Theo thời gian trôi qua, Lâm Miên cảm nhận rằng nhiệt độ cơ thể mình đang dần giảm sút; ngay cả ánh nắng chói lọi bên ngoài chiếc xe ngựa công cộng cũng không thể ngăn chặn được sự thay đổi này.

Tư duy của anh ta ngày càng trở nên uể oải, làn da ở mu bàn tay cũng dần trở nên nhợt nhạt hơn.

Cuối cùng, Lâm Miên vẫn kiên trì đi đến khu chợ.

Khi nhảy xuống từ xe ngựa công cộng, đôi tay và đôi chân của anh ta dường như đã trở nên cứng đờ.

Vừa mới bước vào con phố mặc áo khoác trắng, một vị quý ông đi ngược lại bỗng nhiên dừng lại, thốt lên một tiếng, ánh mắt đầy sợ hãi.

Lâm Miên vô thức liếc nhìn bản thân mình trong gương kính của quán cà phê.

Mái tóc vàng pha đen dường như đã nhiều ngày không được gội, khuôn mặt tái nhợt đến mức có vẻ xanh mét, cổ họng có những vết đỏ tím và dấu hiệu hoại tử, đôi mắt lạnh lùng và trống rỗng, giống hệt một xác chết đã nhiều ngày không được chôn cất.

Lâm Miên cười với vị quý ông đó và nói:

“Thấy sao? Tôi trông giống xác sống có giống thật không?”

Anh ta nghe thấy giọng nói của mình đang trở nên lạnh lùng như “Hera”.

Vị quý ông lẩm bẩm một câu chửi thề, rồi bỏ qua người đàn ông trông giống như đang chuẩn bị tham gia buổi hóa trang này.

Lâm Miên nhận ra rằng tình trạng nhiễm độc trên cơ thể mình đang ngày càng trở nên nghiêm trọng, vì vậy anh ta tăng tốc bước chân và chạy vào căn hộ an toàn mà vẫn chưa được thuê lại.

Anh ta nhanh chóng chuẩn bị bàn thờ, trải giấy ra và viết một lá thư ngắn gọn cho “Nữ pháp sư”:

“Tôi đã hoàn thành nhiệm vụ mà ‘Bà Công Lý’ giao phó, và đã lấy được nước từ ‘Giếng Phụ Nữ Samaria’, nhưng tôi cũng bị nhiễm độc, và tình trạng này ngày càng trở nên nghiêm trọng hơn. Làm thế nào để loại bỏ nó?”

Sau khi gấp lá thư gọn gàng, Lâm Miên triệu hồi sứ giả của “Nữ pháp sư”.

Người sứ giả “búp bê” đó xuất hiện trên ngọn nến màu xanh lam, nhìn Lâm Miên và gật đầu đồng ý:

“Tôi rất thích vẻ ngoài hiện tại của bạn… chỉ là mái tóc hơi bóng dầu thôi.”

Vẻ ngoài của một người sắp chết à? Lâm Miên thậm chí còn ít cảm thấy muốn than phiền hơn so với trước đây.

Sau khi người sứ giả “búp bê” rời đi, anh ta tự đặt ra giới hạn phải chờ đợi trong vòng mười lăm phút; nếu sau thời gian đó mà “Nữ pháp sư” vẫn không trả lời, anh ta sẽ phải tìm cách khác để giải quyết vấn đề nhiễm độc trên cơ thể mình, chẳng hạn như tổ chức một nghi lễ hay cầu xin trực tiế

**Tách tách, tách tách… Chiếc đồng hồ được “mượn” từ phòng khiêu vũ Thổi Gió nhỏ vẫn đang chạy đúng nhịp độ bình thường, nhưng trước đó, Lâm Miên đã nhận ra rằng nó đang chạy chậm hơn gần mười phút so với giờ thực tế; càng tiến gần “Nguồn Nước của Người Phụ Nữ Samaria”, chiếc đồng hồ càng chạy chậm lại.**

**Bỗng nhiên, những tia sáng sao bay ra từ không khí và trong chốc lát hợp thành một cánh cửa huyền bí, đầy ma mị.**

**Cánh cửa mở ra, và một người phụ nữ mặc chiếc váy dài màu nâu vàng bước ra ngoài; phía sau cánh cửa là bóng tối thăm thẳm, chỉ có ánh sao lấp lánh.**

**Người phụ nữ này – người sở hữu lá bài Ác Quỷ lớn của Hội Tarot – nhìn Lâm Miên một cái rồi gật đầu nhẹ và nói:**

**“Hãy cầu xin Chúa Thiên Sứ thanh tẩy bạn cho ông ‘Kẻ Ngốc’.”**

**Vẫn phải cầu xin ông “Kẻ Ngốc” ư? ** Lâm Miên không hỏi thêm gì nữa, liền tiến hành nghi lễ theo đúng thủ tục đã được chuẩn bị sẵn.**

**Anh ta thắp nến theo đúng thứ tự, nhỏ tinh dầu thuần khiết vào, đốt các loại thảo dược… Sau đó, anh ta lùi lại một bước, nhìn vào ngọn nến và đọc lời cầu nguyện:**

**“Lạy Kẻ Ngốc không thuộc về thời đại này, Lạy Vị Chủ Tể Bí Ẩn trên màn sương xám, Lạy Vua Màu Vàng Đen mang lại may mắn…

“Con xin ngài thanh tẩy những ô uế trên người con…”**

**Khi nghi lễ kết thúc, Lâm Miên lại một lần nữa nhìn thấy vị thiên sứ được tạo ra từ ánh sáng; vị thiên sứ ấy vẫn được bao phủ bởi mười hai đôi cánh ánh sáng.**

**Trong bóng tối, anh ta cảm nhận thấy hơi lạnh trong cơ thể đang tan biến dần, và thân nhiệt của mình nhanh chóng trở lại bình thường.**

**Không lâu sau, vị thiên sứ trở về… Lâm Miên** nhìn vào gương soi toàn thân trong phòng và thấy rằng khuôn mặt, mái tóc, đôi mắt của mình đã hoàn toàn phục hồi; những vết bầm tím đỏ cũng đã biến mất hoàn toàn, chỉ còn lại vài vết thương hỏng thối, nhưng không còn dấu hiệu trầm trọng hơn nữa… Có vẻ như chúng cần thời gian để lành lại.**

**Lâm Miên chân thành cảm ơn ông “Kẻ Ngốc” và kết thúc nghi lễ.**

**Đang định quay sang người phụ nữ “pháp sư”, anh ta bỗng nghĩ đến điều gì đó và vội vàng ngước tay phải lên, nhìn vào lòng bàn tay mình.**

**Vết thương do khoáng chất máu đất gây ra vẫn còn đó; mặc dù không còn đỏ thắm như khi mới bị ăn mòn bởi “gỉ sét”, nhưng cũng không hề nhạt nhòa… Giống như có vài vết sẹo được tạo ra bằng máu trên lòng bàn tay vậy.**

**Cảm nhận được

“Không thể làm sạch thứ này sao?”

Bà “Nhà Ảo Thuật” nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay phải của anh ta vài giây, không trả lời ngay mà nói:

“Hãy kể chi tiết quá trình xảy ra đi.”

Bà tự mình kéo một chiếc ghế đến ngồi xuống, dường như không muốn trò chuyện trong tư thế đứng.

Lâm Miên cũng ngồi xuống chiếc ghế đối diện bàn gỗ, bắt đầu từ khi nhận được sự yêu cầu của bà “Công Lý”, cho đến lúc anh ta và “Hera” mỗi người lấy một phần ba chai nước từ “Nguồn Nước Phụ Nữ Samaria”. Trong đó, anh ta nhấn mạnh đến hình bóng khổng lồ đáng sợ kia và thứ lực kỳ lạ đã kéo người đó trở lại… Anh cũng không quên kể về sự xuất hiện của Timonite và những hành động của nó, cùng với việc “Quặng Máu Địa Ngục” đã “trở lại”.

Nghe xong, bà “Nhà Ảo Thuật” An tĩnh cười một tiếng:

“Những nhân vật lớn thực sự rất khó để hoàn toàn biến mất. Dù họ không còn những đặc tính phi thường, không còn thân xác hay linh hồn nữa, nhưng vẫn còn những dấu ấn tinh thần, những dấu vết của cái chết… Khi điều kiện thích hợp xuất hiện, có thể họ sẽ tìm cách trở lại thông qua một thân xác mới.”

“Giống như vị Đấng Tạo Hóa ban đầu ấy ư?” Lâm Miên hiểu ý của bà “Nhà Ảo Thuật” và hỏi: “Vậy hình bóng đó thuộc về nhân vật lớn nào?”

Bà “Nhà Ảo Thuật” suy nghĩ một chút rồi đáp:

“Chắc hẳn là ‘Hoàng Đế Máu’ của Thời Đại Thứ Tư – Yaliseta. Tudor.”

“Hoàng Đế Máu”? Một trong Bốn Hoàng Đế? Lâm Miên đã từng nghe về danh hiệu và tên này từ Gardner. Ma Đình. Đế chế do Yaliseta. Tudor thành lập bao gồm cả khu vực Indis ngày nay; thành phố Teril đã chìm xuống lòng đất, và đó chính là thủ đô của Đế chế ấy. Theo lời Gardner, Yaliseta. Tudor là một vị thần thực sự, nắm giữ con đường “Thợ Săn”; nói cách khác, ông ấy chính là “Đạo Sĩ Đỏ” cấp độ 0!

“Đúng vậy.” Bà “Nhà Ảo Thuật” gật đầu, “Cuộc Chiến Bốn Hoàng Đế thực sự là một cuộc chiến giữa các vị thần… Yaliseta. Tudor đã thiệt mạng tại Teril của Thời Đại Thứ Tư, khiến thủ đô của Đế chế chìm xuống lòng đất… Và ngay cả khi đã điên rồ, ông ấy vẫn đã làm rất nhiều điều kinh hoàng… Người ta nói rằng gần như tất cả các vị thần tham gia cuộc chiến đó đều phải chết theo ông ấy… Cho đến ngày nay, dưới lòng đất Teril vẫn còn nhiều di tích của cuộc chiến ấy… Có thể nói, những di tích ấy vẫn đang ảnh hưởng sâu sắc đến một số sự kiện lịch sử của Thời Đại Thứ Năm.”

**“**

  Kỷ nguyên thứ năm chính là thời đại mà những người như Lâm Miên đang sống, được gọi là “Thời đại Sắt Đen”.

  Suýt nữa thì tất cả các vị thần tham gia chiến tranh đều phải hy sinh sao? “Hoàng đế Máu” quả thật điên rồ… Lâm Miên bỗng cảm thấy tò mò:

  “‘Trận Chiến Bốn Hoàng’ rốt cuộc là chuyện gì vậy?”

  “Tôi cũng không rõ lắm.” Nữ “Pháp sư” lắc đầu, “Tôi chỉ nghe hai người từng trải qua ‘Trận Chiến Bốn Hoàng’ kể lại vài điều; họ cũng không hiểu hết toàn bộ sự việc đâu. Dù sao thì cũng không được nhìn thẳng vào các vị thần – nhớ lấy điều đó, không được nhìn thẳng vào họ, ngay cả khi đó là những sinh vật thần thoại bất hoàn được tạo ra từ sự mất kiểm soát của những vị Thánh hạng 4.”

  Có ai từng trải qua “Trận Chiến Bốn Hoàng” mà vẫn sống đến ngày nay không? Những người có thể tham gia trận chiến đó chắc chắn phải là thiên thần… Có lẽ là hai trong số những thiên thần bên cạnh ngai vàng của “Kẻ Ngốc” chăng? À, Kinh Thánh đã đề cập đến điều này; “Thiên thần Thời gian” của “Kẻ Ngốc” thuộc về thời đại cổ xưa… Liệu ông ấy có phải là một trong số họ không? Lâm Miên dựa trên những thông tin mình biết để suy đoán.

  Anh ta đã từng nghe Orlor nói về khái niệm sinh vật thần thoại và những lưu ý liên quan, nên không hề nghi ngờ câu nói “không được nhìn thẳng vào các vị thần”.

  Lâm Miên hỏi một cách hào hứng:

  “Sau khi ‘Hoàng đế Máu’ chết đi, liệu còn có dấu ấn tâm linh, dấu ấn cái chết hay những tàn dư khí tức nào bị giữ lại trong nguồn nước của ‘Nguồn Nước Phụ Nữ Samaria’ không?”

  “Chắc hẳn đó là dấu ấn cái chết, nhưng tôi nghĩ cũng có sự hiện diện của dấu ấn tâm linh và những tàn dư khí tức; thậm chí có thể còn có những linh hồn còn sót lại vì lý do nào đó. Nếu không thì, Yaliseta… Tudo không thể vẫn ở trong nguồn nước đó và tiếp tục giao tranh với con người được, haha… Giao tranh cũng chính là đặc tính của một “thợ săn” mà.” Nữ “Pháp sư” đưa ra suy đoán của mình.

  Trong lúc nói, bà ấy đưa tay vào không gian, và phần tay của bà ấy biến mất khỏi tầm mắt của Lâm Miên. Sau vài lần tìm kiếm, bà ấy lấy ra một ly rượu vang đỏ nhạt đẹp đẽ.

  “Này, chị gái em không đã dạy em rồi sao? Khi có khách đến, phải hỏi họ muốn uống trà hay rượu, có muốn ăn kèm gì không…” Nữ “Pháp sư” nhấp một ngụm rượu vang đỏ nhạt rồi lắc đầu.

Lâm Miên Lúc này anh mới nhận ra mình đã quên hỏi điều quan trọng nhất.

Anh chân thành tiếp nhận lời khuyên đó và đặt ra một câu hỏi khác trước:

“Nguồn gốc của thứ sức mạnh kỳ lạ đã kéo ‘Hoàng đế Máu’ trở về miệng suối là gì?”

“Không biết,” bà “Nữ Pháp sư” trả lời một cách rõ ràng, “Ngay cả các vị thần cũng có thể không biết. Điều duy nhất có thể chắc chắn là, nó không liên quan gì đến ‘Cuộc chiến Tứ Hoàng’.”

Lâm Miên Tạm thời gác vấn đề này lại, anh giơ tay phải lên và hỏi:

“Những dấu vết này rốt cuộc là cái gì? Ngài ‘Kẻ Ngốc’ cũng không thể thanh lọc chúng sao?”

“Điều này không phải là ô nhiễm; làm sao có thể thanh lọc được chứ?” bà “Nữ Pháp sư” từ từ uống một ngụm rượu vang đỏ nhạt và nói, “Chúng giống như những vật phẩm kỳ diệu được gắn vào tay bạn, mang lại một số tác động tiêu cực… Những tác động tiêu cực đó là không thể thanh lọc được, trừ khi bạn loại bỏ chính những vật phẩm đó.”

“Vật phẩm kỳ diệu ư… Chúng có tác dụng gì, và còn ẩn chứa những nguy hiểm gì nữa?” Lâm Miên Không ngờ mình lại nhận được câu trả lời như vậy.

“Không có tác dụng gì cả,” bà “Nữ Pháp sư” cười, “Tôi chỉ nói rằng chúng giống như vậy thôi, chứ không phải hoàn toàn giống hệt. Dĩ nhiên, chúng cũng không hoàn toàn vô ích… Chỉ là chúng không thể giúp bạn trở nên mạnh mẽ hơn trực tiếp mà thôi. Theo tin đồn, ở dưới lòng đất, tại nơi được gọi là Thời đại Bốn, ở những nơi bí mật khác, có nhiều kho báu do ‘Hoàng đế Máu’ Yaliseta – Tu Đạo để lại… Chỉ những người có dòng máu của gia tộc Tu Đạo mới có thể mở chúng… Và bây giờ, bạn cũng có thể mở chúng được rồi.”

“Có nghĩa là bàn tay phải của tôi này đang chứa trong mình dòng máu và khí tỏa của gia tộc Tu Đạo… nhưng không liên quan đến những sức mạnh siêu nhiên ư?” Lâm Miên Anh thử mở rộng tâm trí của mình về phía những vết sẹo đỏ thắm trên bàn tay phải mình.

Ngay khi tâm trí anh chạm vào những vết sẹo đó, toàn bộ cơ thể anh bỗng nhiên bị bao phủ bởi một luồng khí tỏa điên cuồng, hung ác, đáng sợ… Cả căn phòng lẫn cả tòa nhà đều bắt đầu rung chuyển không thể kiểm soát được.