Lâm Miên Chỉ là vì thói quen mà cảm thấy đau lòng thôi, chứ không hề ngăn cản chị gái mình.

Khi Awa, Lôi Mông Đức và những người khác quay lưng đi về phía các tòa nhà gần đó, anh ta cố tình đi cuối cùng và thì thầm với Orlor:

“Nếu Tạp chí Tiểu thuyết có tin phản hồi, hãy nhanh chóng gọi tôi nhé.”

“Đừng lo, tôi sẽ không bao giờ sơ suất trong chuyện này đâu.” Orlor nhìn Lâm Miên bằng ánh mắt đầy tin tưởng.

Với niềm vui và hạnh phúc, đoàn người đi lễ cầu may liên tục vang lên tiếng hát, gõ cửa từng ngôi nhà của người dân trong làng Coldu.

Cuối cùng, họ đã đến dinh thự của viên quan hành chính.

Nơi này được xây dựng trên một ngọn đồi ở rìa làng Coldu, từ một lâu đài thời kỳ hoàng gia do Solon thiết kế. Tòa nhà có màu đen sẫm và hai tháp cao vút.

Bức tường bao quanh tòa nhà đã được phá bỏ từ lâu; Lâm Miên và những người khác đi qua khu vườn do vợ chồng Beost dày công thiết lập để đến cổng vào.

Cánh cửa lớn đó cao khoảng bốn năm mét, màu nâu xanh của cây cối, trông rất nặng nề.

Tuy nhiên, cánh cửa được chia thành hai phần trên và dưới; khi không cần đón khách quý, chỉ cần mở phần dưới cao khoảng hai mét là đủ.

“Thần linh Mùa xuân” là hiện thân của mùa xuân, là sứ giả của mùa màng bội thu, vì vậy xứng đáng được đối xử một cách trang trọng nhất. Lúc này, cánh cửa nặng nề ấy đã được mở hẳn ra; bà Phuaharis mặc một chiếc váy dài màu xanh nhạt đang đứng đó.

Người hầu gái của bà, Kassie, đang đứng bên cạnh, cách lại một bước.

Awa bước tới và bắt đầu hát bài hát chúc mừng.

Bà Phuaharis mỉm cười, lặng lẽ lắng nghe, trông rất quý phái và kiêu đẹp, khiến những người trẻ tuổi theo sau “Thần linh Mùa xuân” không dám nhìn thẳng vào mặt bà.

Lâm Miên, người đã “đi nghe lén” những việc ô uế mà bà ấy và linh mục trong nhà thờ đã làm, thấy cảnh này trong lòng chỉ biết thầm cười.

Khi bài hát kết thúc, Awa đã đổi những hạt cây lấy được lấy một giỏ trứng.

Như vậy, buổi lễ cầu may đã kết thúc; Lâm Miên, Lôi Mông Đức và những người trẻ tuổi khác đã đưa “Thần linh Mùa xuân” Awa đến con suối nằm không xa làng.

Tiếp theo là phần thứ hai của Lễ Chay:

Nghi lễ bên bờ sông.

Đến nơi mà họ thường chăn ngỗng, Ava tiến gần dòng nước trong xanh, nhảy múa đơn giản và lặp lại bài hát trước đó, trong khi những người trẻ tuổi như Lâm Miên đều đứng yên tại chỗ, cách “Thần linh Mùa xuân” khoảng bảy tám mét.

Sau khi hoàn thành nghi lễ, Ava lấy ra từ chiếc giỏ bên cạnh những miếng củ cải đã được cắt sẵn do một người dân trong làng cho, rồi ném chúng xuống dòng sông.

Trong lúc ném, cô hát lên:

“Mùa màng bội thu! Mùa màng bội thu!”

Khi Ava ném xong, Lâm Miên bước tới, cúi xuống lấy những miếng củ cải ra khỏi giỏ và ném chúng xuống nước, vừa ném vừa hét lớn:

“Mùa màng bội thu! Mùa màng bội thu!”

Những người trẻ tuổi còn lại re rét bắt chước anh ta, vội vàng chạy đến, lấy những miếng củ cải và các loại rau củ khác ném xuống sông, cùng hét lên “Mùa màng bội thu!”

Lôi Mông Đức không kịp tham gia sớm và cũng không thể vượt qua người khác, nên anh ta là người cuối cùng hoàn thành nghi lễ này.

Ngay sau đó, anh ta nhìn thấy ánh mắt đầy ý đồ xấu xa của Lâm Miên, Kỷ Diệu Âm và những người khác.

Những người trẻ tuổi này lao vào, nhấc Lôi Mông Đức lên và ném anh ta xuống nước.

“Plung!” Lôi Mông Đức rơi xuống dòng sông, quần áo và mái tóc lập tức ướt sũng.

Trên bờ, mọi người còn nhặt đất và cành cây ném về phía anh ta.

Đây chính là nghi thức cố định của buổi lễ bên bờ sông: Người cuối cùng hoàn thành nghi lễ sẽ bị ném xuống sông và không được phép lên bờ; anh ta chỉ có thể bơi một quãng xa rồi lén lút trở về làng, ẩn mình trong nhà và không được phép ra ngoài cho đến khi trời tối.

Lôi Mông Đức lau đi những giọt nước trên mặt, bơi về hướng dòng chảy, rồi đoàn người cầu nguyện mới tụ tập quanh Ava, tiến về phía nhà thờ “Mặt Trời Vĩnh Cửu” ở rìa quảng trường làng Cole Đỗ.

Lúc này, đã gần trưa, hầu hết mọi người dân trong làng đều đã tập trung ở đây, bao gồm cả chị gái của Lâm Miên – Olor.

So với những “đồng nghiệp” trong thị trấn, ngôi nhà thờ này không hề hoành tráng chút nào; chiều cao của nó chỉ khoảng mười một, mười hai mét mà thôi.

Vòm nhà thờ có hình dạng cong vòng; nhìn từ bên ngoài, nó giống như một củ hành tây được đặt ở trên đỉnh. Còn khi nhìn lên phía trên bên trong, người ta sẽ thấy bức bích họa mặt trời rực rỡ, lộng lẫy.

Toàn bộ ngôi nhà thờ được thiết kế với gam màu vàng làm chủ đạo, tạo cảm giác thông thoáng và sáng sủa; đây cũng chính là phong cách chung của tất cả các nhà thờ thuộc tổ chức “Mặt Trời Vĩnh Cửu”.

Bàn thờ nằm ở phía đông, xung quanh là những bông hoa hướng dương lớn bao quanh một biểu tượng thiêng liêng khổng lồ.

Trên bề mặt biểu tượng thiêng liêng, những quả cầu vàng và những đường nét tượng trưng cho ánh sáng tạo thành một biểu tượng đầy ý nghĩa huyền bí. Đây chính là biểu tượng của “Mặt Trời Vĩnh Cửu”.

Phía sau bàn thờ, ở vị trí cao trên tường, có hai cửa sổ kính trong suốt được trang trí bằng một ít vàng lá; mỗi khi mặt trời mọc, ánh sáng sẽ chiếu qua những cửa sổ này và rơi xuống biểu tượng thiêng liêng.

Tương ứng với phía đông, ở phía tây ngôi nhà thờ cũng có hai cửa sổ kính tương tự, dùng để đón nhận ánh sáng của mặt trời lặn.

Vì đây không phải là một nghi lễ chính thức của nhà thờ, mà chỉ là một lễ hội truyền thống dân gian, vì vậy vị linh mục chính thức của nhà thờ – Kỷ Diệu Âm và Bèi Nại – không có mặt; thay vào đó, viên chức quản lý BeÁo Sử đã đứng ra điều hành lễ hội.

Avaa, người vẫn mặc trang phục của “Thần Tiên Mùa Xuân”, đứng bên cạnh ông ấy; tiếng sáo, tiếng đàn heptachord và các loại nhạc cụ khác bắt đầu vang lên, và người dân trong làng bắt đầu hát những bài hát ca ngợi mùa xuân, cầu nguyện cho một mùa màng bội thu.

Họ không hề tập luyện trước, vì vậy giọng hát của họ không hề đồng bộ; thậm chí có người còn vừa hát vừa nhảy múa, khiến buổi lễ trở nên rất sôi động.

Lâm Miên mở miệng nhưng không phát ra âm thanh nào, tỏ ra rất thờ ơ; trong khi đó, Orlor bên cạnh anh ấy lại hát rất say sưa… Nhưng có vẻ như cô ấy không hề có ý định cầu nguyện cho mùa màng, mà chỉ đơn giản là tận dụng cơ hội này để thể hiện khả năng hát cao của mình mà thôi.

Vì chỉ là một nghi lễ mang tính hình thức, nên Lâm Miên có rất nhiều thời gian để quan sát xung quanh. Anh ấy không nhận thấy bất cứ điều gì bất thường ở cách biểu diễn của người dân trong làng; vô thức ngẩng đầu lên, anh nhìn thấy bức bích họa mặt

Là một tín đồ bình thường, anh ta thực ra cũng không hay nói những lời tương tự; hơn nữa, vì đã làm phật lòng linh mục của giáo xứ, anh ta đã không đến nhà thờ tham gia bất kỳ hoạt động nào trong một thời gian dài, nên trước đây anh ta cũng không cảm thấy có điều gì bất thường. Cho đến hôm nay, khi đặt chân vào không khí trang nghiêm và lung linh ánh sáng vàng óng của nhà thờ, anh ta mới bỗng nhiên nhận ra sự khác thường ấy.

Ngay lập tức, nội dung bức thư cầu viện mà anh ta từng nhớ lại hiện lên trong đầu:

“Chúng tôi cần sự giúp đỡ càng sớm càng tốt.”

“Những người xung quanh chúng tôi đang trở nên ngày càng kỳ lạ hơn.”

Những người xung quanh đang trở nên ngày càng kỳ lạ hơn… Vào khoảnh khắc này, Lâm Miên đã hiểu rõ và đồng ý hơn bao giờ hết với câu nói đó.

Anh ta lại liếc nhìn xung quanh, tìm kiếm bóng dáng của Lilia cùng những người ngoại bang khác. Nhưng dường như Lane và nhóm người của họ không hề đến xem lễ hội Phục Sinh này.

“Thật là, lúc cần thiết thì lại không xuất hiện…” Lâm Miên thầm lẩm bẩm trong lòng.

Anh ta giả vờ như không nhận ra điều gì, cất tiếng hát cùng mọi người.

Khi tiếng hát đã tắt dần và lễ hội kết thúc, anh ta tiến lại gần Auror và nói nhỏ vào tai cô:

“Hãy về nhà trước đi, sau này tôi còn có chuyện muốn nói với em.”

Với tư cách là người hộ tống “Linh hồn Mùa Xuân” trong cuộc diễu hành, anh ta vẫn phải tham gia phần cuối của nghi lễ, nên không thể rời đi sớm như những người khác. Anh ta cũng không định cưỡng ép mình rời khỏi nhà thờ, bởi điều đó có thể khiến những sự bất thường xảy ra sớm hơn dự định.

Auror gật đầu suy tư:

“Được.”

Cô không hỏi thêm gì, cùng với bà Pualis và hầu hết các người dân trong làng, cô rời khỏi nhà thờ.

Không lâu sau, chỉ còn lại những người trẻ tuổi đã tham gia cuộc diễu hành ban phước cùng với “Linh hồn Mùa Xuân” – Avaa.

Tất cả những lễ vật được dâng lên trước đó, ngoại trừ những thứ bị vứt xuống sông, đều được đặt bên cạnh Avaa; cùng với đó còn có những vật dụng mang ý nghĩa biểu tượng như cỏ cho gia súc, rìu, xẻng, roi, gậy dắt vịt, v.v.

Tiếp theo, Lâm Miên và những người khác chỉ cần chờ đợi một người từ bên ngoài nhà thờ thông báo rằng “Linh hồn Mùa Xuân” đã sẵn sàng rời đi, sau đó họ có thể bao vây Avaa và tháo bỏ chiếc vương miện, chuỗi họa mi, những nhánh cây và lá cây đang đeo trên người cô ấy.

Trong quá trình này, họ cần để lại một khe hở để “Linh hồn Mùa Xuân” có thể thoát ra khỏi cơ thể Avaa.

Chỉ khoảng hai mươi đến ba mươi giâ

Lâm Miên vô thức nhìn về phía đó và thấy hai người.

  Một người là người chăn cừu Bì Ai Nhĩ. Bối Lý – người đã đặc biệt trở về để tham dự lễ Phục Sinh. Anh ta có vẻ gầy gò, hốc mắt hơi sâu; mặc chiếc áo khoác màu nâu đậm kèm mũ trùm đầu, buộc dây quanh eo và đi giày da đen rất mới.

  Khác với trước đây, mái tóc đen bóng của anh ta dường như đã được gội sạch, trông khá sạch sẽ và mượt mà; bộ râu rối bù cũng đã được cắt tỉa gọn gàng hơn nhiều. Lúc này, đôi mắt màu xanh của anh ta vẫn mang theo nụ cười nhẹ nhàng như mọi khi.

  Người còn lại là linh mục chính thức của giáo hội Kỷ Diệu Âm. Bèi Nại – ông vẫn mặc bộ áo choàng trắng viền vàng đặc trưng của giáo sĩ. Mái tóc đen của ông hơi ngắn, mũi hơi cong lên; với vẻ ngoài oai nghiêm đó, dù không cao lắm (kém một mét bảy), ông vẫn khiến người chăn cừu Bì Ai Nhĩ. Bối Lý bên cạnh trở nên nhỏ bé hơn.

  Linh mục chính thức… Tại sao ông lại vào đây được? Lâm Miên cảm thấy vừa ngạc nhiên vừa hoang mang. Là một thành viên của giáo hội “Mặt Trời Vĩnh Cửu”, ông không nên xuất hiện tại những lễ hội dân gian không liên quan đến nghi thức “Tán Thành Mặt Trời”. Nghĩ đến việc nhóm người do linh mục này dẫn đầu đang âm mưu điều gì đó, và nhớ rằng mình đã làm ông tức giận, Lâm Miên lập tức từ từ, kín đáo nhưng kiên quyết lùi lại phía cửa sổ kính màu.

  Vì lúc đó vẫn chưa đến lúc mọi người tụ tập quanh “Nàng Tiên Mùa Xuân” Ava, nên hành động của anh ta không hề bị chú ý.

  Ava cũng hơi ngạc nhiên khi thấy linh mục chính thức xuất hiện, nhưng nghĩ rằng ông là người có uy tín nhất trong làng, việc ông công bố sự kết thúc của lễ Phục Sinh sẽ phù hợp hơn bất kỳ ai, nên cô lại mỉm cười trở lại.

  Chẳng mấy chốc, linh mục Kỷ Diệu Âm. Bèi Nại và người chăn cừu Bì Ai Nhĩ. Bối Lý đã đến bên cạnh Ava. Linh mục nói với giọng trầm ấm:

  “Hãy để ‘Nàng Tiên Mùa Xuân’ Ava rời đi.”

Những người nằm ngoài vòng vây của Lâm Miên bắt đầu lao về phía Ava và bao vây cô ấy lại.

“Hãy để ‘Thần tiên Mùa xuân’ rời đi!” Người chăn cừu Bì Ai Nhĩ. Bối Lý vừa hét lớn vừa cúi người xuống một cách mỉm cười.

Không tốt! Nhìn thấy cảnh này, Lâm Miên bỗng cảm thấy lo lắng; vô thức, anh ta đặt chân phải xuống đất và nghiêng người về phía trước.

Trước khi mọi người kịp reaksi, Bì Ai Nhĩ. Bối Lý đã nhấc chiếc rìu trong đống đồ đó lên, nắm chặt hai tay và vung mạnh lên!

“Phụt…” Máu từ cổ Ava phun ra thành những dòng đỏ thẫm, tựa như những làn sương đỏ dày đặc đang nhanh chóng hình thành.

“Đập… đập…” Đầu Ava rơi xuống đất, lăn qua lăn lại trong vũng máu, cuối cùng nằm ngửa. Trong đôi mắt cô ấy vẫn còn hiện rõ vẻ vui mừng.

Lâm Miên – người vừa chạy được vài bước về phía cô ấy – bỗng cảm thấy lòng mình trĩu nặng; ngay lập tức, anh ta quay người và lao về phía tấm kính màu ở bên cạnh.