Fulanka nắm lấy lá bài “Xét xử”, và thì thầm đọc bằng ngôn ngữ Hermes:

“Xin được xét xử!”

Lá bài Tarot có vẻ bình thường ấy không hề thay đổi gì, nhưng chỉ trong vài giây sau, khách sạn Kim Kê bắt đầu rung chuyển mạnh mẽ.

Những cành cây màu nâu xanh và dây leo phủ kín bề mặt tòa nhà đó đã lùi lại đáng kể, như thể chúng đang sợ hãi điều gì đó.

Chính điều này khiến Fulanka có thể nhìn thấy rõ hơn cảnh vật bên ngoài cửa sổ: bầu trời kết nối với những tán cây mờ ảo; những đám mây, như thể đang bị cơn bão cuốn đi theo một hướng duy nhất.

Theo sự thay đổi của hướng gió, vô số đám mây trắng tạo thành những vòng xoáy khổng lồ, đổ xuống mặt đất và kéo dài thành một thanh kiếm khí lớn xuyên qua bầu trời và mặt đất.

Khi thanh kiếm ấy rơi xuống, một bóng người đứng vữngng chắc ở giữa con phố hỗn loạn.

Đó là một người phụ nữ, mái tóc vàng óng buông xuống vai, mặc bộ đồ tập kiếm màu xám trắng truyền thống.

Cô cao khoảng 1 mét 50, có khuôn mặt thanh tú, đôi mày và đôi mắt dịu dàng, nhưng toát ra một vẻ oai nghiêm khiến người ta phải kính nể và tuân theo.

Con phố hỗn loạn nơi cô đứng đã không còn giữ nguyên vẻ bình thường nữa; các tòa nhà xung quanh, con đường không quá rộng lớn, và những người bán hàng đang bị chi phối bởi những ham muốn cá nhân, tất cả đều bị chia cắt thành từng nhóm và rải rác khắp nơi trong vùng đất hoang dã kỳ lạ này, lẫn lộn với những con phố khác.

Nguyên nhân khiến những con phố này không bị người ngoài phát hiện ra sự bất thường chính là những rễ cây uốn lượn mọc lên từ lòng đất, lan tỏa theo hình vòng tròn xung quanh cây khổng lồ màu nâu xanh ấy; càng gần trung tâm, chúng càng dày đặc.

Chính nhờ sự tồn tại của vùng đất hoang dã kỳ lạ này mà những con phố bị cây khổng lồ chiếm giữ mới không bị ai phát hiện ra!

Khi nhìn thấy người phụ nữ tóc vàng bé nhỏ nhưng đầy oai nghiêm ấy xuất hiện, Fulanka rõ ràng đã thở phào nhẹ nhõm.

Nắm trong tay hai lá bài “Xét xử” và “Thánh Cái Chén II”, cô thành thật thốt lên:

“Tôn vinh kẻ ngốc nghếch!”

“Tôn vinh Bà Xét Xử!”

Người được gọi là Bà Xét Xử vừa đặt chân xuống đất đã liếc nhìn phía bên cạnh cây khổng lồ màu nâu xanh; ở đó, không biết từ khi nào đã có một chiếc xe ngựa mui trần màu đỏ tối hình dạng giống chiếc giường đẩy, do hai sinh vật cao lớn, có sừng dê, da đen thui, phát ra ngọn lửa tăm tối, có vẻ giống quỷ dữ, điều khiển.

Trong xe ngựa ngồi một người phụ nữ đeo màn che màu nhạt, mặc một bộ áo choàng trắng rộng th

“Cô Nữ Nguyệt…” Rốt cuộc cô cũng đã bò ra khỏi cái hang chuột ấy… Người phụ nữ tóc vàng mang tên “Thẩm Phán” đột nhiên nhìn mờ đi, khuôn mặt cô dường như được nhuộm một màu vàng óng ánh.

Nhờ đó, cô có thể nhìn thấy những nguồn sức mạnh phi thường đang hòa quyện với người phụ nữ trên chiếc xe ngựa kia; những nguồn sức mạnh ấy tồn tại dưới nhiều hình thức và màu sắc khác nhau.

“Tước đoạt!” Giọng nói trang nghiêm vang lên từ miệng người phụ nữ “Thẩm Phán”.

Đó là một từ tiếng Cổ Hê-mi-sơ.

Kèm theo động tác đơn giản của bàn tay phải, cô Nữ Nguyệt đã khiến khả năng sinh sản của các loài sinh vật thuộc cả hai giới tính bị tạm thời tước đoạt.

Ngay sau đó, người phụ nữ “Thẩm Phán” nghiêng người về phía trước, đưa lòng bàn tay ra và lại một lần nữa tuyên bố bằng tiếng Cổ Hê-mi-sơ:

“Lưu đày!”

Tiếng “ù” vang lên; một nguồn sức mạnh vô hình nhưng hùng mạnh hóa thành cơn lốc khủng khiếp, gầm rú lao về phía cô Nữ Nguyệt.

Nguồn sức mạnh ấy không quan tâm đến khoảng cách, dường như đã xuất hiện ngay tại vị trí của chiếc xe ngựa.

Dưới lớp voan che mặt, đôi môi đỏ hồng của cô Nữ Nguyệt Hồ Nhàn mở ra, cô hít một hơi thật sâu.

Cơn lốc khủng khiếp ấy, dường như có thể nhấc bổng cả một tòa nhà, giờ đây như thể đã tìm thấy lối thoát trong một cái bình kín, và đua nhau tràn vào miệng cô, xâm nhập vào cơ thể cô.

Chỉ trong vòng một giây ngắn ngủi, cơn lốc đã biến mất hoàn toàn, bị cô Nữ Nguyệt nuốt chửng hết.

Với vẻ đẹp đầy sự mẫu mực, cô vươn tay phải ra, vuốt ve cái bụng đang phình to của mình như thể đang an ủi đứa con trong bụng.

…………

Trong thế giới này, bầu trời xanh và những đám mây trắng như tranh vẽ, mặt đất đầy những rễ cây uốn lượn.

Lâm Miên Nhìn thấy những bóng dáng Tô Thanh Na và Matise ở phía trên tán cây, chúng liền nhìn thẳng vào mắt cô và ngay lập tức tạo ra những con quạ đỏ mờ ảo xung quanh mình.

Những con quạ đó bay lượn cao, nhưng không thể đến được nơi tán cây đang mờ ảo; chúng chỉ có thể tiến gần, nhưng không thể chạm vào được.

Chúng hạ cánh xuống thân cây màu nâu xanh, để lại những vết cháy đen Đen cháy trên bề mặt.

Nhận thấy điều này, Lâm Miên lập tức thay đổi mục tiêu tấn công.

Trước đó, ông ta đã phát hiện ra rằng lửa có thể gây ra những tổn thương nhất định cho thứ kỳ lạ này – cái cây được gọi là “Cây Bóng Tối”!

Một loạt những quả cầu lửa đỏ rực được hình thành và nổ tung về phía nh

Lâm Miên tạm thời dừng lại các động tác của mình, lợi dụng lúc Tô Thanh Na và Matise đang bận rộn với việc gì đó, còn Hạ Lục Đình… Karlviino vẫn chưa hồi phục sau những vết bỏng ban nãy; có vẻ như anh ta đã ẩn mình trong một không gian ảo, và từ đó tập trung ngọn lửa đỏ rực trong lòng bàn tay mình thành một quả cầu trắng chói lọi cỡ nắm tay.

  Rầm!

Âm thanh vụ nổ do quả cầu lửa trắng chói gây ra lần này mạnh hơn gấp nhiều so với lần trước, nhưng “Cây Bóng Tối” vẫn không hề bị tổn thương chút nào; chỉ có những vùng da bị Đen cháy và một bông hoa khổng lồ màu nhạt bị co rút lại, chứng tỏ rằng luồng lửa trắng chói kia không phải là ảo giác.

  Khuôn mặt Lâm Miên trở nên nghiêm nghị; anh ta dành một chút thời gian để tạo ra một cây giáo được làm từ ngọn lửa trắng chói.

Anh ta ném cây giáo đó về phía cái cây lớn màu nâu xanh, và thấy nó đâm vào vỏ cây, tạo ra những lỗ nhỏ cỡ đầu kim, sau đó cây giáo tan thành những luồng lửa và lan tỏa đi khắp nơi trên thân cây.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Lâm Miên cảm thấy lo lắng; anh ta nhớ đến câu mà chị gái mình, Orlor, thường dùng để mô tả những người đánh giá cao sức mình quá mức và do đó hành động một cách thiếu thực tế:

“Giống như một con kiến muốn lay động một cái cây lớn.”

Nỗi vội vàng, bất an và sợ hãi khiến Lâm Miên bắt đầu đánh liên tục bằng đôi nắm tay đầy ngọn lửa đỏ rực.

Mỗi cú đánh của anh ta đều khiến những tia lửa xuyên qua lớp vỏ cứng của cái cây.

“Tiếp tục đốt!” Lâm Miên quyết tâm tránh xa lớp vỏ cứng của “Cây Bóng Tối”, và tập trung đánh trực tiếp vào phần lõi cây.

Phập phập phập!

Những cú đấm lửa dày đặc của Lâm Miên liên tục đập vào thân cây màu nâu xanh, như thể anh ta muốn đổ hết toàn bộ ngọn lửa tích tụ trong người mình vào bên trong cây.

Phập phập phập… Sau một loạt những đòn tấn công điên cuồng, anh ta rút đôi nắm tay lại và lùi lại một bước.

Rầm rầm rầm!

Bên trong thân cây phát ra những tiếng nổ đầy ầm ĩ; lớp vỏ cây vốn đã bị Đen cháy bắt đầu rơi xuống, mang theo những tia lửa.

Nó đột nhiên biến mất, trở nên mờ ảo, như thể một giấc mơ đẹp từ quá khứ bỗng được ngọn diêm chiếu sáng lên.

Lâm Miên bỗng cảm thấy choáng váng, như thể mình đã trở thành người đàn ông trong giấc mơ đó, đang lao vào cuộc vật lộn mãnh liệt với một người phụ nữ xinh đẹp, mặc chiếc váy dài lộng lẫy nhưng phần gấu váy đã được kéo lên cao.

Cảm giác lạ lẫm đó rõ ràng đến mức như thể nó có thực tế, khiến Lâm Miên cảm thấy như mình thực sự đã trải qua điều đó.

Bỗng nhiên, anh ta cảm thấy đau ở mắt cá chân và tỉnh táo lại ngay lập tức. Anh ta nhìn thấy xung quanh mình, có vô số cành cây và dây leo đã lan ra không biết từ khi nào; một số trong chúng đã quấn chặt lấy đôi chân anh ta. Những gai nhọn, sau nhiều nỗ lực, cuối cùng cũng xuyên qua chiếc áo choàng đỏ thắm của anh ta, xâm nhập vào da và hút máu.

Lâm Miên thở dài một tiếng, trên cơ thể anh ta bắt đầu xuất hiện những làn lửa đỏ rực, tạo thành một chiếc áo choàng lửa rực rỡ bao quanh người anh ta.

Trong tiếng “cháy xèo”, những cành cây và dây leo đó đều bị đốt cháy, nhanh chóng hóa thành tro tàn.

Lâm Miên tận dụng cơ hội này để thoát ra, nhảy sang một bên và nhìn vào vết thương mà mình vừa tạo ra.

Điều đầu tiên anh ta nhìn thấy vẫn là lớp vỏ cây màu nâu xanh lá, chỉ là phần đó hơi lõm vào so với xung quanh.

Dưới lớp vỏ cây… vẫn là lớp vỏ cây!

Đồng tử của Lâm Miên bỗng nhiên mở to, và anh ta bắt đầu đoán ra tình hình hiện tại:

“Cây Bóng Tối” được nuôi dưỡng bởi vô số những ham muốn bất thường của con người trong suốt hàng nghìn năm qua. Mỗi lớp vỏ cây của nó có thể đại diện cho những hoạt động con người ở một thời kỳ nào đó; chúng chồng chất lên nhau, mang theo cả sự sâu đậm của lịch sử lẫn những khía cạnh tinh tế của nhân tính.

Nói một cách đơn giản, nếu Lâm Miên muốn phá hủy “Cây Bóng Tối” này, anh ta sẽ phải đối mặt với vô số những ham muốn đã tích lũy trong hàng nghìn năm qua. Và chỉ mới rồi, anh ta đã phải dùng hết sức lực của mình mới tiêu diệt được một trong số những ham muốn đó – chỉ là một phần trong số hàng tỷ, thậm chí hàng trăm tỷ ham muốn đó mà thôi.

Làm sao có thể chiến đấu được như vậy?

Chỉ đến lúc này, Lâm Miên mới nhận ra rằng hành động của mình trước đó thật là bất thường:

Anh ta đã cứ liên tục tấn công “Cây Bóng Tối”, thay vì tìm cách để thoát ra khỏi đó.

Sau khi nhìn thẳng vào mắt Tô Thanh Na và Matise, anh ta nhận ra rằng những cảm xúc như sợ hãi, lo lắng

Không lạ gì mà Tô Thanh Na và Matise lại để tôi tự do hành động; cũng không lạ gì mà Hạ Lục Đình… Calvino lại không xuất hiện để ngăn cản tôi dù đang bị thương… Dù luôn cảnh giác trước những “thần rừng sa đọa” và những “diễn viên” kia, nhưng tôi vẫn không hay biết mình đã bị ảnh hưởng bởi chúng.

Lại một lần nữa, anh ta ngẩng đầu nhìn lên cao, thấy Tô Thanh Na và Matise – người được bao phủ bởi mái tóc màu xanh lá cây – đang liên tục thay đổi vị trí trong tán cây ảo ảnh, đồng thời niệm những câu thần chú kỳ lạ. Còn Hạ Lục Đình… Calvino thì tiếp tục hành động của mình, đi từ cảnh tượng ảo này sang cảnh tượng ảo khác; trang phục, kiểu tóc và lớp trang điểm trên người anh ta liên tục thay đổi tùy theo bối cảnh thời đại, và có vẻ như điều này không chỉ là do yêu cầu của việc diễn xuất.

Trong chốc lát, suy nghĩ của Lâm Miên quay cuồng, và anh ta bỗng cảm thấy choáng váng, cảm thấy sức lực của mình đang nhanh chóng tan biến.

Anh ta chưa từng trải qua cảm giác này trước đây, nhưng đã khiến vài người khác phải trải qua nó.

Đó là thuốc mê… loại thuốc mê mà “Hội Hạnh Phúc Tối Thượng” sử dụng!

Với khả năng quan sát môi trường một cách tinh tường, Lâm Miên nhanh chóng lấy ra muối ngửi thuộc lĩnh vực huyền học, đồng thời chăm chú quan sát những bông hoa màu nhạt lớn trên thân cây cổ thụ màu nâu xanh.

Anh ta nghi ngờ rằng chính những bông hoa này mới là nguyên nhân gây ra tình trạng mất ý thức.

“Ai da!”

Trong tiếng hắt hơi, Lâm Miên quay người lại, cố gắng tạo khoảng cách với “Cây Bóng Tối”.

Nhưng vào lúc này, ông K vẫn chưa xuất hiện.

Ngay sau đó, hàng loạt rễ cây bắt đầu mọc lên từ lòng đất, tạo thành một bức rào bằng gỗ cao hơn mười mét xung quanh cây cổ thụ màu nâu xanh, chặn đứng con đường thoát của Lâm Miên.

Anh ta dừng lại, quay đầu lại và thấy trên thân cây chính, các nhánh cây và rất nhiều rễ cây đều xuất hiện những vết nứt; một số nơi đã mọc ra những bông hoa màu nhạt ẩm ướt, còn một số nơi thì giống như những cái miệng khổng lồ u ám, đầy chất nhầy, đang nhanh chóng lan rộng về phía này.

Sau khi nhìn chằm chằm vào những thứ đó trong một giây, Lâm Miên – người không còn lựa chọn nào khác – bèn nở một nụ cười mép.

Anh ta đột nhiên vươn tay phải ra, đặt lên ngực trái mình, và nói với giọng châm biếm:

“Thermipolos… Chúng thật sự coi thường ngươi, đến nỗi muốn dùng ngươi làm vật hiến tế.”