Nhìn qua một cái, họ thấy Franca – người đang mặc chiếc áo sơ mi nữ – đang gõ vào kính.

Anh ta mở cửa sổ và hỏi một cách đùa cợt:

“Tại sao không đi cửa chính?”

“Còn anh cũng thường xuyên trèo cửa sổ mà,” Franca nói, nhảy vào phòng một cách thoải mái, sau lưng là Giản Na.

Giản Na quan sát một lúc rồi chỉ vào lòng bàn tay trái của Lâm Miên và hỏi:

“Anh bị thương rồi à?”

Sao lại băng bó vậy?

Lâm Miên cười và nói:

“Tôi đã xuống tầng bốn của ngôi mộ dưới lòng đất, gặp phải một con quái vật có vẻ giống yêu ma, và đã chiến đấu với nó; tôi bị thương nhẹ một chút.”

“Thật sao? Tầng bốn của ngôi mộ dưới lòng đất…” Franca nhìn vào lòng bàn tay trái của Lâm Miên và tỏ ra nghi ngờ.

“Nếu anh tin thì đúng, nếu không tin thì sai,” Lâm Miên cười.

Franca hiểu ra ý của anh ta và không tiếp tục hỏi thêm.

“Tôi nghĩ có thể cả hai đều đúng…”, Giản Na thì thầm một câu.

Lâm Miên không để ý đến cô ấy, mà hỏi tiếp:

“Các bạn cũng gặp phải chuyện gì à?”

“Đúng vậy,” Franca kể chi tiết về những gì họ đã trải qua, rồi lấy chiếc chìa khóa làm từ đồng vàng ra, nói với vẻ háo hức: “Các bạn muốn thử xem nó có thể mở được cánh cửa nào không nhỉ? Người treo thưởng 5 Vạn Phí Nhĩ Kim chắc chắn sẽ có một kho báu lớn!”

Lâm Miên cười khẩy và nói:

“Quả thực, cô luôn thích thử nghiệm mới phải.”

“Những chuyện kỳ lạ như thế này tất nhiên phải để ‘Những người thanh lọc’ điều tra; hơn nữa, việc này còn liên quan đến một số tu sĩ thuộc Giáo hội ‘Thần Sức Hơi Nước Và Cơ Khí’ đang sa ngã vào vực sâu… Cô đâu thể nào muốn tự mình đi tìm hiểu bí mật trong hang động đó chứ?”

“Nói thật, tôi cũng hơi thèm thử,” Franca cười ngượng ngùng, “Việc sử dụng cơ khí để kéo dài cuộc sống, hoặc cho cơ khí ‘sự sống’, đều là những lĩnh vực khiến tôi rất quan tâm… Tất nhiên, lý trí của tôi đã ngăn tôi không cho phép tôi đi tìm hiểu.”

Giản Na không nói gì; rõ ràng, cô ấy đã từng thảo luận về vấn đề này với Franca trước đó.

Sau khi giải tỏa những ảo tưởng của mình,Phù Lan Ca đồng ý với Giản Na rằng sẽ tìm cơ hội để giao chiếc chìa khóa đó cho những “Người thanh lọc”, và báo cáo lại những gì đã xảy ra với mình.

Cô ngay lập tức nhìn về phía Giản Na và hỏi:

“Tôi định đi đến Phố Nước Suối, còn bạn thì sao?”

Giản Na đã có kế hoạch từ trước và nói với Lâm Miên:

“Bạn không bảo tôi phải tìm hiểu xem chủ nhà máy đó sống ở đâu sao? Tôi đã theo dõi anh ta và thu thập được rất nhiều thông tin. Bây giờ chúng ta có thể đến tìm những gia đình đang chờ nhận tiền bồi thường, và hướng dẫn họ cùng nhau đòi quyền lợi của mình.”

“Không phải tôi bảo đâu, mà là bạn tự muốn thôi.” Lâm Miên mỉm cười đáp lại.

Fulanca “ừm” một tiếng, cuối cùng vẫn quyết định thực hiện kế hoạch đã đặt ra và đi đến Phố Nước Suối.

…………

Khu vườn thực vật, tại giao điểm của Phố Pasteur và Phố Evelyn.

Các tòa nhà ở đây đều mang trong mình những thành phần không hề thuộc về chúng, giống như những khối xây được trẻ em ghép nối một cách tùy tiện, tạo nên cảm giác của một khu rừng mọc lên một cách tự phát và đầy nguy hiểm.

Giản Na chỉ vào một người phụ nữ đang ngồi gội quần áo bên lề đường và nói:

“Bà Mogana ấy, chồng bà cũng đã qua đời trong vụ tai nạn vài năm trước.”

Bà Mogana mặc một chiếc váy màu xám nhạt, rách rưới và đầy vá, khuôn mặt già nua với nhiều nếp nhăn; trông bà có vẻ hơn năm mươi tuổi.

“Việc này cứ để bạn lo.” Lâm Miên sau khi đốt cháy “Chiếc bình Hư Cấu”, phép thuật đã tiêu hao một phần, nên giờ không còn vội vàng nữa.

Giản Na im lặng nhìn bà Mogana với khuôn mặt gầy gò, xương gò má cao, và sau vài giây mới nói:

“Thực ra tôi không thích bà ấy chút nào.”

“Tại sao vậy?” Lâm Miên hỏi với vẻ tò mò.

Giản Na thở dài và nói:

“Bà ấy rất độc ác. Là kiểu người luôn mong muốn những người xung quanh cũng gặp rắc rối chỉ vì bản thân mình không may mắn. Bà ấy sẵn sàng làm những việc tồi tệ, ngay cả khi điều đó không mang lại lợi ích gì cho bà ấy cả.”

“Bạn biết đấy, mẹ tôi là một nữ diễn viên, đã học được một số kiến thức về văn chương. Đã từng đã tìm được công việc giáo viên tại một gia đình trung lưu; công việc đó vừa đáng kính vừa có mức lương tốt. Nhưng sau khi bà Mogana biết chuyện, bà ấy đã theo dõi mẹ tôi, tìm ra gia đình đó, và nói với người giúp việc rằng mẹ tôi làm gái mại dâm, là người phóng đãng và còn dụ dỗ

“Bà Moğana chính bản thân cũng không biết đọc sách vở, nhưng điều đó không ngăn cô ấy nhận được công việc đó; dù vậy, cô ấy vẫn rất vui mừng.”

“Ghen tị à… Một trong những tội lỗi nguyên thủy của loài người.” Lâm Miên gật đầu nhẹ và nói, “Tại sao bạn không trả đũa cô ấy?”

“Mọi chuyện đã xảy ra từ lâu rồi.” Giản Na cười khẽ, “Hơn nữa, sống ở nơi này, những chuyện tương tự luôn có thể xảy ra. Khi bố tôi qua đời, anh trai tôi đã là một người đàn ông trưởng thành, sức khỏe cũng khá tốt; nếu không, gia đình chúng tôi sẽ gặp phải những điều tồi tệ hơn nhiều. Nếu một người góa phụ cùng con gái chuyển đến đây, ngày hôm sau sẽ có người đến mắng nhiếc họ, cáo buộc rằng chồng cô ấy đã nhìn họ quá nhiều lần; hàng xóm lại giả vờ tử tế, giới thiệu cho họ những người thân nam giới của họ.

“Nếu bạn không đồng ý, những người thân đó sẽ ngồi trước cửa nhà bạn uống rượu, cả ngày, cả hai ngày liền… Cảnh sát sẽ không can thiệp vào những chuyện như vậy, và bạn cũng không thể tìm ai đó để giúp đỡ. Đến một ngày nào đó, khi họ say đến mức mất kiểm soát, bạn biết sẽ xảy ra chuyện gì không?...”

“Đôi khi, cảnh sát sẽ bắt họ đi, nhưng một người bị bắt đi thì sẽ có người thứ hai, thứ ba tiếp theo đến… Thậm chí, hành động đó còn có thể làm tức giận những người thân của họ; họ sẽ đập vỡ cửa sổ nhà bạn vào ban đêm, đổ phân trước cửa nhà bạn, hoặc sai những đứa trẻ lớn hơn để đánh con gái bạn…”

“Nhưng đó vẫn chưa phải là điều tồi tệ nhất… Điều tồi tệ nhất là bị các băng đảng xã hội đen theo dõi.”

“Nếu muốn sống sót ở nơi này, bạn phải có ít nhất vài người đàn ông trưởng thành trong nhà, hoặc phải có một người mạnh mẽ đến mức dù bạn chết đi, họ vẫn sẽ không để bạn yên… May mắn thay, khi hợp đồng thuê nhà kết thúc, mẹ tôi lập tức chuyển đến phía bên kia con phố này, và môi trường xung quanh cũng trở nên tốt đẹp hơn nhiều.”

Giản Na kể lại mọi chuyện một cách chi tiết, như thể anh ta đã chứng kiến những điều đó nhiều lần.

Lâm Miên và Đã từng từng trải qua những điều tồi tệ hơn nữa, nhưng họ thực sự chưa bao giờ gặp phải những tình huống tương tự. Những mâu thuẫn và xung đột giữa những người lang thang thường diễn ra một cách trắng trợn hơn nhiều: hoặc bạn bị đánh bại, hoặc bạn phải đánh bại người khác, hoặc bạn chỉ có thể sống lay lắt ở rìa xã hội, chờ đợi những thứ còn thừa lại của người khác

“Anh không phải nói rằng mọi người xung quanh mình đều đang cố gắng sống hết mình sao?”

“Chết tiệt, điều này cũng chẳng mâu thuẫn gì với sự xấu xa của họ cả.” Giản Na lẩm bẩm, rồi chỉ tay về phía người phụ nữ đang giặt quần áo không xa, “Giống như bà Moğana kia chẳng hạn; bà ấy phải làm ba công việc part-time mỗi ngày chỉ để con trai mình có cơ hội rời khỏi nơi này… Hehe, có thể anh không tin, nhưng người đã cố tình bôi nhọ mẹ tôi đó đôi khi còn cho tôi một miếng bánh mì khi tôi đang đói chờ mẹ trở về nhà nữa đấy.”

Lâm Miên liếc nhìn bà Moğana một cái:

“Những người như thế này thật dễ bị xúi giục.”

“Đúng vậy.” Giản Na gật đầu nhẹ, rồi bước đi về phía đó.

Cô ấy thay đổi hoàn toàn thái độ ban đầu, la hét về phía người phụ nữ đang giặt quần áo:

“Bà Moğana ạ, bà có biết không? Kẻ khốn nạn Afons đã phản bội chúng ta! Thằng chó đó luôn nói rằng hãy đợi thêm một chút nữa, rằng vì tòa án đã ra phán quyết rồi nên ông Edmond chắc chắn sẽ bồi thường… Nhưng con heo cái đó đã trốn mất rồi, không chịu trả cho chúng ta một xu nào cả! Còn Afons, con heo đực kia, chắc chắn đã lấy phần của mình rồi nên mới nói như vậy!”

Bà Moğana bỗng đứng dậy, những ngón tay thô ráp của bà đang nhỏ giọt nước. Với vẻ mặt méo mó, bà hỏi:

“Thật sao? Tôi sẽ đối đầu với thằng chó đó!”

Giản Na cũng tỏ ra rất tức giận:

“Bây giờ chúng ta không thể quan tâm đến nó được nữa… Ông Edmond sắp trốn mất rồi! Chúng ta phải nhanh chóng đi chặn ông ta lại… Tôi biết gia đình họ ở đâu!”

Lâm Miên đang đứng cách khoảng năm sáu mét, lắng nghe Giản Na xúi giục những người sống trong khu vực này… Ánh mắt cô ta lang thang quanh, và nhận thấy nơi này giống hệt một con phố hỗn loạn – các tiểu thương, trẻ em, phụ nữ và một số ít nam giới lẫn lộn với nhau, làm cho phần lớn con đường bị tắc nghẽn. Những chiếc xe ngựa thông thường đi qua đây thường sẽ chọn đi đường vòng sau vài giây quan sát.

Trong số đám đông đó, có một người đàn ông trung niên khá nổi bật, dễ dàng được nhận ra ngay từ xa. Anh ta mặc một chiếc áo sơ mi lanh không quá cũ và một chiếc quần dài màu đen; khuôn mặt anh ta được chăm sóc gọn gàng, mái tóc cũng được vuốt thẳng ngay ngắn… Hoàn toàn khác biệt so với những người tiểu thương và cư dân xung quanh.

Lúc này, người đàn ông đó đang nói chuyện với vài phụ nữ cầm trên tay những ổ bánh mì lúa mạch đen dài. Anh ta lấy ra một xấp tiền không quá dày cũng không quá mỏng, rồi từng tờ một kiểm tra số lượng:

“195, 200… Các bạn xem có tờ 200 Phí Nhĩ Kim không?

Nếu không tin, các bạn cứ tự mình đếm đi.”

– Tiền giấy có mệnh giá nhỏ nhất là 5 Phí Nhĩ Kim.

Những phụ nữ kia chưa bao giờ nhận được một số tiền lớn như vậy; họ run rẩy đếm lại và xác nhận rằng thực sự có 200 Phí Nhĩ Kim.

Người đàn ông thu lại tiền, rồi lại kiểm tra một lần nữa:

“195, 200, 205… Các bạn thấy đấy, chỉ cần thành tâm niệm danh Chúa, mỗi lần đếm tiền lại sẽ thêm một tờ!”

Trò ảo thuật này khá hay… Nhưng anh ta có phải là kẻ lừa đảo không? Lâm Miên Bây giờ mỗi khi nhìn thấy kẻ lừa đảo, trong lòng anh ta lại liên tưởng đến Monette, đến quán hát “Khác biệt với mọi người”; cơn giận dữ và ác ý trong anh ta bỗng nhiên trào dâng.

Những phụ nữ kia đếm lại một lần nữa và phát hiện ra rằng thực sự có 41 tờ tiền, nhiều hơn một tờ so với ban đầu – tức là thêm 5 Phí Nhĩ Kim!

Người đàn ông trung niên thấy vậy, liền nói một cách trang nghiêm:

“Chúa của tôi là Đấng cai trị mọi căn bệnh; chỉ cần các bạn tin vào Ngài, các bạn sẽ không bao giờ bị bệnh nữa, và ngay cả khi bị bệnh, cũng sẽ nhanh chóng khỏe lại.

Bị bệnh là hình phạt của Thần Bệnh; chỉ cần các bạn tin tưởng và thờ phượng Ngài một cách chân thành, Ngài sẽ rời xa các bạn…”

Nghe đến đây, Lâm Miên nhíu mắt lại và tiến về phía trước. Anh ta rút khẩu súng Súng Ngắn Tay, xoay nó ngược lại và đập mạnh vào đầu người đàn ông trung niên.

“Bang!”

Người đàn ông trung niên vội vàng cúi xuống, che đầu lại, không thể kêu lên được. Máu đỏ tươi bắt đầu chảy ra từ khe tay anh ta.

Trong ánh mắt hoảng sợ của những người xung quanh, Lâm Miên cúi xuống, lắc lư khẩu súng và cười nói với người đàn ông trung niên:

“Đến đây, để tôi xem Thần Bệnh sẽ chữa lành cho bạn như thế nào.”

Người đàn ông trung niên vừa hoảng sợ vừa tức giận, hét lên:

“Thần Bệnh… Ôi, Thần Bệnh sẽ trừng phạt bạn đấy!”

Lâm Miên nhặt lên những tờ tiền rơi xuống đất và đưa cho anh ta:

“Hôm nay, nếu bạn không thể đếm thêm cho tôi 10 Vạn Phí Nhĩ Kim nữa, thì đừng đi đâu cả.”

Nói xong, anh ta lại giơ khẩu súng lên và đập mạnh vào má người đàn ông trung niên, khiến máu bắn tung tóe, khuôn mặt anh ta bị dập nát, răng cũng bị vỡ tung.