Con hẻm hỗn loạn, “Khách Sạn Kim Kê”, phòng 207.

Lâm Miên ném tờ báo nhăn nheo xuống bàn rồi ngồi xuống bên cạnh giường.

Ngồi vài giây, anh quyết định nằm xuống; một cảm giác mệt mỏi từ sâu thẳm cơ thể trào dâng lên, khiến anh không thể chịu đựng được nữa.

Mỗi ngày, chỉ có thể “đặt lại” tình trạng thể xác và tinh thần mà thôi, tâm hồn thì không.

Anh thậm chí còn lười biếng đến mức không thèm cởi quần áo, chỉ cởi bỏ đôi giày da rồi nhắm mắt lại.

Lần này, Lâm Miên ngủ rất say và ngon, không mơ thấy gì cả.

Anh tỉnh dậy vì mùi lưu huỳnh; bên ngoài cửa sổ, mặt trời vẫn đang chiếu rọi.

Nhìn ra cửa sổ kính phản chiếu ánh sáng vàng óng, Lâm Miên tự giễu mình và thầm nói:

“Chẳng lẽ mình đã ngủ suốt một ngày một đêm sao?”

Rõ ràng điều đó là không thể, bởi vì vào lúc 6 giờ sáng hàng ngày, anh luôn tự động thức dậy.

Sau khi đọc tin tức về cái chết của người thân và không kìm được nổi nỗi buồn trong lòng, Lâm Miên cảm thấy tâm trạng mình đã ổn định hơn nhiều, dù vẫn còn hơi chán nản.

Tất nhiên, anh cũng biết rằng nỗi buồn và đau khổ sẽ không biến mất, chúng sẽ quay trở lại trong thời gian không lâu nữa. Anh chỉ có thể cố gắng điều chỉnh tâm trạng để đối mặt với chúng, không để bản thân rơi vào tình trạng suy sụp như trước đây.

Còn những xu hướng cực đoan, điên rồ và tự hủy hoại bản thân… anh cho rằng chúng là điều không thể tránh khỏi, miễn là chúng không quá nghiêm trọng.

“Về sau, mình vẫn cần tiếp tục đi trị liệu tâm lý định kỳ; nếu không, trước khi hoàn thành việc trả thù và tìm ra cách hồi sinh Orore, mình chắc chắn sẽ điên đi mất.” Lâm Miên thở dài rồi đứng dậy khỏi giường.

Lần nữa, anh cầm lấy tờ báo nhăn nheo “Tạp Chí Tiểu Thuyết Tuần San” và nhìn vào thông báo về cái chết trên trang nhất, hy vọng rằng nỗi đau quen thuộc ấy sẽ giúp anh tỉnh táo trở lại.

Đúng lúc đó, Lâm Miên phát hiện ra một vấn đề.

Tờ báo này là của tuần trước.

Người bán báo đã bán cho anh một tờ báo hết hạn!

“Không thể nào… Người bán báo không thể giữ lại những tờ báo không bán được…” Lâm Miên nhíu mày, cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ và trùng hợp ở đây.

Anh suy nghĩ kỹ lại và nhớ ra một câu nói của bác sĩ tâm lý bà Su Xi:

“Nhiều lúc, việc giấu kín nỗi đau và tuyệt vọng sâu trong lòng không phải là điều tốt; con người cần được giải tỏa và thư giãn…”

Bỗng nhiên, Lâm Miên nhận ra một điều: Đây chính là một phần của quá trình trị liệu tâm lý!

“Cô Su Xi trước tiên đã chỉ ra rằng tình trạng tinh thần của tôi không ổn định, có xu hướng tự hủy hoại bản thân; sau đó, cô đã dùng hy vọng khôi phục lại Oror để khuyên nhủ tôi, và khi tôi đang chìm đắm trong nỗi đau do vấn đề đó gây ra, cô đã nhờ người đưa báo mang đến bản tin tang lễ được công bố tuần trước, để những sự thật đau lòng đó phá vỡ sự phòng thủ của tôi, giúp tôi giải tỏa hết nỗi đau và tuyệt vọng ấy…” Lâm Miên thì thầm một mình.

Sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta cảm thấy rất may mắn vì đã gặp được một “bác sĩ tâm lý” rất chuyên nghiệp và có năng lực; nếu không, sẽ rất khó để anh ta thoát khỏi tình trạng tinh thần tồi tệ đó.

Ánh mắt của Lâm Miên lướt qua và nhận thấy vài con bọ chét đã xâm nhập vào phòng mình. Khứu giác của anh ta cho biết căn phòng bên cạnh đã đốt lửa sulfur để xua đuổi bọ chét, nhưng phần lớn chúng đều sợ hãi và chuyển sang những nơi khác. Nhớ lại ngày đầu tiên chuyển đến đây, anh ta và hàng xóm bên cạnh đều cố gắng dùng sulfur để đuổi bọ chét vào phòng của nhau… Lâm Miên không khỏi bật cười.

Anh ta mang giày da ra khỏi phòng và đi đến số 206.

— Tầng hai của Khách Sạn Kim Kê, ở cuối con hẻm phía sau con phố hỗn loạn có một nhà vệ sinh nối liền các phòng từ 201 đến 204; đối diện phòng 204 là một nhà vệ sinh khác. Tiếp theo là các phòng từ 205 đến 208; hai bên hành lang đều có ban công khá rộng. Vì vậy, ngoài tầng hai, các tầng ba, bốn, năm đều gồm 10 phòng và hai nhà vệ sinh.

Đập đập đập… Lâm Miên gõ cửa phòng 206.

“Ai vậy?” Một giọng nói hơi hoảng hốt vang lên bên trong.

“Tôi là người ở phòng 207 bên cạnh,” Lâm Miên cười đáp, “muốn làm quen với hàng xóm.”

Vài giây sau, cánh cửa mở ra, và người xuất hiện trước mặt Lâm Miên là một chàng trai gầy yếu. Anh ta cao chưa đầy một mét bảy, mặc chiếc áo sơ mi lanh đã phai màu và quần dài đen buộc dây, đeo kính gọng đen cỡ lớn trên mũi; mái tóc nâu dài rối bù và bẩn thỉu, như thể đã nhiều ngày không tắm; đôi mắt màu nâu đậm ánh lên vẻ e ngại khó che giấu.

“Có chuyện gì cần nói không?” Người đàn ông đó hỏi.

Lâm Miên mỉm cười và giơ tay phải ra:

“Tôi dự định sẽ ở đây khá lâu, nên muốn làm quen với các hàng xóm xung quanh.”

“Nên gọi tôi thế nào nhỉ?”

Người thanh niên đó do dự một chút, rồi cũng giơ tay ra bắt tay với Lâm Miên:

“Tôi là Gabriel, còn bạn?”

“Hạ Nhĩ.” Lâm Miên nhìn vào bên trong phòng số 206 và hỏi một cách tò mò: “Sao lại đốt than tử đinh hương vào lúc này vậy? Đã tối rồi, phải đi tìm đồ ăn thôi.”

Gabriel đẩy chiếc kính lên và cười buồn bã:

“Tôi là một nhà viết kịch, đang cố gắng hoàn thành bản thảo suốt đêm này.”

“Nhà văn à?” Lâm Miên vuốt ve cằm mình.

Anh ta từ bỏ ý định trêu chọc người đối diện để xua tan sự xa lạ giữa hai người hàng xóm.

Gabriel nhấn mạnh:

“Đúng vậy, nhà viết kịch – những người viết kịch cho các nhà hát.”

“Nghe có vẻ hay đấy.” Lâm Miên ngưỡng mộ nói, “Tôi rất ngưỡng mộ những người biết kể chuyện; thần tượng của tôi cũng là một nhà văn.”

Nhìn thấy ánh mắt chân thành của anh ta, Gabriel cảm thấy hơi ngại khi được khen ngợi như vậy.

Anh ta vuốt ve mái tóc nâu đã rối bù và thở dài:

“Nghề này không tốt như bạn tưởng đâu. Tôi đã dành rất nhiều công sức cho bản kịch đó, tin rằng nó không kém gì những vở kịch klasik, nhưng không có nhà quản lý nhà hát nào muốn xem nó cả.”

“Tôi chỉ có thể nhận những đơn đặt viết từ các tờ báo nhỏ, viết những câu chuyện tầm thường, tục tĩu… Chỉ như vậy mới có tiền trả tiền thuê nhà, không thì sẽ chết đói mất. Haha, bản thảo mà tôi đang viết lúc này cũng chỉ là loại như vậy thôi… Những biên tập viên chỉ quan tâm đến việc làm thế nào để nhân vật nữ xuất hiện trên giường mà thôi; độc giả của họ thích đọc những thứ như vậy…”

Có lẽ vì những lời này chạm đến nỗi đau sâu thẳm trong lòng, Gabriel bắt đầu chia sẻ hết những gì mình đang trải qua.

Lâm Miên lắng nghe một cách chăm chú và nói một cách chân thành:

“Tôi đã đọc nhiều cuốn tiểu sử hoặc phỏng vấn về các nhà văn; hầu hết họ đều từng trải qua giai đoạn không được ai đánh giá cao, phải sống trong những khách sạn rẻ tiền hoặc những căn gác nhỏ. Tôi tin rằng một ngày nào đó, bạn sẽ tìm được người sẵn lòng đọc những bản kịch của mình, và cuối cùng trở thành một nhà viết kịch nổi tiếng.”

Gabriel tháo kính ra và xoa mặt:

“Trong suốt thời gian này, em là người thứ hai sẵn lòng khích lệ anh; những người khác chỉ biết chế giễu việc anh thích mơ mộng và không muốn đối mặt với thực tế.”

Nếu không phải vì cả hai chúng ta đều có công việc gần giống nhau, anh cũng sẽ chế giễu em như họ… Gabriel thầm mắng trong bụng rồi hỏi:

“Người đầu tiên khích lệ anh là ai?”

“Là cô Safali sống ở phòng 309.” Gabriel ngước nhìn trần nhà, “Cô ấy là một người mẫu cơ thể; đã nhiều ngày rồi anh không thấy cô ấy nữa, có lẽ cô ấy đã chuyển đi.”

À, cái người mẫu mà vợ chồng kia từng nhắc đến… Gabriel gật đầu rồi đề nghị:

“Muốn đi uống một ly ở quán bar không?”

Gabriel rất muốn, nhưng cuối cùng vẫn kiềm chế được bản thân:

“Lần sau đi nhé; ngày mai anh còn phải nộp bài nữa.”

“Được thôi.” Gabriel vẫy tay rồi quay trở lại phòng mình.

Sau khi nhìn xuống con phố ồn ào bên ngoài cửa sổ, anh quyết định tìm một nhà hàng để thưởng thức những món ăn ngon của thành phố Trier.

Chính lúc đó, anh nghe thấy tiếng gái la hét chói tai phát ra từ tầng trên:

“Kẻ khốn nạn! Đồ dê đực!”

“Mẹ mày sinh ra mày với quỷ dữ…”

Những lời chửi rủa đó đột nhiên im bặt, như thể bị ai đó ngăn lại.

Gabriel linh cảm và mở cửa sổ ra.

“Nếu thích phụ nữ như vậy, sao không đi tìm mẹ mày đi?”

“…”

Lần này, anh rõ ràng nghe thấy tiếng đó đến từ tầng 4.

Chắc hẳn là cô Isabelle – người bị ép buộc làm gái mại dâm bất hợp pháp… Gabriel nhớ lại những gì Sá Chí đã kể.

Điều này cũng có nghĩa là kẻ cầm đầu Băng Đảng Độc Thủy – Mạc Cách – đã cùng thuộc hạ đến đòi tiền rồi…

—Ở Cộng hòa Entis, gái mại dâm được chia thành hai loại: một loại là những người đã được đăng ký chính thức, hoạt động ở các con phố như Wall Street hay Breda Street; loại còn lại là những người làm việc bất hợp pháp, không phải nộp thuế và sẽ bị trấn áp; số lượng những người này gấp mười, thậm chí hai mươi lần so với loại đầu tiên.

Sau một lúc suy nghĩ, Lâm Miên mặc vào bộ đồ vest đen và đi đến khu vực giữa cửa số 202 và 203 – nơi có cầu thang dẫn lên tầng trên.

Ngay lập tức, anh ta lấy ra chai nước hoa kém chất lượng mà mình đã mua ở Bigor, định rải một ít lên các bậc thang gỗ để Mạc Cách và những tay sai của hắn đi qua sẽ phải giẫm lên.

— Không biết cuộc tấn công tiếp theo của “Bóng ma Montourie” sẽ xảy ra vào lúc nào… Lâm Miên hy vọng sẽ sớm tìm được con mồi để hoàn thành việc trao đổi số phận này.

Sau vài giây suy nghĩ, anh ta quyết định từ bỏ ý định rải trực tiếp nước hoa; thay vào đó, anh ta muốn khiến mọi người nghĩ rằng đây chỉ là một tai nạn, nhằm tránh bị phát hiện về những khả năng phi thường của mình.

Lâm Miên nhẹ nhàng mở nắp chai, giả vờ tay trượt, không thể nắm chắc được thân chai thủy tinh dày cộm. Với một tiếng “klạch”, chai nước hoa rơi xuống bậc thang cuối cùng, một ít dung dịch tràn ra ngoài, và mùi thơm nồng nàn lan tỏa khắp không gian.

Lâm Miên “Tiếc quá…” Anh ta cúi xuống nhặt chiếc chai lên và đậy nắp lại. Sau đó, anh ta dùng tay lau những giọt nước hoa còn sót lại và thoa chúng lên người mình. Chỉ trong chốc lát, hầu hết lượng nước hoa đều được lau sạch; gió buổi tối thổi vào ban công đã giúp mùi thơm đó tan biến dần.

Cuối cùng, Lâm Miên quay trở lại căn phòng 207, đứng sát cạnh cửa, ẩn mình và nhìn về phía cầu thang.

Chừng mười mấy phút sau, tiếng bước chân bắt đầu vang lên từ tầng trên, từng bậc một. Lúc này, mùi nước hoa trong hành lang đã phai nhạt đi rất nhiều.

Không lâu sau, bốn người đàn ông xuất hiện ở đó; người đứng đầu là một người đàn ông cao ráo, mái tóc vàng được cắt ngắn, mí mắt đơn, đôi mắt màu xanh lam, mũi cao, môi mỏng, trên khuôn mặt có vài vết sẹo nhỏ.

Người đàn ông này, có lẽ chính là Mạc Cách, mặc một chiếc áo sơ mi màu đỏ và một chiếc áo khoác da màu đen; hai tay nhét vào trong chiếc quần màu xanh dương, bước đi từng bước xuống dưới. Phía bên trái eo anh ta hơi phồng lên; đôi giày da mà anh ta mang không có dây buộc.

Đột nhiên, người đàn ông này nhăn mày, nhảy một cái vọt qua hai bậc thang bị nước hoa dính và một đoạn hành lang ở tầng hai. Ba tay sai đi theo anh ta không hề nhận ra điều bất thường nào và đã giẫm lên những vết dấu còn sót lại của nước hoa.

Nhìn thấy cảnh này, Lâm Miên trong lòng bỗng thấy lo lắng:

“Mạc Cách rất nhạy cảm với mùi hương… Hắn chắc chắ