Lâm Miên Trước đây, tôi luôn nghĩ rằng cái “bản thân khác” trong giấc mơ đó đại diện cho mặt tối trong con người mình, là một nhân cách bị biến đổi do số phận ô uế.

Nhưng bây giờ, có vẻ như nó còn ẩn chứa nhiều ý nghĩa hơn nữa.

Việc hiểu rõ bản chất của “nó” không thành vấn đề, nhưng việc “nó” và con chim óc ác luôn ẩn náu trong ngôi mộ của pháp sư, hành xử một cách lén lút… liệu điều đó có mang ý nghĩa gì đặc biệt không?

Liệu “nó” có đại diện cho kẻ đứng sau mọi sự kiện, cho chủ nhân của sinh vật hình thằn lằn, cho người thực sự đã lên kế hoạch cho buổi lễ tế thần lớn ở làng Koldu không?

Và bây giờ, “nó” đang ẩn náu trong bóng tối, cố gắng hợp tác với Telmipulos để thoát khỏi lời nguyền?

Nhưng thái độ của Telmipulos đối với sinh vật hình thằn lằn dường như không phải như vậy…

Lâm Miên Im lặng vài giây, sau đó không giấu giếm suy đoán của mình, mà đã kể chi tiết cho “Nữ Pháp Sư” nghe.

“Nữ Pháp Sư” lắng nghe rất chăm chỉ, suy nghĩ một lúc rồi nói:

“Ban đầu, tôi nghĩ rằng chỉ cần bạn tuân theo từng giai đoạn của quá trình trị liệu tâm lý, từng bước nhớ lại những điều đã bị lãng quên, sự thật về làng Koldu sẽ tự nhiên được hé lộ trước mắt bạn, và điều đó sẽ không khác gì những gì tôi biết.

“Nhưng sau khi nghe bạn kể, tôi bắt đầu nghi ngờ rằng một số biểu tượng và ẩn dụ xuất hiện trong giấc mơ của bạn có thể ẩn chứa những bí mật khác, những bí mật sâu sắc hơn.”

“Dù sao đi nữa, những biểu tượng và ẩn dụ đó đều xuất phát từ những trải nghiệm thực sự của bạn trong giấc mơ; không thể nào sau khi bạn phục hồi trí nhớ mà vẫn không thể hiểu chúng được, phải không?” Lâm Miên phản đối.

“Nữ Pháp Sư” mỉm cười và nói:

“Không chắc đâu.”

Thấy Lâm Miên tỏ vẻ không hiểu, bà ấy giải thích một cách đơn giản:

“Một mặt, có thể bạn chưa từng trải qua những điều đó thực sự, nhưng linh hồn hay tiềm thức của bạn đã cảm nhận được sự nguy hiểm và bất thường, và đã phản ánh chúng dưới dạng các biểu tượng trong giấc mơ.

“Mặt khác, bên trong bạn đang ẩn chứa Telmipulos; số phận của bạn gắn liền với Ngài, vì vậy tiềm thức của bạn có thể đã phát hiện ra một số điều bất thường từ Ngài.”

Lâm Miên dường như đã hiểu ý của “Nữ Pháp Sư”, suy nghĩ một lúc rồi hỏi:

“Khi tôi hoàn thành tất cả các giai đoạn của quá trình trị liệu tâm lý, liệu Bà Susie có thể trực tiếp kích thích tiềm thức của tôi để hỏi về ý nghĩa của các biểu tượng

“Nữ pháp sư” nói một cách suy tư: “Chuyện đó còn phải chờ đợi rất lâu nữa. Trước khi đó, tôi có thể giúp bạn tìm những người có khả năng giải mã những biểu tượng này, xem liệu họ có thể diễn giải chúng một cách chính xác mà không cần thông qua tiềm thức của bạn hay không. Bạn có cần điều đó không?”

“Được.” Lâm Miên vội vàng đồng ý.

Sau đó, anh ta hỏi một cách lo lắng:

“Vậy chúng ta có thể bỏ qua những kẻ có thể đang ẩn náu xung quanh, những người thuộc phe Telimpolos không?”

“Nữ pháp sư” trả lời một cách bình tĩnh:

“Khi chúng ta đã nhận ra khả năng đó, tôi không nghĩ họ sẽ liều lĩnh ở lại gần bạn đâu. Tất nhiên, tôi vẫn sẽ tiếp tục theo dõi tình hình.”

Cô ấy hỏi tiếp:

“Bạn có muốn tiếp tục thực hiện nhiệm vụ mà ‘Hội Cực Quang’ giao cho không? Lúc nãy có rất nhiều người đã thấy bạn lao về phía ‘Cây Bóng Tối’, điều này có thể khiến Gardner. Ma Đình nghi ngờ. Nếu bạn không muốn mạo hiểm, hãy nói với ông K; ông ấy chắc chắn sẽ rất vui mừng vì bạn đã tiêu diệt một ‘Yêu Tinh Cây Sa Đọa’ và phá hủy kế hoạch của ‘Hội Phúc Lành’. Sau đó, ông ấy sẽ giao cho bạn một nhiệm vụ mới.”

“Nếu bạn muốn tiếp tục, tôi sẽ yêu cầu người khác làm mờ đi ký ức của những người đã chứng kiến sự việc. Dù sao, trong tình huống đó, việc không nhìn rõ được dung mạo và đặc điểm cơ thể của bạn cũng là điều bình thường.”

Lâm Miên gần như không do dự:

“Tôi muốn tiếp tục.”

Gardner. Ma Đình vốn là người thuộc con đường “Thợ Săn”, có cấp độ từ 6 đến 5, và xung quanh anh ta còn có rất nhiều “Thợ Săn” khác. Tiếp tục giao tiếp với anh ta và gia nhập tổ chức “Hội Thập Giá Sắt” sẽ giúp Lâm Miên có cơ hội nhận được công thức và nguyên liệu để chế tạo “Kẻ đốt phá”.

Sau những sự kiện này, Lâm Miên đã hiểu rõ hơn về tầm quan trọng của các cấp độ, sức mạnh của những người mạnh mẽ, và cũng nhận thức rõ hơn về nhu cầu cấp bách phải nâng cao bản thân mình. Điều này hoàn toàn khác với khi anh ta mới đến Teril, lúc đó anh ta chưa quan tâm đến bất cứ điều gì và chỉ mơ hồ tìm kiếm hy vọng. Chỉ khi mình đủ mạnh mẽ, anh ta mới có thể đối phó với những bất hạnh, mới có thể tìm ra sự thật về thảm họa đã xảy ra trước đây, và mới có thể phân biệt được những lời đề nghị dùng “hồi sinh” làm mồi nhử có chứa âm mưu xấu xa hay không!

“Nữ pháp sư” gật đầu nhẹ, đồng ý với yêu cầu của Lâm Miên.

Vì chủ đề vừa rồi, Lâm Miên hỏi một cách tò mò:

“Cây Bóng Tối đã được giải quyết chưa?”

“Làm sao có thể?” Bà “Nhà Ảo Thuật” cười nhạo, “Ngay cả khi hai giáo hội lớn kêu gọi sự can thiệp của thần linh, Cây Bóng Tối cũng không thể bị tiêu diệt. Ha ha, không phải là không thể, chỉ là cái giá phải trả quá cao đến nỗi không ai sẵn lòng chấp nhận.”

“Giá phải trả là gì?” Lâm Miên tiếp tục hỏi.

Bà “Nhà Ảo Thuật” đi vài bước về phía bên dãy núi:

“Sau hơn một ngàn năm được nuôi dưỡng và ảnh hưởng, Cây Bóng Tối đã hòa nhập hoàn toàn vào thành phố Tréir. Nó giống như mặt tối, bóng ma của thành phố này. Trừ khi phá hủy toàn bộ thành phố này, giết hết mọi người ở đây, thì ngay cả các vị thần thực sự cũng không thể tiêu diệt nó hoàn toàn.”

“Tất nhiên, cũng có thể di chuyển Tréir đến nơi khác, đưa tất cả người dân đi, sau đó khoảng năm sáu năm, khi Cây Bóng Tối trở nên yếu đuối do thiếu đi nguồn dinh dưỡng, mới có thể nhổ bỏ nó. Nhưng như vậy, những nguy hiểm khác dưới lòng đất Tréir sẽ không thể kiểm soát được nữa.”

“Còn những nguy hiểm khác nữa à?” Lâm Miên nhíu mày.

Lòng đất Tréir thật sự quá nguy hiểm rồi…

Anh ta liền hỏi:

“Tại sao không tiêu diệt Cây Bóng Tối ngay từ khi nó vừa được trồng xuống?”

Bà “Nhà Ảo Thuật” cười:

“Chẳng phải vì muốn nhanh chóng xây dựng thành phố để đối phó với những nguy hiểm dưới lòng đất mà chúng ta không phát hiện ra có người đã lén lút trồng Cây Bóng Tối sao?”

Bà không nói rõ những nguy hiểm đó là gì, dường như cho rằng Lâm Miên hiện tại chưa cần biết chúng.

Lâm Miên nhận ra điều này và im lặng.

Bà “Nhà Ảo Thuật” nhìn anh ta và cười một cách tự giễu:

“Có lẽ bạn đang tức giận vì tôi đã đẩy bạn đến Tréir, khiến bạn phải đối mặt với những nguy hiểm đó, mà lại không cung cấp bất kỳ sự giúp đỡ nào cho bạn, phải không?”

“Không.” Lâm Miên không hiểu tại sao bà “Nhà Ảo Thuật” lại hỏi câu đó.

Theo anh ta, việc nhận nhiệm vụ, hoàn thành công việc được giao và nhận được phần thưởng là điều hoàn toàn công bằng. Và trong quá trình đó, bà “Nhà Ảo Thuật” cũng luôn cung cấp sự hướng dẫn qua thư từ.

Ngoại trừ những năm được nhận nuôi sau này, Lâm Miên đã quen với việc không hoàn toàn phụ thuộc vào người khác, mà sử dụng triệt để mọi nguồn lực có trong tay để đạt được mục tiêu của mình.

Bà “Nhà ảo thuật” cười và nói:

“Cậu không thấy lá bài Arkana lớn mà ‘Chén Thánh II’ đã sử dụng để gọi cô ấy sao? Đó cũng chỉ vì cô ấy đang ở Trier; nếu không, việc đó sẽ không dễ dàng và hiệu quả đến thế.”

Bà dừng lại một chút rồi tiếp tục:

“Nếu tôi coi cậu như sự mở rộng của đôi mắt mình, như sự mở rộng của bàn tay mình, như một đầy tối thực sự, không có ý chí cá nhân, thì tôi hoàn toàn có thể giúp đỡ cậu bằng cách cậu gọi tên tôi, đảm bảo an toàn cho cậu trong hầu hết các trường hợp. Nhưng cậu đã chọn con đường của một ‘thợ săn’ – một con đường đòi hỏi phải chiến đấu, đòi hỏi có ý chí cá nhân mạnh mẽ.”

“Những bông hoa được nuôi dưỡng trong khu vườn ấm áp sẽ không thể trở thành những ‘thợ săn’ xứng đáng. Một ‘thợ săn’ luôn dựa vào người bảo vệ và chiến đấu trong môi trường thoải mái sẽ rất khó đạt được sự thiêng liêng, trở thành một vị thánh. Khi đó, họ sẽ phải mất nhiều thời gian và chi phí hơn nữa mới có thể bù đắp cho những thiếu sót hiện tại.”

“Cậu muốn trở thành người như thế nào?”

Lâm Miên im lặng hai giây rồi đáp:

“Tôi muốn trở thành người khiến những kẻ tồi tệ đó phải run sợ.”

Câu trả lời đã rất rõ ràng.

Bà “Nhà ảo thuật” gật đầu hài lòng:

“Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là tôi sẽ không quan tâm đến cậu. Tôi vẫn sẽ trả lời thư cho cậu, đưa ra lời khuyên, thậm chí sẽ trực tiếp Hỗ trợ cần thiết giúp đỡ cậu theo yêu cầu của cậu. Nhưng tôi không muốn cậu cảm thấy mình luôn được bảo vệ.”

Lâm Miên gật đầu, biểu thị rằng anh ta hiểu.

Anh ta nhớ lại việc Tô Thanh Na và Matise từng nhanh chóng đọc những câu từ để cầu xin sự giúp đỡ từ những thực thể cao cấp. Kết hợp với những gì bà “Nhà ảo thuật” vừa nói, anh ta dường như đang suy nghĩ và hỏi:

“Việc đọc tên của một thực thể nào đó có thể khiến họ chú ý đến mình và mang lại sự giúp đỡ tương ứng không?”

“Đúng vậy.” Bà “Nhà ảo thuật” nhẹ nhàng gật đầu, “Nhưng điều đó đòi hỏi người đó phải có thiện chí đủ lớn. Khi cậu đạt đến một giai đoạn nhất định, tôi cũng sẽ cho cậu biết tên của mình. À, cậu đang nắm giữ tên của ‘Người Ngốc Nghếch’, nhưng nếu không tiến hành nghi lễ, chỉ đơn thuần đọc tên cũng

“Ông ‘Kẻ Ngốc Nghếch’ ư? Danh xưng của vị đại nhân đó lại là ‘Kẻ Ngốc Nghếch’ sao? Quả nhiên đây là một tổ chức bí mật sử dụng các lá bài Tarot làm mã hiệu… Trước đây mỗi khi nghe đến ‘Kẻ Ngốc Nghếch’, tôi luôn liên tưởng đến những lá bài Tarot thông thường, chứ không phải ý nghĩa trong danh xưng đó; cái tên đó giống như một thuật ngữ mô tả hơn.”

Bà “Nhà Ảo Thuật” không tiếp tục cuộc trò chuyện này nữa, mà nhìn vào khúc gỗ trong tay Lâm Miên và nói:

“Đây là thứ rất quý giá; bất kỳ loại công cụ tấn công nào không mang tính thiêng liêng đều không thể làm hỏng nó, và khi trúng đích, nó có thể kích thích ra một số ham muốn nào đó ở người bị tấn công.”

“Nếu bạn có thể thu thập được những đặc tính phi thường khác tương ứng với nó, bạn có thể tìm cách mời một ‘thợ thủ công’ cấp bậc Thánh để kết hợp chúng lại thành một vật phẩm kỳ diệu.”

“Bạn không thể luôn mang theo nó; nếu không, tất cả những ham muốn của bạn sẽ dần mất kiểm soát, và điều này rất nguy hiểm đối với những người sử dụng ma dược.”

Ngay sau khi nói xong, bà “Nhà Ảo Thuật” hơi nghiêng đầu, dường như đang lắng nghe điều gì đó, rồi nói với Lâm Miên:

“Hôm nay thì dừng lại ở đây đã.”

Vào khoảnh khắc tiếp theo, trước mắt Lâm Miên lại xuất hiện những khối màu đen trắng lẫn lộn và những sinh vật trong suốt không thể mô tả được hình dạng. Một giây sau, anh nhìn thấy một con phố đầy vết nứt. Bà “Nhà Ảo Thuật” đã biến mất khỏi tầm mắt anh.

Lâm Miên hoảng hốt một chút, vội vàng mặc quần áo lên người. Ngay sau đó, anh nhìn thấy Frlanka ở không xa. Cả hai đều mỉm cười. Họ chưa kịp trao đổi về cảm nhận khi cùng thuộc về một tổ chức bí mật thì bất ngờ thấy Giản Na – người mặc chiếc váy dài màu xám lam – bất ngờ xuất hiện từ bóng tối trong con hẻm.

Lâm Miên và Frlanka vô thức trở nên cảnh giác, đều tăng cao mức độ phòng thủ của mình. Giản Na ôm lấy vết thương ở sườn, reo lên vui mừng:

“Chết tiệt! Các bạn thực sự không sao cả!”

“Có vẻ như vậy…” Frlanka lẩm bẩm, tiến lại gần và hỏi lo lắng: “Sao bạn lại bị thương vậy?”

Giản Na nhìn quanh một cách căng thẳng, giọng nói trầm xuống và trả lời:

“Tôi đã ám sát được Yuge Atua và bị thương bởi đạn.”

“Trời ạ! Cậu thành công rồi à? Và còn trốn thoát nữa chứ?” Franca ngạc nhiên không ngớt lời.

Cô ấy cảm thấy bản thân mình không thể làm được điều đó.

Đây mới gọi là một sát thủ thực thụ!

Khi thấy đã có vài người qua lại trên con phố hỗn loạn, Lâm Miên ngắt lời Giản Na và nói:

“Đến Khách Sạn Kim Kê rồi hãy nói tiếp. Sau đó tôi sẽ lấy đạn ra khỏi cơ thể cậu và chữa vết thương cho cậu.”

“Tôi vẫn còn nửa chai thuốc chữa thương nữa,” Franca vui mừng nói thêm.

Cô ấy dìu Giản Na đi dọc theo bóng tối ven đường, trở về Khách Sạn Kim Kê.

Khi gần đến nơi, họ gặp An Đôn Ni – Reed, kẻ buôn thông tin đó.

Lâm Miên cười và nói một cách châm biếm:

“Tôi tưởng cậu đã trốn mất rồi.”

“Tôi vẫn còn vài việc chưa làm xong ở khu chợ,” Reed đáp một cách lúng túng.

Bốn người tiếp tục đi vài bước nữa, rồi nhìn thấy tòa nhà năm tầng màu vàng nhạt kia.

Khách Sạn Kim Kê giờ đã nghiêng hơn so với trước; bề mặt tường xuất hiện nhiều vết nứt, và những cây dây leo cùng cành cây đã bắt đầu héo úa.

Vì những người thuê nhà còn lại chưa quay trở lại, nơi này toát lên vẻ hoang tàn và yên tĩnh đáng sợ.

…………

Một thời gian đã trôi qua kể từ thảm họa đó.

Một chàng trai trẻ mặc đồ giản dị, cầm theo chiếc vali cũ kỹ, theo đám đông bước xuống tàu hỏa đầu máy hơi nước, rời khỏi sân ga và đi về phía con phố hỗn loạn.

Anh ta nhìn thấy tòa nhà năm tầng màu vàng nhạt kia, và thấy trên bề mặt nó được sơn bằng nhiều vệt màu đỏ rực.

“Khách Sạn Kim Kê…” Anh ta lẩm bẩm tên của tòa nhà đó, rồi sờ vào ví để kiểm tra số tiền mình có; anh ta nghĩ mình có đủ khả năng chi trả.

Khách Sạn Kim Kê sạch sẽ hơn anh ta tưởng tượng; mặc dù nhiều nơi trong đó vẫn còn dán đầy những tờ báo cũ kỹ và giấy màu hồng rẻ tiền, nhưng không hề có ruồi bọ hay rác rưởi lung tung khắp nơi.

Sau khi trả 15 Phí Nhĩ Kim để thuê phòng 302, chàng trai trẻ cầm theo chiếc vali bước lên cầu thang, trong lòng vui mừng nghĩ rằng mình cuối cùng cũng tìm được chỗ ở ổn định.

“Rẻ hơn tôi tưởng nhiều đấy… Một khách sạn sạch sẽ như thế này mà chỉ có 15 Phí Nhĩ Kim một tháng thôi…”

Sau khi đặt hành lý vào căn phòng chật hẹp, anh quyết định dùng số tiền tiết kiệm được để đi uống một ly rượu.

Khi đã đến Thành phố Vui vẻ, thì phải sống theo phong cách của nó!

Anh đi thẳng đến quán bar dưới lòng đất; vừa bước vào, anh đã cảm nhận được tiếng ồn ào và không khí náo nhiệt xung quanh.

Một người đàn ông mặc áo sơ mi và cà vạt, cầm một chai bia, vẫy vẫy cánh tay ngắn của mình trên chiếc bàn tròn nhỏ, đang nhiệt tình kể cho mọi người nghe điều gì đó; những người khác thì uống rượu, hát ca, nhảy múa, không ai chịu An tĩnh cả.

Phía quầy bar, có vài vị khách đang ngồi, bên cạnh là một thiết bị kỳ lạ.

Người thanh niên tiến lại gần, quan sát những ống cao su và các bình thủy tinh của thiết bị đó, rồi tò mò hỏi:

“Đây là cái gì vậy?”

Một vị khách có mái tóc vàng pha đen, trông rất đẹp trai, nghiêng người sang và trả lời với nụ cười rạng rỡ:

“Nó được gọi là ‘Thiết bị Đo Độ Ngốc nghếch’… Có thể đo chỉ số thông minh – hay nói cách khác, chỉ số ngu ngốc – của một người đấy.”

(Phần hai kết thúc.)