Trên đường Aquina, một chiếc thuyền lễ hai tầng được làm từ gỗ, ván và dải ruy băng được trang trí bằng bốn bánh xe và được bốn con ngựa lông mượt kéo đi. Đây là bản sao của chiếc thuyền mà “Tổng đốc biển” sử dụng; người ta đã giảm bớt yêu cầu về vật liệu và thu nhỏ kích thước để con ngựa có thể kéo nó đi khắp thành phố trong các cuộc diễu hành. Trên cả hai tầng của chiếc thuyền này, có tám nam nữ mặc trang phục rực rỡ đứng đó, hát ca và nhảy múa, lan tỏa niềm vui đến mọi người dọc theo hai bên đường. Xung quanh chiếc thuyền lễ là dàn nhạc dân gian giỏi nhất của cảng Santa; họ hoặc đánh trống theo nhịp điệu, hoặc chơi sáo, kèn và nhiều loại nhạc cụ dây khác nhau. Mọi người dọc đường đều rất vui vẻ, thỉnh thoảng họ cùng hát theo, thỉnh thoảng lại đi theo sau chiếc thuyền lễ, hy vọng có cơ hội được nhận những giọt nước rơi xuống khi nhóm tám nam nữ kia di chuyển qua. Từ tầng năm của khách sạn Solo, Lâm Miên nhìn xuống cảnh tượng này và cảm thấy rằng lễ cúng biển ở cảng Santa không còn chỉ là một nghi lễ tôn giáo nữa; ngoại trừ phần cốt lõi, nó đã trở thành một lễ hội dân gian mà cả thành phố cùng nhau tham gia. Nhiều người dân ở cảng Santa là những tín đồ sùng đạo Nữ thần Đại địa, họ không tin rằng đại dương có linh hồn và có thể bảo vệ họ, nhưng điều đó không ngăn cản họ hát ca, uống rượu và vui vẻ trong những ngày như thế này. Khi chiếc thuyền lễ đi xong đường Aquina, Lâm Miên quay lại nói với Lô Gia Nhĩ:

“Hôm nay em phải chăm sóc cẩn thận cho Lỗ Đức Vĩ Hà; dù tham gia bất kỳ lễ hội nào, em cũng phải đưa anh ấy theo.”

“Vâng, ông chủ.” Lô Gia Nhĩ cảm thấy rất hào hứng trước không khí vui vẻ của lễ cúng biển. Lâm Miên không nói thêm gì nữa, cầm chiếc mũ cỏ màu vàng óng ra khỏi phòng, đi xuống cầu thang. Khi đến tầng lobi, anh thấy ông chủ khách sạn Solo, Otta Kỷ Diệu Âm, đang đưa tiền mặt cho nữ nhân viên lễ tân và hai nhân viên phục vụ – mỗi người được hai li so.

“Còn có thêm tiền thưởng hàng ngày nữa à?” Lâm Miên hỏi ông Otta bằng ngôn ngữ Intis.

Ông Otta cười ha hả và trả lời:

“Đây là khoản tiền bồi thường cho họ; hôm nay họ phải ở lại khách sạn, canh gác nơi đây và không được đi xem các phần tiếp theo của lễ cúng biển, cũng không được tham gia bất kỳ lễ hội nào khác.”

“Còn tôi thì sẽ đến bến cảng để xem những chiếc cải xoăn nhỏ của mình ‘nhảy múa’!”

“Tôi cũng sẽ đi.” Lâm Miên mỉm cười trả lời, và một lần nữa, anh cảm nhận được rõ ràng không khí của ngày lễ này.

Nếu nghi lễ cầu nguyện cho biển cả không chứa đựng yếu tố huyền bí, anh cũng muốn đắm chìm trong không khí như vậy, giống như những dịp Lễ Phục Sinh trước đây khi anh còn sống ở làng Cole Đỗ.

Ra khỏi khách sạn, Lâm Miên bước đi dọc theo bờ biển và nhận thấy rằng mọi người ở cảng Santa đều mặc những bộ quần áo rực rỡ và đầy sắc màu; nhìn từ xa, các con phố dường như bị “biển màu sắc” tràn ngập.

Bộ đồ trắng, áo khoác đen và quần dài màu tối của anh trở nên lạc lõng so với môi trường xung quanh, khiến mọi người dễ dàng nhận ra anh là người ngoại tỉnh.

Lâm Miên đội chiếc mũ rơm màu vàng óng lên đầu để thêm chút màu sắc cho bản thân.

Tiếng chuông reo vang, những chiếc xe đạp chở đầy thùng gỗ lướt qua; các tiểu thương bắt đầu bán kem với nhiều hương vị khác nhau cho những người đang chờ đợi xem “vũ điệu của biển” và cuộc đua thuyền.

Lâm Miên thưởng thức hai hoạt động này một cách thoải mái, như thể đang tận hưởng niềm vui của ngày lễ. Chỉ khi chiếc thuyền lễ hội có hai tầng mang tên “Thống đốc Biển” và “Thị nữ Biển” bắt đầu hành trình đến làng Milo, anh mới rời bến cảng.

Anh không tham gia vào các lễ hội do người dân tổ chức; thay vào đó, anh tìm đến một nhà vệ sinh công cộng trong siêu thị gần đó và bước vào một buồng riêng biệt. Sau đó, anh kích hoạt ký ức Đen Ấn ở vai phải mình và xuất hiện ngay tại một góc hẻo lánh của làng Milo.

Ngay lập tức, anh biến thành một sinh vật bóng tối và lẻn vào tòa nhà cổ kính nhưng cũng mang tính hiện đại của gia đình Oro, rồi tiến vào phòng ngủ của Juan Oro.

Vị chủ tịch hội ngư nghiệp đã đợi anh ở đó từ lâu rồi. Khi nhìn thấy bóng dáng của Nhà thám hiểm lớn, Lộ Dịch và Bối Lý xuất hiện từ bóng tối, Juan Oro với những nếp nhăn sâu trên khuôn mặt chỉ vào hai người dân làng Milo đang bất tỉnh trên nền nhà và nói:

“Đây là hai trong số bốn phụ tá tham gia vào nghi lễ canh gác đêm và lễ hội biển; bạn hãy chọn một người và biến thành hình dạng của họ.”

Đây chính là một trong những điều kiện hợp tác mà Lâm Miên và Juan Oro đã thống nhất: anh sẽ tham gia trực tiếp vào những phần quan trọng nhất của nghi lễ cầu nguyện cho biển cả.

Ban đầu, Juan Oro đã không đồng ý, bởi vì ông cũng không thể che giấu được việc đưa một người lạ lên tàu; ông chỉ hứa rằng sẽ cho Lâm Miên có cơ hội lẻn vào dinh thự của “Tổng đốc biển” trước buổi lễ canh gác đêm để quan sát những diễn ra tương ứng.

Khi phát hiện ra rằng “Siêu anh hùng Trứng muối” có vẻ là nhân vật then chốt trong Hội nghề cá, Lâm Miên đã tận dụng cơ hội khi Juan Oro cần sự hợp tác và giúp đỡ để thể hiện khả năng của chiếc khuyên tai “Dối trá”, từ đó nảy ra kế hoạch giả danh thành một phó linh mục để lên tàu.

Lâm Miên đã quan sát kỹ lưỡng một trong những phó linh mục đó trong vài giây, sau đó đeo chiếc khuyên tai màu bạc và bắt đầu thay đổi ngoại hình của mình sao cho giống hệt người đó.

Chẳng mất bao lâu, ngoại trừ trang phục, họ hai không còn khác biệt gì nữa.

“Đến lượt tôi rồi.” Juan Oro nói bằng giọng trầm thấp bằng ngôn ngữ Entis.

Ông sẽ giả danh thành một phó linh mục khác và tự mình lên tàu, nhằm phòng ngừa những sự cố bất ngờ có thể xảy ra.

Lý do ông làm như vậy là vì ông không yên tâm khi Lộ Dịch và Bối Lý tham gia lễ hải tế, đồng thời cũng lo ngại rằng những kẻ địch đang ẩn náu sẽ sử dụng những phương thức bí ẩn để gây rối; dù là phương thức nào đi nữa, mục tiêu cuối cùng vẫn sẽ là trong buổi lễ hải tế. Bằng cách lén lút lên tàu, ông có thể kịp thời xử lý mọi tình huống bất ngờ và mang lại một “bất ngờ” cho những kẻ đó.

—Juan Oro e rằng Lộ Dịch và Bối Lý thực ra là đồng bọn của những kẻ phá hoại năm ngoái; những hành động họ đã làm trước đây chỉ là để lừa dối bản thân và những người khác, nhằm có thể “hợp pháp” lên tàu và chờ đợi thời điểm thích hợp để phá hoại buổi lễ.

Lâm Miên đưa chiếc khuyên tai “Dối trá” cho Juan Oro, sau đó ung dung thay đổi trang phục của người này – một bộ áo choàng màu xanh đậm được thêu đầy các họa tiết liên quan đến đại dương.

Ngay khi đeo chiếc khuyên tai màu bạc, Juan Oro đã cảm nhận được sự kiểm soát tuyệt vời đối với từng chi tiết trên cơ thể mình. Ông thử điều chỉnh những nếp nhăn trên khuôn mặt và lập tức thấy bản thân mình trông trẻ hơn hàng chục tuổi trong gương.

Mặc dù sở hữu những khả năng siêu nhiên mạnh mẽ và đa dạng, nhưng vị chủ tịch của Hội nghề cá này vẫn không khỏi thốt lên một câu trong lòng:

“Thật là kỳ diệu.”

Khi Juan Oro cũng hoàn thành việc ngụy trang xong, Lâm Miên mới chỉ vào hai phó thủ tế đang bất tỉnh và hỏi:

“Ai sẽ chịu trách nhiệm canh giữ họ để không cho họ xuất hiện trước lễ cầu nguyện biển?”

“Vợ tôi sẽ làm việc đó.” Juan Oro đã chuẩn bị sẵn từ trước.

Đó là “Nữ tì của biển” thuộc về Đã từng – bà ngoại hiện tại của gia đình Oro. Bà ấy có sức mạnh khá lớn, nhưng chưa bao giờ tham gia vào các nghi lễ chế tạo nhẫn ma thuật hay các công đoạn quan trọng khác; do đó, bà không phải là người có khả năng tiết lộ bí mật và được coi là người đáng tin cậy.

Lâm Miên tiếp tục hỏi:

“Là chủ tịch Hội đồng Ngư nghiệp, bạn không đi cùng các thành viên khác chờ đợi tin tức về sự thành công của lễ cầu nguyện biển, liệu điều này có khiến người ta nghi ngờ gì không?”

“Không đâu. Tôi không tham gia mỗi năm; ở nhà tôi cũng có thể chờ tin tức được. Và vợ tôi sẽ ngụy trang thành tôi.” Juan Oro chỉ vào chiếc “chiếc nhẫn dối trá” trên tai trái mình rồi tháo nó ra.

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng mọi chi tiết, Lâm Miên hỏi tiếp:

“Bạn đã điều tra kỹ lưỡng xem trong số những người đó, ai từng có trải nghiệm suýt chết rồi sống lại, hoặc có tính cách thay đổi rõ rệt chưa?”

Những người này chính là những thành viên cốt lõi của Hội đồng Ngư nghiệp, những người nắm giữ thông tin chi tiết về hình dạng thực tế của “Nhẫn Nữ hoàng biển” và quy trình diễn ra lễ cầu nguyện biển.

Theo gợi ý của Franca, mỗi thành viên của “Hội nghiên cứu Khỉ lông xoăn” đều là những linh hồn đến từ thế giới khác; họ chiếm giữ xác chết của con người vừa mới qua đời và “hồi sinh” trở lại. Từ đó, có thể xác định được ai trong số những nghi phạm có khả năng là “Siêu anh hùng Muối”.

Juan Oro lắc đầu chậm rãi:

“Không. Ít nhất theo nhớ của tôi thì không có ai như vậy. À, thời gian quá gấp rút, tôi không thể điều tra kỹ lưỡng từng người.”

Người đàn ông già này, với vẻ ngoài của một người đàn ông trung niên, tiếp tục nói:

“Hãy nhớ rằng, bây giờ bạn tên là Brian, còn tôi là Jorge. Nếu sau này bạn không hiểu những gì người khác nói, đừng lo; tôi sẽ hỗ trợ bạn. Khi cần bạn trả lời câu hỏi, tôi cũng sẽ giúp đỡ bạn.”

“Được.” Lâm Miên vẫn tỏ ra như thể mình không quá giỏi ngôn ngữ này.

Thực ra, dưới sự giúp đỡ của phép thuật “Hiểu biết ngôn ngữ”, anh ta đã học hành chăm chỉ và nắm vững khá nhiều từ vựng và ngữ pháp. Mặc dù vẫn chưa thể hiểu rõ hết những gì người khác nói, nhưng anh ta vẫn có thể bắt được những từ khóa quan trọng, cùng với thông tin về thì, ngôi thứ…

…………

  Mặc bộ áo dài màu xanh đậm của một phó tế, Lâm Miên được ông Juan Oro – người đàn ông già nhưng vẫn đi đứng vững vàng – dẫn vào dinh thự của “Tổng đốc biển”. Họ đi qua hành lang trang trí đầy các tượng điêu khắc về sinh vật biển, rồi đến căn phòng nơi “Tổng đốc biển” đang canh gác suốt đêm.

  Vị “Tổng đốc biển” hiện tại thuộc gia tộc Kia Lạc, tên là Simon – một thành viên của nhánh họ có dòng máu xa xôi đến mức thậm chí không đủ tư cách để sống trong ngôi nhà tổ tiên.

  Lúc này, anh ta ngồi kiết giãn trên sàn lạnh lẽo, kìm nén cảm xúc hào hứng, mắt nhắm lại, cảm nhận không khí ẩm ướt xung quanh.

  Dù không sử dụng khả năng nhìn thấy bóng ma, Lâm Miên vẫn có thể nhận ra rằng trong những bóng tối này, trong không gian trống rỗng, trên những bức tượng, có những sinh vật biển đang bận rộn với công việc của mình.

  Juan Oro dẫn anh ta ra khỏi căn phòng, đến nơi hẻo lánh nhất của tòa nhà, mở cửa phòng của người hầu rồi nói với Miguel – “Tổng đốc biển” giả mạo đang nằm trên giường:

  “Khi nghi lễ cầu nguyện cho biển cả thành công, ngươi có thể rời đi, nhưng phải mang theo tất cả của cải mà ngươi đã tích lũy được trong năm vừa qua.”

  Miguel vội vàng ngồd dậy:

  “Được, tốt lắm!”

  Họ trao đổi bằng ngôn ngữ của vùng cao nguyên, nhưng Lâm Miên vẫn hiểu rõ ý nghĩa của họ.

  Sau khi hoàn thành việc đó, Juan Oro dịch lại cuộc trò chuyện vừa rồi cho Lâm Miên nghe và nói:

  “Ngươi có thể nhìn vào biểu cảm của Miguel để kiểm tra xem tôi có nói dối hay không.”

  Nhưng dù không nói dối thì sao? Những lời đã nói ra cũng chưa chắc đã được thực hiện… Lâm Miên thầm lẩm trong lòng, sau đó quay trở lại hành lang và ngồi kiết giãn đối diện với hai phó tế khác.

  Thời gian trôi qua từng phút từng giây; đến nửa đêm, chiếc “Nhẫn của Nữ hoàng biển” đã được chế tác xong. Một trong những phó tế bước vào lấy nó ra, rồi trong bóng tối mờ ảo của ánh trăng, mang nó xuống tầng hầm.

  Tiếp theo là nghi lễ tôn vinh tổ tiên.

  Lâm Miên lặng lẽ quan sát cảnh tượng này, và bỗng nhiên, trái tim anh ta bất chợt rung động.