Lâm Miên Rất hiếm khi thấy “Người ăn năn” Bát Âm Phiệt có hành động bất thường như vậy, anh ta hỏi với chút mong đợi và tò mò:

“Anh đã phát hiện ra điều gì?”

Người đó mặc áo choàng đen của giáo sĩ, toàn thân được Đen cháy che khuất; một số phần trên người còn dính đầy lửa đen Bát Âm Phiệt. Anh ta hạ giọng trả lời:

“Bóng đêm che giấu những tội lỗi đang chảy trôi.”

Nói xong, “Người ăn năn” đó biến mất vào không khí, tan biến khỏi căn phòng.

“Bóng đêm che giấu những tội lỗi đang chảy trôi...” Có phải ý là chỉ vào việc chỉ vào ban đêm mới có thể bước vào giấc mơ đặc biệt đó? Những tội lỗi đang chảy trôi là gì? Lũ người bí ẩn này không thể nói ra những điều dễ hiểu hơn sao? Lâm Miên tự trách mình một hồi, sau đó mở lá thư của Franca và bắt đầu đọc nhanh.

Thành thật mà nói, sau bao lâu như vậy, mong muốn tìm hiểu về quá khứ của vật chứa hình người đó trong lòng anh ta đã giảm bớt đi rất nhiều. Ban đầu, anh ta chỉ cảm thấy rằng trạng thái của người đó rất giống mình, nên mới đưa ra đề xuất đó; nhưng bây giờ, cảm xúc đó đã lắng đọng lại.

Tất nhiên, chỉ là lắng đọng chứ không phải biến mất hoàn toàn. Lâm Miên lấy giấy ra và ghi lại toàn bộ sự việc một cách chi tiết, dự định sẽ gửi cho “Nữ pháp sư” vào buổi trưa ngày mai.

Còn về việc liệu người sở hữu lá bài Đại Arcana này có đồng ý hay không, có muốn tham gia vào cuộc giao dịch không công bằng này hay không, Lâm Miên không mấy tin tưởng. Chỉ là anh ta cảm thấy rằng những người sở hữu lá bài Đại Arcana của “Hội Tarot” khó có khả năng giữ lại những vật phẩm quan trọng mà Giáo hội Thánh đã mất; việc lợi dụng chúng để kiếm lợi ích cá nhân có vẻ là lựa chọn khả thi hơn.

Ra khỏi khách sạn Brio, Lâm Miên nhìn yên bình vào góc phố không đèn sáng, nơi ánh sáng đỏ rực Hồng Nguyệt khó có thể chiếu tới. Camus, người mặc áo vest màu vàng, bước ra từ đó, cùng với Ryara – thành viên đội tuần tra địa phương mặc áo giáp da và mang cung săn.

“Hôm nay sao lại có hai người?” Lâm Miên cười một tiếng, rồi bắt đầu đi về phía ngôi nhà của “Xiso”.

Camus hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại, rồi đi bên cạnh tay trái của Lộ Dịch và Bối Lý, đáp lại một cách trầm ngâm:

“Chỉ còn vài ngày nữa là đến ngày mười bảy rồi; bất kỳ chuyện gì cũng có thể xảy ra, không thể tiếp tục hành động một mình được nữa.”

Sau khi thu thập thông tin một cách có hệ thống và có mục đích, nhóm tuần tra đã phát hiện ra một số điểm bất thường, điều này khiến Camus cảm thấy việc ở lại thị trấn Tizamo không phải là quyết định khôn ngoan, và tâm trạng của anh luôn trong trạng thái căng thẳng.

Anh càng cảm thấy mình giờ đây đã là một người trung niên, phải gánh vác nhiều trách nhiệm nặng nề, và cảm giác áp lực đó ngày càng gia tăng.

Lâm Miên nhướng mép trái lên:

“Ồ, nhanh thật… đã phát hiện ra điểm then chốt là ngày mười bảy rồi à?”

“Chúng ta đâu phải người ngốc,” Camus cuối cùng không nhịn được mà đáp lại, “Đây là một vấn đề rõ ràng mà ai cũng có thể nhận ra: Năm ngoái, thị trấn Tizamo bị tấn công vào ngày mười bảy tháng mười hai, còn những năm trước đó…” Anh dừng lại không nói tiếp.

Anh nhận ra rằng mỗi khi ở bên cạnh Lộ Dịch và Bối Lý, mình luôn phải liên tục chuyển từ trạng thái của một người trung niên phải kiềm chế bản thân sang trạng thái của một thiếu niên với cảm xúc khó kiểm soát.

Lâm Miên hỏi một cách hứng thú:

“Những năm trước đó thì sao?”

Camus im lặng vài giây rồi nói:

“Chúng tôi đã lấy được danh sách các ca tang lễ tại thị trấn Tizamo trong suốt ba mươi năm qua, và phát hiện ra một hiện tượng kỳ lạ: Hơn tám mươi phần trăm số ca tử vong hàng năm đều xảy ra trong vòng ba tháng sau giữa tháng mười hai.”

“Nơi đây không giống như nhiều nơi ở Bắc Lục Địa, nơi có những mùa đông lạnh giá; những người già yếu hoặc những người có sức khỏe kém khó có thể sống sót qua mùa đông. Ngay cả khi có những trường hợp đó, thời gian từ cuối tháng mười hai đến cuối tháng ba vẫn thuộc về mùa hè.”

“Hiện tượng này thật bất thường.”

Lâm Miên bước đi chậm rãi và gật đầu nhẹ:

“Tỷ lệ tử vong ở thị trấn Tizamo cao hơn so với những nơi khác sao?”

“Cao hơn khá nhiều, nhưng chủ yếu là do những cuộc tấn công của bộ lạc nguyên thủy trong rừng rậm. Chúng tôi cũng nhận thấy rằng những cuộc tấn công đó cũng đều xảy ra trong vòng ba tháng sau giữa tháng mười hai, khoảng hai đến ba lần. Nhưng kể từ sau cuộc tấn công vào ngày mười bảy tháng mười hai năm ngoái cho đến bây giờ, chưa hề có cuộc tấn công nào nữa… Những điều này thật sự rất đáng lo ngại.”

“Haha, cũng dễ hiểu nếu những cuộc tấn công của bộ lạc nguyên thủy khiến số ca tử vong tập trung vào ba tháng đầu năm… Còn có những điểm bất thường nào khác

Người trả lời anh ta là sự im lặng của Ruya.

Người phụ nữ da nâu tóc nâu này, với giọng nói hơi khàn, nói rằng:

“Trong nửa đầu năm nay, nhiều phụ nữ ở thị trấn và các trang trại đã lần lượt gặp phải những triệu chứng mang thai như buồn nôn, ợ chua, đầy bụng… Họ đều nghĩ mình bị ma quỷ ám ảnh và có thể sinh ra những đứa trẻ kỳ lạ, nhưng thực tế họ không hề mang thai; đó chỉ là ảo giác của họ thôi. Sau khi linh mục Calli tổ chức lễ cầu nguyện và thanh tẩy cho họ, họ đã được an ủi về mặt tâm lý và nhanh chóng trở lại bình thường.”

“Chúng tôi cũng nhận thấy rằng, trong những năm trước đây, tại thị trấn Tizamo cũng xảy ra những sự việc tương tự, chủ yếu vào nửa đầu năm. Còn có những trường hợp khác, như những người tin rằng mình bị ma quỷ nhập thể hoặc tấn công… Không chỉ riêng vấn đề mang thai thôi,” Gamin tiếp tục nói.

Lâm Miên dừng bước lại:

“Mỗi năm đều xuất hiện những trường hợp tập thể mắc chứng hysteria, người dân trong thị trấn và những người sống ở các trang trại xung quanh không thấy điều này lạ sao?”

Là thành viên của đội tuần tra địa phương, Ruya giải thích một cách đơn giản:

“Mọi người đều cho rằng đó là do bộ lạc nguyên thủy sống trong rừng gây ra.”

“Tại sao vậy?” Lâm Miên tiếp tục cuộc “đi dạo” ban đêm của mình.

Giọng nói của Ruya dường như đã từng bị tổn thương, luôn hơi khàn:

“Trong những cuộc tấn công liên tục và những xung đột đó, bộ lạc nguyên thủy đó đã thể hiện khả năng điều khiển xác chết, ma quỷ và bóng ma… Và một số chiến binh của họ, sau khi chết, dường như vẫn tiếp tục bảo vệ bộ lạc của mình dưới dạng linh hồn.”

Lĩnh vực của cái chết ah… Ha, mọi thứ trên bề mặt có vẻ hợp lý, không lạ gì người dân Tizamo sống ở nơi khác lại không thấy có vấn đề gì và không ai nói ra… Lâm Miên đã từng đọc về bộ lạc nguyên thủy đó, nhưng không chi tiết như Ruya miêu tả.

Sau khi hỏi thêm về những thông tin mà đội tuần tra mới thu thập được, Lâm Miên dừng lại trước ngôi nhà của “Xiso”, nghiêng đầu nhìn Ruya – người đang đeo cung tên trên vai – và hỏi:

“Cô là người từ lục địa Nam, nhưng không phải người bản địa của thị trấn Tizamo phải không?”

Ruya gật đầu và nói một cách bình tĩnh:

“Tôi đến từ rừng rậm, thuộc về một bộ lạc nguyên thủy tên là ‘Paka’. Chúng tôi chủ yếu sống ở khu vực gần thung lũng sông Pas.”

Rừng mưa ở lục địa phía Nam rất rộng lớn, bao phủ nhiều khu vực thuộc các vùng đất phong kiến; từ khu vực gần thung lũng sông Pas cho đến khu vực gần Quốc gia Matani, khoảng cách có lẽ còn xa hơn cả quãng đường từ làng Koldu đến thành phố Trier.

“‘Paka’ trong ngôn ngữ Dutan có nghĩa là ‘gió’.”

“Làm thế nào bạn lại đến được Quốc gia Matani?” Lâm Miên hỏi một cách tò mò.

Ruya cười khẽ:

“Tôi bị bán đến đây.”

Cô dừng lại một chút rồi tiếp tục:

“Mười năm trước, bộ lạc của tôi bị quân đội Vương quốc Ruon tấn công, tôi bị bắt và bị bán đi nhiều lần. Sau khi đến vùng đất phía Bắc, tôi đã tìm cơ hội trốn thoát, đến cảng Pylos, nhận được sự giúp đỡ của giáo hội, tìm được việc làm… Rồi may mắn thay, tôi đã trở thành một ‘Người phi thường’.”

Người phụ nữ này kể lại quá khứ một cách bình tĩnh, không hề phóng đại những nỗi đau và sự khổ sở mà cô đã trải qua, cũng không cố tình che giấu chúng.

Không lạ gì cô lại tin tưởng sâu sắc vào “Mặt trời Vĩnh Cửu”… Lâm Miên bước lên cầu thang ngoài nhà, dẫn lên tầng hai, và cũng nói một cách bình tĩnh:

“Bạn sử dụng cung tên thay vì súng ống, đó là thói quen mà bạn giữ lại từ trước?”

“Đúng vậy. Những bộ lạc mang tên ‘Gió’ đều giỏi bắn cung.” Khuôn mặt màu nâu nhạt của Ruya trở nên dịu nhẹ hơn.

Lâm Miên quay đầu nhìn cô:

“Bạn có bao giờ trở về thăm họ chưa?”

Ruya im lặng vài giây trước khi trả lời:

“Họ đã chết hết rồi…”

Lâm Miên và Camus đều im lặng, rồi cùng nhau bước lên những bậc cầu thang cuối cùng, bước vào tầng hai ngôi nhà.

Nhìn xung quanh căn phòng rộng rãi nhưng đơn sơ, nghe tiếng gầm thét của thú dữ từ rừng rậm nguyên sinh, Lâm Miên ngồi xuống, chân co lại.

Ban đầu anh muốn nói với Ruya rằng “không thể nào tất cả mọi người trong bộ lạc của bạn đều đã chết hết; chắc chắn vẫn còn một số người bị bắt và bán đi, giống như bạn trước đây… Họ có thể vẫn đang sống, ở một trang trại nào đó, một mỏ đá nào đó, hoặc trong một quán bar nào đó…” Nhưng cuối cùng, anh đã kiềm chế lại.

Anh có thể nhận ra rằng Ruya đã chấp nhận cuộc sống hiện tại của mình, và đã có khả năng để sống tốt hơn. Việc thúc đẩy cô đi khắp các vùng đất từ Bắc đến Nam, liều lĩnh đối mặt với nhiều nguy hiểm để tìm kiếm những người còn sót lại trong bộ lạc của mình, rõ ràng là một hành động không thích hợp.

Những chuyện như vậy, chỉ nghĩ đến thôi đã thấy rất phiền phức rồi; không chỉ manh mối ít ỏi, phân bố rộng khắp, mà còn có nguy hiểm cao nữa. Dù dành cả đời mình đi nữa, cũng chưa chắc đã hoàn thành được. Không phải ai từng trải qua những điều tương tự cũng sẵn lòng hy sinh cuộc sống bình thường của mình để tìm kiếm người và trả thù đâu.

Ruya chắc hẳn cũng biết rằng vẫn còn người trong bộ lạc còn sống, nhưng có lẽ những người quan trọng nhất đối với cô ấy đã chết rồi, nên cô ấy đã chọn ở lại cảng Palos.

Mỗi người đều có quyết định riêng của mình; tôi không thể dùng những ám ảnh của mình để yêu cầu người khác… Lâm Miên Đã điều chỉnh tâm trạng xong, anh mỉm cười nhìn Gamou và Ruya vẫn đang đứng đó:

“Các bạn có muốn thử xem nơi mà ‘Lễ Hội Giấc Mơ’ có thể được tổ chức không?”

“Ở đâu vậy?” Ruya vội vàng hỏi.

Gamou nhíu mày lại:

“Ở đây à?”

Anh nhanh chóng đặt ra giả thuyết:

“Bạn hàng đêm đều đến đây ngủ một lúc, là vì muốn đến nơi tổ chức ‘Lễ Hội Giấc Mơ’ phải không?”

“Vậy thì trong những giấc mơ đặc biệt ấy sao?”

Trí óc của cậu ta thật sự không tồi chút nào… Lâm Miên Nghĩ thầm khen ngợi, nhưng bề ngoài vẫn mỉm cười trả lời:

“Muốn thử trải nghiệm không?”

Gamou và Ruya nhìn nhau một lát rồi nói:

“Tôi sẽ thử, còn Ruya hãy canh gác xung quanh.”

“Tôi có thể chuẩn bị một vài cái bẫy.” Lâm Miên Đứng dậy và trong vài phút, anh đã thiết lập một số bẫy canh gác xung quanh.

Sau đó, anh đốt một cây nến xua muỗi và đặt nó ở chính giữa tầng hai rộng lớn này.

Trong tiếng “cháy xèo”, những con muỗi chưa kịp bay đi lần lượt bị thiêu chết trên mặt đất.

“Hãy ngủ ở đây.” Lâm Miên Ngồi xuống lại, nói với Gamou và Ruya.

Anh đã xác nhận rằng, vào ban đêm, dù ngủ ở bất kỳ nơi nào trong ngôi nhà của “Xiso”, cũng có thể bước vào những giấc mơ đặc biệt đó; còn nếu ngủ bên ngoài hoặc sớm hơn hai giờ, thì sẽ không có hiệu quả như vậy.

Gamou và Ruya ngồi xuống, lưng dựa vào những cột gỗ khác nhau, và cố gắng đi vào giấc ngủ sâu.

Không biết đã qua bao lâu, Gamou bỗng nhiên tỉnh dậy.

Điều đầu tiên anh nhìn thấy là bóng đêm bên ngoài cửa sổ và ánh trăng đỏ thắm, là cây nến xua muỗi vẫn đang cháy, và là Lộ Dịch Bối Lý đang đứng sau ánh sáng của ngọn nến, mỉm cười nhìn anh.

Người đó – Nhà thám hiểm lớn – đội chiếc mũ cỏ màu vàng óng, nói với giọng điệu đùa cợt:

“