Trên ngọn đồi phía đông nam khu chợ của những người nghèo khó, vẫn còn một mỏ đá đang hoạt động.

Sau khi rời khỏi quán khiêu vũ Gió Nhẹ, Lâm Miên đã đi tìm những người lang thang phù hợp và cuối cùng cũng tìm đến nơi này.

Lúc này, trời gần tối; mọi người đã bật sáng các đèn gas trải dài khắp các con phố, trong khi đó, mỏ đá sau một ngày làm việc vất vả thì lại chìm vào bóng tối, không hề có ánh sáng nào lóe lên.

Ở phần mặt đất của mỏ đá, có vài lò sản xuất thạch cao; xung quanh chúng, có rất nhiều người lang thang nằm la liệt.

Lâm Miên tập trung tinh thần, quan sát từng người một để xác định vận mệnh của họ.

Cuối cùng, anh ta tìm thấy một đối tượng phù hợp với yêu cầu của mình.

Đó là một người đàn ông lang thang đang tựa lưng vào lò thạch cao; chiếc áo sơ mi, quần dài và áo khoác ngắn của anh ta đều rách rưới, bị bùn đất làm cho đổi thành màu nâu sẫm; khuôn mặt anh ta hõp hóp, gầy guộc đến mức gần như không còn hình dạng; mái tóc và râu của anh ta rối bù và dài đến mức gần như liền vào nhau.

Anh ta nhắm mắt lại, hít thở yếu ớt, trông giống như người sắp qua đời bất cứ lúc nào.

Và theo những gì Lâm Miên vừa quan sát được, người lang thang này thực sự đã gần đến giai đoạn cuối đời; anh ta sẽ qua đời trong vòng hai ba ngày tới.

Anh ta tiến lại gần người đó, quỳ xuống, lấy ra chai khí mà anh ta đã nhận được từ kẻ biến thái Hede Xi và được Flanka đặt tên là “muối ngửi huyền bí”, mở nắp chai và đưa gần mũi người đó.

— Anh ta và Flanka đã phân chia rõ ràng “di vật” của Lenta Si: thuốc mê và số tiền trị giá 212 Phí Nhĩ Kim thuộc về anh ta, còn lại thì thuộc về Flanka.

“Hắt hắt!”

Người lang thang đó hắt hơi hai cái và mở mắt ra.

Anh ta nhìn Lâm Miên – người đang mặc bộ đồ công nhân màu xanh và đội mũ len màu đen – với vẻ ngạc nhiên và hỏi:

“Anh… anh là ai? Anh muốn làm gì vậy?”

Lâm Miên trả lời một cách bình tĩnh:

“Tôi chỉ là một công nhân đi ngang qua đây; thấy anh có vẻ sắp chết, nên tôi đến kiểm tra xem sao.”

Người lang thang đó không thấy có gì sai trái trong lời giải thích của Lâm Miên; bởi vì ở Cộng hòa Entis, khi phát hiện thấy xác chết ngoài đường, dù báo cáo với chính quyền hay hai giáo hội lớn, người ta cũng sẽ nhận được một khoản tiền thưởng nhất định, để những người có trách nhiệm có thể kịp thời tiến hành thanh thiết hoặc đưa xác chết đi đốt thành tro.

Số tiền thưởng đó không nhiều lắm, chỉ khoảng 1 Phí Nhĩ Kim thôi, nhưng đối với người dân cấp thấp, bất kể số tiền thêm ít đến mấy cũng là một niềm vui lớn.

  Khuôn mặt người lang thang run rẩy vì râu, dường như anh ta đang cố gắng nở nụ cười:

  “Bạn đoán đúng rồi, tôi cũng cảm thấy mình sắp chết rồi. Hãy đến thăm tôi vài ngày nữa đi, kẻo ai đó chiếm mất số tiền thưởng đó.”

  Có lẽ là do tác động của loại muối thơm thuộc lĩnh vực huyền bí, hoặc có lẽ chính chủ đề về cái chết đã khiến người lang thang trở nên hứng thú hơn; giờ đây, anh ta nói chuyện một cách rõ ràng và liên tục hơn.

  “Bạn còn người thân nào không?” Lâm Miên ngồi phía trước người lang thang, cất loại muối thơm đó lại và hỏi một cách thoải mái.

  Người lang thang im lặng vài giây, sau đó từ từ lắc đầu:

  “Không còn nữa… Không còn ai cả.”

  “Nếu bạn thích bộ quần áo của tôi, thì hãy lấy đi sau khi tôi chết.”

  “Tất cả người thân của bạn đều đã qua đời à?” Lâm Miên tiếp tục hỏi.

  Râu trên khuôn mặt người lang thang rung động theo những cử động của cơ bắp; giọng nói anh ta tràn ngập nỗi đau khó che giấu:

  “Họ đều đã chết rồi… Bố mẹ tôi chưa kịp sống đến tuổi 45, anh trai tôi đã hy sinh trong cuộc chiến vài năm trước, chị gái tôi chết vì bệnh, đứa con gái của cô ấy thì trở thành trẻ lao động… Nó mới mười tuổi đã bị gù lưng và chết vì kiệt sức trong nhà máy dệt…”

  Người lang thang dường như không đang trả lời câu hỏi của Lâm Miên, mà đang kể lại quá khứ của mình trước khi qua đời. Anh ta tiếp tục nói mãi:

  “Ban đầu, tôi là một công nhân khai thác đá… Mọi người đều khen tôi có sức mạnh lớn. Sau đó, có một người đàn ông thấy tôi chăm chỉ và kiên nhẫn, nên đã dạy tôi cách sử dụng thuốc nổ để phá đá… Lương của tôi tăng lên, cuộc sống cũng bắt đầu tốt đẹp hơn… Tôi có một người vợ cũng rất kiên nhẫn, và ba đứa con đáng yêu… Nhưng cuối cùng, chỉ có một đứa con duy nhất sống sót… Đó là thiên thần nhỏ của tôi… Con gái tôi.”

  “Vào năm mọi người biểu tình phản đối giá lương thực, sức khỏe của tôi đột nhiên suy yếu và tôi bị mắc một căn bệnh nặng.”

  “Vợ và con gái tôi đã tiêu rất nhiều tiền, nợ một khoản lớn… Cuối cùng họ cũng đã chữa khỏi bệnh cho tôi… Nhưng tôi cũng mất việc làm… Chúng tôi hàng ngày đều bị những kẻ cho vay nặ

“Vợ tôi muốn đi tìm cảnh sát, nhưng họ đã đánh chết cô ấy ngay trước mắt tôi, rồi vứt xác đi đâu đó; tôi cũng bị đánh đến mức ngất đi, nhưng may mắn thay tôi vẫn sống sót đến hôm nay…”

Lâm Miên lặng lẽ nghe xong, rồi hỏi bằng giọng trầm thấp:

“Anh có mong muốn gì không?”

Người lang thang cười ha hả và nói:

“Mong muốn ư? Mong muốn lớn nhất của tôi là… khi tôi bị bệnh năm đó, nếu được chết trong vài ngày thì tốt biết mấy.”

Lâm Miên im lặng một lúc rồi hỏi:

“Anh không muốn trả thù sao?”

Người lang thang nhìn ra xa, nói mơ hồ:

“Những kẻ cho vay nặng lãi kia đã bị các băng đảng khác giết chết; bây giờ là những nhóm khác đang tiếp tục làm việc đó.”

Cuối cùng, anh ta nhớ lại câu hỏi của Lâm Miên và nói tiếp:

“Nếu tôi sắp chết ngay bây giờ, tôi chỉ muốn được ăn thêm một miếng bánh thịt nữa… Tôi nhớ rằng, vào mỗi cuối tuần, vợ tôi luôn tự mua thịt, trộn với hạt lanh và giấm để làm thành sốt thịt, sau đó gói vào bánh mì; con gái tôi rất thích ăn, và tôi cũng vậy…”

Lâm Miên gật đầu, đứng dậy và bước xuống con đường phía dưới ngọn đồi.

Khoảng ba mươi phút sau, ông trở lại bên cạnh cái lò thạch cao đó, cầm theo một chiếc bánh thịt Ruão thơm phức.

Người lang thang dường như lại sắp ngất đi; Lâm Miên một lần nữa sử dụng loại muối có mùi đặc biệt để đánh thức anh ta.

Người lang thang hắt hơi vài tiếng, nhận lấy chiếc bánh thịt Ruão, vội vàng cắn vào; râu anh ta dính đầy dầu mỡ.

Sau khi ăn được một nửa, anh ta thở hổn hển và cười hỏi:

“Chàng trai trẻ ơi, anh thực sự muốn làm gì vậy?”

Lâm Miên trả lời một cách thẳng thắn:

“Lát nữa tôi sẽ đâm anh một nhát… Có lẽ điều đó sẽ khiến anh chết ngay tối nay.”

Người lang thang cười một tiếng, yếu ớt hỏi:

“Anh không sợ cảnh sát sao?”

Lâm Miên đáp:

“Tôi không sợ chết… Tôi đã đáng bị chết từ lâu rồi… Anh biết không? Mỗi mùa đông, tôi thường ngủ trong cái lò thạch cao này; hơi ấm còn sót lại sau một ngày hoạt động sẽ kéo dài đến khi mặt trời sắp mọc… Nhưng khí còn lại bên trong lò rất độc hại… Có thể khiến tôi chết trong giấc mơ… Tôi vẫn chưa bao giờ đợi đến lúc đó…”

Lâm Miên cười một tiếng:

“Tôi nghĩ rằng những người cảnh sát đó sẽ không quan tâm đến cái chết của một kẻ lang thang, miễn là nó không phải là vụ giết người rõ ràng.”

Kẻ lang thang đó không nói gì thêm, ăn hết những chiếc bánh thịt Ruão còn lại và bắt đầu ợ hơi.

Sau khoảng mười mấy giây, anh ta điều chỉnh tư thế ngồi và nói:

“Cậu có thể bắt đầu được rồi.”

Lâm Miên lấy ra thanh “Thủy ngân Sa Đọa” với hoa văn kỳ lạ và được thiết kế thành nhiều tầng, đâm vào mu bàn tay của kẻ lang thang.

Một ít máu tươi trào ra, làm đỏ lên đầu lưỡi dao.

Đồng thời, Lâm Miên lại nhìn thấy dòng sông ảo hình màu thủy ngân kia.

Mục đích của việc anh ta tìm đến kẻ lang thang sắp chết này chính là để đổi lấy một số phận có hiệu quả hơn!

Điều này không có nghĩa là số phận “Gặp Phantom Montourie” không mạnh mẽ; ngược lại, nó có thể khiến nhiều con người chết hoặc cả gia đình họ bị hủy diệt, và tác động của nó kéo dài trong thời gian khá lâu. Vấn đề là, nó cần một thời gian khá dài mới phát huy tác dụng – việc đổi lấy số phận thường có thể hoàn tất trong vài phút, nhưng thời điểm Phantom Montourie tấn công mục tiêu là hoàn toàn ngẫu nhiên; có thể sau mười mấy hay hai mươi phút nó sẽ xuất hiện, hoặc có thể phải chờ đến ba bốn tháng.

Nói cách khác, số phận “Gặp Phantom Montourie” không thích hợp cho các cuộc tấn công bất ngờ hay các trận chiến đối đầu trực tiếp.

Hơn nữa, với kinh nghiệm và bài học từ cái chết của Mạc Cách, mục tiêu săn mồi lần này của Lâm Miên – “Rắn Đen” Roj – chắc chắn sẽ cẩn thận hơn trước những điều tương tự. Nếu “Thủy ngân Sa Đọa” đâm trúng anh ta mà anh ta không chết ngay lập tức, rất có thể anh ta sẽ yêu cầu sự giúp đỡ từ “Bà Chúa Mặt Trăng”. Lâm Miên không chắc liệu người phụ nữ thực sự mang tính thần thánh đó có thể chống lại Phantom Montourie hay không; nếu có thể, thì toàn bộ kế hoạch của anh ta sẽ thất bại hoàn toàn.

Dựa trên những suy nghĩ này, anh ta quyết định đổi số phận “Gặp Phantom Montourie” đi trước, và chọn một số phận có thể phát huy tác dụng tốt hơn trong các cuộc tấn công bất ngờ hay các vụ ám sát, nhằm mục đích khiến “Rắn Đen” Roj chết ngay tại chỗ và không thể kêu gọi sự giúp đỡ nào được.

Trong chốc lát, Lâm Miên “thấy” liên tiếp nhiều hình ảnh khác nhau:

Đó là kẻ lang thang đang nằm trong lò xi măng, đó là kẻ lang thang bị đánh đến mức hôn mê, đó là kẻ lang thang vừa mới ngất xỉu một lần, đó là kẻ lang thang quỳ trước xác con gái mình và hoàn toàn su

Lâm Miên Không ai dám thử đảo ngược số phận của kẻ lang thang – người chắc chắn sẽ chết trong vòng hai ba ngày nữa; điều đó quá nặng nề, không thể được “Thủy ngân sa đọa” thay đổi, ngay cả “Phép thuật chuyển mệnh” cũng không thể làm thay đổi số phận ấy.

   Lâm Miên Cách duy nhất có thể nghĩ đến là sử dụng “Phép thuật thay thế”: tìm một người bị kết án tử hình để thay thế kẻ lang thang, để anh ta sống với danh tính đó trong một thời gian cho đến khi nhận được sự chấp nhận từ mọi người xung quanh, sau đó tiến hành nghi lễ và dùng cái chết của người bị kết án tử hình để thay thế cái chết của kẻ lang thang. Nhưng việc này cần ít nhất hai ba tuần, thậm chí lâu hơn nữa mới chuẩn bị xong; thời gian quá ngắn.

   Với khá nhiều kinh nghiệm, Lâm Miên đã cân nhắc kỹ lưỡng và chọn đoạn số phận mà kẻ lang thang vừa trải qua – đoạn khi anh ta bị suy yếu và ngất đi.

   Nó rời khỏi dòng sông Thủy ngân màu bạc, hóa thành một giọt nước và thấm vào lưỡi dao của “Thủy ngân sa đọa”. Ngược lại, đoạn số phận “Gặp ma quỷ Montourie” đã được chuyển sang người kẻ lang thang ngay từ đầu.

   Lâm Miên thu hồi con dao đen kịt kia; lưỡi dao hoàn toàn sạch sẽ, không dính một giọt máu nào, còn vết thương trên mu bàn tay kẻ lang thang chỉ hơi sâu, có vẻ như sẽ sớm đóng vảy.

   “Chỉ vậy thôi à?” Kẻ lang thang ngạc nhiên hỏi.

   Anh ta đã sẵn sàng đối mặt với việc bị giết ngay tại chỗ.

   “Đúng vậy.” Lâm Miên đứng dậy và rời khỏi ngon đồi đó.

   Đêm khuya, kẻ lang thang đã bị nhốt trong lò thạch cao bỗng nhiên co giật vài cái, sau đó chết vì ngạt thở.

   ………

   Đối diện số 126 đường Chợ Lớn.

   Quay trở lại đây, Lâm Miên đứng sau bóng tối của một chiếc đèn đường không sử dụng gas, nhìn về phía tòa nhà mục tiêu.

   Bên cạnh anh ta, Franca – người mặc áo choàng đen và đội mũ trùm đầu – bước ra từ bóng tối.

   “Thế nào rồi?” Lâm Miên hỏi một cách không hề ngạc nhiên.