Nếu còn ở làng Cole Đỗ thì trước tình huống này, Lâm Miên rất có thể sẽ nhặt lấy lá thư mời đó, chọn một ngày cuối tuần và với tâm trạng vui vẻ, đến quán “Với Những Ai Khác Biệt” để thực hiện một trò đùa lớn, để trả lại hết những gì mình vừa trải qua.

Nhưng bây giờ, sau khi đã có những hiểu biết nhất định về thế giới huyền bí và trải qua không ít điều kỳ lạ, Lâm Miên chỉ cần vung tay một cái, một tia lửa đỏ rực liền bay ra và rơi xuống tờ giấy màu đen đó.

Trong ánh lửa lan rộng nhanh chóng, Lâm Miên cầm chiếc đèn cacbonat canxi và rời khỏi hang đá này, tiến về phía lối ra dưới lòng đất gần nhất.

Trên đường đi, anh ta hoài nghi này nọ, cảm thấy rằng rêu trên vách đá, các loại côn trùng trong bóng tối và những thứ vô hình trong không khí đều như những con mắt của Monite, đang theo dõi mình từng bước một.

Điều này không thể gọi là ảo giác, nhưng nó khiến tinh thần của Lâm Miên luôn trong tình trạng căng thẳng, tim đập dồn dập.

Điều duy nhất khiến anh ta cảm thấy yên tâm là Telimiplos không hề nói gì, không tỏ ra lo lắng hay bận tâm; có vẻ như vấn đề vẫn chưa quá nghiêm trọng.

Mười lăm phút sau, Lâm Miên leo lên mặt đất thông qua những bậc thang làm bằng thép.

Khi ánh nắng trong trẻo xuyên qua bầu trời xanh và đám mây trắng chiếu lên khuôn mặt anh, anh cảm thấy mình thực sự đã sống trở lại.

Phà, không lạ gì mà “Nữ Pháp Sư” đã nói, hãy cố gắng sống dưới ánh nắng mặt trời của Thirr… Lâm Miên tắt đèn cacbonat canxi, xác định vị trí của mình và trở về phố Áo Trắng.

Sau khi vào căn hộ an toàn, việc đầu tiên anh làm là triệu hồi sứ giả của “Nữ Pháp Sư” để báo cáo những diễn biến tiếp theo cho người sở hữu lá bài Akana lớn đó.

Thư trả lời của “Nữ Pháp Sư” rất đơn giản:

“Làm rất tốt, hãy tránh xa quán ‘Với Những Ai Khác Biệt’.”

“‘Thiên Sứ Thời Gian’ của ông ‘Kẻ Ngốc Nghếch’ sẽ theo dõi sự việc này.”

‘Thiên Sứ Thời Gian’ của ông ‘Kẻ Ngốc Nghếch’ sẽ quan tâm đến vấn đề của quán “Với Những Ai Khác Biệt”? Thật sự có một ‘Thiên Sứ Thời Gian’ sao… Những thiên thần mà những kẻ lừa đảo ở quán “Với Những Ai Khác Biệt” tin tưởng có mối liên hệ nào đó, hoặc thậm chí là sự thù hận, với ‘Thiên Sứ Thời Gian’ của ông ‘Kẻ Ngốc Nghếch’? Lâm Miên suy nghĩ một lúc nhưng không thể hiểu rõ tình hình cụ thể.

Anh quyết định tạm thời yên tâm, nằm xuống giường và dùng giấc ngủ để phục hồi tinh thần và tâm hồn mình.

Đến trưa, Lâm Miên vô thức ăn hai chiếc bánh nhân thịt và uống một ly rượu táo chua, sau đó ngồi xuống bàn và bắt đầu nghiêm túc xem xét “Danh mục thông tin sinh vật giới linh”.

Anh ta đọc khá nhanh, đồng thời dùng cây bút máy màu đen để vẽ các vòng tròn lên giấy, đánh dấu những mục tiêu mà anh ta cảm thấy phù hợp. Sau hơn một giờ, Lâm Miên đã sơ bộ lựa chọn được khoảng năm mươi đến sáu mươi loại sinh vật giới linh có khả năng phù hợp và mức độ nguy hiểm không cao. Anh ta lấy các tài liệu liên quan theo số trang được ghi chú và bắt đầu nghiên cứu kỹ lưỡng.

Anh ta đọc từng đoạn, nghỉ ngơi từng lúc; đến buổi tối, cuối cùng anh ta cũng đọc hết tất cả các tài liệu đó, nắm vững những kiến thức được trình bày trong đó, và đưa ra quyết định cuối cùng:

Loại đầu tiên là “Bàn tay hoại tử”. Loại sinh vật giới linh này đã từng gây ra những truyền thuyết ở khu vực Trung Nam – khi được một số người yêu thích học thuật huyền bí triệu hồi, nó sẽ siết cổ tất cả mọi người có mặt tại đó.

Theo ghi chép tại hiện trường, các nạn nhân được tìm thấy ở nhiều nơi khác nhau trong khu rừng; ngoại trừ những người chết đầu tiên trong lều của thợ săn, thời điểm tử vong của những người còn lại gần như giống hệt nhau. Điều này cho thấy “Bàn tay hoại tử” ngay sau khi siết cổ một người, sẽ lập tức xuất hiện trước mặt một mục tiêu khác và tiếp tục thực hiện hành động tương tự.

Dựa vào những hình ảnh xuất hiện trong giấc mơ, đó là một bàn tay màu xanh đen đã thối rữa, sưng tấy và chảy mủ; nó luôn xuất hiện đột ngột trước mặt nạn nhân, siết cổ họ chỉ trong vòng hai ba giây, sau đó lập tức di chuyển đến nạn nhân tiếp theo, ngay cả khi hai người cách nhau hàng trăm mét.

Chính vì đặc điểm này mà Lâm Miên cho rằng loại sinh vật này sở hữu khả năng “di chuyển qua giới linh” rất mạnh. Về mức độ nguy hiểm, theo mô tả của bà “Pháp sư”, nó chỉ được coi là bình thường và sẽ bị kiểm soát bởi sức mạnh tự nhiên của nghi thức triệu hồi.

Tuy nhiên, người sở hữu lá bài Aka Na lớn này cũng đã ghi chú thêm một điều:

“Nó có thể là một phần cấu thành của một sinh vật nào đó.”

Nếu nó có bàn tay, liệu có thể có chân, đầu, thân người hay nội tạng không? Nếu chúng gặp nhau, điều gì sẽ xảy ra? Và nếu được tái tổ hợp lại, chúng sẽ trở thành cái gì? Lâm Miên nhớ lại quá trình xem danh mục thông tin trước đó và nhận ra rằng anh ta không tìm thấy loại sinh vật tương tự nào; dù sao thì anh ta cũng chỉ quan tâm đến khả năng, đặc tính và mức độ nguy hiểm của chúng, chứ không chú ý đến

Tất nhiên, còn một khả năng khác, đó là những phần còn lại của “bàn tay sưng tấy” thuộc nhóm “mạnh mẽ” và “nguy hiểm”, và chúng không hề đượcPhù Lan Ca, Giản Na hay “Con thỏ tri thức” đọc qua.

Nếu “bàn tay sưng tấy” không sở hữu khả năng “di chuyển giữa các thế giới linh hồn” như Lâm Miên đã dự đoán, hoặc nếu việc ký kết giao ước đòi hỏi phải trả một cái giá mà anh ta không thể chịu đựng được, thì anh ta vẫn còn nhiều lựa chọn khác.

Về khả năng ngụy trang, sinh vật linh hồn mà anh ta quan tâm đến là “Cô dâu không đầu”:

Truyền thuyết về nó bắt nguồn từ Vương quốc Haga Ti ở Lục địa Nam. Nguyên thân của nó là một cô gái trẻ đã bỏ trốn đi cùng người yêu. Khi họ tổ chức lễ cưới bí mật, gia đình cô đã tìm ra họ và anh trai cô đã giết họ ngay tại chỗ, cắt đầu họ với lý do xúc phạm đến hôn nhân thiêng liêng và luật lệ của gia tộc. Có thể cô gái này vốn dĩ đã có những đặc biệt, hoặc trong quá trình bỏ trốn, cô đã tiếp xúc với những thứ liên quan đến thế giới linh hồn. Dưới sự kích thích của nỗi đau, sự oán giận và hận thù trước khi chết, cô đã hấp thụ sức mạnh từ thế giới linh hồn và biến thành một sinh vật giống như ác quỷ.

Giờ đây, “Cô dâu không đầu” hoạt động trong thế giới linh hồn, có thể biến hóa thành nhiều hình dạng khác nhau để dụ dỗ các sinh vật xung quanh và những “kẻ lữ hành” đi ngang qua rồi giết họ. Đối với “Kẻ đốt phá”, đây là một mục tiêu có thể được đối phó với với sự bảo vệ của nghi lễ.

Lựa chọn thay thế cho “Cô dâu không đầu” là “Bọ ngựa đầu người”:

Đây là một sinh vật linh hồn độc đáo; khi còn sống, nó là một người đàn ông phong độ và đẹp trai. Nó là một giáo viên tại khu vực Sein, tỉnh Honachis, nước Cộng hòa Entis, và được rất nhiều phụ nữ yêu mến. Nó có tài năng văn chương, rất giỏi viết thơ và có rất nhiều người tình. Cuộc sống như vậy kéo dài cho đến khi bạn đời của một phụ nữ tố cáo nó là pháp sư và đã sử dụng phép thuật để kiểm soát vợ mình. Những điều tra viên được giáo hội “Mặt trời Vĩnh cửu” cử đến đã hỏi han nhiều người đàn ông địa phương, và tất cả họ đều đưa ra những câu trả lời tương tự như nội dung bản tố cáo; tuy nhiên, hầu hết những người đàn ông này không quen biết nhau và chưa bao giờ tiếp xúc với nhau. Ngược lại, những phụ nữ đó đều tin rằng họ làm điều đó một cách tự nguyện và luôn bênh vực người đàn ông phong độ đó.

Trong sự bất mãn của những người đàn ông địa phương, phiên tòa diễn ra rất nhanh chóng, và kẻ ham mê phụ nữ ấy đã bị đưa lên giàn thiêu.

Sau khi điều tra lại, chính quyền xác nhận rằng kẻ ham mê phụ nữ ấy không phải là pháp sư; tất cả các cáo buộc đều xuất phát từ lòng ghen tị và thù hận tập thể.

Người ta cho rằng có “kẻ xúi giục” đứng sau vụ việc này.

Sau khi chết, kẻ ham mê phụ nữ ấy đã biến thành một con dế cánh cụt có khuôn mặt người ở thế giới linh hồn. Nó căm ghét mọi thứ, và có khả năng biến hình cũng như săn mồi…

Lâm Miên cảm thấy rất xúc động khi đọc hai thông tin này. Sau gần sáu năm sống ở nông thôn, anh thực sự nhận thấy rằng người dân ở đây còn rất ngu dốt trong một số lĩnh vực.

Điều này cũng khiến anh hiểu rằng không phải tất cả sinh vật ở thế giới linh hồn đều xuất phát từ tự nhiên; trong những trường hợp đặc biệt, ngay cả con người khi chết cũng có thể biến thành những sinh vật linh hồn tồn tại lâu dài. Có lẽ đó chính là lý do tại sao một số nơi lại xảy ra chuyện ma ám.

Sau nhiều suy nghĩ, Lâm Miên đã từ bỏ những khả năng như “ẩn thân” hay “trốn tránh”, và dành suất hợp đồng cuối cùng cho những đặc tính có thể ảnh hưởng trực tiếp đến linh hồn con người.

Hai lựa chọn của anh là “Thứ quái vật nghìn mắt” và “Bóng ma hú rét”.

Cả hai loại sinh vật này đều là “bản địa” của thế giới linh hồn, chỉ xuất hiện thỉnh thoảng trong một số giấc mơ kinh hoàng hoặc trong ghi chép của những pháp sư thực thụ.

“Thứ quái vật nghìn mắt” được tạo thành từ những miếng thịt chảy máu màu hồng; mỗi miếng đều có một con mắt không có lông mi.

Khi bóng dáng của con người, thú dã hoặc bất kỳ sinh vật nào bị chiếu vào những đôi mắt đen kia, chúng sẽ nhanh chóng bị mê man và rơi vào trạng thái ngủ say.

“Thứ quái vật nghìn mắt” cũng có mối liên hệ với những giấc mơ kinh hoàng; trong những giấc mơ đó, bóng dáng của chúng thường xuất hiện ở những tầng sâu nhất và đáng sợ nhất.

“Bóng ma hú rét” là một khối bóng ma trong suốt, thường xuyên phát ra tiếng hú rét chói tai, khiến những sinh vật tiếp cận chúng bị mê man.

Ngoài tiếng hú, chúng còn giữ đầy đủ các đặc tính của những bóng ma thông thường.

Lâm Miên đã ghi chép đầy đủ thông tin về hai lựa chọn này lên giấy, gấp chúng lại và cho vào túi quần.

Anh ở lại quán bar Vũ điệu Gió một lúc, rồi khoảng 10 giờ tối mới rời khỏi con đường chợ, đi qua bến cảng Lister và bước vào tòa nhà hai tầng mà anh đã đốt cháy trước đó.

Lửa

Lâm Miên Xét đến việc lần này là mời ông “Kẻ Ngốc Nghếch” đến chứng kiến buổi ký kết hợp đồng, chứ không phải cái thực thể được gọi là “Số Phận”, nên ông quyết định không cần phải triệu hồi sinh vật từ dưới lòng đất, để tránh gặp lại những kẻ lừa đảo kỳ quái và nguy hiểm như ở quán hát “Khác Biệt”.

   Điều ông cần chỉ là tìm một địa điểm gần đó, nơi không có ai xung quanh và khá kín đáo; như vậy, ngay cả khi nghi lễ xảy ra sự cố hay sinh vật được triệu hồi mất kiểm soát, cũng không ảnh hưởng đến những người xung quanh, giúp ông có thể xử lý mọi chuyện một cách thoải mái.

   Lâm Miên Tiến vào một căn phòng còn khá nguyên vẹn ở sâu bên trong tòa nhà tối om này, ông vội vàng dọn dẹp môi trường và chuẩn bị bàn thờ.

   Dựa vào kiến thức mà “người ký kết hợp đồng” đã có sẵn, ông không sử dụng danh tính của mình để triệu hồi sinh vật, mà thêm hai cây nến tượng trưng cho các vị thần linh vào nghi lễ.

   Ông “Kẻ Ngốc Nghếch” sẽ là đối tượng được cầu nguyện và là người chứng kiến buổi nghi lễ này.

   Sau khi tạo ra “bức tường tinh thần”, đốt nến và rót các loại tinh dầu, Lâm Miên không vội vàng đọc thần chú. Thay vào đó, ông lấy ra một chiếc bình rượu quân sự màu xám sắt từ túi áo khoác màu nâu của mình.

   Bên trong miệng bình rượu này được gắn thêm một sợi dây mỏng; đầu còn lại của sợi dây này được nối với chiếc khuyên ngực màu vàng óng, được ngâm trong rượu anis.

   Thiết kế này giúp Lâm Miên có thể lấy chiếc vật được niêm phong đó một cách nhanh chóng và chính xác, mà không cần phải đổ hết rượu ra để tìm hoặc dùng hai ngón tay để sờ soạt bên trong.

   Chỉ cần dùng ngón tay cái kéo nhẹ, chiếc khuyên ngực liền được rút lên.

   Những tia lửa đỏ rực bay ra, làm đứt sợi dây niêm phong.

   Không do dự, Lâm Miên đeo chiếc khuyên ngực lấp lánh ánh vàng lên ngực mình.

   Ông cho rằng việc phải trả một cái giá để ký kết hợp đồng với sinh vật thuộc thế giới tinh thần đã giống như một hình thức “hối lộ”; trong tình huống này, chiếc khuyên ngực có thể đóng vai trò quan trọng.

   Sau khi đeo khuyên ngực xong, Lâm Miên nhìn ba ngọn nến đang cháy yên bình, hít một hơi thật sâu, chuẩn bị tiến hành nghi lễ.