Dưới ánh trăng đỏ thắm, những thủy thủ ấy giống như những xác chết lạc lõng, lảo đảo bước tới bến cảng và tiến về phía những công trình ẩn mình trong bóng tối.

Chỉ trong vòng bảy hay tám phút, họ đã biến mất khỏi tầm mắt.

Ngay sau đó, Norfi và Bá Đà Na nhìn thấy những đám bóng đen dần hiện ra ở mép các khoang tàu, trong khi những ngọn lửa màu nhợt nhạt hoặc xanh úa bùng cháy khắp nơi trên thân tàu.

Từ những bóng đen ấy, từ những ngọn lửa ấy, những bóng dáng kinh hoàng bắt đầu bò ra ngoài.

Một số người mặc những bộ quần áo rách rưới, làn da của họ đã thối rữa rõ rệt; một số khác chỉ là những bộ xương trắng, chỉ còn sót lại chút thịt nham, và ánh lửa nhợt nhạt le lói trong hốc mắt họ.

Tất cả đều là xác chết!

Rất nhanh sau đó, những xác chết mặc áo khoác bẩn thỉu bắt đầu căng buồm, những thi thể mất đi phần xương ức thu dọn những cái neo sắt nặng nề, và những xác chết khác cũng vào vị trí của mình, điều khiển con tàu buồm này từ từ rời khỏi bến cảng.

Nhìn những miếng thịt thối rữa, những bộ xương nhợt nhạt và những ngọn lửa u ám có màu sắc khác nhau, Bá Đà Na và Norfi cảm thấy như mình đang bước vào thế giới của những cuốn tiểu thuyết kinh dị.

Tiểu thuyết ma quái! Tiểu thuyết về quái vật!

“Người hướng dẫn, bạn nên bắt đầu công việc của mình rồi,” giọng nói của Charnem đánh thức Norfi.

…………

Bên trong dinh thự của “Thống đốc Biển”.

Lâm Miên tựa lưng vào phần dưới của bức tường không có tượng điêu khắc, ánh mắt anh quét qua những người phụ tá khác trong hành lang, bao gồm cả Juan Oro.

Lúc này, anh không dám chắc liệu có ai trong số họ là người thực sự, bởi vì tất cả đều có thể là những kẻ đội lốt “Người Vô Mặt”.

Trong những bước hành động tiếp theo, người duy nhất mà anh có thể tin tưởng hoàn toàn chính là bản thân mình.

Trong sự yên tĩnh và im lặng khó tả ấy, một giờ đồng hồ cuối cùng cũng trôi qua. Lần này, Lâm Miên cùng với Juan Oro bước xuống tầng hầm và lấy ra chiếc “Vòng Ngọc Nữ Hải” – vật dụng cần thiết để thực hiện nghi thức “Tôn Vinh Tổ Tiên”.

Chiếc vòng đó thực sự nằm trên chiếc bàn đá đổ nát, không hề bị mất; nhưng Lâm Miên không thể chắc chắn liệu nó có phải là thứ thật, không bị thay thế hay không. Anh chỉ có thể khẳng định rằng họa tiết, ký hiệu và cấu trúc của nó đều hoàn toàn nguyên vẹn, và tầng hầm cũng không có ai ẩn náu bên trong.

Trong tâm trạng bình tĩnh bề ngoài nhưng căng thẳng bên trong, Lâm Miên kiên nhẫn chờ đợi đến lúc 6 gi

Thêm hai giờ trôi qua, vị “Tổng đốc biển” hiện tại có tên là Simon cùng bốn “Nữ thần hộ mệnh của biển” rời khỏi phòng canh gác và tiến về phía cửa ra vào của tòa nhà này.

Lâm Miên cùng với các phó thủy thánh Juan Oro lập tức đứng dậy và đi theo sau họ.

Con thuyền lễ hội được trang trí bằng nhiều loại hoa sặc sỡ, gồm hai tầng, đang đậu ở bến cảng của làng Milo. Người dân trong làng tự nguyện đứng gác, chặn lại bất kỳ ai dám tiếp cận con thuyền đó.

Khi Lâm Miên leo lên thang lên boong thuyền, anh cảm thấy như mọi cửa sổ, mỗi bông hoa và mỗi cột buồm đều đang nhìn chằm chằm vào mình, quan sát anh từ đầu đến cuối; cảm giác này y hệt như khi những bức tượng trong dinh thự của “Tổng đốc biển” bỗng sống động lên vậy.

Anh bình tĩnh bước qua những ánh mắt đó và theo chỉ dẫn của Juan Oro, đứng ở vị trí phía trước bên trái của boong thuyền – đó chính là vị trí mà phó thủy thánh có tên Brian được yêu cầu đứng.

Bùm, bùm, bùm!

Trên bến cảng của làng Milo, những khẩu pháo lễ hội bắn ra những đám giấy màu sắc rực rỡ.

Trong không khí vui vẻ và tràn ngập niềm hạnh phúc, con thuyền lễ hội từ từ rời khỏi nơi này. Nó quay một vòng quanh cảng Santa, nhận được những lời chúc mừng và tiếng reo hò của người dân, sau đó mới tiếp tục hướng ra đại dương xa xôi.

Juan Oro, người đang giả danh là Jorge để đảm nhận vai trò người hướng dẫn, đã điều khiển con thuyền đi qua vùng đại dương xanh thẳm, nơi không hề có dấu hiệu định hướng nào, lúc rẽ trái, lúc rẽ phải, thỉnh thoảng lại đổi hướng đi.

Gần một giờ trôi qua, dưới bầu trời quang đãng và trong sáng, bỗng nhiên một làn sương dày đặc bao phủ xung quanh con thuyền lễ hội.

Vút! Vút!

Sâu trong làn sương, những con sóng cao ngất ngưởng như những ngọn núi; bất kỳ con thuyền nào bị chúng đập vào đều sẽ bị lật úp hoặc vỡ nát.

Những người lần đầu tham gia lễ hội biển như “Tổng đốc biển”, “Nữ thần hộ mệnh của biển”, một số thủy thủ và hai phó thủy thánh đều bị cảnh tượng khủng khiếp này làm cho tái mét.

Tuy nhiên, Juan Oro, người đã có nhiều kinh nghiệm tham gia các lễ hội biển trước đây, lại coi như đang quan sát những trò chơi của trẻ em; anh không hề tỏ ra lo lắng hay xúc động, mà vẫn chỉ huy các thủy thủ điều khiển con thuyền tiếp tục di chuyển trong làn sương dày đặc và những con sóng khổng lồ, theo con đường an toàn duy nhất.

Không biết đã trôi qua bao lâu, bỗng nhiên làn sương tan biến, những con sóng dữ dội cũng yên lặng trở lại, và một vùng đại dương màu lam ng

…………

Tại khách sạn Solo ở cảng Santa.

Lô Gia Nhĩ đứng bên cửa sổ, nhìn người dân lại một lần nữa tập trung thành những đoàn tuần hành vui vẻ, đi khắp các con phố, lan tỏa niềm vui khắp nơi.

Trước đó, anh đã cùng Lỗ Đức Vĩ Hà tham dự lễ tiễn chiếc du thuyền lộng lẫy của “Toàn quyền biển” rời cảng, và tham gia hai sự kiện kỷ niệm do người dân tự tổ chức. Gần đến giờ uống trà buổi sáng, họ mới trở về phòng và cho Lỗ Đức Vĩ Hà ăn những món đồ mua trên đường cũng như những thức ăn đã chuẩn bị sẵn từ trước.

“Lát nữa vẫn có thể đi dạo thêm được; khi ‘Toàn quyền biển’ trở về, sẽ có một sự kiện kỷ niệm nữa… Thật đáng tiếc là không thể tham gia cùng những cô gái nhiệt tình ở Fenipot này…” Lô Gia Nhĩ thầm nuối tiếc.

Đúng lúc đó, anh nghe thấy tiếng gõ cửa liên hồi.

“Ai vậy?” Là một thợ săn tiền thưởng có nhiều năm kinh nghiệm, Lô Gia Nhĩ lập tức cảnh giác.

“Là tôi đây.” Một giọng nói nhẹ nhàng vang lên từ bên ngoài cửa.

Lô Gia Nhĩ nhận ra đó là bà Jojia – vợ của Luvio Paco.

Bà ấy đến tìm ông chủ à? Chẳng lẽ nhà Paco lại xảy ra chuyện gì sao? Lô Gia Nhĩ nhìn Lỗ Đức Vĩ Hà đang say sưa ăn uống, rồi nhanh chóng bước đến cửa và mở ra.

Hôm nay, Jojia không mặc những chiếc váy rực rỡ như mọi khi, mà thay vào đó là một chiếc váy đen dài, giống như của những bà lão hoặc góa phụ.

Mái tóc nâu dài của bà hơi rối bù, đôi mắt xanh thẳm đầy lông mi dày đặc hiện rõ nỗi sợ hãi và hoảng loạn.

“Ông Lộ Dịch Bối Lý đâu rồi ạ?” Bà Jojia hỏi.

“Ông ấy đã đi tham gia các sự kiện kỷ niệm liên quan đến nghi lễ cầu nguyện cho biển rồi.” Lô Gia Nhĩ đưa ra lý do mà Lâm Miên đã chuẩn bị trước.

Nhìn thấy vẻ mặt bất lực của bà Jojia, anh không khỏi lo lắng:

“Có chuyện gì xảy ra sao?”

“Có… có…” Jojia nói trong sự hoảng loạn, “Tôi đã phát hiện ra danh tính thật sự của con thằn lằn hình người đó rồi!”

“Kẻ hình thù giống thằn lằn đó? Kẻ mà ông chủ đã giết chết… Lô Gia Nhĩ Trong sự hoang mang, Giorgia bất ngờ lao vào vòng tay anh ta.

Mùi hương quyến rũ lập tức xâm nhập vào khứu giác của Lô Gia Nhĩ, khiến anh không thể đẩy cô ấy ra ngay lập tức.

Giorgia nói với giọng run rẩy nhưng không thể che giấu nỗi sợ hãi:

“Kẻ hình thù giống thằn lằn đó… là chồng tôi, Luvio. Paco!”

“À?” Lô Gia Nhĩ vừa ngạc nhiên vừa bối rối.

Giorgia nghiến răng nói tiếp:

“Những gì các bạn thấy kia… chỉ là giả mạo thôi!”

Giả mạo? Có ai đó đang giả danh Luvio. Paco, trong khi Luvio. Paco thật đã biến thành hình thù giống thằn lằn và bị ông chủ giết chết? Lô Gia Nhĩ Vừa nghĩ đến điều này, suy nghĩ của anh bỗng trở nên chậm lại; mọi thứ xung quanh dường như đều bị phủ một lớp màn mờ ảo.

Anh cố gắng vùng vẫy, nhưng Giorgia ôm chặt lấy anh bằng sức mạnh lớn, và liên tục dùng các động tác nhỏ để ngăn anh thoát ra.

Bên cạnh bàn ăn, Lỗ Đức Vĩ Hà đang cúi đầu ăn một chuỗi bạch tuộc nướng, dường như không hề nhận thấy những biến đổi kỳ lạ đang diễn ra bên ngoài cửa.

Trong một căn phòng ở đối diện hành lang, Luvio. Paco đang ngồi yên trên chiếc ghế sofa, khuôn mặt anh hiện lên nụ cười nhẹ nhàng.

Anh đã cố tình tạo ra sự việc về “kẻ hình thù giống thằn lằn” để Lộ Dịch. Bối Lý đến giải quyết; một mục đích là để xác minh danh tính của họ, hai mục đích nữa là để lộ ra sự yếu kém của gia tộc Paco trong việc đối phó với những con quái vật yếu đuối, nhằm khiến mọi người không nghi ngờ rằng đây là hành động của “Người Vô Mặt”, từ đó gây ra sự nhầm lẫn cho đối tượng mục tiêu.

Nhưng sau đó, anh đã từ bỏ ý định đối phó với Lộ Dịch. Bối Lý, và không kích hoạt bất kỳ cái bẫy nào.

Lý do không phải vì anh không chắc chắn rằng họ chính là mục tiêu – bởi vì khí tỏa bí ẩn trên ngực Lâm Miên. Lee không thể qua mắt được anh – mà là vì anh đã có một ý định mới.

Hành động chung trong “Ngày Nghịch Dân” có thể không giống với mục đích cá nhân của anh, “Loki”!

Mục tiêu hiện tại của hắn chính là cậu bé tên Lỗ Đức Vĩ Hà kia. Đối với hắn mà nói, một người mạnh mẽ ở cấp độ bán thần đã bị phong ấn quả thực chính là một ân huệ lớn lao từ trời! Không có đối tượng nào thích hợp hơn cho nghi lễ này cả. Vì vậy, hắn mới gây ra những biến động kỳ lạ trên biển, tiếp tục làm cho Lâm Miên – Li – hoang mang, khiến người đó liên tưởng đến những khái niệm như “phong ấn” và “đánh cắp”, để hiểu rõ hơn về trò đùa xấu xa năm ngoái. Nhờ đó, Lâm Miên sẽ tự nguyện lên thuyền lễ hội, đến nơi diễn ra nghi lễ biển, để cho đối thủ này – người đã có sức mạnh không hề yếu kém – phải rời đi, trong khi những lực lượng khác sẽ giữ chân họ lại. Tiếp theo, dưới sự chứng kiến của hàng loạt người dân thành phố Santa Port, hắn sẽ thực hiện một màn trình diễn hoành tráng!

…………

Trên biển yên bình, màu xanh thẳm như viên ngọc, bốn “nàng thiên thần biển” bắt đầu nhảy múa trong nghi lễ ngắn gọn. Các thủy thủ thì lấy ra những vật phẩm hiến tế như cừu non, gà trống, đầu bò… và xếp chúng ở phía đầu thuyền.

Juan Oro, người giữ chiếc nhẫn “Nữ hoàng biển”, tiến lại gần “Tổng đốc biển” để chuẩn bị đưa món quà cầu hôn này đến cho “vị chồng tương lai” của đại dương.

Lâm Miên quan sát xung quanh, luôn cảnh giác với mỗi người ở đây. Bất kỳ ai trong số họ cũng có thể đột nhiên xuất hiện dưới hình thức của “nhà thơ du mục”, “người phụ nữ điên”, “Siêu anh hùng muối”, “Loki”, “Xiso”… hay bất kỳ danh tính bí ẩn nào khác.

Màn múa uyển chuyển và đều đặn nhanh chóng kết thúc. Juan Oro lấy ra chiếc nhẫn vàng hình dạng đặc biệt và đưa nó cho “Tổng đốc biển” tương lai – Simon Kia Lạc.

Đúng vào lúc đó, một người bước ra từ khoang thuyền, một cách công khai và không hề che giấu gì cả. Đó là một người phụ nữ, mặc bộ đồ tu nữ màu đen, đội chiếc mũ tương ứng, khuôn mặt bình tĩnh nhưng ánh mắt lại ẩn chứa nỗi buồn sâu thẳm.

Các thủy thủ xung quanh không hề ngăn cản người phụ nữ này, như thể cô ấy không hề tồn tại.

Nhìn thấy cảnh tượng này, đôi mắt của Lâm Miên bỗng nhiên mở to, ánh mắt anh ta co lại đầy căng thẳng. Đó chính là nguồn gốc của căn bệnh điên rồ! Đó chính là vật phong ấn hình người mà Giáo hội “Mặt trời Vĩnh cửu” đã mất! Trong chốc lát, Lâm Miên bỗng nhiên nhận ra hai điều: Người được cho là “Tổng đốc biển” biến thành “Người hướng dẫn cái chết” lại tình cờ xuất hiện gần con tàu “Fei Niao Hao”, gây ra những con