“Tôi là một kẻ thất bại; tôi gần như chẳng quan tâm đến việc ánh nắng có rực rỡ hay không, bởi vì tôi không có thời gian.

“Bố mẹ tôi không thể hỗ trợ tôi được, và trình độ học vấn của tôi cũng không cao lắm; tôi phải một mình tìm kiếm tương lai ở thành phố này.

“Tôi đã xin rất nhiều công việc, nhưng đều không được tuyển dụng. Có lẽ vì không ai muốn thuê một người không giỏi giao tiếp, không thích trò chuyện và cũng không thể chứng minh được khả năng của mình.

“Có ba ngày liên tiếp, tôi chỉ ăn hai chiếc bánh mì; cơn đói khiến tôi không thể ngủ được vào ban đêm. May mắn thay, tôi đã trả trước tiền thuê nhà một tháng, vì vậy tôi vẫn có thể tiếp tục sống trong căn hầm tối tăm đó, không phải chịu đựng cái lạnh khắc nghiệt của mùa đông bên ngoài.

“Cuối cùng, tôi cũng tìm được một công việc: làm việc canh gác vào ban đêm tại bệnh viện, canh gác phòng chứa thi thể.

“Ban đêm ở bệnh viện lạnh hơn tôi tưởng tượng; đèn trên hành lang không sáng, mọi thứ đều rất tối tăm; tôi chỉ có thể dựa vào ánh sáng yếu ớt le lói từ bên trong phòng để nhìn thấy đường đi.

“Mùi hôi thối ở đó rất khó chịu; thỉnh thoảng có người chết được đưa đến và được cho vào túi chứa thi thể. Chúng tôi phải cùng nhau giúp đưa họ vào phòng chứa thi thể.

“Đây không phải là một công việc tốt lắm, nhưng ít ra nó cũng giúp tôi có tiền mua bánh mì, và những khoảng thời gian rảnh vào ban đêm tôi có thể dùng để học hỏi. Dù sao thì cũng chẳng ai muốn đến phòng chứa thi thể cả, trừ khi có thi thể cần được đưa đến hoặc vận chuyển đi để thiêu hủy… Tất nhiên, hiện tại tôi vẫn chưa đủ tiền để mua sách, và cũng không thấy có hy vọng gì để tiết kiệm tiền cả.

“Tôi phải cảm ơn người đồng nghiệp cũ của mình; nếu không phải vì anh ta đột nhiên nghỉ việc, có lẽ tôi cũng sẽ không thể có được công việc này.

“Tôi mơ ước được thay phiên làm việc vào ban ngày… Hiện tại, tôi luôn ngủ khi mặt trời mọc và thức dậy khi đêm đến; điều này khiến cơ thể tôi trở nên yếu đuối, và đầu tôi cũng thường xuyên đau nhức.

“Một ngày nọ, những người vận chuyển thi thể đưa đến một thi thể mới.

“Nghe người khác nói, đó chính là người đồng nghiệp cũ của tôi – người đã đột nhiên nghỉ việc.

“Tôi cảm thấy tò mò về anh ta; sau khi mọi người rời đi, tôi đã mở túi chứa thi thể một cách lén lút.

“Anh ta là một người đàn ông già; khuôn mặt anh ta tái nhợt, đầy nếp nhăn, trông rất đáng sợ dưới ánh đèn tối om.

“Tóc anh ta gần như đã bạc hết; qu

“Tôi đã chạm vào cái dấu ấy, nhưng không thấy có gì đặc biệt cả.

Nhìn người đồng nghiệp cũ kia, tôi tự hỏi liệu nếu mình tiếp tục sống như vậy cho đến khi già đi, liệu mình có trở thành như anh ấy không...

Tôi đã nói với anh ấy rằng ngày mai tôi sẽ đi cùng anh ấy đến nơi hỏa táng, và tự mình đưa tro cốt của anh ấy đến ngôi mộ công cộng gần nhất, để tránh việc những người phụ trách việc này sẽ bận rộn quá mức mà đơn giản là vứt tro cốt xuống con sông hay một khu đất hoang nào đó.

Việc này sẽ khiến tôi mất đi một buổi sáng ngủ, nhưng may mắn thay, ngày mai là Chủ nhật, tôi có thể bù đắp lại được.

Sau khi nói xong, tôi đã chuẩn bị xong túi đựng xác và lại cho nó vào tủ.

Ánh sáng trong phòng dường như trở nên tối hơn...

Kể từ ngày hôm đó, mỗi lần ngủ, tôi luôn mơ thấy những đám sương mù dày đặc.

Tôi cảm thấy rằng sớm muộn gì cũng sẽ có những chuyện gì đó xảy ra, tôi cảm thấy rằng sớm muộn gì cũng sẽ có những thứ không thể gọi là con người đến tìm tôi... Nhưng không ai tin tôi cả, họ nghĩ rằng trong môi trường và công việc như vậy, tâm trí tôi đã trở nên không bình thường nữa, và tôi cần phải đi gặp bác sĩ..."

Một vị khách nam ngồi ở quầy bar nhìn người kể chuyện đang dừng lại bỗng nhiên:

“Và sau đó thì sao?”

Vị khách nam này khoảng hơn ba mươi tuổi, mặc một chiếc áo khoác len màu nâu và quần dài màu vàng nhạt, mái tóc được vuốt thẳng phẳng, bên cạnh ông ta còn có một chiếc mũ cao cổ màu đen đơn giản.

Ông ta trông rất bình thường, giống như hầu hết mọi người trong quán rượu này: tóc đen, mắt màu xanh nhạt, không đẹp lắm nhưng cũng không xấu, không có đặc điểm nổi bật nào.

Còn người kể chuyện trước mắt ông ta thì là một thanh niên khoảng mười tám, mười chín tuổi, dáng vẻ cao ráo, đôi chân và đôi tay thon dài, cũng có mái tóc ngắn màu đen và đôi mắt màu xanh nhạt, nhưng khuôn mặt của anh ta rất đặc trưng, khiến người ta phải chú ý.

Thanh niên này nhìn vào ly rượu trống trước mặt mình và thở dài:

“Và sau đó? Sau đó tôi đã nghỉ việc và trở về quê hương, đến đây để khoe khoang với các bạn.”

Nói xong, anh ta mỉm cười, một nụ cười mang chút giỡn cợt.

Vị khách nam kia ngập ngừng một chút:

“Những gì bạn vừa kể là chỉ để khoe khoang à?”

“Ha ha.” Tiếng cười bùng nổ xung quanh quầy bar.

Tiếng cười dần tắt đi, một người đàn ông trung niên gầy gò nhìn vị khách có vẻ ngượng ngùng kia và nói:

“Người ngoại tỉnh ạ, bạn lại tin vào những câu chuyện của

“Đúng vậy, nói gì về ba mươi năm ở bên trái sông Serento, ba mươi năm ở bên phải sông Serento… Toàn là những lời nói vô nghĩa thôi!” Một vị khách quen tại quán rượu cũng bổ sung.

Họ đều là những người nông dân sống trong làng lớn Coldu này, mặc những chiếc áo khoác ngắn màu đen, xám hoặc nâu.

Chàng trai tóc đen được gọi là Lâm Miên đứng dậy từ sau quầy bar, hai tay chống vào mặt bàn, cười nói:

“Các bạn biết đấy, đây không phải là câu chuyện tôi tự bịa ra đâu; tất cả đều do chị gái tôi viết. Cô ấy rất thích kể chuyện, và còn là một cộng tác viên của tạp chí ‘Tiểu Thuyết Tuần San’ nữa đấy.”

Nói xong, anh ta nghiêng người về phía vị khách lạ, mỉm cười và nói tiếp:

“Có vẻ như cô ấy viết rất hay đấy. Xin lỗi vì đã khiến các bạn hiểu lầm.”

Người đàn ông mặc áo khoác nâu thô, có vẻ ngoài bình thường, không hề tức giận, cũng đứng dậy và mỉm cười đáp lại:

“Câu chuyện thật thú vị. Vậy tên anh là gì?”

“Trước khi hỏi người khác, không phải là thông lệ phải tự giới thiệu bản thân sao?” Lâm Miên cười nói.

Vị khách lạ gật đầu và nói:

“Tôi tên là Ryan Cos. Hai người này là bạn đồng hành của tôi, Valentin và Leah.”

Hai người được đề cập đến chính là người đàn ông và người phụ nữ ngồi ngay bên cạnh. Người đàn ông khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, mái tóc màu vàng được phủ một lớp phấn mỏng; đôi mắt không quá to nhưng có màu sâu hơn màu nước hồ; anh ta mặc áo vest trắng, áo khoác len màu xanh dương và quần dài màu đen, rõ ràng là đã trang điểm rất kỹ lưỡng trước khi đến đây. Anh ta có vẻ mặt khá lạnh lùng, hầu như không để ý đến những người nông dân, người chăn nuôi xung quanh.

Người phụ nữ trông trẻ hơn hai người đàn ông; mái tóc dài màu xám nhạt được buộc thành kiểu phức tạp và đội một chiếc khăn trùm đầu màu trắng. Đôi mắt cô ấy có màu giống hệt mái tóc, ánh mắt nhìn về phía Lâm Miên đầy nụ cười, dường như cô ấy chỉ coi những gì vừa xảy ra là những điều thú vị mà thôi.

Dưới ánh đèn gas của quán rượu, người phụ nữ tên Leah này hiện lên với chiếc mũi cao đẹp và đôi môi cong vút; trong một làng quê như Coldu, cô ấy chắc chắn được coi là một người phụ nữ xinh đẹp. Cô ấy mặc một chiếc váy len trắng không nếp nhăn, kèm theo áo khoác màu be và đôi ủng da Marcella; trên khăn trùm đầu và đôi ủng đều được buộc hai chiếc chuông bạc nhỏ; khi bước vào quán rượu, tiếng chuông leng keng vang lên, thu hút s

Trong mắt họ, kiểu trang phục này chỉ có thể xuất hiện ở những thành phố lớn như Biogor của tỉnh hay Trier – thủ đô.

Lâm Miên gật đầu với ba người lạ này và nói:

“Tôi tên là Lâm Miên Lee; các bạn có thể gọi tôi đơn giản là Lâm Miên.”

“Lee?” Lýa bất ngờ thốt lên.

“Có vấn đề gì với họ của tôi à?” Lâm Miên hỏi.

Laine Koss giải thích cho Lýa:

“Họ của anh khiến người ta sợ hãi… Lúc nãy tôi suýt không kiểm soát được giọng nói của mình đấy.”

Thấy những người nông dân, chăn nuôi xung quanh đều tỏ vẻ không hiểu, anh tiếp tục giải thích:

“Những ai từng tiếp xúc với thủy thủ hoặc thương nhân biển đều biết rằng trên năm đại dương này có một câu ngạn ngữ:

“Thà đối mặt với những tướng cướp biển hay những vị vua, còn hơn là gặp phải một người tên Frank Lee…”

“Họ của ông ấy cũng là Lee mà.”

“Vậy ông ấy rất đáng sợ sao?” Lâm Miên hỏi.

Laine lắc đầu:

“Tôi không chắc, nhưng nếu đã có truyền thuyết như vậy, chắc chắn ông ấy không hề dễ dàng đâu.”

Anh chuyển sang chủ đề khác và nói với Lâm Miên:

“Cảm ơn anh vì câu chuyện này; nó xứng đáng được thưởng một ly rượu. Anh muốn uống gì?”

“Một ly ‘Nữ thần Xanh’.” Lâm Miên không ngần ngại trả lời, sau đó ngồi xuống lại.

Laine Koss nhíu mày:

“‘Nữ thần Xanh’… Rượu absinth à?

“Tôi nghĩ tôi nên nhắc anh một điều: rượu absinth rất có hại cho sức khỏe con người; nó có thể gây ra rối loạn tâm thần và khiến người ta xuất hiện ảo giác.”

“Tôi không ngờ rằng xu hướng thời trang của Trier đã lan đến đây rồi…” Lýa bên cạnh cười nói thêm.

Lâm Miên thốt lên:

“Aha… Hóa ra người dân Trier cũng thích uống ‘Nữ thần Xanh’…

“Đối với chúng tôi, cuộc sống đã đủ khó khăn rồi; việc phải chịu thêm những tác hại nhỏ như vậy là không cần thiết. Loại rượu này có thể giúp chúng tôi thư giãn hơn một chút.”

“Được thôi.” Laine ngồi xuống chỗ cũ, gọi người phục vụ: “Một ly ‘Nữ thần Xanh’, và thêm một ly ‘Lửa Trái Tim’ nữa cho tôi.”

“Lạt Tâm Khẩu” là loại rượu trái cây nổi tiếng đấy.

“Tại sao không rót cho tôi một ly ‘Thần Nữ Xanh’ nữa? Lúc nãy chính tôi đã kể sự thật với các bạn, và tôi cũng có thể kể chi tiết về hoàn cảnh của thằng nhóc này!” Người đàn ông trung niên gầy gò, người đầu tiên phát hiện ra rằng Lâm Miên hàng ngày đều kể những câu chuyện, tức giận nói lên.

“Bì Ai Nhĩ, vì muốn được uống miễn phí một ly rượu, anh thực sự sẵn lòng làm bất cứ điều gì!” Lâm Miên đáp lại một cách to tiếng.

Chưa kịp để Lane quyết định, Lâm Miên lại tiếp tục nói:

“Tại sao không để tôi tự mình kể chứ? Như vậy tôi sẽ được uống thêm một ly ‘Thần Nữ Xanh’ nữa!”

“Bởi vì họ không biết liệu những gì anh nói có đáng tin hay không.” Người đàn ông trung niên tên Bì Ai Nhĩ cười ha hả nói.

“Được thôi.” Lâm Miên nhún vai, nhìn người phục vụ đẩy một ly rượu màu xanh nhạt đến trước mặt mình.

Lane nhìn anh ta và hỏi:

“Có được không?”

“Không vấn đề gì, miễn là ví tiền của anh đủ để trả tiền cho những ly rượu này.” Lâm Miên nói một cách thờ ơ.

“Vậy thì hãy rót thêm một ly ‘Thần Nữ Xanh’ nữa.” Lane gật đầu.

Bì Ai Nhĩ lập tức mỉm cười:

“Người ngoại bang hào phóng ạ, thằng nhóc này là kẻ thích chọc ghẹo nhất trong làng; các bạn nhất định phải tránh xa nó.”

“Năm năm trước, nó được chị gái mình là Orlor đưa về làng và từ đó chưa bao giờ rời đi nữa. Hãy nghĩ xem, trước đó nó mới chỉ mười ba tuổi thôi… Làm sao có thể đi làm việc canh xác ở bệnh viện được chứ? À, bệnh viện gần nhất ở đây nằm dưới núi, phải đi cả buổi chiều mới đến được.”

“Được đưa về làng?” Lily hỏi một cách sắc bén.

Cô ấy hơi nghiêng đầu, khiến những chuỗi trang sức treo trên người cô kêu leng keng.

Bì Ai Nhĩ gật đầu:

“Orlol chuyển đến đây sinh sống cách đây sáu năm. Một năm sau, cô ấy đi ra ngoài và mang thằng nhóc này về, nói rằng đã tìm thấy nó trên đường, là một đứa trẻ lang thang, suýt chết đói, và quyết định nhận nuôi nó.”

“Sau đó, nó liền mang họ ‘Lý’ của Orlol, và cả cái tên ‘Lâm Miên’ cũng do Orlol đặt cho.”

“Tên ban đầu của nó là gì thì tôi cũng quên mất rồi.” Lâm Miên uống một ngụm rượu thì là, cười ha hả nói.

Có vẻ như, anh ta hoàn toàn không cảm thấy tự ti hay xấu hổ vì quá khứ của mình bị tiết lộ như vậy.