Người phục vụ nhìn vào đống vàng bạc cùng những tờ tiền có mùi mực đặc biệt, ánh mắt anh ta dần trở nên trừng trợn; theo bản năng, anh ta ngậm thở lại.

Vài giây sau, anh ta hoảng hốt nhìn quanh xem không có ai qua lại gần đó, rồi mới bắt đầu bình tĩnh lại một chút.

“Tất cả… đều cho tôi à?” Người phục vụ nuốt nước bọt khó khăn.

Abbs ném một đồng vàng trị giá 5 Phí Nhĩ Kim xuống, để nó chính xác rơi vào lòng bàn tay người phục vụ, rồi cười nói:

“Điều này phụ thuộc vào thông tin bạn cung cấp có hữu ích hay không, nhưng dù sao đi nữa, bạn vẫn sẽ nhận được thêm 20 Phí Nhĩ Kim.”

Người phục vụ nhẹ nhàng cắn vào đồng vàng trong tay mình, rồi quay đầu nhìn lại con đường mà mình vừa đi đến, giọng nói thấp xuống:

“Người đàn ông từ miền nam sống ở phòng 2 tầng 6 kia cũng nói tương tự như bạn; mỗi lần đến đây, anh ta luôn tìm những người phụ nữ nổi tiếng nhất, và thích đặt trước thức ăn để chúng tôi mang đến phòng sau nửa giờ.”

Người đàn ông từ miền nam, tìm những người phụ nữ nổi tiếng, thích đặt trước thức ăn… Phòng 602… Abbs không keo kiệt, lại ném thêm hai đồng tiền 10 Phí Nhĩ Kim in hình chiến hạm cho người phục vụ đó.

Sau đó, khi thời điểm ồn ào nhất trên phố Thành Bức vẫn chưa đến, và khi mọi người đang lười biếng dưới ánh nắng chiều muộn, Abbs lén lút leo lên tầng 6 và ẩn mình trong ban công cuối hành lang.

Chưa đầy mười phút, người phục vụ đưa thức ăn đã đi đến phòng 602, kéo chuông cửa nhẹ nhàng.

Abbs vội vàng đứng dậy, tìm một chỗ có thể nhìn thấy cửa phòng 602 và theo dõi tình hình bên trong.

Người mở cửa là một người đàn ông cao chưa đầy một mét bảy, đeo mặt nạ nửa khuôn mặt màu đen sắt, mặc áo sơ mi trắng và quần short màu nhạt.

Lại cởi quần mà không cởi áo… Chẳng lẽ là để che giấu những hình xăm trên phần thân trên? Càng nhìn, Abbs càng thấy người đàn ông đó chính là kẻ bị truy nã trong danh sách Kỷ Diệu Âm và Bèi Nại.

Anh ta không “đánh pert” người đó nữa, mà quay trở lại ghế có lan can màu trắng trên ban công, rồi lấy ra một con chuột lông dày màu xám từ túi quần của mình.

Đây chính là một trong những thú cưng của “người huấn luyện thú” Kristo!

Abbs mang con “chuột” này đến, chỉ để sử dụng những thú cưng có thể giao tiếp một cách đơn giản của mình, nhằm thực hiện việc liên lạc giữa các thành viên trong nhóm một cách kín đáo và hiệu quả hơn.

Tất nhiên, điều này chỉ có thể thực hiện được nếu dựa vào Cristo làm điểm trung chuyển và “bộ phận dịch thuật”.

Abbs vỗ nhẹ đầu con chuột rồi, theo thỏa thuận trước đó, anh ta làm tư thế ngón cái và ngón trỏ hợp lại thành một vòng tròn, còn ba ngón tay còn lại thì giơ thẳng lên. Điều này có nghĩa là đã tìm thấy con mồi có khả năng cao là mục tiêu cần tìm kiếm.

Con chuột kêu “chiếc” một tiếng, nhảy ra khỏi tay Abbs và bắt đầu tìm chủ nhân của nó – người đang ẩn náu trong một quán bia gần đó.

…………

Khi biết được thông tin từ con vẹt cưng của “chuột” Cristo rằng các thành viên của “Hội Thập Giá Sắt” đã tìm thấy vị linh mục chính thức, Lâm Miên bỗng rơi vào trạng thái sững sờ và hoang mang.

Nếu họ thực sự đã tìm thấy Kỷ Diệu Âm và Bèi Nại, vậy người mà tôi nhìn thấy kia là ai?

Nếu người sống trong căn nhà số 50 phố Vincent thực sự là Kỷ Diệu Âm và Bèi Nại, vậy thì bản sao giả mạo mà họ nhìn thấy đến từ đâu?

Trong chốc lát, Lâm Miên bỗng nghĩ đến một khả năng:

“Phép thuật thay thế”!

Kỷ Diệu Âm và Bèi Nại đã thực hiện nghi thức “phép thuật thay thế” rồi!

Đó là một trong năm phép thuật đặc biệt mà Lâm Miên đã học được trong giai đoạn “tu sĩ ăn xin”; rõ ràng là vị linh mục chính thức của nhóm “Thợ săn Sinh mệnh” loại 5 cũng biết phép thuật này.

Tác dụng của nó là khi người được ban phép nhận thấy nguy hiểm, họ sẽ tìm một người khác để sống thay mình trong một thời gian nhất định, để nhận được sự công nhận – dù là thật lòng hay giả tạo – từ mọi người xung quanh, từ đó thiết lập được những mối liên kết huyền bí cần thiết, sau đó mới tiến hành nghi thức thay thế.

Nếu “phép thuật thay thế” thành công, trong mắt mọi người, người thay thế sẽ giống hệt bản thân gốc; dù nhận thức về bản thân và hành vi của họ có thể bị ảnh hưởng đến một mức độ nào đó, nhưng nhìn chung vẫn là chính họ.

Khi người thay thế bị thảm họa đã được dự đoán đến nuốt chửng, người được ban phép sẽ thay đổi số phận và thoát khỏi nguy hiểm đó hoàn toàn.

Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là khi thảm họa ập đến, mọi người không hề biết rằng đó chỉ là người thay thế mà thôi.

Phép thuật này sẽ rất hiệu quả đối với những người phi thường khác, nhưng Lâm Miên– người đã biết rõ về sự tồn tại của “phép thuật thay thế” – chỉ cần nghĩ đến điều này, anh ta sẽ không bao giờ bị lừa dối.

Đối với anh ta, vấn đề quan trọng nhất hiện nay là:

Bên nào mới thực sự là Kỷ Diệu Âm. Bèi Nại, và bên nào chỉ là người giả mạo?

Hiện tại, lực lượng mà tổ chức đã huy động phải được tập trung lại với nhau thì mới có cơ hội đánh bại được vị linh mục kia mà không gây ra nhiều thiệt hại, và bắt giữ được hắn. Vì vậy, phải chọn một bên để hành động trước, không thể tấn công cùng lúc cả hai bên.

— Gardner. Ma Đình chỉ hứa sẽ giúp tìm “con mồi”, chứ không hứa sẽ cung cấp bất kỳ sự giúp đỡ nào khác. Chính vì lý do này mà hầu hết các thành viên chính thức và thành viên ngoại vi được “Hội Thập Giá Sắt Đỏ” cử đến đều là những người có thứ hạng thấp, thậm chí là những người bình thường.

Tất nhiên, nếu Lâm Miên thực sự đi xin sự giúp đỡ từ Gardner. Ma Đình, với ý định muốn chiếm lòng mọi người, có lẽ hắn sẽ đồng ý. Nhưng vấn đề là, “Hội Thập Giá Sắt Đỏ” cần vài giờ mới có thể huy động đủ lực lượng đến. Còn Kỷ Diệu Âm. Bèi Nại cũng không phải là người siêu bền, và người phụ nữ xinh đẹp kia cũng không phải là “Nữ Phù Thủy Niềm Vui”; làm sao họ có thể chịu đựng được trong thời gian dài như vậy? Chắc chắn họ sẽ rời đi trước khi đó.

Vậy Kỷ Diệu Âm. Bèi Nại sẽ chọn lựa cái nào? Là để người giả mạo ở nhà, thu hút sự chú ý của đối phương, trong khi bản thân họ đi lang thang ngoài đó, hay là để người giả mạo ra ngoài, để lộ đặc điểm của họ, và từ đó loại bỏ mối nguy hiểm ngay từ bên ngoài cửa nhà? Lâm Miên cảm thấy cả hai khả năng đều có thể xảy ra, và không thể loại trừ chúng một cách chắc chắn.

Anh ta suy nghĩ một lát, rồi nhìn con vẹt màu xanh trắng kia và nói:

“Hãy đi tìm ‘Đỏ Giày’ Flanka, bảo cô ấy giúp xác định xem ai mới thực sự là Kỷ Diệu Âm. Bèi Nại tại số 50 phố Vincent, và ai chỉ là người giả mạo.”

Con vẹt nhìn Lâm Miên bằng ánh mắt như thể đang nhìn một kẻ ngốc, và nói:

“Tôi chỉ là một con vẹt mà thôi.”

Có lẽ những gì tôi nói quá phức tạp, con vẹt không thể hiểu được, cũng khó có thể nhớ hết được… Lâm Miên nghĩ vậy, rồi nhanh chóng đưa ra quyết định.

“Hãy dẫn tôi đi tìm ‘Đỏ Giày’ và Flanka… Không, trước hết hãy dẫn tôi đi tìm Cristo.”

Hiện vẫn còn một chút thời gian; người ở số 50 phố Vincent không thể trốn thoát được, vì vậy nhóm người thực hiện nhiệm vụ có thể gặp nhau trong thời gian ngắn để trao đổi thông tin.

Chúng ta đang ẩn náu trong bóng tối, trong khi kẻ thù đang hoạt động công khai; miễn là không làm phiền họ, chúng ta hoàn toàn có thể chờ đợi thêm một thời gian nữa. Tất nhiên, việc này phải được thực hiện trước khi kẻ đó – người đang lảng vảng với những người phụ nữ nổi tiếng – đã giải tỏa hết ham muốn của mình. Dù sao thì việc theo dõi một người cũng rất nguy hiểm; đặc biệt là khi đó là một linh mục sở hữu nhiều khả năng kỳ lạ và bí ẩn.

…………

Trong một con hẻm gần phố Thành Bức.

Ánh nắng chiều buổi chiếu rọi lên những hàng rào đã bị đổ xuống, khiến cả gió cũng muốn dừng lại nghỉ ngơi một chút.

Flanka, người đã mặc “bộ đồ sát thủ”, Giản Na – người ăn mặc như một lính đánh thuê nữ – và An Đôn Ni – người vẫn mặc bộ quân phục màu xanh lá cây cùng quần dài – đã gặp nhau tại nơi hẻo lánh này cùng với Lâm Miên – người đang đội mũ len, áo khoác đen và áo sơ mi trắng.

Lâm Miên đã giới thiệu sơ qua tình hình; vì thời gian không cho phép, anh không đi vào chi tiết về “phép thuật thay thế” – loại phép thuật sử dụng để tạo ra những bản sao giống hệt người thật.

Chưa kịp anh hỏi thêm, Flanka đã lấy ra một cái gương, vuốt ve bề mặt nó và bắt đầu niệm chú.

Rất nhanh sau đó, bề mặt gương bắt đầu phản chiếu ánh sáng, và từ đó vang lên một giọng nói già nua:

“Tất cả đều là sự thật.”

Tất cả đều là sự thật… Flanka ngạc nhiên và quay đầu nhìn Lâm Miên.

Phép thuật tạo ra những bản sao giống hệt người thật này thật sự rất mạnh mẽ; những bản sao đó vừa giống hệt người thật về ngoại hình lẫn số phận, đến mức những phương pháp bình thường để nhận biết sự thật cũng không thể phân biệt được!

Tất cả đều là sự thật… Lâm Miên đã dự đoán đến câu trả lời này; anh đã nghĩ đến một phương pháp khác từ trước.

Thấy anh im lặng một lúc, Flanka hít một hơi thật sâu và do dự nói:

“Có cần tôi thay đổi người được hỏi không?”

Cô dự định sẽ yêu cầu câu trả lời từ người có khả năng dự đoán chính xác nhất.

Nhưng nếu làm vậy, cô sẽ phải trả lời một câu hỏi có thể khiến cô mất danh dự trước mặt Giản Na, Lâm Miên và An Đôn Ni – Reid.

Cô ấy cảm thấy rằng người đó chắc chắn sẽ hỏi: “Em có thường xuyên nghĩ đến việc làm những điều đó với Giản Na không?”

Làm sao em có thể tiếp tục sống bình thường với Giản Na sau này được!

Lâm Miên lắc đầu và nói:

“Không cần đâu, tôi đã có cách.”

Ngay sau đó, anh ta nói với Giản Na:

“Em hãy ẩn mình trong bóng tối đối diện phòng 602 của ‘Thì Lạp’, và quan sát kỹ lưỡng những hành động của Kỷ Diệu Âm và Bèi Nại. Nếu họ hoàn tất mọi việc và chuẩn bị rời đi, trong khi chúng ta vẫn chưa đến, em đừng vội vàng theo dõi; chỉ cần quan sát từ xa để biết họ đi về hướng nào là được.”

“Được rồi.” Giản Na gật đầu và bắt đầu suy nghĩ về những việc mình cần làm.

Lâm Miên quay sang nhìn Flandra và An Đôn Ni Reid:

“Chúng ta cùng đến số 50 phố Vincent. Tôi sẽ trực tiếp ‘đến thăm’ Kỷ Diệu Âm và Bèi Nại đó. Flandra, em hãy dùng khả năng ẩn thân để theo sau tôi, và đợi đến khi xác định được người đó có thật hay giả rồi mới hành động. Còn An Đôn Ni, em hãy canh gác bên ngoài. Nếu Kỷ Diệu Âm và Bèi Nại kia là kẻ giả mạo, khi chúng ta đến ‘Thì Lạp’, em hãy theo dõi cẩn thận chủ nhân nơi đó để biết cô ấy sẽ đi đâu. Nếu Kỷ Diệu Âm và Bèi Nại thực sự trốn thoát thành công, đó sẽ là manh mối quan trọng cho việc truy lùng sau này. Còn nếu người ở số 50 phố Vincent là thật và xảy ra cuộc chiến ác liệt, em hãy lặng lẽ vào trong để hỗ trợ.”

Flandra không có ý kiến gì về kế hoạch này; cô ấy biết rằng Lâm Miên có khả năng “di chuyển tức thời”, và nếu xác định được người đó là kẻ giả mạo, nhóm chính có thể kịp thời đến nơi khác trước khi hai bên “trao đổi thông tin”.

An Đôn Ni đã phân tích những rủi ro mà mình có thể gặp phải và cho rằng không có vấn đề gì cả.

  …………

  Gần tòa nhà ba tầng màu be trắng số 50 phố Vincent…

   Lâm Miên Nhìn thấy Flanka có thể “biến mất” mà không cần sử dụng bất kỳ vật liệu nào, anh ta liền giơ tay phải lên và lau qua khuôn mặt của mình.

  Trong chốc lát, anh ta biến thành một người đàn ông khoảng hơn ba mươi tuổi, mặc bộ đồng phục đen và đeo huy hiệu thanh tra.

  “Khuôn mặt của Nisser!”

  Sau khi kiểm tra lại bản thân, Lâm Miên tiến đến trước tòa nhà mục tiêu và nhấn chuông cửa ngay lập tức.

  Người mở cửa là một người đàn ông mặc đồng phục quản gia; anh ta nhìn Lâm Miên và hỏi một cách ngạc nhiên:

  “Thưa sĩ quan, có chuyện gì cần giúp đỡ không?”

  “Có một vụ mất tích của người vô gia cư liên quan đến con phố này; tôi muốn gặp chủ nhân của ngôi nhà này.” Lâm Miên bắt đầu bịa ra lý do.

  Biểu cảm của người quản gia có chút thay đổi:

  “Thưa sĩ quan, xin đợi một chút, tôi sẽ đi hỏi ông chủ của chúng tôi.”

  Một lát sau, người quản gia trở lại và nói với Lâm Miên:

  “Thưa sĩ quan, ông chủ của chúng tôi mời bạn vào phòng khách nhỏ ở tầng một.”

  Lâm Miên gật đầu nhẹ và theo người quản gia bước vào số 50 phố Vincent.

  Phòng khách ở đây khá rộng rãi; một con mèo màu xanh xám đang cuộn mình trong góc, con chim trong lồng liên tục líu lo, và một con chó màu đen, trông giống như chó săn, đang ngồi ở hành lang, nhìn chằm chằm vào người lạ mới đến.

  Đi qua bộ sofa sang trọng ấy, người quản gia dẫn Lâm Miên vào phòng khách nhỏ ở phía sau. Một người đàn ông tóc đen, mắt xanh, mũi hơi cong, mặc áo sơ mi màu đậm và quần dài màu đen, đang ngồi trên ghế sofa đơn, vuốt ve đầu con chó lớn màu nâu, với vẻ thong dong và có phần kiêu ngạo.

  “Thưa sĩ quan, có chuyện gì cần giúp đỡ không?” Người đàn ông đó từ từ đứng dậy và hỏi.

  Chính là hắn… Chính là Kỷ Diệu Âm và Bèi Nại! Vị linh mục chính thức này… Kỷ Diệu Âm và Bèi Nại! Khi nhìn rõ khuôn mặt của chủ nhân ngôi nhà, ánh mắt Lâm Miên co lại; anh ta tiến lên vài bước, thu hẹp khoảng cách giữa hai người xuống còn năm mét.

  Ngay sau đó, anh ta mở miệng và phát ra một tiếng:

  “Ha!”

  Chỉ có khi thực sự hành động, người ta mới có thể biết được ai là người thay thế và ai là chí