Abbs nhìn thấy Lâm Miên đang ngồi trên ghế sofa, bất ngờ nói:

“Nhanh thật đấy.”

“Còn anh cũng không chậm chút nào.” Lâm Miên mỉm cười thân thiện đáp lại.

Trong mắt anh, việc Abbs có thể thoát khỏi những tiếng gầm rú ma quỷ ấy mà không hề bị ảnh hưởng, chắc chắn không phải chỉ vì anh ta là thành viên của “Hội Thập Giá Sắt”, trừ khi những tác động độc hại trong tòa nhà số 13 Phố Chợ có thể giúp anh ta chống lại những tiếng gầm rú ấy.

So sánh với Abbs, Eloise Einhorn – người sở hữu dòng máu đặc biệt của gia tộc Solon – có lẽ sẽ an toàn trở về mà không gặp phải rủi ro gì.

Abbs cười và kéo một chiếc ghế ngồi xuống, bắt đầu ăn nhẹ như không có chuyện gì xảy ra, đồng thời yêu cầu người hầu bên cạnh thay cho mình một tách trà đen.

Khoảng bốn năm phút sau, cả Lâm Miên và Abbs đều nhìn về phía cửa phòng khách lớn.

Eloise, mặc một chiếc váy dài thoải mái, bước vào phòng.

Nhìn thấy Lâm Miên và Abbs, cô dường như hơi ngạc nhiên, nhưng không hề tỏ ra kinh ngạc, ngay lập tức lại nở nụ cười hiền lành, ngoan ngoãn.

Cô ngồi xuống chỗ cũ, trở lại thành cô gái kiêng đềm, e thận đang ở nhà ông ngoại mình.

Nhà thơ Ilayt dường như không nhận ra bầu không khí kỳ lạ này, vẫn tiếp tục uống rượu absinthe và trò chuyện về sáng tác thơ ca với Lâm Miên.

Mười lăm phút sau, Bá tước Puyfert, mặc chiếc áo khoác lụa đỏ, cùng với nhà văn Arnolli và họa sĩ Marlen trở lại phòng khách lớn.

Ngay khi nhìn thấy Lâm Miên, chủ nhân của Lâu đài Hồng Thiên nga đó giật mình, đôi mắt anh ta tròn xoe lên, biểu cảm gần như mất kiểm soát.

Dường như anh ta không ngờ mình lại có thể gặp lại Hạ Nhĩ. Dubois… hay ít nhất là phiên bản Hạ Nhĩ. Dubois ở trạng thái này!

Tiếp theo, ánh mắt Puyfert lướt qua Abbs, Eloise và Ilayt, với vẻ ngạc nhiên và hoài nghi, như thể anh ta vừa bước vào một giấc mơ thực sự.

“Ôi, Puyfert, cuối cùng anh cũng trở về rồi! Chúng tôi đã từ bỏ những cuộc phiêu lưu nguy hiểm, không muốn tiếp tục đi sâu vào hành lang tăm tối nữa.” Abbs đặt chiếc bánh galette xuống, nhiệt tình bước tới chào hỏi, “Thế nào rồi? Anh đã tìm thấy chiếc vương miện của bá tước chưa?”

Bản năng khiến Puyfiver lùi sang một bên, không muốn đôi tay đang còn dính chút vụn bánh của Abbot ôm lấy mình.

  Anh cố gắng nở một nụ cười và nói:

  “Chúng tôi cũng chưa tìm thấy gì cả. Các bạn trở lại từ khi nào vậy?”

  “Chưa đầy hai mươi phút.” Abbot mới nhớ ra và vỗ tay để rơi hết vụn bánh khỏi tay mình.

  Lâm Miên cũng đứng dậy và cố tình hỏi:

  “Còn ông An Yong thì sao?”

  Nhà văn Arnoli lắc đầu:

  “Ông ấy lạc khỏi chúng tôi rồi. Hy vọng ông ấy sẽ nhớ kêu chuông để người hầu đi tìm.”

  “Đúng vậy, những người hầu trong lâu đài này hiểu rõ hơn tôi về tình hình trong hầm ngục này.” Biểu cảm của Puyfiver trở lại bình thường, anh ngồi xuống chiếc sofa đơn.

  Lâm Miên vội vàng quay trở lại để kiểm tra những gì đã thu được. Nhìn vào chiếc đồng hồ treo tường cổ điển, anh cười nói với Puyfiver:

  “Tôi còn có việc phải làm, nên sẽ không tham gia bữa tối hôm nay.”

  Rõ ràng Puyfiver không còn tập trung vào cuộc trò chuyện nữa; anh chỉ đứng dậy và tiễn Lâm Miên đến cửa phòng khách lớn.

  Lâm Miên nhìn người chủ nhân của Lâu đài Hồng Thiên Nga một cái, cười nói và nắm lấy tay anh, rung nhẹ một cách chân thành:

  “Bá tước, cảm ơn ông vì đã cho tôi một buổi chiều tuyệt vời. Tôi rất thích trò chơi này, hy vọng sẽ có cơ hội chơi lại.”

  Anh thực sự muốn cảm ơn Puyfiver. Không chỉ vì ông đã cho anh “cơ hội” để tiêu hóa loại thuốc ma thuật đó, mà còn “mở cửa” cho khu săn bắn của gia tộc, giúp anh dễ dàng tìm thấy những sinh vật siêu nhiên có liên quan đến “Kẻ Âm Mưu”.

  Làm sao có thể không cảm ơn được chứ?

  Tất nhiên, Lâm Miên cũng thực sự muốn giết chết Puyfiver. Nếu không phải vì những đặc điểm đặc biệt của mình, anh ta đã trở thành một tấm tượng sáp rồi.

  Lý do duy nhất khiến Lâm Miên không hành động ngay lập tức không phải là lo sợ sẽ bị gia tộc Puyfiver trả thù, cũng không phải là sợ làm hỏng kế hoạch của “Hội Thập Giá Sắt”, mà là bởi vì anh ta tin chắc rằng, dù Puyfiver trông giống như một người bình thường, hay là một người siêu nhiên yếu đuối và thiếu hiểu biết, nhưng nếu muốn đối phó với anh ta, chính mình mới là người có thể chết.

Trong những lời cảm ơn chân thành và thật lòng đó, khuôn mặt của Bá tước Puyfiver trở nên rất khó chịu.

Lâm Miên dường như không hề để ý đến điều đó, lại một lần nữa nhấn mạnh mong muốn được tham gia trò chơi phiêu lưu trong hang động một lần nữa, sau đó quay người rời khỏi phòng khách lớn, để lại Bá tước Puyfiver với vẻ mặt cau có, vừa hoang mang vừa cảnh giác khi nhìn theo bóng lưng anh ta.

Ra khỏi Lâu đài Thiên nga Đỏ, lên chiếc xe ngựa bốn bánh do Gaddner Ma Đình cho mượn, nụ cười trên khuôn mặt Lâm Miên lập tức biến mất, thay vào đó là vẻ mặt nghiêm túc.

Lần này, trong cuộc phiêu lưu trong hang động, anh ta đã rõ ràng nhận ra sự chênh lệch giữa mình và những thực lực cao cấp hơn; chỉ với một tiếng gầm rú huyền ảo, anh ta đã hoàn toàn mất đi ý thức, mất đi bản thân mình, và không còn sức lực nào để chống trả.

Chỉ nhờ có lời nguyền của “Người Ngốc”, sự hiện diện của Telimpolos, và dấu vết còn sót lại của “Hoàng đế Máu” Yaliseta Tudor, anh ta mới có thể sống sót trở ra ngoài.

“Thứ hạng của tôi vẫn còn quá thấp…” Lâm Miên thở dài trong im lặng, nhắm mắt lại và nhớ lại từng chi tiết của cuộc phiêu lưu này.

…………

Khu tưởng niệm, số 11 Phố Nguồn Suối.

Gaddner Ma Đình đi bộ qua những bộ áo giáp và vũ khí được trưng bày trong hành lang, vuốt ve lớp kim loại mát lạnh, trong khi lắng nghe Lâm Miên kể về những gì anh ta đã trải qua sâu trong hang động: căn phòng đầy tượng sáp, “Người Tạo Tượng Sáp”, những con nhện đen biến đổi, binh lính bằng thép, quan tài bằng đồng, những ngọn nến trắng… và tiếng gầm rú huyền ảo đó.

Tất nhiên, Lâm Miên không kể về việc mình đã giúp nhà thơ Ilayt trở về lối ra của hang động, cũng không nói về việc đốt cháy những bức tượng sáp và giết chết “Người Tạo Tượng Sáp”.

Cuối cùng, Lâm Miên không che giấu sự tức giận, bất mãn và hoang mang của mình:

“‘Thưa ngài’, ngài không phải đã nói sẽ theo dõi và canh giữ để phòng tránh những sự cố không mong muốn sao? Nếu không phải vì tôi tỉnh dậy một cách bất ngờ, bây giờ tôi đã trở thành một bức tượng sáp rồi!

“Chẳng lẽ ngài đã nhờ Abbs giúp ngài theo dõi sao?”

Gaddner Ma Đình không hề tức giận trước lời buộc tội của Lâm Miên, anh ta quay người lại và mỉm cười nói với anh ta:

“Tôi thực sự đã theo dõi mọi chuyện một cách lặng lẽ.”

Nói đến đây, nụ cười trên khuôn mặt anh ta càng rõ rệt hơn, nhưng giọng điệu vẫn rất bình tĩnh:

“Tôi đã thấy bạn đưa vị nhà thơ đó trở về cửa vào của ngôi mộ địa, thấy bạn đốt cháy những bức tượng sáp trong căn phòng đó và làm cho ‘Người thợ tạo tượng sáp’ phải chết.”

Điều này… Lâm Miên ánh mắt anh ta bỗng co lại, lông mày dựng đứng, lưng lạnh ran. Anh ta vội vàng hỏi:

“Abbs đã trở về rồi sao?”

Làm sao ông trùm có thể biết được những việc tôi đã làm? Chẳng lẽ ông ấy thực sự đang theo dõi tôi từ xa, hoặc có cách nào đó để giám sát mọi hành động của tôi trong ngôi mê cung dưới lòng đất này sao? Làm thế nào mà ông ấy biết được? Tôi hoàn toàn không hề hay biết gì cả!

Gardner. Ma Đình cười khẽ một tiếng:

“Abbs vẫn chưa trở về.”

Không phải Abbs là người kể ra chuyện này sao? Đúng rồi, Abbs hoàn toàn không biết rằng cách tôi giết “Người thợ tạo tượng sáp” là bằng cách nổ tung đầu ông ta… Lúc đó không có ai khác ở hiện trường cả… Làm thế nào mà ông trùm có thể biết được? Khi nhìn lại Gardner. Ma Đình, Lâm Miên không còn cảm thấy tự tin như trước nữa; ông ta nhận ra rằng người đứng đầu phe Savaka, “vị chỉ huy” của “Hội Thập Giá Sắt”, thật sự là một người bí ẩn và mạnh mẽ hơn nhiều so với những gì mình từng nghĩ.

Trước đây, có lẽ cả “Nữ pháp sư” của “Hội Tarot” và ông K của “Hội Băng Quang” đều đã thể hiện những khả năng khiến Lâm Miên không thể tưởng tượng nổi hoặc cảm thấy sợ hãi; vì vậy, khi đối mặt với Gardner. Ma Đình– người trong số ba “sếp” của mình có vẻ yếu nhất – Lâm Miên luôn nghĩ rằng ông ta cũng chỉ là một người bình thường mà thôi, thậm chí còn nghĩ rằng nếu hai người ở cách nhau khoảng năm mét, mình hoàn toàn có thể giết chết “vị chỉ huy” này.

Nhưng bây giờ, Lâm Miên không còn chắc chắn nữa. Xét đến việc Gardner. Ma Đình nói ra điều này một cách trực tiếp, có lẽ chỉ là để đe dọa mình, Lâm Miên không hề che giấu những biểu hiện trên khuôn mặt hay cử chỉ của mình.

Gardner. Ma Đình nhìn thấy vẻ ngạc nhiên và sợ hãi trên khuôn mặt Lâm Miên, liền cười và nói thêm:

“Bạn thực sự nghĩ rằng mình tỉnh dậy một cách bí ẩn không?”

“Ồ, chẳng lẽ vẫn là bạn đã giúp đỡ tôi sao? Nếu không phải vì tôi nghe thấy những âm thanh hùng vĩ ấy, tiếng hát của Orlor và cuộc trò chuyện của mọi người ở làng Coldu, cũng như cảm nhận được cơn đau rát dữ dội ở bàn tay phải, tôi thực sự đã tin bạn rồi… Bản chất thì chính sự ô nhiễm từ số 13 Đại lộ Thị trường mới giúp tôi thoát khỏi tình trạng đó, nhưng ông trùm cố tình không nói rõ, muốn tôi nghĩ rằng chính ông ấy đã giúp đỡ tôi phải không? Và ‘thợ săn’ kia cũng vậy, anh ta nói dối không hết sự thật; những gì anh ta vừa kể ra, có bao nhiêu là do chính mắt mình chứng kiến, và bao nhiêu lại là thông tin thu thập được từ các nguồn khác?” Khi những suy nghĩ này vụt qua đầu, Lâm Miên cúi đầu xuống và nói:

“Cảm ơn ‘đội trưởng’.”

Gardner. Ma Đình mỉm cười gật đầu và nói một cách thân thiện:

“Lần này chúng ta đã thu được những thành quả nhất định; ít nhất thì chúng ta biết rằng trong hầm ngục sâu thẳm của Lâu đài Thiên nga Đỏ có những thứ kinh hoàng được niêm phong. Bạn muốn đổi chúng ngay lập tức lấy phần thưởng, hay muốn tích lũy lại để sau này đổi lấy những thứ quý giá hơn, chẳng hạn như những loại thuốc ma thuật cấp cao hơn?”

Trong suốt hơn một tháng qua, nhờ vào khoản tiền mà Gardner. Ma Đình cung cấp, “lương” từ Quán khiêu vũ Gió Nhẹ và thu nhập từ việc tham gia các nhiệm vụ, Lâm Miên đã tích lũy được thêm hai Vạn Phí Nhĩ Kim tiền tiết kiệm, nên hiện tại anh ta không thiếu tiền chi tiêu.

Anh ta suy nghĩ một lát rồi nói:

“Tôi sẽ để dành chúng trước.”

Trong lúc nói, anh ta lấy ra những vật phẩm đặc biệt như “Người tạo tượng sáp” và hỏi Gardner. Ma Đình:

“Ông trùm, những thứ này có thể dùng để pha chế thuốc ma thuật ‘Kẻ Âm Mưu’ không?”

Gardner. Ma Đình lấy lấy cái não màu máu thu nhỏ và trái tim khô héo đen sạm, quan sát kỹ lưỡng rồi nói:

“Chúng kết hợp lại có thể dùng để pha chế thuốc ma thuật ‘Kẻ Âm Mưu’, nhưng sẽ thêm vào đó một phần đặc tính của ‘thợ săn’, một phần đặc tính của ‘kẻ khiêu khích’ và một phần đặc tính của ‘Kẻ đốt phá’. Bạn phải chắc chắn rằng mình có đủ sức chịu đựng những rủi ro đi kèm mới nên xem xét sử dụng chúng.”

“À, trái tim này còn mang dấu vết của dòng máu gia tộc Solon, có lẽ nó sẽ ảnh hưởng đến việc thăng tiến của bạn. Nếu bạn không chắc chắn, tôi có thể đổi cho bạn một viên thuốc ma thuật ‘Kẻ Âm Mưu’ để đổi lấy những vật liệu này, và bổ sung thêm phần chênh lệch giá cả, coi như là