thân.”

Cô do dự một chút rồi tiếp tục:

“Nếu chúng ta có thể chắc chắn rằng bà Pualis không liên quan đến vòng luẩn quẩn này và cũng bị mắc kẹt ở đây, thậm chí có thể hợp tác với bà ấy một cách thích hợp…”

“À?” Lâm Miên nghe xong và rất ngạc nhiên.

Bà Pualis – một người phi thường đáng sợ và độc ác như vậy!

Auror thở dài và nói:

“Ở quê hương tôi, có một triết gia từng nói rằng: Khi hành động, chúng ta cần phân biệt rõ ràng giữa mâu thuẫn chính và mâu thuẫn phụ, và phải tập hợp mọi lực lượng có thể.”

“Đúng vậy… Chắc chắn có điều gì đó ẩn giấu dưới lòng đất nhà thờ này; những manh mối quan trọng chắc chắn nằm ở đó. Trước Lễ Phục Sinh, chúng ta nhất định phải tìm hiểu cho rõ… Nếu không, sau này sẽ không còn cơ hội nào nữa đâu.”

Theo như Auror biết, hầu hết các nhà thờ trên thế giới này đều có khu vực dưới lòng đất; một số nơi dùng để cất giữ những vật được niêm phong, một số khác thì chôn cất thi thể những người quan trọng. Dù nhà thờ ở làng Cole Đỗ này không chứa vật niêm phong hay thi thể ai đặc biệt quan trọng, nhưng khi xây dựng, nó vẫn được trang bị một căn hầm khá lớn theo quy định.

“Được.” Lâm Miên đồng ý, “Ngày mai tôi sẽ bàn bạc với ba người ngoại bang đó.”

Anh ấy sau đó chuyển sang hỏi về tình trạng của Lôi Mông Đức:

“Tại sao anh ta chỉ có thể nói được vài câu như vậy? Chẳng phải đã gọi được linh hồn của anh ta thành công rồi sao?”

La Lạp lại thở dài một lần nữa:

“Việc liên lạc với linh hồn có một thời điểm quan trọng, đó là trong vòng một giờ sau khi người đó qua đời.”

“Nếu quá một giờ, linh hồn của người đã khuất sẽ nhanh chóng tan biến, không còn nhớ gì nữa; chỉ còn lại những suy nghĩ, cảm xúc và hình ảnh mà họ khó lòng buông bỏ được. Nói theo thuật ngữ chuyên môn của quê hương tôi, đó chính là ‘niềm ám ảnh’.”

Lâm Miên gật đầu nhẹ:

“Lần tiếp theo, nếu chúng ta gọi Lôi Mông Đức ngay từ đầu, liệu đó có được coi là trong vòng một giờ sau khi chết không?”

“Không… Tại sao Lôi Mông Đức lại còn nhớ những việc xảy ra ở lần chu kỳ trước đó?”

Lúc này, anh mới nhận ra vấn đề: Sau khi chu kỳ được bắt đầu lại, Lôi Mông Đức lẽ ra phải quên hết chuyện bị chết đuối chứ?

La Lạp bị hỏi đặt vào tình thế khó xử; cô suy nghĩ kỹ rồi trả lời:

“Tôi nghĩ là được.”

“Hiện tại, chưa đến Lễ Phục Sinh; theo dòng thời gian hiện tại, Lôi Mông Đức vẫn chưa bị chết đuối, vì vậy anh ta không nên biết kẻ sát nhân là ai. Nhưng vì mất đi thể xác, anh ta chỉ có thể tồn tại dưới dạng linh hồn, tức là đã chết rồi; do đó, những niềm ám ảnh vẫn còn sót lại. Vì vậy, lần chúng ta gọi anh ta lên, anh ta vẫn nhớ được một số sự kiện xảy ra ở lần chu kỳ trước đó.”

“Nói một cách đơn giản, tình trạng của Lôi Mông Đức vì mất đi thể xác mà trở nên đặc biệt; vì vậy, khi chu kỳ được bắt đầu lại, anh ta vẫn giữ được một số ký ức!”

“Ha ha, đây quả là một lỗi trong cơ chế hoạt động của nó…” Lâm Miên gần như hiểu ý của chị mình rồi.

La Lạp cười nói:

“Nhìn như vậy thì, thứ lực đang khiến cho chu kỳ này diễn ra có vẻ rất máy móc và thiếu tính linh hoạt… Có lẽ nó đã không còn nằm dưới sự kiểm soát của chủ nhân ban đầu nữa, mà đang hoạt động một cách tự động; nếu không thì hoàn toàn có thể xử lý linh hồn của Lôi Mông Đức một cách có chọn lọc hơn.”

Nói đến đây, cô ấy dường như trở nên thoải mái hơn:

“Ha ha, như vậy thì chúng ta vẫn còn hy vọng phá vỡ vòng luẩn quẩn này.”

Bị tình cảm của chị gái làm ảnh hưởng, tâm trạng u ám của Lâm Miên cũng trở nên sáng sủa hơn một chút:

Sau bao nhiêu nỗ lực, cuối cùng họ cũng thấy được một tia hy vọng.

Hai người cùng nhau dọn dẹp bàn thờ xong, sau đó lên tầng hai vào phòng đọc sách. Orlor dựa theo thứ tự lộn xộn trong nghi thức sai lệch mà Lâm Miên đã ghi lại, từng từ một dạy anh ta các từ tiếng Hermes và tiếng Hermes cổ đại tương ứng.

Trong số đó, có một số từ mà Lâm Miên đã biết rồi, vì vậy tiến độ học tập của anh ta khá tốt.

Dưới ánh đèn sáng của chiếc radio, Orlor lúc thì giải thích cho em trai về cách phát âm và cấu trúc của các từ, lúc thì khi anh ta ôn tập lại, cô ấy lại dùng mùi hương, đinh hương, máu và những nguyên liệu khác để làm những cây nến sẽ sử dụng sau này.

Trong lúc chăm chỉ học tập, Lâm Miên thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn chị gái mình đang bận rộn bên cạnh, cảm thấy như mình đã trở lại cuộc sống ấm áp ban đầu, không còn vòng luẩn quẩn nào nữa, cũng không còn sự hiện diện của những vị thần ác nữa.

Bên ngoài cửa sổ, đêm tĩnh lặng.

……

Trong căn phòng ngủ phủ đầy sương mù nhạt, Lâm Miên tỉnh dậy.

Anh ta vội vàng bước xuống giường, đi đến bàn, lấy giấy bút ra và viết lại những từ tiếng Hermes cổ đại và tiếng Hermes mà mình còn nhớ theo thứ tự sai lệch, sau đó mới đánh số chúng đúng cách.

Hoàn thành việc này, Lâm Miên thở phào nhẹ nhõm và nhìn quanh.

Gần cửa sổ trên bàn gỗ, có bốn thứ được đặt ra đó: thứ nhất là hai cây nến mùi hương màu xám trắng do Orlor làm (một cây có máu của Lâm Miên, một cây thì không); thứ hai là chai nước hoa màu hổ phách xám; thứ ba là chiếc lọ kim loại nhỏ chứa bột tulip; thứ tư là con dao bạc mà Orlor đã chuẩn bị sẵn.

Người phụ nữ kia quả thật đã mang những thứ này đến cho tôi... Nhìn thấy cảnh này, lòng Lâm Miên bỗng nhiên yên tâm hơn rất nhiều.

Cầm theo những vật phẩm này, anh ta lấy một ít hương thơm tự làm của Orlor, xuống tầng một, đặt chúng lên bàn ăn, sau đó đi vào khu vực bếp lấy một cốc nước lọc và một đĩa muối thô.

Mọi vật dụng cần thiết cho nghi lễ đã được chuẩn bị đầy đủ. Trước khi đi ngủ, Orlor vẫn lo lắng rằng em trai mình sẽ không có những ký hiệu cần thiết để vẽ chúng lên giấy da bò giả và đốt cháy, nhằm gửi gắm mong muốn của mình đến với vị thần mục tiêu. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, cô quyết định rằng có lẽ không cần phải làm vậy, bởi vì thực chất, việc này chỉ là cầu xin sức mạnh từ bên trong cơ thể của Lâm Miên mà thôi; nó hoàn toàn có thể “nghe” thấu tất cả những lời cầu nguyện mà không cần đến bất kỳ văn bản nào bổ sung.

Nhìn những vật dụng trên bàn ăn, Lâm Miên hít một hơi thật sâu rồi thở ra từ từ. Anh không do dự nữa, đặt cây nến màu xám trắng có chứa máu của mình vào vị trí đại diện cho vị thần ở ngay trên bàn thờ, còn cây nến còn lại thì đặt phía trước mình. Sau khi đốt cháy các cây nến theo thứ tự “thần trước, con người sau” bằng cách ma sát chúng với nguồn năng lượng linh hồn, Lâm Miên bắt đầu thực hiện nghi lễ bằng cách sử dụng chiếc dao bạc linh hồn – một công cụ được sử dụng trong các nghi lễ huyền bí.

Khi nguồn năng lượng linh hồn phun trào ra từ đầu chiếc dao bạc và kết nối với không khí xung quanh, anh bỗng cảm thấy đây mới chính là bản chất thực sự của nghi lễ huyền bí. Chỉ trong chốc lát, bức tường năng lượng linh hồn đã được hình thành, và phần lớn năng lượng linh hồn của Lâm Miên cũng đã bị tiêu hao. Nhờ vào hương thơm được sử dụng trong nghi lễ và việc thiền định của bản thân, anh đã làm cho ý thức của mình trở nên thanh thản hơn, đủ điều kiện để tiến hành nghi lễ phép thuật.

Với giọng nói trầm ấm, Lâm Miên từ từ nhỏ giọt hương thơm từ hổ phách xám và bột tulip vào cây nến đại diện cho vị thần. Mùi hương kỳ lạ lan tỏa ra xung quanh, khiến mọi thứ trở nên huyền ảo đến lạ thường. Nhìn vào tờ giấy nhỏ được đặt bên cạnh bàn thờ, anh lùi lại một bước, nhìn chằm chằm vào cây nến đang cháy, rồi cất tiếng gọi bằng ngôn ngữ cổ Hê-mi-t:

“Hãy đến đây, sức mạnh của số phận ơi!”