Vừa phải tiến hành điều tra, vừa không được gây ra những tình huống bất thường dẫn đến việc chu trình đó phải bắt đầu lại sớm hơn… Lâm Miên chỉ có thể bắt đầu từ những khía cạnh ngoài của vấn đề, rồi từ từ tiến sâu vào tình hình thực tế.

Ý tưởng ban đầu của anh ta là vào chiều nay, sẽ tìm đến những người tình của vị linh mục này, sử dụng các biện pháp như nghe lén, đặt câu hỏi để xem họ có biết điều gì không. Nếu không thu được thông tin gì, hoặc tạm thời không có cơ hội, thì sẽ đến nhà thờ xem liệu có thể gặp được vị linh mục này và trò chuyện trực tiếp với ông ấy về những chuyện hàng ngày trong làng hay không.

Mục tiêu đầu tiên của Lâm Miên là Xibyl. Bối Lý. Cô ấy vừa là người tình của vị linh mục này, vừa là em gái của người chăn cừu Bì Ai Nhĩ. Bối Lý. Vì vậy, cô ấy có mối liên hệ mật thiết với cả hai nhân vật bất thường này, và có thể biết được điều gì đó.

— Người bạn của Lâm Miên, cũng chính là Kỷ Diệu Âm. Bối Lý và Bì Ai Nhĩ. Bối Lý, là anh họ xa của nhau; họ thậm chí còn có màu tóc khác nhau và không sống chung với nhau.

Xibyl. Bối Lý hiện nay 24 tuổi, đã kết hôn. Chồng cô là Jean Moris, một người đàn ông năm mươi tuổi.

Anh ta đã độc thân hơn ba mươi năm, và lý do anh ta có thể cưới được Xibyl. Bối Lý là vì anh ta không đặt ra yêu cầu gì về của hồi môn.

Còn Xibyl. Bối Lý thì sẵn lòng mang theo rất ít tài sản khi kết hôn. Lâm Miên nghi ngờ rằng lý do là vì lúc đó cô ấy đã trở thành người tình của vị linh mục này, và cần một người chồng để đứa con ngoài giá thú của mình có cha, trong khi vị linh mục này đã hứa hẹn điều gì đó với cô ấy.

Mặc dù tại Endith, việc có con ngoài giá thú là điều khá phổ biến, và nhiều người chồng hoặc vợ, dù tức giận, vẫn sẵn lòng để con cái của mình ở lại nhà; sau all, điều đó đồng nghĩa với việc họ sẽ có thêm những người hầu không tốn tiền, và những đứa trẻ đó không có quyền thừa kế tài sản của gia đình. Tuy nhiên, các giáo sĩ của Giáo hội “Mặt Trời Vĩnh Cửu” là không được phép kết hôn và sinh con; họ thường tìm cho những đứa con ngoài giá thú của mình những người cha “rẻ tiền”.

Lâm Miên đi đến nhà của Jean Moris – một ngôi nhà thấp tầng nằm ở rìa làng Cordoue.

  Ngôi nhà có màu xám trắng, chỉ có một tầng; phía sau bếp là phòng ngủ, còn một bên kia thông với tầng hầm, nơi vừa dùng để cất giữ đồ đạc bằng thùng gỗ, vừa đóng vai trò như phòng khách và phòng ăn.

  Về phần nhà vệ sinh thì không có; chỉ có một cái lán được dựng ở phía sau nhà mà thôi.

   Lâm Miên không gõ cửa mà lẳng lặng tiến đến mặt sau ngôi nhà, rồi quỳ xuống dưới cửa sổ phòng ngủ. Lúc này, có người đang ngồi bên trong; Lâm Miên có thể nghe thấy tiếng thở của họ và từ đó đoán được chiều cao của họ.

  Không lâu sau, tiếng bước chân nhẹ nhàng vang từ bếp đến phòng ngủ. Không cần tính toán, với tư cách là một “thợ săn”, Lâm Miên tự nhiên đã đoán được khoảng cân nặng của người đang đi lại đó.

  Có lẽ đó là một người phụ nữ… Có thể chính là Xibyl Bối Lý.

  Trong ấn tượng của Lâm Miên, Xibyl Bối Lý có mái tóc đen mượt mà, không thường xuyên buộc thành bím hay kiểu tóc gọn gàng như những người phụ nữ khác; cô ấy chỉ để tóc thả tự do hoặc buộc thành bím đuôi ngựa, khiến người ta cảm thấy cô ấy vẫn còn là một thiếu nữ chưa kết hôn.

  Đôi khuôn mặt của cô ấy không quá nổi bật, nhưng lại mềm mại và tròn trịa, mang vẻ đẹp đậm chất nữ tính.

  Lúc này, Jean Moris – người đang ngồi yên lặng trong phòng ngủ – bỗng nói lên:

  “Hôm nay buổi chiều, vị linh mục đến đây chứ?”

  Giọng nói của ông ấy cũng giống như con người ông ấy vậy: khá u ám. Ông ấy là kiểu người thường xuyên ngồi trò chuyện dưới gốc cây dương ở quảng trường làng; mỗi khi mọi người nói vài câu, ông mới trả lời một câu. Thêm vào đó, mái tóc đen thường xuyên bị bỏ qua không được chải chuốt, đôi mắt nâu không lấp lánh, râu cũng không được cạo sạch sẽ… Tất cả những điều đó khiến ông trông có vẻ u ám.

  “Đã đến rồi.” Giọng nói của Xibyl Bối Lý vẫn còn giữ chút sự trong trẻo đặc trưng của một thiếu nữ.

  Đó chính là bản chất tự nhiên của cô ấy.

  Jean Moris im lặng một lúc rồi hỏi tiếp:

  “Các bạn đã làm việc đó chưa?”

  “Rồi.” Xibyl trả lời một cách thoải mái.

  Jean Moris lại im lặng; mãi đến khi Xibyl quay trở lại bếp, ông mới nói tiếp:

  “Về phần vị linh mục, tôi không có gì để nói… Nhưng em phải cẩn thận với những người đ

“Pato. Russell là chồng của Madeleine. Bèi Nại, và vợ anh ta cũng chính là tình nhân của vị linh mục này.”

Bên ngoài, người đang nghe lén dưới cửa sổ không khỏi thốt lên trong lòng:

“Mối quan hệ này thật là rắc rối!”

Anh ta lại càng thêm ngưỡng mộ mong muốn của vị linh mục này; buổi chiều mới đến tìm Cibèle. Bối Lý, mà tối lại phải hẹn hò với bà Pualis… Thật là một “tấm gương lao động” trong giới tình ái bí mật.

Nếu anh ta có thể dành thêm nhiều công sức cho các công việc của giáo hội, kết hợp với tài năng và khả năng điều khiển của mình, thì đã từ lâu anh ta có thể được thăng chức thành “thần phẩm”, trở thành một người phi thường.

—“Thần phẩm” là hệ thống cấp bậc dành cho các giáo sĩ của Giáo hội “Ánh Nắng Vĩnh Cửu”: cấp 1 gọi là người coi sóc cửa ra vào, cấp 2 là người đọc kinh, cấp 3 là người ca ngợi Chúa, cấp 4 là người hỗ trợ trong các nghi lễ, còn được gọi là phó linh mục, cấp 5 là phó trợ lý linh mục, cấp 6 là linh mục, còn được gọi là mục sư hoặc giáo sĩ, cấp 7 là giám mục; ở một số nơi, họ cũng được gọi là linh mục chính hay thầy tu, cấp 8 là tổng giám mục, cấp 9 là hồng y; Đức Giáo hoàng không thuộc hệ thống thần phẩm này.

Trong đó, từ cấp 6 trở lên được coi là các thần phẩm cấp cao; theo lời của Auror, họ rất có khả năng sở hữu những năng lực phi thường. Các thần phẩm cấp thấp nhất, từ cấp 3 trở xuống, chủ yếu đảm nhận các công việc vặt trong nhà thờ hoặc hỗ trợ trong các nghi lễ; trong vài trăm năm gần đây, họ chỉ còn mang danh nghĩa mà thôi, không còn được coi là những giáo sĩ thực thụ nữa. Những người ở cấp 4 – người hỗ trợ trong các nghi lễ – thường là những sinh viên vừa tốt nghiệp từ các học viện thần học; còn những người ở cấp 5 – phó trợ lý linh mục – thì có thể đại diện cho các mục sư thực thụ để điều hành một nhà thờ ở vùng nông thôn.

Tình hình ở làng Coldu cũng tương tự: một phó trợ lý linh mục cấp 5 đảm nhận vai trò linh mục chính, một người hỗ trợ trong các nghi lễ cấp 4 đảm nhận vai trò linh mục phụ, cùng với vài người hầu gái phục vụ.

Kỷ Diệu Âm. Bèi Nại chỉ cần thăng thêm một cấp nữa là sẽ trở thành những mục sư thực thụ.

“Tôi hiểu rồi,” Cibèle. Bối Lý đơn giản trả lời lời nhắc nhở của chồng mình.

Điều này khiến Jean. Morin thay đổi chủ đề cuộc trò chuyện:

“Em trai bạn, Bì Ai Nhĩ, đã quay trở lại làm việc chưa?”

“Vâng, sau này sẽ có một nghi lễ quan trọng cần đến sự giúp đỡ của anh ấy,” Cibèle đáp một cách thoải mái.

Nghi lễ à? Người đang nghe lén không khỏi giật mình.

Jean. Morin tiếp

“Không phải đâu, đó là nghi lễ của thần linh,” Cibèle trả lời một cách bực bội, “Đừng hỏi nhiều nữa, đến lúc đó bạn sẽ biết thôi.”

Jean-Maurice gật đầu và nói:

“Tán dương Mặt Trời!”

Cibèle không đáp lại, cô rời khỏi phòng ngủ và đi vào bếp.

Lâm Miên lập tức nhận ra điều gì đó: Cibèle có hiểu biết về những hoạt động bí mật của vị linh mục và người chăn cừu này, trong khi chồng cô, Jean-Maurice, thì hoàn toàn không hề hay biết! Nghi lễ mà cô đề cập chắc chắn không phải là “lễ tế” được tiến hành vào thời kỳ Chay Thánh, mà có lẽ liên quan đến Đêm thứ Mười Hai!

Nhận được vài thông tin quý báu, Lâm Miên rời khỏi nhà Jean-Maurice và đi về phía căn nhà hai tầng nơi Patrice Roussel và Madeleine Bèi Nại đang sống.

Khác với Cibèle, Madeleine Bèi Nại đã mang theo tài sản riêng khi kết hôn, và Patrice Roussel cũng nhận được phần tài sản xứng đáng từ gia đình mình, vì vậy họ mới có thể xây dựng một ngôi nhà khá tốt và giao khoảng hai mươi con cừu cho người chăn cừu chăm sóc.

Lâm Miên không rõ Madeleine đã trở thành tình nhân của vị linh mục này từ khi nào, chỉ biết rằng trong năm vừa qua, trước khi bắt đầu mối quan hệ với bà Poulais, vị linh mục này thường xuyên tìm đến Madeleine; có lẽ chính những ràng buộc về địa vị đã tạo nên sức hấp dẫn đặc biệt giữa họ.

Lúc này, Patrice Roussel – người đàn ông có bộ ria mép đặc trưng của một quý ông – đang đi đi lại lại trong bếp và hỏi Madeleine, người đang bận rộn với công việc nấu nướng:

“Khi nào chúng ta lại mời vị linh mục đến nhà chơi?”

Anh ta tỏ ra rất mong muốn được thiết lập mối quan hệ với người nắm quyền thực sự ở làng Coldu này.

Madeleine nhìn người con gái ngoại hôn của cha Patrice, cũng chính là người phụ nữ làm việc trong bếp, và nói một cách khéo léo:

“Tôi không biết đâu, điều đó phụ thuộc vào tâm trạng của ông ấy… Và còn tình trạng sức khỏe của ông ấy nữa, phải không?” Lâm Miên lẩm bẩm trong lòng khi đang lén lút nghe lỏm bên ngoài.

“Gần đây bạn thường xuyên đến nhà thờ cầu nguyện mà, có thể bạn có thể hỏi ông ấy trực tiếp,” Patrice Roussel không chịu từ bỏ.

Thường xuyên đến nhà thờ cầu nguyện? Lâm Miên nhíu mày.

Nhóm linh mục chính này đang lên kế hoạch gì bí mật trong nhà thờ à?

Thật là không tôn trọng “Mặt Trời Vĩnh Cửu” và Thánh Tê-ri-xa…

Nghe thêm một lúc nữa, anh ta đi từ nhà Russell về phía nhà thờ ở rìa quảng trường làng, hy vọng có thể nói chuyện trực tiếp với linh mục chính.

Nhưng khi anh ta đến nhà thờ, linh mục chính đã không còn ở đó; chỉ còn lại linh mục phó Michel Garigou đứng trước bàn thờ.

Đây là một người ngoại tỉnh, đến từ Dallérye, tốt nghiệp Học viện Thần học Bigor, và được giám mục cử đến làng Coldu làm trợ lý cho linh mục chính vào năm ngoái. Anh ta thường xuyên bị xa lánh, chỉ đảm nhận công việc đăng ký các sự kiện tang lễ, hôn nhân và sinh nở mà thôi.

Lần trước, khi Lâm Miên đến nhà thờ, anh ta tình cờ gặp linh mục chính đang rời đi; người này bảo anh ta quay lại cầu nguyện vào ngày hôm sau, không hề để Michel có cơ hội nghe người dân cầu nguyện hay xin lỗi.

Michel Garigou cao ráo hơn so với Lâm Miên trước đây (vì đã uống thuốc ma thuật của “thợ săn”, Lâm Miên cảm thấy mình cao thêm hai ba cm, gần đạt một mét tám rồi), là một chàng trai trẻ tuổi có mái tóc xoăn nâu và vẻ ngoài thanh tú.

Nhìn thấy Michel Garigou mặc bộ áo choàng trắng viền vàng, Lâm Miên lập tức dang rộng đôi tay:

“Tôn vinh Mặt Trời!”

Sau khi thực hiện nghi thức, anh ta nhìn chằm chằm vào Michel, muốn xem liệu vị linh mục phó này sẽ phản ứng thế nào trước nghi lễ của Giáo hội “Mặt Trời Vĩnh Cửu”.

Nếu anh ta có chút do dự, thì Lâm Miên sẽ biết rằng anh ta đã bị nhóm linh mục chính lôi kéo vào cuộc.

Michel Garigou lập tức đáp lại bằng cùng một tư thế:

“Tôn vinh Mặt Trời!”

Anh ta không hề do dự chút nào; đôi mắt màu nâu vàng của anh ta tràn đầy niềm vui và mong đợi.

Theo lời của Madonna Bèi Nại, nhóm linh mục chính thường xuyên họp bàn các việc quan trọng ở đây; với tư cách là linh mục phó, Michel chắc hẳn đã nhận ra điều đó phải không? Lâm Miên không hỏi trực tiếp, mà liếc nhìn xung quanh rồi nói:

“Linh mục chính không có ở đây sao?”

“Tôi đã rời đi một thời gian rồi,” Michelle trả lời. “Cách đây nửa giờ, có ba người lạ đến tìm anh ấy nhưng không tìm thấy.”

Vị linh mục phụ trách nhà nguyện này nhìn Michelle với ánh mắt nhiệt tình, như thể muốn đề nghị cô ấy xin lỗi…

Nghĩ đến khả năng vị linh mục chính đang lén lút quay lại nhà thờ và đang chờ bà Pualis mang bữa tối đến, Lâm Miên cố tình thở dài và nói:

“Thôi được, ngày mai tôi sẽ quay lại cầu nguyện.”

Ánh mắt của Michelle lập tức mất hết sức sống.

Lâm Miên quay người ra khỏi nhà thờ, quyết định sẽ đợi đêm tối xuống để lặng lẽ đến nơi ở của Michelle, xem liệu có thể thu thập được thông tin hữu ích nào không.

Khi mặt trời sắp lặn sau núi, ông trở về nhà và hỏi Orlor, người đã chuẩn bị sẵn bữa ăn:

“Con có phát hiện gì không?”

Orlor gật đầu nhẹ:

“Ngoài những điều bất thường mà cha đã đề cập, con còn nhận thấy rằng linh mục phụ trách nhà nguyện, Michelle Garigou, có vấn đề gì đó…”

“À?” Lâm Miên không giấu được sự ngạc nhiên của mình.