Bóng đêm phủ kín mặt đất, những vì sao lấp lánh trên bầu trời. Những người dân ở cảng Santa đang tổ chức ăn mừng đã đều trở về nhà, để lại sau lưng là rác thải rơi rác rưởi khắp nơi và mùi rượu lan tỏa trong không khí.

Kỳ nghỉ lễ đã chính thức kết thúc, và ngày mai, cuộc sống bận rộn sẽ lại bắt đầu.

Lâm Miên tiếp tục uống rượu cho đến khi quán bar đó đóng cửa mới rời đi. Khi ra ngoài, trên đường dường như chỉ còn mình anh ta và vài chiếc đèn gas le lói.

Không khí vào ban đêm mang theo hương vị se lạnh của mùa đông sắp đến. Mỗi hơi thở của Lâm Miên đều mang lại cảm giác thoải mái tuyệt vời; tiếng sóng vỗ vào bờ biển vang lên liên hồi, làm cho đêm trở nên yên bình và sâu thẳm hơn.

Có lẽ do tác động của rượu, hoặc có lẽ vì tâm trạng đã tốt lên, Lâm Miên nhét hai tay vào túi quần và bước đi nhẹ nhàng, vượt qua những đống rác thải mà những người tổ chức lễ hội đã để lại.

Không ai nhìn thấy anh ta; xung quanh chỉ yên tĩnh.

Và như vậy, Lâm Miên trở về căn phòng mà anh ta thuê bằng danh tính giả.

Ngay khi anh ta mở cửa, anh ta thấy Lô Gia Nhĩ đang đứng trong phòng khách, đi đi lại lại.

“Chưa ngủ à?” Lâm Miên nhướng mày hỏi.

Lô Gia Nhĩ trông có vẻ vừa mới hồi phục sau chấn thương nặng, với vẻ mặt phức tạp, anh ta nói:

“Một giờ trước, đội trưởng của nhóm nữ chiến binh ấy, Noelia, đã đến tìm bạn. Cô ấy không mặc áo giáp mà chỉ mặc một chiếc váy dài rực rỡ… Thân hình cô ấy thật là tuyệt vời…”

“Rồi sau đó thì sao?” Lâm Miên hỏi một cách hài hước.

Lô Gia Nhĩ trả lời với vẻ ghen tị:

“Tôi nói rằng bạn không có ở đó, và cô ấy đã rất tiếc nuối khi rời đi.”

“Nhưng điều đó có liên quan gì đến bạn chứ? Tại sao bạn lại cả giờ đồng hồ mà vẫn chưa ngủ được?” Lâm Miên cười khẩy.

Lô Gia Nhĩ ho khan hai cái, cảm thấy ngượng ngùng:

“Tôi chỉ đột nhiên bắt đầu suy nghĩ về tương lai của mình… Liệu tôi nên trở về Teril và tiếp tục con đường làm bác sĩ, hay nên chọn một con đường khác?”

Lâm Miên cười một tiếng, không quan tâm đến những suy nghĩ của “bác sĩ” này, rồi vội vàng tắm rửa và trở về phòng của mình, ngã xuống giường ngủ ngay lập tức.

Anh ấy đã mơ thấy một giấc mơ; những sự kiện xảy ra gần đây được kết hợp lại một cách lộn xộn trong giấc mơ đó, tạo nên một câu chuyện càng thêm kỳ lạ và bí ẩn.

Vào lúc sáu giờ sáng, Lâm Miên thức dậy đúng giờ, quay người ngồi dậy. Tâm trí anh đã hoàn toàn tỉnh táo, và khi nhớ lại giấc mơ vừa rồi, Hồ Nhàn nhận ra mình đã bỏ sót một chi tiết quan trọng: Nếu không tính đến khả năng “Hội Bắc Cực Quang” có thể đang theo dõi sự việc này từ sau lưng, thì phần quan trọng nhất trong nghi lễ Cầu Hải chính là việc Amon đã sử dụng cái bàn thờ ở làng Milo để bí mật trao cho “lời nói dối” của mình khả năng “trộm cắp”. Nếu không, khi các kênh năng lượng của con tàu vũ trụ được mở ra, sự bùng nổ của những lực lượng sâu thẳm sẽ khiến tình hình tại hiện trường thay đổi, và việc Lâm Miên không có sức mạnh của đại dương sẽ khiến anh không thể sử dụng quyền lực của “Tổng Đốc Biển” để giam giữ “Người Phụ Nữ Điên Rồ” cho đến khi “Nữ Pháp Sư” xuất hiện.

Nhưng với tư cách là người đứng đầu ba con đường thần thánh: “Gia Tộc Chiếm Lĩnh”, “Học Trò” và “Kẻ Trộm Cắp”, Thiên Tôn chắc hẳn phải hiểu rất rõ về các khả năng liên quan đến con đường “Kẻ Trộm Cắp”; không lẽ Ngài lại không nghĩ đến khả năng có ai đó đang ẩn náu bên trong cái bàn thờ đó, nhận được sức mạnh “trộm cắp” từ Amon? Việc Ngài không chia sẻ những thông tin này với “Ngày Lừa Đảo” còn có thể hiểu được, bởi vì đó chỉ là những công cụ tiêu hao; biết quá nhiều có thể ảnh hưởng đến quyết tâm và ý chí hành động của người ta. Nhưng việc điều này trực tiếp dẫn đến sự thất bại của kế hoạch tổng thể thì thật sự không hợp lý chút nào.

Liệu ý định của Thiên Tôn có phải là điều gì đó sâu xa hơn những gì bề ngoài thể hiện, hay là do Amon cùng với người đứng đằng sau Amon đã làm điều gì đó trước đó, khiến cho tình huống này xảy ra? Nếu Amon thực sự luôn theo dõi cái bàn thờ ở làng Milo, thì nghi lễ Cầu Hải năm ngoái sẽ không thất bại… Dù sao đi nữa, cũng không loại trừ khả năng Ngài muốn xem “Ngày Lừa Đảo” phải trải qua những tình huống buồn cười như thế nào.

Nhưng việc năm ngoái để “Ngày Lừa Đảo” thực hiện những hành động phá hoại vẫn còn có thể hiểu được; cách đơn giản và thuận tiện nhất vào năm nay chẳng phải là lén lút làm cho “Chiếc Nhẫn Hoàng Hậu Biển” trở nên hoàn chỉnh trong phần nghi lễ “Tôn Vinh Tổ Tiên” sao? Sau đó, chỉ cần nhìn thấy “Siêu Anh Hùng Muối” – người đang giả vờ là “Tổng Đốc Biển” t

Anh ta không hề cảm thấy ngạc nhiên hay bất ngờ trước những hiểu biết vừa xuất hiện; một sự việc liên quan đến những tồn tại có địa vị cao và cấp bậc lớn như vậy, nếu anh ta có thể nhanh chóng suy nghĩ rõ mục đích thực sự của từng người tham gia trong mỗi khâu, thì mới là điều bất thường. Dù sao thì mục đích của anh ta đã đạt được, cái hố đen nguy hiểm bên trong con tàu vũ trụ cũng vẫn còn bị niêm phong; những việc khác thì không liên quan lắm đến anh ta. Nếu có thể hiểu rõ thì tốt, còn nếu không hiểu được, thì chỉ cần viết thư hỏi “Nữ Pháp Sư” là xong. Sau khi chạy bộ quanh Santagang – nơi mà Lỗ Đức Vĩ Hà vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo – Lâm Miên đã viết thư kể cho “Nữ Pháp Sư” về những điều mình vừa nghĩ ra. Lúc này, Lô Gia Nhĩ – người đã đi chuẩn bị bữa sáng cho Lỗ Đức Vĩ Hà – cũng đã trở về phòng. Lâm Miên suy nghĩ một lát, rồi rút ra một nghìn lira để đưa cho người đó và nói một cách bình tĩnh:

“Tôi sẽ đi xa vài ngày, em hãy chăm sóc Lỗ Đức Vĩ Hà giúp tôi. Khi tôi trở lại, công việc này sẽ hoàn toàn kết thúc.” Lúc đó, Lâm Miên dự định sẽ đi thuyền đến Lục Địa Nam, trên đường sẽ thực hiện một số âm mưu nhỏ để tiêu tốn thời gian, và cố gắng chuẩn bị tốt nhất để đón nhận cuộc âm mưu cuối cùng nhằm thăng hạng lên cấp độ 5. Lô Gia Nhĩ không hỏi chủ nhân sẽ đi đâu, chỉ lo lắng hỏi:

“Vài ngày tới, liệu có nguy hiểm gì không ạ?”

“Mọi chuyện đã kết thúc rồi,” Lâm Miên cười nói, “Nếu thực sự còn nguy hiểm gì nữa, em cứ chạy đến Hội Tu Sĩ Thịnh Vượng để tìm sự bảo vệ… Chẳng phải đó chính là điều em mong đợi sao?” Lô Gia Nhĩ cười e thẹn và yên tâm hơn sau câu nói của chủ nhân. Santagang có ánh nắng mặt trời rực rỡ, thức ăn ngon miệng, và phụ nữ ở đây rất nồng nhiệt… Ở lại thêm vài ngày cũng tốt mà!

…………

Một chiếc xe ngựa hai tầng đang lao nhanh qua các thị trấn nhỏ nằm giữa những cánh đồng cỏ xanh mướt, hướng về chân dãy núi Pireas. Lâm Miên vẫn giữ nguyên hình dạng của Nhà thám hiểm lớn, Lộ Dịch và Bối Lý, ngồi bên cửa xe ngựa, lặng lẽ ngắm nhìn cảnh vật bên ngoài đang lướt qua từng khoảnh khắc…

Trong mỗi khu đồng cỏ xanh mướt, những đàn cừu tản ra như những đám mây; những người chăn cừu mặc những bộ áo được cắt gọn gàng để thuận tiện cho việc di chuyển, đi lại khắp nơi. Họ hoặc sống trong những lều tranh do chính họ dựng lên, hoặc sử dụng những ngôi nhà nhỏ có bánh xe, có thể di chuyển trên những vùng đồng bằng. Thỉnh thoảng, có những người dân trong làng gần đó cố gắng đuổi những người lạ này đi; họ hoặc đối phó với họ một cách vui vẻ, hoặc mua chuộc họ bằng tiền và vật phẩm. Khi gặp phải những người dân địa phương quyết tâm không buông tha, những người chăn cừu từ núi cao chỉ còn cách chuyển đến những nơi hoang vắng hơn, nơi mà những con sói dã và các loài động vật khác luôn rình rập… Những câu chuyện và cảnh tượng mà những người chăn cừu ở làng Cole Đỗ kể lại đã được Lâm Miên chứng kiến một cách trực tiếp và in sâu vào trí óc anh. Sau hai ngày, chiếc xe ngựa của trạm thông tin đã đến chân dãy núi Piraes và dừng lại ở một thị trấn nhỏ bên ngoài cửa khẩu núi. Lâm Miên mặc lên mình chiếc áo khoác len màu đen và một mình bước vào núi. Trên những ngọn đồi, gió lạnh càng lúc càng thổi mạnh; gần như không ai đi lại ngoài đời sống tự nhiên này. Anh đi qua những khu rừng mà lá cây đã héo úa, đi trên những con đường mà những người chăn cừu và thương nhân đã đi qua, dưới bầu trời u ám không một chú chim nào bay lượn… Xung quanh không có ai, cũng không có động vật nào; chỉ có những cái cây héo rũ và những con suối nước ít ỏi – tất cả đều là cảnh tượng hoang vắng của mùa đông. Trong sự cô đơn và lạnh lẽo ấy, anh mất gần ba ngày để băng qua dãy núi Dali và cuối cùng đến bên cạnh con suối bên ngoài làng Cole du. Sau khi đi qua khu rừng có những cây cổ thụ cao lớn, Lâm Miên lập tức nhìn thấy ngay cây cột màu máu kia – dù không cao lắm nhưng lại mang lại cảm giác như một ngọn núi. Đang chăm chú nhìn, anh nghe thấy tiếng bước chân phía trước. Đó là một người đàn ông trung niên mặc áo da, đang ôm chặt hai tay. Người lính canh rừng đó run rẩy trong gió lạnh và hét lên: “Đừng đi tiếp nữa… Làng đó đã không còn nữa!” Ánh mắt của Lâm Miên nhìn xa hơn, đến những đống đổ nát hoặc những tàn tích đã bị đốt cháy phía xa. Sau vài giây nhìn chằm chằm, anh mới hỏi một cách trầm thấp: “Chuyện gì đã xảy ra với làng đó?”

Người canh rừng nhìn quanh một lượt, hạ giọng nói:

“Người ta bảo là vì tin vào quỷ dữ, cả làng đều điên rồ hết; họ tự thiêu đốt nhà cửa của mình và lao vào vực sâu.”

“Cậu xem này, một làng bình thường có thể trở thành như thế này không?”

Lâm Miên im lặng một hồi lâu, không nói gì cả.

Thấy vậy, người canh rừng nói một cách chân thành:

“Dù sao thì những ông lớn kia cũng bảo tôi phải ngăn không cho ai vào làng này, nói rằng sẽ gặp xui xẻo và thu hút quỷ dữ.”

Lâm Miên vẫn im lặng, không hỏi thêm gì nữa.

Anh ta nhìn lại những đống đổ nát ấy một lần nữa, rồi quay người rời khỏi cổng làng, bước đi trong gió lạnh buốt đến đồng cỏ trên ngọn núi gần nhất.

Ở đây, cỏ đã hoàn toàn héo úa, bị gió cuốn đi, chỉ còn lại những mảng đất màu nâu.

Lâm Miên đứng đó nhìn ngắm đống đổ nát của làng Koldu một hồi lâu, sau đó tìm một cái lều do người chăn cừu để lại và nằm xuống.

Anh ta nhắm mắt lại, không hề cử động.

Giá như tất cả những gì đã xảy ra trước đây chỉ là một giấc mơ thì tốt biết mấy…

Khi tỉnh dậy, đồng cỏ trên ngọn núi vẫn xanh mướt, trên bầu trời có những con chim trở về, quán rượu cũ vẫn đầy ắp những người nông dân và người chăn cừu, chị gái mình vẫn tiếp tục giúp đỡ mình học tập, còn Lôi Mông Đức và Awa cùng những người khác vẫn đang lo lắng về tương lai của mình, không biết cuộc sống sẽ ra sao……

…………

Ánh nắng vẫn rực rỡ, nhưng thời tiết ở cảng Santa đã bắt đầu trở nên lạnh giá.

Lâm Miên đột nhiên xuất hiện trước mặt Lô Gia Nhĩ và Lỗ Đức Vĩ Hà.

“Cuối cùng cậu cũng trở về rồi!” Lô Gia Nhĩ nói, như thể vừa nhìn thấy một vị cứu tinh vậy.

Lỗ Đức Vĩ Hà Cậu bé này lại ăn nhiều hơn trước rồi; số tiền một nghìn kim li so được tiêu hao nhanh hơn dự kiến!

Nếu sau một tuần nữa mà Lâm Miên vẫn không trở về, Lô Gia Nhĩ sẽ phải suy nghĩ xem liệu có nên dùng tiền của mình ra hay không.

Không thể để đứa trẻ đói được… Nó có thể sẽ làm điều gì đó nguy hiểm đấy!

Lâm Miên cười một tiếng:

“Việc nhờ vả đã hoàn tất rồi; bây giờ tôi sẽ thanh toán phần tiền còn lại cho cậu. Cậu muốn tôi giúp cậu ‘di chuyển’ trực tiếp về Teril, hay muốn tự mình đi thuyền, hoặc vượt qua dãy núi Dales để trở về?”

Lô Gia Nhĩ im lặng một lúc, có vẻ như đang phân vân.