Nhà thờ Thánh Robert nằm gần ga tàu hơi nước Sutchit, là nhà thờ chính của Giáo hội “Mặt trời Vĩnh cửu” tại khu chợ Lương thiện.

Nó có mái vòm hình quả củ hành quen thuộc, được sơn màu vàng để tượng trưng cho mặt trời; phía dưới là kiến trúc màu trắng với viền vàng và biểu tượng “Thánh Mặt Trời” khổng lồ.

Ngay bên cạnh nhà thờ là một tháp đồng hồ, cũng có mái vòm hình quả cầu màu vàng.

Khi thấy Giản Na cùng đoàn người đến dự lễ cầu nguyện buổi sáng bước vào nhà thờ, Flanka quyết định đợi ở gần đó. Cô không chắc liệu nhà thờ của Giáo hội “Mặt trời Vĩnh cửu” có những trang trí đặc biệt nào không, điều đó có thể khiến khả năng “ẩn thân” của cô bị phát hiện hay không; vì vậy, cô chỉ có thể cẩn thận hơn mà thôi.

Giống như các nhà thờ khác của Giáo hội “Mặt trời Vĩnh cửu”, nhà thờ Thánh Robert cũng sử dụng màu vàng làm gam màu chính; khắp nơi đều được trang trí bằng vàng lá, kết hợp với những tấm kính màu rực rỡ, những bức bích họa khổng lồ, những hình ảnh thánh nhân được tạo nên từ các màu xanh lam, xanh lục, đỏ… cùng không gian rộng lớn và cao sang, khiến mỗi tín đồ đều cảm nhận được sự thiêng liêng và hùng vĩ, và không khỏi cúi đầu xuống, trở nên thành kính hơn.

Giản Na bước đến phía trước bàn thờ và chọn một chỗ ngồi ở hàng thứ hai. Cô lập tức nhắm mắt lại, cúi người về phía trước và khoanh tay trước ngực.

Là một người đã được rửa tội và thường xuyên đến nhà thờ “Mặt trời Vĩnh cửu” từ nhỏ, mặc dù không thể nói là cô rất thành kính, nhưng cô rất quen thuộc với các nghi thức này; vì vậy, cô nhanh chóng loại bỏ mọi suy nghĩ phiền lòng và tập trung vào việc cầu nguyện.

Trong tiếng giảng của giám mục, thời gian dường như cũng đứng yên trong bầu không khí này.

Sau gần mười lăm phút, Giản Na mở mắt ra, đứng dậy và đi về phía một chiếc bàn dài nằm ở bên cạnh hội trường chính. Chiếc bàn dài này dài khoảng hai ba mươi mét, trên đó đặt rất nhiều ngọn nến màu trắng cao bằng chiều dài ngón tay; những ngọn nến này được đặt trong những chiếc đèn màu vàng và đang le lói ánh sáng yên bình.

Mỗi tín đồ muốn cảm ơn hoặc ngợi khen một vị thánh, thiên thần nào đó đều có thể mua một ngọn nến từ những nhân viên tôn giáo bên cạnh chiếc bàn dài, sau đó đốt chúng lên và đặt vào những chiếc đèn trống.

Giản Na nhìn những ngọn nến đang le lói vài giây, sau đó hướng ánh mắt về phía những nhân viên tôn giáo mặc áo cho

Anh ta mặc chiếc áo sơ mi trắng, chiếc áo vest vàng và một chiếc áo khoác len xanh nhạt với hai khuy vàng; giống như những người đàn ông có địa vị ở Teril, trên khuôn mặt anh ta cũng có dấu hiệu của việc trang điểm rõ ràng.

Khi người đàn ông này cầm nến tiến về phía chiếc đèn trống không, Giản Na mới tiến lại gần vị tu sĩ mặc bộ áo choàng trắng được thêu chỉ vàng, dang rộng đôi tay và nói:

“Tán thưởng Mặt Trời!”

“Tán thưởng Mặt Trời!” Vị tu sĩ đáp lại với thái độ ân cần và nụ cười ấm áp.

Giản Na do dự một lát trước khi nói:

“Tôi muốn một chuỗi họa tự được ban phước.”

So với việc mua nến, đây là hành động thiện chí hơn nhiều… Tất nhiên, nó cũng đắt hơn nhiều.

Vị tu sĩ cười thân thiện hơn nữa:

“Chị em ơi, cái này thì sao?”

Ông lấy ra một chuỗi họa tự làm từ vàng, trên đó có hình chim Mặt Trời; đôi mắt của con chim đó được đính hai viên ngọc màu hồng.

— Giống như “anh em” là cách gọi những người đàn ông theo đạo, người dân thuộc Giáo hội “Mặt Trời Vĩnh Cửu” thường gọi những người phụ nữ theo đạo là “chị em”; một số nữ tu thậm chí còn thành lập “Hội Chín Chị Em”, đứng trong liên minh với “Hội Nhỏ Anh Em”.

Giản Na linh cảm biết rằng chiếc chuỗi họa tự này chắc chắn rất đắt… Cô cảm thấy như ví tiền của mình đang “khóc than”.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, cuối cùng cô đã mua một chiếc bùa hộ mệnh đơn giản, chỉ có hình ảnh biểu tượng Mặt Trời nhỏ.

Việc đó khiến cô phải chi tận 30 Phí Nhĩ Kim, khiến cô cảm thấy vô cùng đau lòng.

Mặc dù cô kiếm được khá nhiều tiền trong cộng đồng ca sĩ ngầm ở khu chợ, nhưng việc cô bắt đầu được mọi người săn đón chỉ mới diễn ra trong vòng một tháng thôi; những khoản tiền kiếm được trước đó chỉ đủ để cô trả tiền thuê nhà, no bụng, mua quần áo biểu diễn và dụng cụ trang điểm mà thôi.

Ngay cả khi bây giờ cô có thể kiếm được gần 300 Phí Nhĩ Kim mỗi tháng – và đó là khi cô vẫn đang làm thêm part-time – cô vẫn không cảm thấy mình giàu có hơn, bởi vì cô vẫn cần tiết kiệm tiền học phí năm sau, không muốn làm phiền mẹ mình, và cũng muốn góp phần trả nợ gia đình.

Sau khi đeo chiếc bùa hộ mệnh đó, Giản Na thở phào nhẹ nhõm, rời khỏi Nhà thờ Thánh Robert và kịp vào Rạp Chiếu Phim Cổ Cút trước 9 giờ tối.

Lớp học của các học trò diễn viên nằm ở tầng hai; cô đi qua văn phòng quản lý trên đường đến đó. Cánh cửa văn phòng đó được khóa chặt lại, có vẻ như Mäpp Meyer vẫn chưa đến rạp. Thật sự anh ta đã bỏ đi sao? Giản Na thu hồi ánh mắt và tiếp tục đi về phía trước. Không lâu sau, cô đi ngang qua phòng nghỉ riêng của nữ diễn viên nổi tiếng Hạ Lục Đình Calvino. Cánh cửa phòng này cũng được khóa. Giản Na thở dài không thành tiếng, rồi ngẩng cao đầu bước vào lớp học. Cô đến muộn hơn mọi người; giáo viên của buổi học diễn xuất đầu tiên hôm nay, ông Gaspar, đã đến và đang trả lời những câu hỏi cá nhân của một học trò. Đó là một người đàn ông trung niên điềm tĩnh, nhưng trên sân khấu, ông ấy cũng có thể thể hiện vai trò của một kẻ phóng đãng một cách xuất sắc…

Người đứng đầu đã ngừng bài giảng và nói với tất cả mọi người có mặt:

“Maip. Mayer đã được chứng minh là một kẻ theo đuổi giáo phái xấu xa; chúng ta cần xác nhận niềm tin của các bạn.”

Tiếng thở dài và tiếng kinh ngạc vang lên, tình hình trở nên hơi hỗn loạn trong chốc lát.

“An tĩnh!” Vị sĩ quan đứng đầu hét lớn, “Những ai tên được gọi hãy đến đây và ký vào bản cam kết này; Thượng đế sẽ làm chứng cho điều đó, không ai có thể nói dối được.”

Việc xác nhận niềm tin… Giản Na cảm thấy lòng mình yên bình lại phần nào.

Các giáo viên và học viên diễn xuất lần lượt tiến lên, nhận bản cam kết từ một trong số các sĩ quan, điền vào thông tin niềm tin của mình và ký tên vào đó.

Không lâu sau, Giản Na nghe thấy tên mình được gọi:

“Chelicia. Bellero.”

Cô ấy bước đi vững vàng đến nơi, nhận lấy bản cam kết và một cây bút máu màu đỏ.

Nội dung của bản cam kết là:

“Tôi cam kết rằng, cho đến hôm nay, tôi vẫn giữ nguyên niềm tin của mình, chưa hề thay đổi.”

“Người cam kết: ( )”

“Người làm chứng công khai: ( )”

Giản Na lần lượt điền vào hai ô trống đầu tiên “Vĩnh Hằng Liệt Dương” và “Chelicia. Bellero”, sau đó trả lại bản cam kết và cây bút cho các sĩ quan.

Sau khi tất cả các diễn viên và học viên hoàn thành việc ký bản cam kết, họ được yêu cầu ở lại trong lớp học, phòng tập luyện, v.v., và không được phép rời đi, chờ đợi thông báo tiếp theo.

…………

Trong văn phòng quản lý thuộc về Maip. Mayer, những bản cam kết này được tập trung lại đây.

Một số người thuộc Giáo hội “Vĩnh Hằng Liệt Dương” lần lượt cầm những cây bút máu màu đỏ, làm bằng vàng nguyên chất, và viết tên viết tắt “D.E.” vào ô người làm chứng công khai.

Dường như họ sử dụng mực màu đỏ, rực rỡ như máu.

Mỗi khi một bản cam kết được hoàn thành, nó sẽ phát ra ánh sáng vàng óng ánh, sau đó trở lại trạng thái bình thường.

Trong quá trình này, đôi khi có một bản cam kết bỗng nhiên phát ra ánh sáng đỏ kinh hoàng, điều này thường đi kèm với những tiếng kêu thảm thiết từ cùng tầng lầu đó.

— Ngay cả khi một số diễn viên và học viên sử dụng những cái tên giả, đó cũng là những cái tên họ đã sử dụng trong thời gian dài, được mọi người xung quanh biết đến, và có những liên hệ bí ẩn tương ứng.

…………

Khách Sạn Kim Kê, phòng 504.

Sá Chí Lăn qua lăn lại mãi mà vẫn không thể ngủ được, dù anh ta đã rất mệt mỏi.

Bỗng nhiên, anh ta nghe thấy tiếng gõ cửa liên hồi.

“Ai đó?” Sá Chí Bất ngờ ngồd dậy như một con chim bị giật mình, hỏi lớn.

“Angoulême de François.” Giọng nói của người bên ngoài trầm ấm và đáng tin cậy.

Sá Chí Ngay lập tức nhớ ra vị ông đã từng hỏi anh ta trong vụ án mạng của bà Alice, vội vàng bước xuống giường mở cửa.

Bên ngoài cửa đứng đó chính là Angoulême với mái tóc, lông mày và râu vàng óng, cùng với Imre – người có dòng máu từ lục địa Nam, da sẫm màu và môi dày.

“Ông François, có chuyện gì cần nói sao?” Sá Chí hỏi một cách thận trọng.

Đồng thời, trong đầu anh ta thoáng qua một suy nghĩ:

Chính là những người mà Hạ Nhĩ và “Đỏ Giày” đã nói đến, những người thuộc phe các nhân vật phi thường này sao?

Angoulême không trả lời ngay lập tức, mà bước vào phòng của Sá Chí và ra hiệu cho Imre đóng cửa lại.

Anh ta nhìn quanh rồi nói:

“Có một tin xấu, Tô Thanh Na… Matise vẫn chưa chết hẳn; trong thời gian tới, cô ấy có thể sẽ đến tìm bạn bất kỳ lúc nào.”

Sá Chí không che giấu sự thất vọng, đau khổ, bối rối và sợ hãi của mình:

“Làm sao bây giờ?”

Angoulême gật đầu nhẹ nhàng:

“Nhưng cũng có một tin tốt: chúng tôi dự định sẽ cung cấp cho bạn một công việc văn phòng. Điều này sẽ giúp chúng tôi bảo vệ bạn tốt hơn.”

“Mức lương hàng tháng là 320 Phí Nhĩ Kim, bao gồm cả khoản tiền bồi thường theo điều khoản bảo mật. Trong hai ba tháng đầu, bạn sẽ phải tham gia các khóa học nâng cao ngôn ngữ Entis; đây chỉ là thời gian thực tập, với mức lương 200 Phí Nhĩ Kim thôi. Sau khi bạn vượt qua các bài kiểm tra, bạn sẽ được chính thức nhận công việc.”

“Bạn có muốn không? Chúng tôi không ép buộc bạn phải chấp nhận đề nghị này đâu.”

“Mỗi tháng 320 Phí Nhĩ Kim? Vậy mà còn có thể bảo vệ tôi tốt hơn nữa à? Trong đầu tôi chỉ còn lại hai câu này; tôi nghĩ rằng bất kỳ người bình thường nào cũng không thể từ chối một điều tốt như vậy.”

Anh ta thậm chí còn cảm thấy công việc làm người hầu với mức lương 80 Phí Nhĩ Kim mỗi tháng cũng đã rất tốt rồi!

Nhớ lại những ám chỉ của Lâm Miên và Franca, anh ta trả lời một cách vừa ngạc nhiên vừa vui mừng:

“Không vấn đề gì cả!”

…………

Tại cửa sổ phòng 207, Lâm Miên đứng trước chiếc bàn gỗ, nhìn theo bóng dáng của Sá Chí đang đi cùng hai người lạ về phía con đường chợ.

Anh ta tập trung quan sát vận mệnh của Sá Chí và không phát hiện ra bất kỳ thay đổi nào.

Điều này chứng tỏ rằng hai người đó không phải là những “diễn viên” đang cố tình liều lĩnh vào tình huống nguy hiểm!

Ánh mắt của Lâm Miên sau đó chuyển sang người đàn ông tóc vàng, muốn xem liệu một người thuộc phe các nhân vật phi thường chính thức sẽ có vận mệnh như thế nào.

Bỗng nhiên, anh ta cảm nhận được một cảm giác nguy hiểm mãnh liệt; anh ta vội vàng co người lại và cúi xuống.

Angoulême nhanh chóng quay đầu lại, nhìn về phía các cửa sổ của khách sạn Kim Kê với vẻ hoài nghi.

Anh ta cảm thấy có ai đó đang theo dõi mình.