Lâm Miên Một quả cầu lửa không thể nào đánh trúng Hạ Lục Đình, ngay sau đó, hàng loạt những cành cây và dây leo từ khắp mọi hướng xâm nhập vào Khách Sạn Kim Kê, bám kín tường, sàn nhà, cửa sổ và trần nhà, tạo thành một mớ rối ren màu nâu xanh đậm, chặn kín không cho ánh sáng lọt qua.

Cùng với những thay đổi này, khung cảnh xung quanh anh ta bỗng nhiên trở nên mơ hồ rồi lại hiện ra rõ ràng.

Anh ta nhìn thấy một cái cây khổng lồ màu nâu xanh đậm; rễ của nó xiết chặt vào lòng đất, còn tán lá thì từ từ mọc lên cao phía trên.

Đôi mắt của Lâm Miên giãn nở đột ngột; anh ta nhận ra mình đã vô thức bị di chuyển đến một nơi khác, giống như mỗi lần anh ta bước vào “thế giới kia” mà không hề hay biết.

Giờ đây, anh ta không còn ở bên trong Khách Sạn Kim Kê nữa; anh ta đang đứng trên những rễ cây uốn lượn trải dài khắp mặt đất, ngước nhìn cái cây khổng lồ ấy – cái cây dường như xuất hiện từ những câu chuyện thần thoại – cùng bầu trời xanh và những đám mây trắng như trong một bức tranh sơn dầu.

Cái cây ấy đầy những khối u nhớp nhúa, và mỗi cành cây dường như đang gánh chịu trên mình toàn bộ cấu trúc của một tòa nhà, một con đường… và cả Khách Sạn Kim Kê nữa; nó nằm ở phần trên cùng của thân cây màu nâu xanh đậm, bị bao phủ bởi vô số cành cây và dây leo, chỉ còn lộ ra khoảng mười mấy cửa sổ.

Nhìn qua những tấm kính đó, Lâm Miên thấy cặp đôi trốn đi trốn lại đang la mắng lẫn nhau, vận động một cách điên cuồng; còn kẻ buôn thông tin An Đôn Ni… Reid thì đang co ro dưới chiếc bàn gỗ, run rẩy vì sợ hãi…

Trên những thân cây khác, hầu hết những thứ được bao phủ bởi lá cây và dây leo đều mang lại cảm giác mơ hồ, ảo ảnh, giống như đang nhìn những cảnh tượng được ghi lại bởi một lực lượng từ trường, qua làn sương mù:

Có những công trình kiến trúc cổ đại với mái hiên hình tam giác, mái nhà hình chữ V và những cửa sổ có khung bằng thanh chì; có những người phụ nữ đang được ôm từ phía sau khi đứng bên cạnh cột đèn gas; có những linh mục đứng trước mặt những người đàn ông trần truồng; có những người đàn ông nhảy ra khỏi cửa sổ trong tư thế che miệng; có những đường cong duyên dáng được đặt lên bàn ăn; có những bữa tiệc vui vẻ với việc vứt quần áo lung tung khắp nơi; có những người phụ nữ xấu xa đột nhiên ngoảnh đầu và mọc ra hai sừng đen; có những giám mục đang để lộ phần dưới cơ thể trước biểu tượng thiêng liêng để nghe người tín đồ xin lỗi…

Trong những cảnh tượng khác nhau, phong cách kiến trúc, trang phục của nhữ

Fulanka không hề bị đưa đến nơi này – nơi lẫn lộn giữa thực tế và ảo mộng!

  Trên những con phố hỗn loạn ấy, giữa rễ cây, cành lá và dây leo, có người bán hàng và người đi đường vẫn tiếp tục ăn thức ăn mà họ bán cho đến khi nôn ra vẫn không chịu dừng lại; có người đã đè ngã người khác ngay trước mặt mình; có người rút dao ra và với ánh mắt đỏ hoe, lao vào đâm những người từng cãi vã hay tranh giành chỗ đứng với họ; còn có người, trong hoàn cảnh hỗn loạn như vậy, lại đến bên cửa kính ven đường và cố gắng mời “bản thân mình trong gương” nhảy múa…

  Bên ngoài những con phố này, người qua kẻ lại và xe ngựa vẫn đi lại bình thường; mọi thứ trông đều bình thường như thường lệ – những người bán hàng vẫn tiếp tục hô hào bán hàng, các cửa hàng hai bên vẫn mở cửa, và mọi người dường như đang say sưa trong không khí náo nhiệt này, không muốn rời đi.

  Nhưng họ không hề nhận ra rằng, bất kỳ ai bước vào khu vực đó đều không bao giờ quay trở lại nữa…

  …………

  Trên tầng bốn của tòa nhà màu vàng đất, nơi đặt văn phòng của các nghị sĩ quốc hội…

  Yves Atua nhìn ra những con phố phía xa, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.

  Cassandra với mái tóc đỏ quay đầu nhìn về phía cửa ra vào, hỏi một cách tò mò:

  “Những người thuộc ‘Hội Phúc Lạc’ đó cuối cùng muốn làm gì?”

  Yves Atua cười và trả lời:

  “Họ nói rất nhiều, nhưng tôi thiếu kiến thức đủ để hiểu hết; tôi chỉ nhớ được rằng họ muốn cây thần dưới lòng đất đó xuyên xuống sâu thẳm của kỷ Băng Hà tại thành phố Trier, và vươn lên cao, tiếp cận một nơi được gọi là Thế Giới Của Những Vì Sao…”

  Cassandra, Roanne, Margaret và Bodouva nhìn nhau, sau đó đều bày tỏ sự lo ngại:

  “Liệu việc này có gây ra những hậu quả nghiêm trọng không? Hiện tại, sức mạnh của chúng ta vẫn còn kém xa so với những người thuộc phe chính thức; tốt nhất là không nên đối đầu trực tiếp với họ. Có lẽ các bạn chưa biết, nhưng tôi xuất thân từ một gia tộc quan trọng, và tôi hiểu rất rõ về tình hình của phe chính thức – họ sở hữu những sức mạnh thật kinh khủng…

  Tất cả những gì chúng ta đã làm trước đây đều được thực hiện một cách bí mật, cố gắng tránh khỏi sự điều tra của người khác; nếu những hành động đó bị phanh phui, điều chờ đợi chúng ta có thể là những vị Thánh, những vật được niêm phong cấp ‘1’, và còn cao hơn nữa, còn có cả những thiên thần, những vật được niêm phong cấp

“Chuyện này không phải do tôi chỉ đạo họ làm; thậm chí tôi cũng không hề gợi ý hay giúp đỡ gì cả. Chỉ có thể nói rằng tôi biết trước kế hoạch của họ và im lặng chấp nhận hành động của họ mà thôi.

Trong toàn bộ sự việc này, điều duy nhất có liên quan đến chúng ta chính là vụ nổ ở nhà máy hóa chất – sự kiện đã mang lại cho chúng ta thêm nhiều “phước lành” dưới hình thức sự suy tàn. Nhưng đó là do Bono Goodwill hiểu lầm ý định của Rona và tự mình gây ra tội ác không thể tha thứ được. Còn những cảm xúc và ham muốn được khai thác, bị khuếch đại, và từ đó tạo thành những yếu tố cần thiết cho họ… Liên quan gì đến chúng ta chứ?”

Thấy biểu cảm của các thành viên trong nhóm đã dịu xuống, Yves Atua rời khỏi bên cửa sổ và cười nói với giọng trầm ấm:

“Nếu họ thành công, điều đó đồng nghĩa với việc sự nghiệp của chúng ta lại tiến thêm một bước vững chắc, và chúng ta sẽ càng gần hơn đến lúc những thực thể vĩ đại xuất hiện. Nếu họ thất bại, thì trong thời gian này chúng ta cần phải cẩn thận hơn, cố gắng tránh để những người thuộc hai giáo hội lớn phát hiện ra vấn đề gì đó; chúng ta vẫn sẽ là những người thống trị khu vực thị trường.

Dù họ thành công hay thất bại, đó đều là cơ hội cho chúng ta.

Tôi sẽ cáo buộc những người thuộc hai giáo hội lớn đã sa đọa, yếu kém, đến mức để những kẻ dị giáo liên tục phá hoại khu vực thị trường, và mỗi lần lại nghiêm trọng hơn!

Tôi sẽ yêu cầu Cục Thứ Tám thiết lập một chi nhánh trực tiếp tại khu vực thị trường, để những người thuộc giáo hội không đủ năng lực có thể gánh vác những công việc nặng nề.

Cục Thứ Tám, luôn mong muốn mở rộng quyền lực của mình, chắc chắn sẽ ủng hộ ý tưởng này của tôi.

Khi đó, khu vực thị trường sẽ có ba lực lượng chính thức khác nhau tồn tại cùng lúc, và những mâu thuẫn giữa chúng sẽ càng thuận lợi hơn cho chúng ta trong việc thực hiện kế hoạch.

So với những người thuộc giáo hội chính thống của hai giáo hội lớn, những người thuộc Cục Thứ Tám là những đối tượng có thể được lôi kéo, bị xâm nhập, và dần dần bị thuyết phục thay đổi niềm tin.”

“Đó chính là kế hoạch của tôi… Về lâu dài, chiến thắng chắc chắn sẽ thuộc về chúng ta!”

Rona, người thư ký đeo kính viền vàng với mái tóc được vuốt gọn gàng, cười nói:

“Đây chính là điều tôi giỏi nhất.”

Lôi kéo, xâm nhập, làm suy yếu… khiến một tổ chức dần dần suy tàn và sa đọa.

Yves Atua chỉnh lại bộ vest và chiếc cà vạt trước ngực, sau đó bước về phía cửa văn phòng, chuẩn bị đi đến hội trường ti

Bên ngoài cửa, gần cầu thang, còn có một nhóm các siêu nhiên gia chính thức được phái đến bảo vệ anh ta.

– Không phải mọi nghị sĩ quốc hội đều được bảo vệ bởi một nhóm ba người; một số nghị sĩ tự thân đã là những siêu nhiên gia mạnh mẽ, một số khác xuất thân cao quý và có vệ sĩ riêng, còn một số chỉ cần có một siêu nhiên gia đi theo để đảm bảo an ninh cho họ. Chỉ những người như Úg. Atua – vừa không có khả năng siêu nhiên vừa không được gia đình hỗ trợ – mới cần mức độ bảo vệ này.

Theo quy định, Giáo hội “Mặt Trời Vĩnh Cửu”, Giáo hội “Thần Sức Nước Đun Sôi và Cơ Khí” và Cục Thứ Tám sẽ lần lượt cử một nhóm ba người đến bảo vệ an ninh cho Úg. Atua; hôm nay đến lượt Giáo hội “Mặt Trời Vĩnh Cửu”.

Ngoài các siêu nhiên gia, bên trong tòa nhà còn có mười nhân viên an ninh chuyên nghiệp được đào tạo bài bản và mang theo vũ khí; họ đều thuộc Cục Thứ Bảy của Ủy ban Tình báo và An ninh Quốc gia – còn được gọi là Cục Công tác Đặc biệt – và có nhiệm vụ cung cấp bảo vệ cơ bản cho các nghị sĩ quốc hội và các quan chức cấp cao của chính phủ.

Úg. Atua đứng ở cửa, chờ đợi thư ký Rona mở cửa ra, sau đó ông mỉm cười, ngẩng đầu cao và bước ra ngoài, đi xuống cầu thang.

……

Trên mảnh đất đầy rễ cây uốn lượn ấy…

Xung quanh ông là những con quạ lửa hư ảo… Lại một lần nữa, ông gặp lại nữ diễn viên chính từ rạp hát cũ kia – Hạ Lục Đình Calvino.

Cô ấy di chuyển một cách tự nhiên giữa các cảnh tượng hư ảo được tạo ra bởi những thân cây khác nhau; lúc thì mặc chiếc váy dài ôm sát cơ thể, buộc mái tóc thành búi kiểu cổ điển, lúc thì mặc váy ôm body, áo khoác nhỏ và giày ống theo phong cách hiện đại, lúc thì lại trông giống như thời kỳ hoàng gia cai trị, tự hào với phong cách ăn mặc mang tính nam tính, và trang phục của cô hoàn toàn phù hợp với bối cảnh xung quanh.

Trong suốt quá trình này, mỗi khi cô rời khỏi một cảnh tượng hư ảo ảo ảnh như sương mù, cô lại xuất hiện ở một nơi khác, giống như đang đi dạo qua các thời đại khác nhau của thành phố Trier.

Dưới ánh đèn gas mờ ảo, Hạ Lục Đình cười với Lâm Miên:

“Anh nên cảm thấy vinh dự; anh là người đầu tiên bước vào bên trong cái cây thần và hòa nhập với nó.”

Những con quạ lửa màu đỏ thắm xung quanh Lâm Miên không hề động đậy, bởi vì Hạ Lục Đình liên tục xuất hiện và biến mất trong các cảnh tượng hư ảo khác nhau, “thay đổi” trang phục của mình từng lúc một.

Giọng nói của cô ấy vang lên từ khắp mọi nơi, hòa quyện lại thành những lời nói rõ ràng.

Đôi bàn tay của Lâm Miên đã được đeo găng tay đen; bàn tay phải được giấu trong túi áo, nắm chặt lấy ngón tay của ông K.

Hạ Lục Đình bắt đầu giới thiệu một cách trầm trọng, dường như chỉ bằng cách đó mới có thể thỏa mãn những mong muốn sâu thẳm trong lòng cô ấy:

“Cây ‘Bóng Tối’ này đã được trồng ở đây từ trước khi thành phố Trír được xây dựng, ngay dưới lòng đất. Nó đã nuôi dưỡng con người ở Trír bằng niềm vui; với sự giúp đỡ của gia tộc quỷ dữ và những người tin tưởng vào thần linh, bầu không khí ở đây dần dần thay đổi theo hướng mà các vị thần mong muốn. Người dân Trír cũng không làm phụ lòng cây này – sự sa đọa và tham lam vốn là bản chất tự nhiên của loài người; họ đã hàng năm nuôi dưỡng nó bằng những ham muốn vượt quá giới hạn, cung cấp cho nó nguồn dinh dưỡng cần thiết.

“Hơn một nghìn năm trôi qua, mặc dù Trír vẫn chưa phát triển đến mức lý tưởng – nơi mà niềm vui được coi là điều quan trọng nhất, nơi mà con người sống hết mình theo đuổi những thú vui vô độ – nhưng ít ra nó cũng đã hình thành nên những nền tảng cơ bản. Cây Thần giờ đây đã đạt đến giai đoạn then chốt trong quá trình phát triển của mình.

“Trong tình huống này, những ham muốn và cảm xúc thông thường không còn đủ sức mạnh để tác động đến quá trình này nữa; chúng ta cần một vật hiến tế… Một vật hiến tế có trọng lượng đủ lớn… Và bạn, người mang trong mình sự ô nhiễm từ tầng lớp thiên thần nhưng lại thiếu đi sức mạnh tương xứng, chính là lựa chọn lý tưởng nhất!”

Nghe đến đây, Lâm Miên bỗng giật mình; đôi mắt cô ấy trở nên to hơn, như thể muốn nhìn rõ khuôn mặt của Hạ Lục Đình.

Cô ấy biết rằng trên người tôi đang ẩn chứa một sức mạnh định mệnh à?

Hạ Lục Đình cười và nói:

“Lần đầu tiên Đại Tế Lễ Tô Thanh Na được bạn triệu hồi, cô ấy đã phát hiện ra rằng trong cơ thể bạn ẩn chứa một sức mạnh kinh hoàng thuộc tầng lớp thiên thần; vì vậy cô ấy không dám nhập vào cơ thể bạn. Sau đó, cô ấy muốn giết bạn… Nhưng không chỉ vì Sá Chí thôi…”