“Cái gì?” Sá Chí gần như không dám tin vào tai mình.

Lâm Miên cũng rất ngạc nhiên và nhìn Sá Chí với ánh mắt đồng cảm.

Anh ấy cảm thấy Sá Chí không hề có động cơ để sát hại bà Alice; dù sao đi nữa, miễn là bà ấy còn sống, Sá Chí vẫn sẽ nhận được 500 Phí Nhĩ Kim mỗi tháng trong vòng nửa năm tới. Theo một số tạp chí và báo chí, con số này gần tương đương với mức lương hàng tháng của các bác sĩ, luật sư, công chức cấp trung, giáo viên trung học phổ thông, kỹ sư giàu kinh nghiệm hoặc phó cảnh sát trưởng. Đối với một người từng suýt chết đói và hiện chỉ có thể làm việc như một nhân viên phục vụ tập sự, đây quả là một khoản tiền khổng lồ.

Khi thấy hai người bạn của mình đi lên lầu, viên cảnh sát đã khóa tay Sá Chí giải thích ngắn gọn:

“Sáng nay, người ta phát hiện ra bà Alice đã chết trong phòng của mình tại khách sạn Bạch Thiên Nga. Theo lời của nhiều nhân chứng, bạn đã ngủ ở đó suốt đêm qua, cho đến gần nửa đêm mới rời đi.”

Sá Chí vừa sợ hãi vừa hoang mang:

“Làm sao được… Làm sao bà ấy lại chết…” Anh ta lẩm bẩm, rồi đột nhiên nhìn chằm chằm vào viên cảnh sát và nói với giọng nóng vội: “Khi tôi rời đi, bà ấy vẫn còn sống đấy! Tôi thề với Thánh Viève!”

Viên cảnh sát trả lời một cách nghiêm túc:

“Theo kết quả khám nghiệm tử thi ban đầu, thời điểm bà Alice qua đời là vào khoảng từ 11 giờ tối đến 1 giờ sáng hôm qua. Ngoài bạn và bà Alice, không ai khác có dấu vết xuất hiện tại hiện trường.”

“Có lẽ kẻ giết người không phải là con người…” Lâm Miên nghĩ đến câu chuyện về hồn ma ở Montourie và không khỏi thầm buồn.

Nếu không phải vì hiện tại anh ta còn thiếu những vật dụng để ngụy trang và không muốn thu hút sự chú ý của các cảnh sát, anh ta chắc chắn đã nói ra suy nghĩ đó ngay lập tức.

“Không thể… Chết tiệt, không thể nào!” Sá Chí nhìn chằm chằm vào viên cảnh sát và hét lên.

Đúng lúc đó, một viên cảnh sát khác vừa lặng lẽ rời khỏi tòa nhà, bước xuống từ tầng năm, tay trái đeo găng trắng, cầm trên tay một chuỗi hạt kim cương lấp lánh ánh sáng.

“Tôi đã tìm thấy thứ này!” anh ta nói với viên cảnh sát đứng đầu.

Vị cảnh sát đó gật đầu, không tiếp tục giải thích gì thêm với Sá Chí, mà chỉ nhìn anh ta một cách nghiêm túc và nói:

“Sá Chí này, Collette, bạn sẽ bị bắt vì một vụ án giết người. Bạn có quyền im lặng, nhưng mọi gì bạn nói đều sẽ được coi là bằng chứng trong tòa án.”

“Tôi không làm đâu! Các bạn có nghe thấy không? Tôi không làm đâu!” Sá Chí hét lên thất thanh, cố gắng vùng vẫy mạnh mẽ.

Nhưng mọi nỗ lực của anh ta đều vô ích; hai cảnh sát đã kéo anh ta rời khỏi “Khách Sạn Kim Kê”.

Lúc này, vài người thuê phòng đã nghe thấy tiếng ồn và đến gần cầu thang, chứng kiến cảnh tượng này.

Trong số họ có Gabriel – người dường như vừa mới thức trắng đêm để hoàn thành bản thảo của mình.

“Bạn nghĩ là Sá Chí đã làm việc đó à?” Lâm Miên nhìn xuống hành lang vắng vẻ, hỏi người biên kịch đứng bên cạnh mình.

Gabriel đã ra ngoài từ sớm và hiểu rõ những gì đã xảy ra với Sá Chí.

Anh ta lắc đầu và nói:

“Tôi không tin Sá Chí là người làm việc đó. Anh ta không phải là người tốt, nhưng cũng không phải là kẻ xấu.”

“Tại sao lại nói như vậy?” Lâm Miên hỏi.

Gabriel đẩy chiếc kính gọng đen trên mũi mình và giải thích:

“Trước đây, anh ta đã bị lừa đảo mất tiền, suýt chết đói, nhưng anh ta chưa bao giờ nghĩ đến việc trộm đồ của chúng tôi – những người hàng xóm.”

“Điều này chứng tỏ rằng hoặc anh ta có những nguyên tắc và ranh giới riêng, hoặc anh ta rất sợ hãi luật pháp. Dù là trường hợp nào đi nữa, cũng đủ để chứng minh rằng anh ta không thể là người giết bà ấy.”

Lâm Miên gật đầu, sau đó cười khẽ và bắt đầu leo lên các tầng lầu.

Đây là tầng cao nhất của “Khách Sạn Kim Kê”; trần nhà ở đây có nhiều vết ẩm do nước thấm vào rồi lại khô đi, có vẻ như mỗi khi trời mưa lớn, nước lại bắt đầu rò rỉ.

Lâm Miên đến trước cửa phòng 504 – nơi Sá Chí đang ở – lấy ra một đoạn dây sắt nhỏ và mở cánh cửa gỗ.

Hành lí, giường ngủ và bàn gỗ của Sá Chí đều đã bị hai cảnh sát kia lục soát; mọi thứ đều được để lung tung, nhưng số lượng đồ đạc khá ít.

– Trước đây, khi uống rượu và trò chuyện với Sá Chí tại quán bar trong tầng hầm, Lâm Miên đã nghe anh ta kể rằng trong thời gian thất nghiệp, anh ta đã dùng bộ đồ vest duy nhất của mình để thế chấp tại tiệm cầm cố; anh ta đã thế chấp rất nhiều thứ, và cho đến bây giờ vẫn không có khả năng hoàn trả chúng.

Khi bước vào bên trong, dần dần di chuyển ánh mắt, Lâm Miên và Hồ Nhàn nhìn thấy một bức tranh.

Nó được treo trên tường đối diện giường ngủ, miêu tả một người phụ nữ mặc chiếc váy xanh lá.

Người phụ nữ đó khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, mái tóc màu nâu đỏ, đôi mắt xanh biếc, đôi môi đỏ hồng, khuôn mặt thanh tú và phong thái cao quý.

Lâm Miên nhìn mãi mà không thể tin nổi; ông cảm thấy người phụ nữ trong bức tranh rất quen thuộc.

Ông biết đó chính là Tô Thanh Na. Matise, người phụ nữ nổi tiếng mà Sá Chí từng nhầm lẫn là Thánh Viève.

Nhưng trước đây, ông chưa bao giờ gặp người phụ nữ này; vậy làm sao lại cảm thấy quen thuộc?

Sau một lúc suy nghĩ, Lâm Miên bỗng nhớ ra một việc.

Cách đây không lâu, khi ông đang nhảy múa trong phòng 207, có một bóng dáng bán trong suốt xuất hiện – bóng dáng của một người phụ nữ, và trông rất giống với hình ảnh của Tô Thanh Na. Matise trên tranh; chỉ khác là mái tóc của người đó một màu xanh lam, một màu nâu đỏ; một bóng dáng có mái tóc dài đủ để che khuất cơ thể trần trụi, còn người kia thì chỉ có thể buộc tóc thành kiểu bình thường.

Hơn nữa, bóng dáng đó còn quyến rũ hơn nhiều, dường như có thể kích thích những ham muốn ẩn sâu trong lòng mỗi người; trong khi đó, bức tranh của Tô Thanh Na. Matise lại không hề khiến Lâm Miên cảm thấy hứng thú.

“Việc cầu nguyện một cách vô tư đã mang lại vấn đề?” Lâm Miên gật đầu một cách khó nhận thấy.

Nếu là trước đây, ông sẽ không bao giờ nghĩ rằng những hành động của Sá Chí lúc đó có gì sai trái cả – nếu có thể tránh khỏi cái chết đói khát, dù biết đó là một người phụ nữ, ông cũng sẽ cầu nguyện một cách chân thành.

Và bây giờ, nhờ vào những ghi chép pháp thuật của Oror, Lâm Miên đã hiểu rõ hơn về các thủ tục nhập môn cho hai mươi hai con đường thần thánh, những điều cấm kỵ trong nghi lễ cũng như những kiến thức huyền bí liên quan. Anh ta nhận ra rằng, đôi khi việc cầu nguyện một cách tùy tiện có thể rất nguy hiểm.

Sau khi xem xét một lúc, anh ta rời khỏi phòng 504, mang theo chiếc đèn cacbonat, đi xe ngựa công cộng đến khu vực Đài thiên văn.

Đi xuống dưới lòng đất, tiến về phía khu vực mà Oseta.đặc biệt là Lul thường xuyên xuất hiện, Lâm Miên không ngừng quan sát những khoảng tối phía sau lưng Cột đá.

Anh ta tự mỉa mai với bản thân:

“Chắc không phải lại gặp phải hồn ma Montsourie chứ?”

Nếu thật như vậy, anh ta sẽ phải suy nghĩ xem liệu hồn ma Montsourie có mối liên hệ đặc biệt nào với mình, hoặc liệu sự ô nhiễm mà nó gây ra – dù đã bị niêm phong – có ảnh hưởng gián tiếp đến “chòm sao” của anh ta, khiến cho vận may của anh ta trở nên tồi tệ đến mức nào.

May mắn thay, lo lắng của Lâm Miên không trở thành sự thật; anh ta đã thành công trong việc tìm thấy đám lửa trại và nhìn thấy Oseta.đặc biệt là Lul đang ngồi dưới chân Cột đá.

Người đàn ông mặc áo choàng đen và đội mũ trùm đầu này nhìn thấy Lâm Miên rồi nở nụ cười chân thành:

“Ông K cho phép bạn tham gia buổi họp huyền bí của chúng tôi, vào mỗi tối thứ Tư hàng tuần, lúc chín giờ.”

Ánh mắt của Oseta trông rất chân thành, như thể đang muốn nói rằng đã đến lúc phải thanh toán tiền rồi.

Ba ngày sau, vào lúc chín giờ tối… Lâm Miên mỉm cười và gật đầu:

“Buổi họp được tổ chức ở đâu?”

“Bạn hãy đến nơi tôi ở một giờ trước để tôi dẫn bạn đến.” Oseta trả lời một cách không do dự.

Lâm Miên chỉ gật đầu:

“Vậy thì tôi sẽ thanh toán số tiền còn lại sau buổi họp.”

“Được thôi.” Dù hơi thất vọng, nhưng Oseta vẫn chấp nhận điều đó.

Lâm Miên quay sang hỏi:

  “Tham gia bữa tiệc đó cần chú ý điều gì?”

  “Hãy che giấu khuôn mặt và danh tính của mình.” Oseta nói với giọng đầy kinh nghiệm, “Bạn cũng không muốn những người tham gia khác bị cơ quan chức năng bắt được rồi tiết lộ thông tin về bạn chứ? Ngoại trừ ông K, ai cũng không thể làm được điều đó.”

   Lâm Miên cười nói:

  “Bạn đã thấy khuôn mặt tôi và biết danh tính của tôi rồi… Sau buổi tiệc đầu tiên này, có lẽ tôi nên xem xét việc chôn bạn vào một góc nào đó ở Trier…”

   Oseta bất giác run sợ, nhưng vẫn cố gắng nở nụ cười và nói:

  “Bạn thật hài hước.”

  “Nhưng tôi không biết bạn là ai, sống ở đâu, làm nghề gì… Hơn nữa, dáng vẻ hiện tại của bạn cũng chưa chắc đã phản ánh đúng con người thực sự của bạn.”

  Sau khi làm cho đối phương hoảng sợ một chút, Lâm Miên tìm một tảng đá để ngồi xuống, vừa tận hưởng hơi ấm từ đống lửa trại, vừa hỏi một cách thoải mái:

  “Bạn có nghe nói về Tô Thanh Na và Matise chưa?”

  “Biết.” Oseta trả lời với vẻ hào hứng, “Có một thời gian, cô ấy là người phụ nữ trong mơ của tôi; tôi đã mua rất nhiều poster và thư thiếp in hình cô ấy. Những năm trước, cô ấy là gái mại dâm nổi tiếng nhất ở Trier – loại có thể tham gia các bữa tiệc của giới thượng lưu, và có nhiều tin đồn về mối quan hệ với các nghị sĩ, quan chức cao cấp và người giàu có. Người ta nói rằng mỗi năm cô ấy kiếm được hàng chục Vạn Phí Nhĩ Kim… Nhưng trong hai ba năm gần đây, cô ấy hầu như không xuất hiện nữa; ‘Nana’ đã chiếm lấy vị trí người phụ nữ quyền lực nhất ở Trier… Có lẽ cô ấy đã trở thành tình nhân chính thức của ai đó rồi.”

  Hàng chục Vạn Phí Nhĩ Kim à? Lâm Miên có vẻ ngạc nhiên:

  “Một người phụ nữ quyền lực như vậy lại kiếm được nhiều hơn cả những tác giả sách bán chạy nhất ư?”

  “Điều đó có gì lạ đâu?” Oseta trả lời một cách tự nhiên, “Người phụ nữ quyền lực có thể lên giường với các nghị sĩ, nhà banker hay quan chức cao cấp… Còn tác giả sách bán chạy thì không thể.”

  Lâm Miên cười và tự trào phúng mình:

“Đúng vậy, nhà thơ Baudelaire đã từng nói rằng, không có gì khác biệt giữa nhà văn và gái mại dâm; điểm duy nhất khác biệt là người này bán linh hồn của mình, còn người kia bán cơ thể mình.” (Chú thích 1)

“Tôi thích cơ thể hơn.” Oseta nói một cách khá thành thật.

Lâm Miên lại hỏi:

“Vậy anh có bao giờ nghe nói về truyền thuyết về một bóng ma nữ có mái tóc màu xanh lá cây, mái tóc dài đến mức có thể phủ kín toàn thân cô ấy, với khuôn mặt xinh đẹp đến mức có thể quyến rũ hầu hết các người đàn ông và khơi dậy ham muốn của họ chưa?”

“Không.” Oseta lắc đầu.

Ngay sau đó, anh ta nói với vẻ mong đợi:

“Nếu thực sự có một bóng ma nữ như vậy, tôi rất muốn được gặp một lần.”

Lâm Miên đứng dậy và cười khẽ:

“Vậy thì anh hãy chuẩn bị tâm lý cho việc phải đối mặt với hàng chục lần trong một đêm, và cuối cùng có thể sẽ tử vong đột ngột nhé.”

“……” Biểu cảm của Oseta lập tức đóng băng trên khuôn mặt.

…………

Lúc ba giờ chiều, số 27 đường Chợ Lớn, Tổng cục Cảnh sát khu vực Chợ Lương thiện.

Lâm Miên, người đã tiêu tốn gần 300 Phí Nhĩ Kim để mua ba bộ quần áo khác nhau cùng mỹ phẩm giá vừa túi tiền và các vật dụng che giấu khác, xuất hiện tại tầng lầu đang ồn ào và đông đúc của tòa soạn cảnh sát.

Có người bị đưa vào đây, có người may mắn được thả ra ngoài, có người tranh cãi ầm ĩ, chửi bới lẫn nhau, có người đập bàn, gõ ghế…

Lâm Miên với mái tóc vàng được vuốt gọn gàng, đeo kính gọng đen trên mũi, râu hai bên mép miệng, khuôn mặt có vẻ nhợt nhạt, mặc một bộ đồ vest đen và cầm theo một cái cặp da màu nâu, tiến về phía một sĩ quan cảnh sát đang đứng đón.

Anh ta dừng lại trước mặt người đó, nghiêng đầu một chút và nói một cách tự tin:

“Tôi là Sá Chí. Tôi là luật sư từ thiện của gia đình Collett, tôi muốn gặp đương sự của mình.”