Trong cơn mưa lớn xối xả, “Người treo ngược đầu” Alje đã hoàn thành lời cầu nguyện của mình.

Cơ thể anh ta bất chợt thẳng dậy, đầu anh ta được nâng cao lên.

Chiếc lá bài “Bạo Chúa” trong tay anh ta đột nhiên trở nên dày hơn và sáng hơn, như thể biến thành một cuốn sách được tạo thành từ ánh sáng.

Cuốn sách ấy lật trang nhanh chóng, hiển thị ra hình ảnh của vị La Thác Đại Hoàng với nhiều hình dạng khác nhau: lúc thì ăn mặc như một thủy thủ, lúc lại đội chiếc mũ hàng hải, lúc thì hát vang giữa những con sóng…

Hình ảnh cuối cùng dừng lại khi vị Đại Hoàng này đội ba chiếc vương miện và mặc bộ áo choàng của Giáo hoàng.

“Anh ta” giao tiếp với bầu trời u ám, thu hút một tia sét khổng lồ xé toạc các đám mây.

Rầm rầm!

Trong tiếng sấm do tia sét mang lại, bóng dáng huyền ảo của vị La Thác Đại Hoàng và “Người treo ngược đầu” Alje hòa quyện vào nhau.

Khí chất của anh ta bỗng nhiên trở nên uy nghiêm phi thường; dòng sông Serento xung quanh con tàu “Kẻ Báo Thù Màu Xanh Tím” lập tức yên bình trở lại, như một hồ nước không có gió.

Alje, giờ đây đã đội ba chiếc vương miện và mặc bộ áo choàng của Giáo hoàng, trong tay xuất hiện một cây gậy bạc được tạo thành hoàn toàn từ tia sét.

Anh ta bước đi, và dưới sự đẩy đẩy của gió, anh ta bay lên cao.

Rầm rầm!

Phía trên thành phố Trill, hàng ngàn tia sét đồng loạt bùng nổ; cơn lốc khổng lồ, u ám và đáng sợ hình thành từ những đám mây đen kịt.

Bên trong cơn lốc, những tia sét đủ mọi màu sắc hoặc quấn chặt lấy nhau, hoặc vươn ra với vẻ hung dữ, bao quanh mặt trời chói lọi đang ở phía tây.

Xối xả!

Dòng mưa như thể nước từ vòi bị mở to, tuôn xối xuống mọi ngóc ngách của Trill, tạo ra làn sương mù che phủ mọi thứ.

Chỉ trong chốc lát, mặt đất vốn được ánh nắng mặt trời và tia sét chiếu rọi đã đầy nước.

Những người dân vừa mới thức dậy, nhìn thấy cảnh tượng này – ánh nắng chói lọi và những tia sét dữ dội không thể xua tan bóng tối u ám – không khỏi cảm thấy như thể ngày tận thế đang đến gần…

…………

Trong bóng tối gần Phòng Danh Nhạc Gió Nhẹ, hai cái đầu huyền ảo và bốn cánh tay to lớn, thân hình cao gần mười mét của con quái vật Lâm Miên nhìn thấy cánh cửa bí ẩn mà mình đang đè ép đang từ từ mở ra, tạo ra một khe hở; bên trong khe hở, có những ngọn lửa vô hình đang cháy.

Lần này, chỉ còn chưa đầy một phần mười số điểm ánh sáng thiêng liêng xung quanh; tất cả các biểu tượng và mối liên kết huyền bí đều biến mất hoặc suy yếu đến mức tối đa.

Cánh cửa sắt đen đẫm máu và gỉ sét cuối cùng cũng thoát khỏi sự trói buộc, khiến những khe hở trở nên rõ ràng không thể ngăn chặn được.

Trước cơn mưa lớn và tia chớp đối đầu với vầng mặt trời kia, ngọn lửa vô hình đang bùng cháy phía sau cánh cửa đã lặng lẽ lùi lại hai bên, để lộ ra một con đường không có điểm dừng, không có hàng rào nào che chắn.

Người đang nắm giữ Giản Na – Lâm Miên – dưới sức hút kinh hoàng ấy, không thể kiềm chế được mà lao vào bên trong cánh cửa. Ánh sáng bỗng nhiên le lói trên ngực trái anh ta; cả “khách sạn du lịch” này, cùng với mười hai “phòng” khác, cũng đều phải đi qua cánh cửa bí ẩn này.

…………

Khu vực chợ thực sự, tầng hai của câu lạc bộ Vũ điệu Gió nhẹ.

Khi thế giới bên trên và bên dưới bắt đầu đảo lộn, thực tại và ảo giác trở nên lẫn lộn với nhau, Gardner. Ma Đình và “Giám sát viên” Olson không hề cùng với những người dân bình thường hay các thành viên của “Hội Thập tự Sắt máu” đã đốt phá ở bến cảng Rist trở thành một phần của thế giới trong tranh vẽ đó. Họ vẫn ở lại mặt đất, bên cạnh khu vực tối tăm đại diện cho câu lạc bộ Vũ điệu Gió nhẹ… Bởi vì phía sau lưng họ, không biết từ khi nào đã xuất hiện thêm một bóng dáng nữa.

Phía sau “Giám sát viên” Olson đứng một người đàn ông mặc trang phục chỉnh tề nhưng không đeo cà vạt; anh ta trông khoảng ba bốn mươi tuổi, sống mũi cao vút, đôi mắt hõm sâu, ánh mắt màu xanh nhạt; mái tóc màu nâu hơi xoăn, đường nét khuôn mặt cực kỳ cứng cáp; ánh mắt anh ta tràn đầy sự khinh thường và kiêu ngạo.

Phía sau bên trái Gardner. Ma Đình là một người đàn ông lớn tuổi, mái tóc màu đỏ thẫm được vuốt gọn gàng, mặc bộ đồ quân đội màu xanh, kèm theo dây đai và huân chương. Khuôn mặt ông ta đã xuất hiện nhiều nếp nhăn, nhưng đôi mắt đen sẫm của ông ta lại cực kỳ sắc bén; ánh nhìn của ông ta dường như có thể phá hủy những tòa nhà, làm rung chuyển mặt đất.

Họ chính là chủ tịch và phó chủ tịch mạnh mẽ nhất của “Hội Thập tự Sắt máu”; chính dưới sự bảo vệ của họ mà Gardner. Ma Đình và Olson mới không bị ảnh hưởng bởi nghi lễ của những tín đồ thần ác, và không bị cuốn vào thế giới trong tranh vẽ đó.

Còn những người lãnh đạo cấp cao khác của “Hội Thập tự Sắt máu” thì đang tạo ra sự hỗn loạn ở những nơi khác nhau ở Teril, nhằm phân tán sức mạnh của các siêu nhiên gia chính thức.

Khi nhìn thấy cánh cửa sắt đen đẫm máu

Lâu đài Thiên nga Đỏ – căn phòng lớn nằm sâu thẳm trong mê cung dưới lòng đất.

Bá tước Puyfer, người chỉ mặc áo ngủ và đi chân trần, đã đến nơi này. Nhìn qua những ngọn nến trắng đang cháy, ông ngắm nhìn chiếc quan tài bằng đồng thiếc đầy gỉ sét kia.

Nắp quan tài đã được mở ra, để lộ những ngọn lửa tím ảo huyền bên trong. Những ngọn lửa này bị hút vào những vòng tròn màu đen sẫm được khắc sâu vào nền đất; chúng kết hợp với dòng máu đặc quánh và những trái tim héo úa bên trong những vòng tròn đó.

Điều này tạo thành một “lối vào” u ám, đẫm máu và gỉ sét. Xuyên qua lối vào ấy, từ dưới lòng đất truyền lên những làn hương thơm man rợ, đầy máu me và điên cuồng.

Chịu ảnh hưởng bởi những làn hương thơm ấy, Bá tước Puyfer không thể kiểm soát được cơ thể mình; người ông run rẩy, nhưng ánh mắt lại đầy đam mê, không hề có chút sợ hãi nào.

Lần đầu tiên, ông cảm nhận được sự gần gũi đến thế với linh hồn của tổ tiên mình!

Một nụ cười méo mó hiện trên khuôn mặt Puyfer; ông bước tới, vượt qua vùng được bao quanh bởi những ngọn nến, tiến gần hơn với chiếc quan tài kỳ lạ ấy.

Trên thế giới này, ngoại trừ những thành viên gia tộc Solon đang chờ đợi thời cơ thích hợp tại Lâu đài Thiên nga Đỏ, người đứng đầu bí ẩn của “Hội Mật Tu”, và Đại đế La Thác đã sớm qua đời, không ai biết rằng dưới lòng đất Lâu đài Thiên nga Đỏ chính là nơi một trong những lời nguyền từ thời Tứ kỷ – liên quan đến thành phố Trèr – đã bị phá vỡ.

Ngay từ khi đó, việc sửa chữa đã được thực hiện; trái tim của những thành viên quan trọng trong gia tộc Solon đã được sử dụng để niêm phong nơi đó… Nhưng mọi chuyện đã quá muộn để cứu vãn:

Đã từng – người lãnh đạo toàn bộ gia tộc Solon – đã phát điên, xâm nhập vào thế giới bên trên của thành phố Trèr thuộc thời Tứ kỷ! Kể từ đó, linh hồn điên cuồng của ông vẫn lảng vảng quanh nơi được niêm phong ấy; những tiếng la hét đau đớn của ông thường xuyên vang lên, ảnh hưởng đến mọi người sống tại Lâu đài Thiên nga Đỏ, đến tất cả những người cùng dòng máu với ông.

Bây giờ, đã đến lúc chấm dứt lời nguyền này – lời nguyền khiến gia tộc Solon suy tàn, khiến hàng loạt người trong gia tộc này phải sống trong cơn ác mộng!

Với một ý thức sứ mệnh mạnh mẽ và cảm giác vinh quang lớn lao, Bá tước Puyfer, với niềm tin sẵn sàng hy sinh mạng sống mình, cười điên cuồng và đặt tay lên mép chiếc quan tài bằng đồng thiếc, rồi n

Bá tước Puyfiver vừa mới biến mất bên trong quan tài bằng đồng, thì Alice Ainhorn – người mặc trang phục săn màu be và buộc tóc thành bím – đã bước vào hành lang lớn.

Cô nhìn qua đống nến trắng và chiếc quan tài bằng đồng, kiểm tra xem lời chú thuật có thay đổi gì không, sau đó dùng móng tay cắt vào ngón tay mình và nhỏ ba giọt máu đỏ tươi xuống đất.

Ngay lập tức, cô gái trẻ này cúi đầu xuống và đọc lên một cách trang nghiêm:

“Hóa thân của sắt và máu, biểu tượng của tai họa chiến tranh, vị thầy tu cai quản thời tiết vĩ đại, Snarlna Ainhorn…”

Sau khi Alice đọc xong lời chú thuật, những giọt máu vốn rơi xuống đất bỗng nhiên sôi trào lên. Chúng nhanh chóng phát triển, như thể biến thành một hồ máu, rồi hợp lại thành một bóng dáng mặc bộ áo giáp đen sạm, đẫm máu.

Bóng dáng ấy cao hơn một mét tám, có mái tóc đỏ thẫm và đeo một đôi khuyên tai vàng lòe loẹt. Đường nét khuôn mặt của anh ta mang tính trung tính, vừa điển trai vừa thanh tú.

Anh ta nhìn Alice bằng đôi mắt màu nâu đậm, gật đầu nhẹ và nói:

“Làm rất tốt. Trong cuộc chiến trước đó, gia tộc chúng ta đã mất đi thứ quan trọng nhất; chúng ta phải tận dụng mọi cơ hội để bù đắp cho những thiệt hại đó, dù chỉ là một phần nhỏ.”

Nói xong, Snarlna Ainhorn biến mất và bước vào cái lối vào sâu thẳm bên trong quan tài bằng đồng.

Alice nhìn theo cảnh tượng ấy, ánh mắt cô lấp lánh vài lần. Cuối cùng, cô thở dài và nói:

“Dù sao đi nữa, lời nguyền của gia tộc Solon cũng sẽ chấm dứt từ đây…”

…………

Tại số 3 Phố Áo Trắng, căn hộ 601.

Franka vừa ngạc nhiên vừa lo lắng khi lấy ra bức tượng xương của “Nữ phù thủy Nguyên Thủy” và chiếc gương bạc cổ xưa được lấy ra từ lòng đất. Cô không chắc liệu những thứ này có phải là dấu hiệu tốt hay xấu, vì vậy lựa chọn duy nhất là đặt chúng ở nơi xa hơn để quan sát những thay đổi tiếp theo xảy ra trước khi quyết định phải làm gì.

Đúng lúc đó, chiếc gương bạc cổ điển phản chiếu ra hình bóng của bức tượng “Nữ phù thủy Nguyên Thủy” mà nó hoàn toàn không thể nhìn thấy được; toàn bộ con phố Áo Trắng, khu vực bị đảo lộn Hồ Nhàn bỗng nhiên rung chuyển.

Ánh sáng đen thẫm bùng nổ từ trong gương, và Franka cùng với An Đôn Ni. Reid không kịp sử dụng bất kỳ khả năng nào đã bị nuốt chửng bởi luồng ánh sáng đó.

Khi bóng tối tan biến, trong căn hộ 601 chỉ còn lại bàn trà và ghế sofa… Bên cạnh bức bích họa miêu tả cảnh vật khu chợ, người “họa sĩ

……

Trong cảm giác nóng bỏng khó tả và chóng mặt như thế giới đang quay cuồng, Lâm Miên và Giản Na rơi xuống mặt đất lát bằng gạch đá màu đen nhạt.

Điều đầu tiên họ nhìn thấy là một thành phố hùng vĩ nằm ở nơi xa xôi – những tòa nhà màu đen không đối xứng, cùng những ngôi nhà sặc sỡ màu đỏ chói lọi.

Thành phố ấy được bao phủ bởi làn sương mờ ảo, hiện ra một cách mơ hồ, tựa như những ảo ảnh mà các thủy thủ cướp biển đôi khi có thể trải qua.

Bên ngoài thành phố, trên vùng hoang dã, mây đen dày đặc, sấm sét liên hồi, tiếng động vang dội, mưa lớn xối xả… Một bóng dáng khổng lồ cao hàng chục mét bị bao quanh bởi những hiện tượng thiên nhiên này; chỉ có thể nhìn thấy một cách mơ hồ, khó để phân biệt rõ ràng.

“Nó” đang lảng vảng bên ngoài thành phố, lẩn trong làn sương mù, ngọn lửa, mưa đá, sấm sét, mưa lớn và gió dữ… Cứ như thể nó không bao giờ dừng lại.

“Phải chăng đây chính là thành phố Trill thuộc kỷ Bốn?” Lâm Miên suy đoán, nhưng lại không dám chắc; nó dường như không giống những gì anh ta đã tưởng tượng.

Giản Na bất chợt quay đầu nhìn anh ta và nhận ra rằng anh ta đã trở lại hình dạng bình thường, không còn to lớn bất thường, cũng không còn ba cái đầu hay sáu cánh tay nữa.