Lâm Miên Không hiểu lắm về Gardner. Ma Đình Làm thế nào mà họ có thể xác định được thông tin về Famonda? Solon Người đó vẫn chưa chết, nhưng có vẻ như họ cũng không định giải thích gì thêm, nên tôi đành bỏ qua việc hỏi tiếp.

Bây giờ, anh chỉ quan tâm đến một điều duy nhất:

“Vậy nhiệm vụ của tôi đã kết thúc rồi sao?”

Rõ ràng, xét đến việc Bá tước Puyfer thích làm những bức tượng sáp từ đầu người bạn mình quen biết, và việc người đã tấn công mình lúc nãy chính là một bức tượng sáp, Lâm Miên tin rằng mình đã bị họ nghi ngờ, và việc tiếp tục liên lạc với họ sẽ rất nguy hiểm.

Gardner Ma Đình lắc đầu từ từ:

“Không, vẫn phải tiếp tục.”

Anh ta cầm chiếc xì gà, đứng dậy và đi vài bước về phía cửa sổ lớn:

“Việc bạn được chọn sau Puyfer để trở thành vua chắc chắn sẽ khiến ông ấy nghi ngờ về nguồn gốc của bạn, nhưng ông ấy sẽ muốn tìm ra lý do thực sự đằng sau sự việc đó, và việc bức tượng sáp đó tấn công bạn cũng chủ yếu là vì mục đích này.

“Vì vậy, ông ấy vẫn sẽ mời bạn, sử dụng các cách khác nhau để kiểm tra bạn, ép buộc bạn tiết lộ những bí mật bạn đang giấu giếm. Đối với chúng ta, đây chính là cơ hội để tìm hiểu rõ hơn về tình trạng thực sự của tổ tiên các gia tộc như Famonda Solon.

“Và thông qua đó, chúng ta có thể tìm ra nguyên nhân khiến gia tộc Đã từng này ngày càng suy yếu một cách đáng ngạc nhiên. Điều này có ý nghĩa rất lớn đối với chúng ta, những người cũng chủ yếu hoạt động theo con đường ‘thợ săn’. Đây chính là nhiệm vụ chính hiện tại của chúng ta.

“Nói một cách đơn giản, gia tộc Solon hiện tại giống như Lâu đài Cánh thiên nga đỏ kia – đã xuống cấp nặng nề nhưng vẫn ẩn chứa rất nhiều bí mật, và có lực lượng vệ sĩ đủ mạnh để đe dọa những kẻ dám tò mò. Nhiệm vụ của chúng ta là tìm ra những điểm yếu trong hệ thống phòng thủ của lâu đài, xác định liệu những bí mật đó có thể gây nguy hiểm cho chúng ta hay không, sau đó tìm cơ hội đột nhập, vượt qua những cái bẫy và chiếm lấy kho báu.

“Yên tâm, những lần mời tiếp theo sau Puyfer, tôi sẽ bảo vệ bạn một cách kín đáo; rủi ro bạn phải đối mặt không hề lớn đâu.”

Lâm Miên suy nghĩ một lát rồi nói:

“‘Thưa ngài’, trước đây ngài từng nói rằng nhiệm vụ chính của chúng ta là tìm ra lối vào thực sự của thành phố Trier thuộc Kỷ bốn.”

Làm sao mà nhiệm vụ chính lại thay đổi như vậy được?

Gardner. Ma Đình hút một hơi xì gà rồi nở nụ cười:

  “Hai việc này thực sự có mối liên hệ với nhau; chúng đều phục vụ cho một mục đích chung, nhưng hiện tại bạn không cần biết điều đó.”

  Mục đích là gì? Nghĩa là, “Hội Thập Giá Sắt” hiện đang tập trung vào việc khám phá lòng đất, tìm kiếm lối vào của thành phố Trier thuộc kỷ băng hà thứ tư và điều tra nguyên nhân dẫn đến sự suy tàn của gia tộc Solon trong hai ba trăm năm qua, để tìm cách chiếm được một phần lợi ích từ họ phải không? Theo lời ông K, một trong những nguyên nhân khiến gia tộc Solon suy yếu là do nhiều thành viên quan trọng liên tục phát điên hoặc qua đời… Tôi và Gardner. Ma Đình chủ yếu phụ trách công việc liên quan đến gia tộc Solon, bao gồm việc “giám sát” các thành viên khác như Olson trong cuộc khám phá lòng đất… Điều này giúp tôi hiểu rõ hơn về kế hoạch gần đây của “Hội Thập Giá Sắt”.

  Và đó cũng chính là nhiệm vụ chính của tôi.

  Tất nhiên, tôi chỉ biết mình cần phải làm gì, chứ không hiểu tại sao lại phải làm như vậy.

  “Vâng, ‘thưa ngài’.” Lâm Miên không nói thêm gì nữa và đồng ý thực hiện lệnh.

  Anh ta có linh cảm rằng đây chính là cơ hội để anh ta tiếp tục tiến xa hơn trên con đường trở thành “thợ săn”. Bởi theo lời bà “phù thủy”, gia tộc Solon là một thế lực mạnh mẽ, sở hữu “ thiên thần thợ săn”.

  Gardner. Ma Đình không hỏi Puiver đã đưa bao nhiêu vàng cho “vua”, rồi ra hiệu cho Lâm Miên rời đi và chờ đợi lời mời tiếp theo từ vị bá tước kia.

  Khi đi qua hành lang đã được trùng tu lại, Lâm Miên nhìn thấy người quản gia Fustino – một thành viên chính thức của “Hội Thập Giá Sắt” – dẫn theo một người mặc áo choàng đen bước vào.

  Người đó có thân hình trung bình, cao chưa đầy 1 mét 75, ăn mặc khá rộng rãi và được quấn kín đáo, khiến người ta khó có thể nhìn rõ dung nhan hay đặc điểm thể chất của họ.

  Lâm Miên chỉ có thể dự đoán một cách sơ bộ rằng đó là một người đàn ông, dựa trên tư thế đi bộ, chiều cao và bước chân của họ.

Fostino gật đầu với người bí ẩn kia, coi như là một sự giao tiếp ngầm, sau đó dẫn người đó nhanh chóng đi qua hội trường và vào phòng làm việc của Gardner.

Ai có thể là người đó? Đến vào giữa đêm để thảo luận về chuyện gì? Lâm Miên rời khỏi số 11 Phố Nước Suối trong tâm trạng đầy suy nghĩ.

…………

Khu chợ, những con phố hỗn loạn, Khách Sạn Kim Kê.

Lâm Miên lên lầu hai, bất chợt bước đi nặng hơn, tạo ra tiếng đập cửa vang dội.

Anh ta từ từ quay trở lại phòng 207, bật đèn điện cacbon, ngồi xuống ghế tựa và mỉm cười nhìn cánh cửa phòng đang hé mở.

Chừng hai mươi ba mươi giây sau, từ hướng phòng 201 bắt đầu vang lên tiếng bước chân. Những bước chân đó ban đầu do dự rồi trở nên quyết đoán hơn, và cuối cùng cũng đến trước cửa phòng 207, gõ nhẹ vào cánh cửa.

“Mời vào.” Lâm Miên nói.

Người đến quả nhiên là Laurent, anh ta mặc chiếc áo sơ mi lanh và quần dài màu đen, hoàn toàn khác với vẻ ngoài trang trọng mỗi khi ra ngoài.

Sau khi đóng cửa phòng lại, Laurent nhìn Lâm Miên và nói:

“Thưa ông Dubois, tôi muốn mượn 500 Phí Nhĩ Kim của ông.”

Lâm Miên ngạc nhiên một chút; anh ta không ngờ rằng sẽ có chuyện này xảy ra. Anh ta tưởng rằng người này sẽ đến xin ông đừng tiết lộ danh tính thực sự của mình… Ai ngờ lại đến xin mượn tiền!

“Tại sao lại cần 500 Phí Nhĩ Kim?” Biểu cảm của Lâm Miên không hề thay đổi.

Giọng nói của Laurent trầm xuống vài phần:

“Tôi sắp trở thành một trong những phó biên tập viên của tờ Báo ‘Những Người Dân Nhỏ bé của Trier’; mặc dù chỉ là người có kinh nghiệm ít nhất, nhưng tôi không thể tiếp tục ở đây được nữa. Tôi cần phải thường xuyên mời đồng nghiệp đến nhà tổ chức tiệc tùng, để xây dựng mối quan hệ tốt với họ. Vì vậy, tôi muốn mượn 500 Phí Nhĩ Kim để thuê một căn hộ tốt ở khu vực Đài Thiên Văn, khu Lăng Mộ… và đưa mẹ tôi đến đó, để bà có thể học cách tổ chức những buổi tiệc nhỏ.”

“Khi tôi nhận được lương, tôi sẽ trả nợ thành từng đợt. Theo ông, lãi suất bao nhiêu thì hợp lý nhỉ?”

Việc vay tiền này vừa giúp anh ấy duy trì công việc, vừa tạo điều kiện cho mình có thể gây áp lực lên đối phương và nhận được một số lợi ích nhỏ, để không làm hỏng kế hoạch của họ… Lâm Miên nhìn người đàn ông này với ánh mắt cao quý hơn một chút, rồi gật đầu suy tư:

“Tôi không cần lãi suất. Chắc bạn sẽ thường xuyên tiếp cận được những tin tức, thông tin hay quảng cáo đáng chú ý trên tờ báo ‘Người dân nhỏ bé của Trier’. Tôi hy vọng bạn sẽ tổng hợp chúng lại và gửi cho tôi mỗi tháng.”

Lâm Miên vừa nói vừa lấy ra ví tiền, đếm ra 5 tờ tiền mặt trị giá 100 Phí Nhĩ Kim mỗi tờ:

“Chỉ cần trả hết trong năm nay là được.”

Lorenz thầm nhẹ nhõm trong lòng:

“Không vấn đề gì cả.”

Sau khi người đàn ông này viết giấy nợ rồi rời khỏi phòng 207, Lâm Miên lấy ra 5 thanh vàng nặng trĩu mà Bá tước Puyfert đã tặng, và tung chúng trong tay một cái.

Với số tiền bất ngờ này, anh ta đã tích lũy được tổng cộng 7,5 Vạn Phí Nhĩ Kim vàng; đồng thời vẫn còn 2000 Phí Nhĩ Kim và 4000 Phí Nhĩ Kim kinh phí hoạt động chưa được quy đổi thành vàng.

“Chẳng mất bao lâu nữa là tôi sẽ hoàn thành hợp đồng với ‘Bóng ma áo giáp’ và có thể triệu hồi nó lần nữa…” Lâm Miên vuốt ve những thanh vàng, sau đó để chiếc túi xách chứa đôi găng tay “đánh đập” ở ghế sofa, rồi đi tắm rửa và lên giường, chờ đợi cái ác mộng không thể tránh khỏi sẽ đến…

…………

Trong trạng thái mơ hồ, Lâm Miên một lần nữa nhìn thấy Lâu đài Công tước Đỏ với bức tường ngoài màu vàng nhạt và những vết máu cũ kỹ.

Đang trong trạng thái mơ hồ, anh ta bước vào bên trong và đến phòng khách lớn nơi mọi người thường chơi trò chơi bánh quy vua.

Cô Eloise, họa sĩ Marlen, tổng biên tập tờ báo “Người dân nhỏ bé của Trier” là Cornel và những vị khách thường xuyên tham gia bữa tiệc của Bá tước Puyfert đều đang ngồi ở khu vực sofa, dường như đang chờ đợi sự xuất hiện của Lâm Miên.

Còn Lorenz và những người phụ nữ đi cùng các vị khách khác thì không có mặt ở đó.

Điều này khiến không gian này trông giống như một salón khác, hoặc là một saloon thuộc quá khứ.

Lâm Miên bước từng bước tiến về phía khu vực ghế sofa; Bá tước Puyfer cùng những người khác lần lượt đứng dậy và đứng đó một cách kính trọng.

  “Chào buổi chiều, Ngài Vua,” họ cùng lúc chào hỏi.

   Lâm Miên gần như vô thức liếc nhìn họ một cái lạnh lùng:

  “Ừm?”

  Bá tước Puyfer cùng những người khác ngập ngừng một giây rồi nói:

  “Ngài Hoàng Đế!”

   Lâm Miên gật đầu nhẹ rồi ngồi xuống chiếc ghế sofa đơn, quan sát những vị khách xung quanh mình ngồi xuống.

  Họ bắt đầu trò chuyện một cách vô định, các chủ đề lan man và mơ hồ.

  Bỗng nhiên, nhà văn Arnoli giơ tay phải lên, véo vào khuôn mặt mình.

  Với một tiếng “rít”, anh ta xé ra một miếng da lớn, để lộ những mảnh thịt đang co giật và những đường mạch máu đen sẫm.

  Gần như đồng thời, họa sĩ Marlen cùng những người khác hoặc là dùng dao ăn đâm vào tim mình, hoặc là cắn vào cổ những người xung quanh.

  Trong chốc lát, toàn bộ phòng khách trở nên đẫm máu, khắp nơi đều là những cảnh tượng kinh hoàng.

   Lâm Miên bất chợt cảm thấy tâm trí mình bị xáo trộn; những gì đang diễn ra trước mắt lập tức thay đổi.

  Anh ta thấy mình đang ở trong một hội trường khác của lâu đài, dưới ánh sáng của hàng ngàn ngọn nến trắng, đang canh giữ một chiếc quan tài.

  Chiếc quan tài được làm bằng đồng thiếc, bề mặt đã đầy gỉ sét; không biết nó đã được đặt ở đây bao nhiêu năm rồi.

  Nỗi buồn và sự bất lực như mất đi người thân yêu, người dựa vào, dâng trào trong lòng Lâm Miên. Anh ta từ từ giơ tay phải lên, muốn vuốt ve chiếc quan tài đó.

  Đúng lúc đó, nắp quan tài kêu “kheo” một tiếng và mở ra, để lộ một khe hở sâu thẳm.

  Một bàn tay có màu đỏ thẫm, những đường mạch máu hiện rõ, bất ngờ được kéo ra; trong lòng bàn tay kia nằm một trái tim đã khô cạn đến mức gần như không còn máu, nhưng vẫn đang co bóp một cách nhẹ nhàng.

  Nhìn thấy trái tim khô cạn đó, tâm trí Lâm Miên trở nên hỗn loạn và gần như điên cuồng.

  Bàn tay phải của anh ta bỗng nhiên nóng lên; anh ta tỉnh dậy khỏi cơn mơ.

  Đối với những cơn ác mộng như vậy, anh ta không hề ngạc nhiên hay hoảng sợ. Anh ta cố gắng bình tĩnh lại nhịp tim đang đập nhanh, và cố nhớ lại từng chi tiết trong cơn mơ đó.

  Dần dần, Lâm Miên cau mày lại.

Trong cảnh màn đầu tiên, hầu hết những người tham gia trò chơi “Bánh Quốc Vương” đều điên rồ; họ tự gây thương tích cho bản thân hoặc làm tổn thương người khác. Tuy nhiên, có ba ngoại lệ – những người này vẫn giữ được sự bình thường cho đến khi cảnh tượng thay đổi.

Một trong số đó là chính Lâm Miên, và người thứ hai là Bá tước Puyfer.

Người thứ ba thì Lâm Miên không hề ngờ đến:

Đó chính là cô bé Eloise!

Cô ấy không hề giống với vẻ ngoài kín đáo, ngoan ngoãn mà mọi người thấy; cô ấy cũng có những bí mật riêng… Lâm Miên mỉm cười không thành tiếng.

Còn về những thứ xuất hiện trong cảnh màn thứ hai – quan tài bằng đồng, xác chết và trái tim khô cạn – ông hoàn toàn không thể giải mã ý nghĩa của chúng, chỉ có thể đoán rằng chúng có liên quan đến bí mật của gia tộc Solon.

Giống như lần trước, vào đêm đó, Lâm Miên lại mơ thấy nhiều cơn ác mộng; tuy nhiên, mức độ rõ ràng và chi tiết của những cơn mơ đó dần suy giảm.

Gần sáng, những cơn ác mộng đó hoàn toàn biến mất.

Sau khi thức dậy, khi ký ức vẫn còn minh mẫn, Lâm Miên vội vàng viết lại tất cả những điều này thành thư và gửi cho bà “Nhà Ảo Thuật”.