Giả mạo à? Lâm Miên nhướng mép phải lên, cứ như thể anh ta vừa nghe thấy tiếng chế giễu tàn nhẫn của số phận đối với Sá Chí.

Sá Chí đã từ bỏ những nguyên tắc yếu ớt của mình, đi ngủ cùng bà Alice vài ngày, kết quả là phải đối mặt với một vụ kiện tụng nghiêm trọng, mất việc làm người hầu tập sự… Và chỉ nhận được một chiếc vòng cổ kim cương giả mạo?

Không hiểu sao, Lâm Miên bỗng nhiên cảm thấy không thể chịu khuất phục trước số phận như vậy được.

Mặc dù đây không phải là chuyện của anh ta, nhưng anh ta vẫn cảm thấy mình có thể đồng cảm với hoàn cảnh này.

“Đồ số phận chết tiệt!”

Nếu nó chế giễu tôi, thì tôi cũng sẽ chế giễu lại nó!

Trong khoảnh khắc đó, Lâm Miên bắt đầu hiểu rõ hơn về “quy luật” khi đóng vai người thách thức kẻ khác… Nhưng những hiểu biết đó vẫn còn sơ sài và chưa chính xác lắm.

Anh ta nhìn Sá Chí và hỏi:

“Theo bạn, liệu có phải bà Alice đã lừa dối bạn, hay là nhân viên tiệm cầm đồ nhìn thấy bạn gặp khó khăn, không đủ khả năng kiểm định độ thật của chiếc vòng cổ, nên mới tìm cớ để hạ giá xuống mức thấp nhất?”

“Tôi… tôi không biết.” Sá Chí cảm thấy vô cùng mơ hồ và đau khổ.

Sau một lúc im lặng, anh ta tiếp tục nói:

“Tôi nghi ngờ là bà Alice… Bạn xem, có bao nhiêu người đến đây cầm cố đồ đạc mỗi ngày; các chuyên gia kiểm định phải xử lý hàng chục, thậm chí hàng trăm vụ như vậy… Trong số đó có rất nhiều vật phẩm quý giá… Làm sao họ chỉ lừa dối tôi một mình được chứ?”

“Cô ấy… làm sao cô ấy có thể…” Sá Chí không thể nói tiếp được nữa.

“Tại sao không được chứ? Rất nhiều người giàu có không phải là nhờ lòng tốt hay sự chăm chỉ mà thành công đâu… Nếu họ có thể dùng thứ giả để lừa bạn, tại sao lại phải dùng thứ thật chứ?”

“Có lẽ bà Alice cũng thuộc loại người giàu có đó… Hoặc thậm chí không quá giàu có, nhưng họ dựa vào việc lừa đảo những người trẻ tuổi như bạn để kiếm tiền.”

Lâm Miên không hề phủ nhận tất cả những người giàu có… Bởi trong số họ, có rất nhiều người thực sự đã thành công nhờ vào tài năng, sự chăm chỉ và những cơ hội… Chẳng hạn như Orlor.

Sau khi bị anh ta trêu chọc vài câu, khuôn mặt của Sá Chí bắt đầu co giật lại vì tức giận.

Anh ta tự nhủ trong lòng:

“Đúng rồi, suốt thời gian này, bà Alice chẳng bao giờ mời tôi đi ăn tiệc lớn cả; chỉ vào buổi tối, khoảng bảy, tám giờ, bà mới bảo tôi đi phục vụ khách ở phòng khách…”

“Thật là dễ tin quá… Bạn có phải là người thuộc tộc Lim không nhỉ?” Lâm Miên không nhịn được mà che mặt lại.

Ngay sau đó, anh ta đứng dậy và nói:

“Hãy lấy lại chiếc vòng cổ đó, chúng ta sẽ đến các hiệu cầm cố khác xem sao.”

“Nếu nó thực sự là hàng thật thì sao?” Sá Chí ngập ngừng hỏi.

“Được thôi, được thôi!” Lâm Miên đáp.

Dù vậy, anh ta vẫn còn chưa yên tâm lắm. Lâm Miên lại nhắc nhở thêm:

“Hãy chú ý kiểm tra kỹ lưỡng; đừng để họ đổi chiếc vòng cổ đó đi.”

“Ừm.” Sá Chí cố gắng lấy lại tinh thần: “Gần đây, tôi đã quan sát chiếc vòng cổ đó mỗi ngày; tôi nhớ rõ từng chi tiết của nó rồi!”

Sau khi lấy lại chiếc vòng cổ kim cương, Lâm Miên cùng Sá Chí đến hai hiệu cầm cố khác ở khu vực Đài thiên văn để kiểm tra lại. Kết quả vẫn giống như trước: chiếc vòng cổ đó là hàng giả, chỉ có thể được cầm cố với giá từ 11 đến 15 Phí Nhĩ Kim.

Sá Chí càng lúc càng thất vọng và suy sụp tinh thần. Lâm Miên nhìn anh ta và an ủi:

“Ít ra nó cũng đủ để bạn kiếm sống trong một tuần trời; thậm chí bạn còn có thể dùng tiền đó để mời nhân viên quán cà phê trên phố White Coat uống rượu và nhờ họ giúp tìm việc làm mới nữa đấy.”

Nếu tính cả tiền thuê nhà, mỗi ngày Sá Chí chỉ cần chi khoảng 1 Phí Nhĩ Kim; nếu không đi quán bar dưới lòng đất uống rượu thì số tiền đó còn ít hơn nữa.

“Đúng vậy…” Sá Chí thở dài.

Khi đã chấp nhận thực tế và cảm thấy tuyệt vọng đến cùng cực, những lời an ủi đó lại khiến anh ta cảm thấy cuộc sống vẫn còn hy vọng.

Lâm Miên suy nghĩ một lát rồi nói:

“Vẫn chưa thể loại trừ những khả năng khác; ví dụ, có thể các cửa hàng cầm cố này đang liên lạc và thông đồng với nhau, chuyên lừa những người như bạn – những người mặc quần áo không tốt lại dùng đồ giá trị để thế chấp mà không có hóa đơn chứng từ. Bạn có muốn đem chuỗi ngọc đi kiểm định tại một cửa hàng trang sức uy tín không?”

“Nhưng việc đó sẽ tốn một khoản phí.” Sá Chí tỏ ra rất bối rối.

Nếu kết quả kiểm định cho thấy chuỗi ngọc đó thật, thì còn tạm ổn; nhưng nếu nó giả, thì số tài sản ít ỏi của anh ta có thể sẽ giảm đi một phần ba đến một nửa.

Lâm Miên thở dài và nói:

“Hãy đưa chuỗi ngọc kim cương đó cho tôi, tôi sẽ giúp bạn tìm một người bạn để kiểm định miễn phí.”

“Trên người bạn hẳn vẫn còn một ít tiền, đủ để chi trả cho hôm nay chứ?”

“Tôi còn 2.6 Phí Nhĩ Kim nữa.” Sá Chí đưa chuỗi ngọc kim cương cho Lâm Miên với ánh mắt trông đợi.

Lâm Miên cất chuỗi ngọc vào túi và cười nói:

“Bạn không lo lắng sao? Nếu kết quả kiểm định cho thấy nó thật, nhưng tôi lại trả bạn một chuỗi giả… Bạn không tin là những cửa hàng cầm cố đó không có vấn đề gì à?”

“……” Khuôn mặt Sá Chí lại trở nên căng thẳng.

Sau một giây, anh ta thở dài và nói:

“Tôi tin bạn… Và thực ra, tôi đã coi nó là đồ giả rồi.”

Lâm Miên vẫy tay chào tạm biệt Sá Chí và bước đi về phía Quảng trường Địa Ngục.

…………

Gần ngôi mộ dưới lòng đất, Oseta.đặc Lul mặc bộ áo choàng đen có mũ trùm đầu, ngồi bên cạnh đống lửa, tại chỗ cũ quen thuộc.

“Bạn không thay đổi chỗ ngồi sao?” Lâm Miên tiến lại gần và hỏi một cách đùa cợt.

Oseta cười ha hả và nói:

“Khả năng dự đoán và giải mã của tôi khá chính xác; đã có rất nhiều người giới thiệu bạn bè đến đây rồi. Nếu tôi thay đổi chỗ ngồi, chẳng phải tôi sẽ mất đi những khách hàng đã tích lũy được sao? Tất cả họ đều là những kẻ ngốc đấy!”

“Lâm Miên nói một cách vừa đùa vừa chế giễu.”

Oseta không dám phản bác.

Lâm Miên lập tức hỏi:

“Tôi có việc cần gặp ông K, làm thế nào để liên lạc với ông ấy?”

Hóa ra không phải tìm tôi đâu... Oseta thở phào nhẹ nhõm và nói nhanh:

“Những người đã tham gia buổi tiệc có thể đến trụ sở của tạp chí ‘Thông Linh’, đó cũng chính là tòa nhà chúng ta đã tổ chức buổi tiệc – số 19 đường Scher. Hãy gõ cửa phòng 103 theo nhịp ba dài hai ngắn một dài, sau đó sẽ có người dẫn bạn gặp ông K.”

“Nếu không muốn tự mình đến, bạn cũng có thể gửi thư; địa chỉ là số 19 đường Scher, khu Đại lộ Rợp bóng cây, phòng 103. Người nhận thư là Kỷ Diệu Âm và Bì Ai Nhĩ.”

Những cái tên giả này thật là kỳ lạ… Nhịp gõ cửa trước khi buổi tiệc và nhịp gõ cửa bây giờ khác nhau rồi… Ông K chưa bao giờ nói với tôi những điều này cả; liệu ông ấy có nghĩ rằng Oseta sẽ biết không? Lâm Miên gật đầu, chào tạm biệt Oseta và quay trở lại mặt đất.

Khi đi qua lối vào ngôi mộ ngầm, anh lại thấy một nhóm du khách cầm những ngọn nến trắng đang được thắp sáng, theo sự hướng dẫn của người quản lý đi qua cánh cổng vòm tự nhiên và bước vào “Đế chế Cái Chết”.

Quay lại với con đường phía trước, Lâm Miên đi xe ngựa công cộng đến số 19 đường Scher, khu Đại lộ Rợp bóng cây.

Anh hạ chiếc mũ len xuống và bắt đầu gõ cửa phòng 103 theo nhịp ba dài hai ngắn một dài.

Tiếng cửa gỗ màu đỏ tối kêu “kheo”, và cánh cửa mở ra.

Người xuất hiện trước mắt Lâm Miên là một chàng trai trẻ tuổi với khuôn mặt thanh tú và mái tóc nâu, trông giống như một nghệ sĩ.

Anh ta nhìn Lâm Miên trong vài giây bằng đôi mắt màu nâu đậm:

“Bạn tìm ai?”

“Tôi là Hạ Nhĩ, có chuyện cần nói với ông K.” Lâm Miên trả lời một cách thẳng thắn.

Chàng trai trẻ đó nghiêng đầu sang một bên, như thể đang lắng nghe những âm thanh nhỏ bé nào đó.

Rất nhanh sau đó, anh ta nói với Lâm Miên:

“Hãy đi theo tôi.”

Người thanh niên này dẫn Lâm Miên đến một căn phòng mang phong cách cổ điển, rồi mở cánh cửa bí ẩn được giấu trong phòng thay đồ.

Bên trong có những bậc thang dẫn xuống tầng hầm; hai bên tường được trang trí bằng những chiếc đèn treo làm từ lưới thép màu đen.

Lâm Miên bước vào tầng hầm, đi qua một hành lang không quá dài và đến một căn phòng khá rộng lớn.

Anh ta nghi ngờ rằng nơi đây vẫn còn những lối ra khác, thậm chí có thể thông với một khu vực nào đó dưới lòng đất của thành phố Trier.

Lúc này, ông K đang ngồi trên một chiếc ghế có tựa lưng màu đỏ; khuôn mặt ông bị che khuất bởi bóng tối của chiếc mũ len lớn.

Người tổ chức buổi gặp gỡ này nhìn Lâm Miên mà không nói gì, tạo ra một bầu không khí áp bức đáng sợ.

Lâm Miên vuốt ve chiếc mũ len của mình và cười nói:

“Chào buổi sáng, ông K. Tôi có việc muốn nhờ ông giúp đỡ.”

“Mức giá tôi phải trả sẽ do ông quyết định.”

Ông K im lặng vài giây, rồi hỏi bằng giọng trầm đục:

“Băng Đảng Độc Thủy có biết là bạn đã giết Mạc Cách không?”

Quả nhiên… Lâm Miên hoàn toàn không ngạc nhiên khi ông K biết được một số thông tin về mình.

Khi tham gia buổi gặp gỡ, anh ta cố tình che khuất khuôn mặt bằng băng keo, tái hiện lại tình trạng khi mình giết Mạc Cách, chỉ để cho ông K biết về chuyện đó, từ đó thể hiện giá trị của mình cũng như tính cách nóng vội và cực đoan của mình.

Và điều này cũng giúp anh ta “đạt được sự tin tưởng” từ ông K.

Lâm Miên lắc đầu:

“Đó là một vấn đề khác…”

Sau đó, anh ta kể lại từ đầu câu chuyện: làm thế nào mình quen biết với Sá Chí, làm thế nào mình đã giúp anh ta thoát khỏi hoạn nạn nhưng lại bị Tô Thanh Na và Matise ghét bỏ, làm thế nào mình suýt nữa bị con quái vật kỳ lạ đó giết chết, may mắn thay các nhân viên chính thức của tổ chức “Những Người Phi Thường” đã kịp đến cứu…

Tất cả những điều đó anh ta đều kể một cách chân thực, không hề nói dối, chỉ là không tiết lộ nhiều chi tiết cụ thể.

Những điều này hoàn toàn phù hợp với thông tin mà anh ta muốn mua được tại buổi gặp gỡ đó.

“Anh muốn tìm sự bảo vệ sao?” Ông K hỏi một cách trầm thấp sau khi nghe xong.

Bảo vệ à? Có lẽ anh đang đánh giá bản thân quá cao rồi… Chính xác hơn phải nói là “bảo vệ” mới đúng! Ông tự nhủ trong lòng và gật đầu nghiêm túc:

“Vâng.”

Ông K nói với giọng khàn khàn:

“Đó chắc chắn là một sinh vật thuộc loại linh hồn, giống như ác quỷ vậy. Bình thường thì chỉ cần anh rời khỏi khu vực chợ thị trường, nó sẽ không thể ảnh hưởng đến anh được nữa. Nhưng các nhà chức trách rõ ràng đã để ý đến chuyện này. Nếu anh rời đi bây giờ, rất có thể sẽ bị nghi ngờ. Hơn nữa, nếu… nếu nó nhớ đến anh, thậm chí đánh dấu anh, thì dù anh ở đâu cũng có thể bị tấn công. Rất nhiều khả năng của chúng có thể vượt qua khoảng cách; chúng không cần phải thực sự rời khỏi ‘lãnh địa’ của mình.”

Không lạ gì hai người phụ nữ kia lại không khuyên tôi rời đi… Ông suy nghĩ một lát rồi gật đầu:

“Vậy tôi phải làm thế nào?”

Ông K nói chậm rãi:

“Tôi có thể cung cấp cho anh sự bảo vệ, nhưng anh cần phải làm một việc cho tôi.”

“Việc gì vậy?” Ông hỏi một cách “nóng vội”.

Ông K đặt hai tay ra trước ngực và nói:

“Hãy gia nhập bất kỳ băng đảng nào trong khu vực chợ thị trường và trở thành thủ lĩnh của nó.”

Tổ chức đứng sau ông K muốn kiểm soát khu vực chợ thị trường một cách gián tiếp à? Ông không do dự chút nào mà trả lời:

“Không vấn đề!”

Ông K từ từ gật đầu, sau đó dùng tay phải nắm lấy ngón tay trỏ của bàn tay trái mình. Rồi ông kéo mạnh, làm cho ngón tay đó bị bứt ra, để lộ vết thương máu me và xương bên trong.

Chỉ cần nhìn thấy cảnh đó, ông cũng cảm thấy đau nhói trong lòng.

Điều đáng ngạc nhiên là, vết thương trên tay ông K và ngón tay bị bứt ra đó không hề chảy máu; máu chỉ lưu lại ở mép vết thương, co rút lại và dần dần “khép lại”.

“Hãy mang theo nó; vào lúc cần thiết, nó sẽ giúp ích cho anh.” Ông K ném ngón tay đó về phía ông.

Vết thương trên bàn tay trái của ông, nơi ngón tay bị bứt ra, đang có máu chảy ra và co giật mạnh mẽ, như thể đang mọc ra một ngón tay mới vậy.