Những tiếng hét thảm thiết đầy nỗi sợ hãi vang vào tai mọi vị khách có mặt trong phòng khách lớn, khiến tâm hồn họ run rẩy và không thể kiềm chế được cảm giác sợ hãi ấy.

Họa sĩ Marlen rất nhạy cảm với những âm thanh này; khuôn mặt tái nhợt của anh ta nhìn về phía Bá tước Puyfer và hỏi một cách lo lắng:

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Lúc này, Bá tước Puyfer đang nhíu mày, trông có vẻ bối rối.

Nghe thấy câu hỏi của Marlen, ông ta tỉnh táo lại và cười một cách thoải mái:

“Có lẽ là có chút sự cố gì đó… Tôi đã sai người hầu đi hỏi rõ tình hình. Cứ yên tâm, chuyện này không ảnh hưởng đến chúng ta đâu… Có thể là gì chứ?”

Nói xong, Bá tước Puyfer ra hiệu cho người hầu riêng đang đứng ở góc phòng khách đi tìm hiểu nguyên nhân của tiếng hét ấy.

Sau đó, ông ta nói với tất cả các vị khách:

“Tiếp tục thôi, tiếp tục.”

Trong lúc nói, thành viên của gia tộc Solon này liếc nhìn về phía Lâm Miên.

Kể từ khi anh ta đưa những thỏi vàng đó, anh ta đã luôn quan sát từng hành động và biểu cảm nhỏ nhất của “vị hoàng đế” này, muốn tìm hiểu tại sao chính anh ta lại nhận được chiếc bánh vàng mà không phải mình.

Lâm Miên kiềm chế nổi chút điên cuồng đang lan tràn trong người mình, nhìn về phía họa sĩ Marlen và nói:

“Dùng mông của cậu vẽ một bức tranh đi.”

Là kẻ hay chơi trò đùa nổi tiếng ở làng Koldu, anh ta có rất nhiều “vũ khí” trong kho tàng trò chơi của mình, đủ để giao cho mỗi người tham gia một nhiệm vụ “khó quên”.

Nhưng đó không phải là điều khiến Lâm Miên quan tâm nhất… Thứ linh hồn máu me đang bay lượn trên không gian phòng khách mới là điều khiến anh ta lo lắng nhất.

Thứ kỳ lạ và đáng sợ ấy không hề biến mất chỉ vì không thể xâm nhập vào cơ thể Lâm Miên; nó vẫn lảng vảng trên không, không hề yếu đi chút nào, thậm chí còn lan tỏa thêm sự hung hăng, máu lạnh và cáu kỉnh.

Lâm Miên nghi ngờ rằng tiếng hét thảm thiết ban nãy và thứ linh hồn điên cuồng kia có mối liên hệ với nhau.

Họa sĩ Marlen, với vẻ ngoài đẹp trai nhưng tái nhợt và mệt mỏi, lần đầu tiên nghe nói đến việc dùng mông để vẽ tranh, anh ta hơi sửng sốt và không biết phải làm thế nào.

Nhà văn Aronley cùng những người khác, dưới ảnh hưởng của suy nghĩ rằng mình đã nhận nhiệm vụ và không thể để người khác trốn thoát, không chỉ hào hứng cổ vũ mà còn bảo những người hầu mang đến sơn và giấy vẽ, đồng thời còn “giúp” Marlen tháo dây lưng ra nữa.

Ma Lân không thể tránh khỏi, đành phải bôi màu lên mông rồi in vài nét liên tiếp lên tờ giấy vẽ, cố gắng hoàn thành một tác phẩm giống như những bức vẽ nguệch ngoạc của trẻ con.

Nhìn thấy cảnh này, nhà văn Aronli bỗng nhiên nảy ra ý tưởng:

“Chúng ta hãy treo nó lên và gửi cho những nhà phê bình nghệ thuật xem sao? Hãy xem họ sẽ đánh giá thế nào về tác phẩm này.”

“Tên của bức tranh sẽ là ‘Hoàng đế’, còn tiêu đề… à, Ma Lân, em có ý kiến gì không?”

Ma Lân tránh mặt mọi người, lau mông mình rồi nói:

“Cứ đặt tên là ‘Quán cà phê’ đi.”

“Điều đó có ý nghĩa gì chứ?” Tổng biên tập tờ Báo “Người nhỏ của Teril” – Cornell – tò mò hỏi.

“Không có ý nghĩa gì cả, chỉ là tôi vừa nghĩ ra cái tên đó thôi.” Ma Lân lắc đầu, vứt chiếc khăn và tờ giấy đã bị nhuộm màu xuống đất, rồi kéo lại quần mình. “Bản thân bức tranh này cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.”

Trong khi họ đang thảo luận, người hầu riêng của Bá tước Puyfer trở lại phòng khách lớn và thì thầm vài câu vào tai chủ nhân.

Dưới ảnh hưởng của tinh thần điên cuồng từ “Hoàng đế máu”, dù Lâm Miên cố gắng tập trung hết sức, anh cũng không thể nghe rõ họ đang nói gì; chỉ có thể nhận ra vài từ:

“Mất đi… tổn thương… nguy hiểm…”

Biểu cảm của Bá tước Puyfer trở nên nặng nề hơn.

Anh gật đầu nhẹ, bảo người hầu quay trở lại vị trí ban đầu, trong khi bản thân thì tỏ ra như thể chuyện đó không quan trọng lắm.

Lâm Miên vừa quan sát biểu cảm của thành viên gia tộc Solon kia, vừa cố gắng suy nghĩ cách để loại bỏ tinh thần điên cuồng đó: Không thể để mọi người đều hoàn thành nhiệm vụ được giao chứ… Không, vẫn còn thiếu một bước nữa; lần trước, khi trò chơi bánh quy vua kết thúc, miếng bánh quy vua được dâng lên cho Phomonda. Solon đã bị Bá tước Puyfer ăn mất…

Nghĩ đến đây, Lâm Miên hướng ánh mắt về phía miếng bánh quy vua vẫn còn lại trên đĩa, sau đó cúi người xuống, vươn tay phải lấy nó lên.

Về việc này, Bá tước Puyfer không hề có bất kỳ nghi ngờ nào.

Trong mắt ông, nếu “Hạ Nhĩ” không lấy miếng bánh quy vua đó thì mới là có vấn đề!

Gần như đồng thời, tinh thần điên cuồng đang bay lượn và phát ra những ảnh hưởng tiêu cực dường như bị thách thức, bỗng nhiên định vị ngay phía trên đầu của Lâm Miên.

Nó tuôn trào ra đủ loại cảm xúc tiêu cực, như thể đang nguyền rủa những con người hèn mọn dám ăn thịt sinh vật hiến tế của nó.

Lâm Miên cảm nhận được sự tức giận, căm ghét, và mong muốn xé nát linh hồn mình đến nỗi răng cắn chặt lưỡi.

Nhưng anh ta không hề sợ hãi, ngược lại còn nở nụ cười. Điều này chứng tỏ rằng anh ta đã làm đúng! Nếu thần tính điên cuồng kia không phản ứng mạnh mẽ trước hành động ăn thịt sinh vật hiến tế của anh ta, anh ta cũng không biết phải làm thế nào để ngăn nó tiếp tục quấy rối mọi người nữa.

Dù điều này không đảm bảo thành công, và có thể gây ra nguy hiểm, nhưng ít ra còn tốt hơn việc những người tham gia trò chơi “Bánh Quốc Vương” ngày càng trở nên hung hãn, máu lạnh, và cuối cùng giết chóc lẫn nhau. Lúc đó, Lâm Miên vẫn có thể “di chuyển” để thoát khỏi hiểm nguy, trong khi những người khác, ngoại trừ Bá tước Puyfer, có lẽ sẽ không ai sống sót được.

Tất nhiên, anh ta cũng không thể dự đoán được liệu việc ăn thịt sinh vật hiến tế có gây ra những biến cố mới, mang lại nguy hiểm gì hay không; nhưng so với việc không làm gì cả, thì hành động này vẫn tốt hơn nhiều.

Đối với những người tham gia trò chơi “Bánh Quốc Vương”, nếu Lâm Miên không thử làm gì cả, họ chắc chắn sẽ chết; còn nếu anh ta thử, họ vẫn còn hy vọng.

Lâm Miên đưa miếng bánh quốc vương được dùng làm sinh vật hiến tế lên miệng và cắn một miếng lớn.

Thần tính điên cuồng kia càng trở nên tức giận và hung ác hơn. Nó không còn quấy rối mọi người nữa, mà bay lượn trên đầu Lâm Miên, lúc thì muốn lao xuống, lúc thì muốn xé nát mục tiêu… nhưng tất cả đều bị ngăn cản bởi khí chất của Yaliseta – Tuodo.

Một tiếng kêu thảm thiết lại vang lên. Lần này, tiếng kêu đó đến từ một nơi nào đó trong Lâu đài Thiên nga Đỏ, và người phát ra tiếng kêu không phải là người đàn ông lúc trước, mà là một người phụ nữ.

Bá tước Puyfer liếc mắt một cái, cười nói: “Chắc là có người hầu đang xử lý những tình huống bất ngờ và bị những cảnh tượng đáng sợ làm cho hoảng sợ.”

Các vị khách như nhà phê bình văn học An Yong đều chấp nhận lời giải thích này. Một mặt, họ là khách, không có quyền can thiệp vào những chuyện xảy ra bên trong lâu đài; mặt khác, họ dần sa vào trò chơi “Bánh Quốc Vương”, trở nên cuồng nhiệt, nóng vội và lo lắng, nên không còn quan tâm nhiều đến những chuyện khác nữa.

Lâm Miên bắt đầu từng miếng ăn chiếc bánh của vua được dùng làm lễ vật, coi những cơn giận dữ và lời nguyền ẩn chứa trong tâm hồn điên rồ kia như những giai điệu âm nhạc vang vọng bên tai mình.

  So với những lời lẩm bẩm kinh hoàng mà hắn thường nghe khi nhận được ân huệ, đây quả là những bản nhạc giao hưởng tuyệt vời.

  Vì không thể phát ra tiếng động thực sự và cũng không dám xâm nhập vào cơ thể hắn, tâm hồn điên rồ ấy chỉ có thể ảnh hưởng gián tiếp đến tâm trạng và tình trạng của hắn mà thôi.

  Trong quá trình này, Lâm Miên còn tranh thủ phân công nhiệm vụ cho những người tham gia, và nhận thấy rằng trong mắt họ, chỉ còn lại niềm say mê với trò chơi này mà thôi.

  Thỉnh thoảng, những tiếng kêu thảm thiết vang lên bên trong lâu đài, khiến người ta rùng mình và cảm thấy lạnh sống lưng.

  Cuối cùng, Lâm Miên ăn hết chiếc bánh lễ vật, và cơn tâm hồn điên rồ xoay quanh đầu hắn cũng đột nhiên im bặt.

  Ngay khoảnh khắc sau đó, nó biến mất một cách bí ẩn, như thể đã tan biến hẳn không còn dấu vết gì.

  Những người tham gia trò chơi vẫn tỏ ra cuồng nhiệt, nhưng không còn cáu kỉnh hay hung hăng như trước nữa.

  Lâm Miên thở phào nhẹ nhõm, rồi nói với Eirose bên cạnh:

  “Hãy nhảy một điệu vũ quậy quýu đi; nếu không biết, cứ tìm người khác học.”

  So với điệu nhảy Kanggang vốn đã đầy ý nghĩa gợi cảm, điệu vũ quậy quýu thì tương đối bình thường hơn, trừ khi được nhảy đôi giữa nam và nữ; tuy nhiên, nó trông có vẻ hơi buồn cười một chút.

  Eirose thư giãn lại, đứng dậy và bắt đầu nhảy múa một cách không quá thành thạo.

  Trong tiếng cười của mọi người, Lâm Miên tiếp tục phân công nhiệm vụ cho những người tham gia còn lại.

  Khi tất cả mọi người đều đã tham gia xong, hắn mới đứng thẳng dậy và nói với giọng điệu nhìn xuống mọi người:

  “Nhiệm vụ cuối cùng là:

  “Phải giữ bí mật, không được kể cho bất kỳ ai về trò chơi hôm nay.”

  “Vâng, Bệ Hạ!” Eirose và những người thuộc phe Laurent đều đáp lại một cách kính trọng, vẫn còn đắm chìm trong không khí của trò chơi.

  Tất nhiên, điều này cũng có phần do những ảnh hưởng tiềm ẩn từ “Khí Chất Hoàng Đế Máu” còn sót lại trên người Lâm Miên.

  Nhìn thấy mọi người đều thể hiện sự tuân thủ một cách bản năng, Lâm Miên thở phào nhẹ nhõm và mỉm cười nói:

“Chúng ta hãy đi đến nhà hàng bây giờ.”

Từ phòng khách đến nhà hàng, chắc chắn sẽ phải đi qua hội trường của tòa nhà chính của lâu đài. Với ánh mắt nhanh nhạy, Lâm Miên nhìn thấy vài người hầu nam và nữ đang bận rộn gần hành lang. Họ đang dùng giẻ lau để quét sạch những vết nước có màu đỏ nhạt.

Màu đỏ nhạt… Ánh mắt Lâm Miên hơi rung lên, rồi anh ta rút mắt lại.

Khi bữa tối kết thúc và mọi người lần lượt ra về, Lâm Miên cũng tìm đến Bá tước Puyfer và cười nói rằng mình đã mang theo năm thanh vàng nặng trĩu đó.

Bá tước Puyfer lắc đầu:

“Vì đây là trò chơi do tôi đề xuất, vậy thì tôi phải tuân theo quy tắc. Có phải bạn coi thường tôi, nghĩ rằng tôi thiếu ba thứ này không?”

“Đây chỉ là biểu hiện của sự lịch sự mà thôi,” Lâm Miên mỉm cười đáp lại, không hề từ chối, và nhanh chóng cho những thanh vàng đó vào túi mình.

Theo thỏa thuận, anh ta cho nhà thơ Ilayt lên chiếc xe ngựa bốn bánh, bốn chỗ ngồi của mình, và vì lý do tiền bạc mình mang theo không nhiều, anh ta chỉ đưa cho người đó 3000 Phí Nhĩ Kim.

Ilayt hoàn toàn không quan tâm đến điều đó, cất tiền vào túi rồi bắt đầu nói về quan điểm thẩm mỹ của mình.

Khi xe ngựa bắt đầu di chuyển, Lâm Miên hỏi:

“Anh sẽ đến khu vực nào?”

“Hãy đưa tôi đến Tu viện Thánh Tâm là được rồi,” Ilayt nói với nụ cười, “Tôi sẽ đến đó gặp một người bạn; những nhà thơ nhận được sự tài trợ thường sẽ tổ chức tiệc với bạn bè mình mà.”

Tu viện Thánh Tâm à… Lâm Miên gật đầu nhẹ, rồi nói với người lái xe.

Không lâu sau, xe ngựa đã đến tu viện đẹp như một bức tranh sơn dầu; ngay cả trong bóng đêm tối, những gam màu vàng trên các bức tường vẫn phản chiếu ánh trăng đỏ thắm, tạo nên một khung cảnh đầy mê hoặc.

Sau khi nhìn Ilayt bước vào tu viện, Lâm Miên ra lệnh cho người lái xe quay trở lại con phố Nguồn Nước ở khu vực Đài Tưởng Niệm.

Tiếng móng ngựa vang lên, những khu rừng và cánh đồng liên tiếp lùi lại phía sau.

Bỗng nhiên, giọng nói vang dội và đầy uy nghi của Teremiporos vang lên trong tai Lâm Miên:

“Có một sinh vật nguy hiểm đang theo dõi bạn, từ khi bạn rời Lâu đài Thiên nga Đỏ.”

“Nó đầy thù địch và sắp tấn công ngay bây giờ.”

Một sinh vật nguy hiểm… Lâm Miên nhíu mắt lại, bình tĩnh mở cửa xe và nhảy xuống ngoài.

Anh ta nói với người lái xe bằng giọng oai nghi còn sót lại từ thời gian anh ta đóng vai hoàng đế:

“Hãy đợi tôi ở thị trấn phía trước.”

Người lái xe do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn tuân theo lệnh.

Lâm Miên nhìn người lái xe và chiếc xe đi xa, sau đó bình tĩnh lấy ra đôi găng tay “đánh đập” màu đen sẫm từ túi xách của mình và đeo chúng vào tay một cách thoải mái.

Khu rừng gần đó Hồ Nhàn trở nên tối tăm hơn; con suối chảy qua nơi này dường như đã đổi màu thành màu đỏ như máu.