Bà “Nhà ảo thuật” không nói thêm gì nữa, mà hỏi lại:

– Bạn muốn quay trở về Phòng khiêu vũ Gió Nhẹ ngay bây giờ, hay sẽ ở đây cho đến trưa?

Lâm Miên chưa bao giờ rời khỏi Inthis, huống chi là đến lục địa Nam; hơn nữa, cũng chẳng có việc gì phải làm, nên anh gật đầu và đáp:

– Tôi muốn đi dạo một chút.

Bà “Nhà ảo thuật” nhẹ nhàng gật đầu rồi biến mất trước mắt anh.

Gần như đồng thời, cơn gió lạnh buốt xuyên qua đám đông và thổi vào người Lâm Miên. Người vừa từ thành phố Trill mùa hè đến này không khỏi run rẩy.

Cùng với cơn gió lạnh, tiếng ồn ào của chợ phiên, vốn trước đó xa xôi như nằm cách đó hàng trăm mét, bỗng nhiên vang vào tai Lâm Miên, khiến anh cảm thấy mình thực sự đã bước vào thế giới này.

Nghĩ đến việc sự xuất hiện và biến mất của bà “Nhà ảo thuật” hoàn toàn không được ai xung quanh để ý, Lâm Miên nhanh chóng đưa ra một giả thuyết:

– Có lẽ bà ấy đã tạo ra một “bức tường linh hồn”, hoặc kéo tôi vào một không gian khác không liên kết với thế giới này?

Trong chốc lát, Lâm Miên nhận thấy những người đàn ông, phụ nữ đi qua đều nhìn anh với ánh mắt e ngại và khó hiểu; trong khi đó, anh chỉ mặc một chiếc áo sơ mi mỏng, áo khoác đen và quần dài mỏng manh trong cái lạnh giá của mùa đông trên cao nguyên.

– Nhìn cái gì thế? Chưa bao giờ thấy người ta ăn mặc “ngầu” sao? Lâm Miên lẩm bẩm, rồi dùng sự kiên nhẫn của một “tu sĩ ăn xin” để bình tĩnh bước vào chợ.

Mùi phân gia súc tươi mới, hương thơm đậm đà của ngô và mùi thịt nướng ướp gia vị hòa quyện vào mũi anh.

Lâm Miên nhìn quanh và thấy rất nhiều gian hàng bán các món ăn làm từ ngô: có những cây ngô luộc nguyên trái, có những cây ngô nướng phủ sốt đỏ, có những miếng ngô được cắt nhỏ cho vào súp đặc, có những miếng ngô được gói cùng thịt bò, thịt cừu, hành tây và khoai tây để nướng, có những hỗn hợp ngô được xay nhuyễn và nấu chín cùng các loại thịt khác nhau…

Sau một lúc suy nghĩ, Lâm Miên đi qua con đường mà những người đi chợ tự nguyện “nhường ra” và đến một gian hàng.

Chủ gian hàng là một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, da đen nhạt, khuôn mặt gầy gò, xương gò má cao, đôi mắt màu nâu đậm, mái tóc đen dài, trông có vẻ hơi bóng dầu.

Anh ta đội một chiếc mũ lông đen và mặc một bộ áo choàng dài màu đỏ tối được làm từ len cùng các loại vật liệu khác nhau.

Lâm Miên chỉ vào món cháo ngô màu vàng đang được nấu trong cái nồi sắt lớn và hỏi bằng tiếng Entis:

“Bao nhiêu tiền?”

Trước đó, anh ta đã quan sát thấy rằng hầu hết mọi người ở đây đều hiểu tiếng Entis, và việc mua bán được thực hiện bằng các loại tiền kim loại khác nhau, bao gồm cả Phí Nhĩ Kim.

Người bán hàng tỏ ra e ngại và trả lời bằng giọng nói không mấy thành thạo bằng tiếng Entis:

“5 Kope cho mỗi cốc.”

Một Rik à… khá rẻ đấy… Lâm Miên nhìn vào món cháo ngô đang sủi bọt với những miếng thịt bò và cừu, rồi lấy ra một đồng xu màu đồng có hình ảnh dãy núi Honachis ở mặt trước.

Người bán hàng thở phào nhẹ nhõm, nhanh chóng lấy ra một chiếc cốc giấy – thứ vật dụng khá lạ so với phong cách và trình độ công nghệ của khu chợ này – rồi múc đầy cháo cho anh ta, thậm chí còn thêm vài miếng thịt nữa.

Sau khi nhận lấy cốc cháo, Lâm Miên lập tức cảm nhận được hơi ấm lan tỏa khắp cơ thể mình. Đối với một người đang phải chịu đựng cái lạnh buốt thì đây quả là một trải nghiệm tuyệt vời. Và điều tuyệt vời hơn nữa là hương vị ấm áp của món cháo ngô khiến nó trôi vào miệng, xuống thực quản, vào dạ dày, và lan tỏa hơi ấm đến mọi ngóc ngách trong cơ thể.

Hương vị của nó nhẹ ngọt, kết hợp với chút cay và chút nồng, giúp giảm bớt mùi tanh của thịt bò và cừu, làm nổi bật hương vị tuyệt vời của thịt, khiến khẩu vị trở nên đặc biệt và gây cảm giác thèm ăn.

Giữa những phản ứng e ngại của những người phụ nữ mặc áo choàng sặc sỡ và ánh mắt đầy sợ hãi, thù ghét của những người đàn ông đang dắt đàn gia súc, trong bầu không khí se lạnh của thị trường, Lâm Miên vừa uống cháo ngô vừa bước đi về phía cuối khu chợ.

Không lâu sau, anh ta bước vào “Thành phố Trắng” Lapus, nhìn thấy nhà thờ “Mặt trời Vĩnh Cửu” màu vàng óng ánh và nhà thờ “Thần Sức Máy Hơi Nước” với những bức điêu khắc mô tả các bộ phận công nghiệp; nhìn thấy những tòa nhà màu trắng, những cửa hàng bán da gia súc và các loại vải dệt, nhìn thấy các biển hiệu như “Công ty Xuất Nhập Khẩu Vùng Núi” và “Liên đoàn Khai thác Mỏ Lapus”, nhìn thấy những con xe được kéo bởi bò lông dài và ngựa cỡ vừa, nhìn thấy đám đông người dân địa phương mặc áo choàng và một số người ngoại lai ăn mặc lịch sự.

Lâm Miên chọn một cửa hàng có tên là “Thuố

Chủ cửa hàng này là một người thuộc tộc Entis, khoảng bốn mươi tuổi, có mái tóc đen và đôi mắt xanh điển hình; ông mặc chiếc áo sơ mi trắng in hoa văn, những bộ quần áo dày được may từ lông cừu và một chiếc áo khoác màu xanh đậm với viền vàng.

Khi nhìn thấy Lâm Miên, ông ta vui mừng gọi lên:

“Chào buổi sáng, người anh em thân mến.”

Nói xong, ông nhìn kỹ lại trang phục của Lâm Miên rồi hỏi lo lắng:

“Anh đã gặp phải bọn cướp chưa?”

“Tôi vừa mới đến Lapus, và trên đường đã gặp một chút tai nạn.” Lâm Miên cười và trả lời bằng giọng điệu đặc trưng của thành phố Trier.

Chủ cửa hàng bán các loại thuốc bí mật gật đầu đầy hiểu biết:

“Lục địa Nam không hề tốt đẹp như những gì báo chí viết đâu, nhưng thực sự đây là thiên đường của Người Phiêu Lưu chúng ta.”

“Tôi đến Xibailang cách đây mười lăm năm, đã tìm kiếm cơ hội ở nhiều thành phố trên Lục địa Nam, nhưng mãi cho đến khi tôi đặt chân vào ‘Thành phố Trắng’ này, cuộc đời tôi mới thực sự thay đổi… Sức mạnh của hơi nước!”

Ông ta vừa nói vừa vẽ biểu tượng tam giác thiêng liêng lên ngực mình.

“Sức mạnh của hơi nước!” Lâm Miên đáp lại bằng cùng một cử chỉ.

Chủ cửa hàng càng cười thân thiện hơn:

“Anh bạn này, muốn thử mua một ít bột mummy không? Loại bột mummy thật đấy!”

Lâm Miên nhìn quanh cửa hàng nhỏ bé này và cười nói:

“Tại sao anh không để những bộ xác ướp trong tủ kính để chứng minh tính xác thực của chúng?”

Chủ cửa hàng cười ngượng ngùng:

“Điều đó sẽ làm phiền những kẻ man rợ đó… Mặc dù có một số người trong số họ cũng mua bột mummy, nhưng đa số họ vẫn không thể chấp nhận việc xác ướp trở thành một mặt hàng được bán.”

Lâm Miên cố tình nói:

“Khi tôi rời khỏi Trier, bột mummy thực sự rất khan hiếm và giá cả đã tăng vọt… Anh chưa bao giờ nghĩ đến việc vận chuyển những bộ xác ướp đó về Trier để bán chứ?”

“Giao thương qua đường biển quá nguy hiểm… Nếu thông qua các công ty xuất nhập khẩu, họ sẽ ép giá tôi một cách nặng nề, và còn thu thêm thuế nữa… Những con chó sói đáng ghét ấy!” Chủ cửa hàng nhìn Lâm Miên một cái, rồi thử thăm dò: “Nếu anh sẵn lòng chấp nhận những rủi ro đó, chúng ta hoàn toàn có thể hợp tác với nhau.”

“Anh có thể cung cấp bao nhiêu xác ướp?” Lâm Miên nhìn người đàn ông kia với vẻ không tin tưởng.

Ông chủ cười và nói:

“Điều đó phụ thuộc vào bạn muốn bao nhiêu; tôi có đủ các nguồn để cung cấp.”

Bao nhiêu tôi cũng có được! Chắc họ vừa phát hiện ra mộ phần của một quý tộc lớn nào đó ở Vương quốc Cao Địa chứ? Hay là họ chỉ đơn giản là lấy xác chết hoặc người sống để làm việc này ngay tại chỗ? Lâm Miên trò chuyện với ông chủ của “Dược phẩm Bí Mật Cao Địa” một lúc, sau khi biết tên anh ta là “Sarant Enpia”, anh ta liền đưa ra lý do cần suy nghĩ thêm rồi rời khỏi cửa hàng đó.

Đi một quãng xa, Lâm Miên thấy rất nhiều người dân địa phương đang tụ tập bên ngoài một tòa nhà ba tầng màu trắng, có kiến trúc hùng vĩ và vẻ ngoài nghiêm túc.

Tò mò, anh ta đi theo họ và phát hiện ra có nhiều binh sĩ của phe Inthis đang đứng canh cổng, họ đội mũ tam giác màu đen, mặc áo khoác màu xanh lam được trang trí bằng chỉ vàng, quần dài màu trắng và giày da màu đen.

Quả nhiên, Raps là một thành phố thuộc địa của phe Inthis… Lâm Miên nhìn qua và thấy những từ tiếng vàng được viết trên cửa chính của tòa nhà màu trắng đó:

“Toà Án Chuyên Trách Raps”

Theo dòng người, anh ta bước vào phòng xét xử và ngồi xuống một góc ít người để theo dõi phiên tòa.

Những người bị xét xử là hai binh sĩ của phe Inthis; họ bị cáo buộc đã chặn đường một cặp vợ chồng mới cưới vào một đêm hơn một tháng trước, giết hại người chồng và lần lượt cưỡng hiếp người vợ.

Người vợ may mắn sống sót, cùng với nhiều nhân chứng và bằng chứng đầy đủ, vụ án này trở nên rất rõ ràng.

Phiên tòa lần thứ ba để xét xử hai kẻ phạm tội này diễn ra trong thời gian khá dài, và cuối cùng thẩm phán đã đưa ra phán quyết:

Họ bị kết tội và phải ngay lập tức bị trục xuất khỏi Vương quốc Cao Địa; khi trở về phe Inthis, họ sẽ bị tòa án quân sự xử lý thêm.

Phán quyết này gây ra nhiều sự bất mãn; những người dân địa phương đang nghe xét xử đều đứng dậy và phản đối mạnh mẽ, nhưng thẩm phán không hề nhượng bộ, và các cảnh sát pháp luật cùng binh sĩ đã được chuẩn bị sẵn đã đưa họ ra khỏi tòa án.

Ngồi ở góc đó, Lâm Miên lặng lẽ quan sát những khuôn mặt đầy giận dữ, đau khổ và oán hận đó, cho đến khi tất cả họ đều bị buộc phải rời đi, anh ta mới từ từ đứng dậy và rời khỏi tòa án.

Khi đi qua quảng trường bên ngoài nhà thờ “Mặt Trời Vĩnh Cửu”, anh ta gặp phải một số nhân viên tôn giáo mặc á

Họ giữ đủ khoảng cách với những người xung quanh, thì thầm trò chuyện trong lúc tiến về phía nhà thờ.

Lâm Miên hơi nghiêng đầu sang một bên, dùng “đôi tai” nhạy bén của mình để lắng nghe kỹ lưỡng những lời nói của các nhân viên tôn giáo đó. Vì khoảng cách quá xa, anh chỉ có thể nghe rõ được hai câu:

“Sức mạnh của bóng đêm… đang xâm nhập vào đây…”

Ý nghĩa là gì? Giáo hội của Vương quốc Ruhen đã can thiệp vào vùng cao nguyên Stars Plateau sao? Lâm Miên suy nghĩ một lát rồi tiếp tục đi dạo của mình.

……

Vào lúc 12 giờ 30 phút chiều theo giờ Trier, Lâm Miên được cô “phù thủy” dẫn trở lại Phòng khiêu vũ Breeze và xuất hiện trong phòng ngủ của mình. Anh ngồi xuống bàn gỗ và bắt đầu sắp xếp những phân tích mà ông nhà thơ đã đưa ra về các yếu tố biểu tượng trong giấc mơ.

Trong lúc bận rộn, anh nghe thấy tiếng bước chân quen thuộc cùng với tiếng gõ cửa không hề nhẹ nhàng chút nào. Đặt chiếc bút xuống, Lâm Miên đứng dậy và nhìn về phía cửa:

“Mời vào.”

Người mở cửa là Franca; cô vẫn mặc áo sơ mi nữ, quần màu be và giày đỏ như mọi khi, nhưng điểm khác biệt là cô đang mặc một chiếc váy dài có nhiều nếp gấp màu nhạt.

“Thật lạ…” Lâm Miên nói thẳng thắn.

Franca thở dài vừa vui mừng vừa buồn bã:

“Tôi vẫn chưa quen mặc váy, thôi thì tạm thời mặc như này đi.”

“Đây là để chuẩn bị cho ‘Niềm vui’ mà.”

“Niềm vui?” Lâm Miên không hiểu tại sao cái từ này lại xuất hiện ở đây.

Franca đóng cửa lại và nói với vẻ mặt phức tạp:

“Bởi vì bạn đã gia nhập ‘Hội Thập tự Sắt máu’, vì vậy nhiệm vụ của tôi cũng coi như đã hoàn thành phần nào rồi. Tiếp theo, tôi sẽ xem liệu mình có thể gia nhập được hay không, đồng thời hợp tác với bạn trong các hành động tiếp theo.”

“Và vì nhiệm vụ đã hoàn thành phần nào, chắc chắn sẽ có phần thưởng. Danh hiệu tiếp theo của ‘Phù thủy’ là ‘Nữ phù thủy Niềm vui’.”

“Ừm, cộng thêm những thứ tôi đã thu thập trước đó, giờ tôi đã có đủ nguyên liệu chính và hầu hết các nguyên liệu phụ cần thiết. Chỉ còn thiếu tro cốt mummy thực sự thôi… Tôi đến đây để nhờ bạn chú ý xem liệu có cửa hàng nào bán tro cốt mummy thật không.”