Thành phố Bạc Mới.

Derek Berg cầm lấy loại thuốc ma thuật “Người Đuổi Ánh Sáng” đã được pha chế sẵn, nhìn ngắm dòng chất lỏng ấy – như những tia sáng trong trẻo hòa quyện vào nhau – rồi uống nó xuống.

Trong chốc lát, anh cảm thấy mình như đang tiến gần đến mặt trời thực sự; toàn thân anh bỗng chốc bùng cháy, bắt đầu tan chảy.

Nhưng Derek không hề lùi bước. Anh tiếp tục “chạy” về phía nguồn ánh sáng mà ông cảm nhận được, như thể đang lao về phía mặt trời.

Cơ thể anh nhanh chóng trở thành những giọt kim loại bị đun chảy; chúng từ từ rơi xuống đất, sau đó nhanh chóng mềm ra và trôi như dòng nước.

Xương cốt anh tan chảy, nội tạng anh tan chảy, não bộ anh tan chảy… Tâm hồn và ý thức của anh cũng đang nhanh chóng biến mất.

Nhưng anh vẫn không dừng lại. Dựa vào niềm tin sâu thẳm vào công lý, theo đuổi hình bóng ánh sáng và mặt trời mà ông cảm nhận được trong ý thức mơ hồ, anh vẫn kiên cường tiến lên phía trước.

Lúc này, anh cứ như trở lại nơi bị Thần Quên Lãng, trở lại những ngày xưa khi anh cùng với Colin Iliad và German Sparo dám xông pha vào cung điện của Vua Rồng… Nhưng khác biệt là, lần này, những gì bao phủ mọi thứ không phải là bóng tối hay tia sét, mà là ánh sáng đỏ thắm – ánh sáng chiếu rọi bóng tối.

Derek kéo theo thân xác và linh hồn đang tan chảy, giữ vững niềm tin chỉ mong được ánh sáng soi rọi, anh tiếp tục theo đuổi một cách gian nan nhưng kiên định.

Ánh sáng càng lúc càng gần hơn… Tâm hồn anh cũng dần hòa nhập vào ngọn lửa cháy bỏng ấy; chỉ còn lại một chút ý thức cuối cùng.

Cuối cùng, anh cũng nhìn thấy cánh cổng hai cánh kia… Cảm giác rằng phía sau cánh cổng ấy chính là ngôi mặt trời và ánh sáng mà anh hằng mong đợi.

Ý thức mơ hồ của anh va vào cánh cổng, tạo ra một khe hở.

Một biển ánh sáng vàng óng hiện ra trước mắt Derek… Một mặt trời màu trắng chói lọi và vàng óng từ từ mọc lên, chiếu sáng khắp nơi, xua tan bóng tối và ánh đỏ thắm.

Derek Berg mỉm cười, dừng lại ngay trước cánh cổng.

Anh cảm nhận được tâm hồn, linh hồn và cơ thể mình đang dần hòa nhập lại với nhau.

Cánh cổng mà anh nhìn thấy nhanh chóng trở nên mơ hồ… Ngôi mặt trời kia cũng dần mất đi màu sắc, mất đi hình dạng… Và cuối cùng, nó hiện ra với hình dạng thực sự của mình:

Một khuôn mặt xoay tròn liên tục, tạo thành một vòng xoáy hỗn mang.

Anh đeo chiếc mặt nạ kỳ lạ màu vàng đen lên giữa trán mình… Dưới ánh sao lấp lánh, khuôn mặt

Lần này, anh ta đến Thành phố Bạc Mới là để thực hiện lời hứa, giúp ông “Mặt Trời” – Derek hoàn thành nghi thức quan trọng này.

Nghi thức của những người “Theo Đuổi Ánh Sáng” yêu cầu phải tìm ra một vật phẩm có địa vị ít nhất là thiên thần và có mối liên hệ mật thiết với học thuật bí ẩn “Mặt Trời”; sau đó, cần kết nối ký ức quan trọng nhất, liên quan mật thiết đến lý tưởng công bằng của bản thân với vật phẩm đó, rồi đặt nó ngay trước mặt mình.

Việc này sẽ cung cấp cho những người đã uống thuốc ma thuật “Theo Đuổi Ánh Sáng” một dấu hiệu hướng dẫn, một mối liên kết bí ẩn chỉ tan chảy vào cuối cùng, giúp họ không lạc hướng, không mất đi ý thức trong hành trình “theo đuổi ánh sáng” hay “đối đầu với mặt trời”, đồng thời củng cố niềm tin của họ để kiên trì đến khi thuốc ma thuật hoàn tất quá trình biến đổi.

Trong nghi thức lần này, việc kết nối ký ức với vật phẩm được thực hiện thông qua phép “ghép nối” của ông “Kẻ Ngốc Nghếch”; vật phẩm được sử dụng chính là khuôn mặt hỗn loạn kia – Lâm Miên – vốn có mối liên hệ mật thiết với “Biển Hỗn Loạn”, và do đó cũng có mối liên hệ chặt chẽ với học thuật bí ẩn “Mặt Trời”.

Điều Lâm Miên cần làm là đến hiện trường, tháo bỏ chiếc mặt nạ, để khuôn mặt hỗn loạn đó phát huy sức mạnh của “Mặt Trời”.

Derek. Berg, người đang mặc bộ áo choàng trắng giản dị và trong tình trạng ổn định, đã cúi chào Lâm Miên:

“Cảm ơn sự giúp đỡ của bạn.”

Lâm Miên nhìn quanh một vòng, cười nói:

“Tôi muốn mượn một căn phòng.”

“Được thôi.” Ông “Mặt Trời” Derek không hỏi lý do gì cả.

Anh ta đã giúp Lâm Miên tìm một phòng đọc Kinh tại trụ sở của Giáo hội “Kẻ Ngốc Nghếch”.

Lâm Miên ngồi xuống, nâng tay trái lên và đặt nó lên chiếc mặt nạ ở giữa trán mình.

Bóng dáng dưới chân anh ta bỗng nhiên bắt đầu co giật, như thể nó đã có ý thức riêng.

Ngay sau đó, giọng nói của Lâm Miên vang lên từ sâu thẳm tâm hồn anh ta, xuyên qua bóng dáng của mình, xuyên vào bản chất sa đọa của chính mình:

“Thưa ông Napolethidesley, tôi muốn gặp ông ngay bây giờ.”

Giọng nói đó chìm sâu vào bóng tối, vang vọng mãi.

Với mức độ sử dụng sức mạnh của “Nhà Tưởng Tượng” và “Kẻ Treo Ngược”, Lâm Miên không cần phải giải phóng lời nguyền hay tháo bỏ chiếc mặt nạ.

Chẳng mất bao lâu sau, trong bóng dáng của hắn, những chất lỏng đen tối và kỳ quái bắt đầu cuộn trào, và từ đó nhanh chóng xuất hiện một sinh vật có đôi mắt màu xanh băng – Na Bore Di Đức Lý.

“Xin chào buổi trưa,” Na Bore Di Đức Lý cúi chào một cách lịch sự rồi ngồi xuống chiếc ghế đối diện, cười hỏi: “Anh muốn kết nối sâu rộng với ‘Thành phố Tai họa’ sao?”

“Còn cần khoảng hai ba tuần nữa để cân bằng lại cơ thể; anh cũng không muốn tôi vừa mới tiếp nhận ‘Thành phố Tai họa’ thì nó đã phát nổ, phải không?” Lâm Miên mỉm cười đáp lại.

“Vậy anh gặp tôi có việc gì?” Na Bore Di Đức Lý không còn đoán mò nữa, mà trực tiếp hỏi.

Lâm Miên cười một tiếng:

“Tôi muốn anh giao cho tôi sớm những đặc tính ‘thiên tai’ kia; nếu không, có lẽ sẽ không kịp thời vào lúc cần thiết.”

“Chúng ta phải phòng ngừa những sự cố bất ngờ; mọi công tác chuẩn bị đều phải được thực hiện trước.”

“Nhưng anh vẫn chưa thực hiện lời hứa của mình,” Na Bore Di Đức Lý nhắc nhở.

Lâm Miên nhìn hắn và nói với giọng điệu đùa cợt:

“Tôi đâu phải là vị Thần cao quý kia; tôi có bao giờ vi phạm lời hứa chưa?”

“Hơn nữa, giúp đỡ anh cũng chính là giúp đỡ bản thân tôi; tôi không có lý do gì để không thực hiện lời hứa đó. Nếu thất bại, chỉ có thể khiến nỗ lực của anh không thành công… Nhưng như vậy, tất cả mọi người sẽ chết, kể cả phiên bản ‘thiên tai’ của anh nữa; việc giữ nó lại cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.”

Na Bore Di Đức Lý im lặng, không trả lời.

Hắn luôn không ngần ngại suy đoán những ý định của người khác bằng lòng độc ác sâu thẳm nhất.

Bản thân hắn chính là hiện thân của cái ác.

“Nếu anh vẫn còn lo lắng, bây giờ anh có thể cấy dấu ấn tâm linh vào ý thức và tâm hồn của tôi,” Lâm Miên đề xuất, “Tôi không ngại sống với nó trong hai ba tuần này… Vấn đề duy nhất là, nó có thể ảnh hưởng ngược lại đến anh, làm ô nhiễm anh… Anh cũng biết rõ tôi mang theo điều gì.”

“Nhưng anh có thể xóa bỏ dấu ấn tâm linh đó trước khi kết nối sâu rộng,” Na Bore Di Đức Lý do dự một chút rồi nói.

Lâm Miên bỗng nhiên bật cười:

“Có muốn ký thêm một bản công chứng không? Tôi sẽ soạn thảo, và ‘Ông Ngốc’ sẽ làm chứng, nhé?”

Na Bore Di Đức Lý nhìn Lâm Miên trong vài giây, rồi cũng mỉm cười.

“Không cần đâu, tôi tin tưởng bạn. Bây giờ tôi sẽ gọi thân phận ‘Thần Nghiệt’ của mình đến đây ngay.”

“Hãy để việc cấy ấn tượng tâm linh vào lúc bạn kết nối sâu rộng với ‘Thành Phố Tai Họa’ sau này đi.”

“Đồng ý.” Lâm Miên mỉm cười trả lời.

Chẳng bao lâu sau, “Thần Nghiệt” Fabuti – người có cơ thể được phủ vàng và đeo chiếc mặt nạ màu đen trắng – đã xuất hiện từ thế giới linh hồn và đứng trước mặt Lâm Miên.

Napoleon Dismalis ngẩng đầu nhìn Fabuti, hai người gật đầu nhau.

Nhìn thấy cảnh này, Lâm Miên buồn bã nói:

“Sau lễ hội ‘Mộng Giác’ lần trước, để bảo vệ ngôi mộ và đối phó với phe ham muốn dục vọng của Trường Phái Hoa Hồng cùng các thiên thần thuộc gia tộc quỷ dữ, chúng ta đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng, chỉ chờ đợi lễ hội ‘Mộng Giác’ tiếp theo bắt đầu… Nhưng không ngờ, tất cả những điều đó đều không còn cần thiết nữa. Sự xuất hiện sớm của Hồng Nguyệt đã biến cả thế giới thành đống đổ nát, khiến lễ hội ‘Mộng Giác’ không thể diễn ra bình thường được nữa.”

“Đó chính là lý do tại sao tôi muốn các bạn truyền ngay những đặc tính phi thường của ‘Thần Nghiệt’ cho tôi. Kẻ thù sẽ không đứng yên nhìn chúng ta chuẩn bị; chúng sẽ không đợi đến khi mọi thứ hoàn hảo mới khởi động cuộc diệt vong.”

“Khi vẫn còn chút thời gian, chúng ta phải nhanh chóng hoàn thành mọi việc cần làm. Đừng luôn mong đợi thời điểm hoàn hảo; tương lai đầy rẫy biến số.”

Napoleon Dismalis mỉm cười đáp lại:

“Mặc dù tôi nghi ngờ động cơ của bạn, nhưng lý trí tôi báo cáo rằng điều này thực sự cần được chú ý.”

Cùng với lời nói của Ngài, “Thần Nghiệt” Fabuti đã tháo chiếc mặt nạ vàng đó ra.

Rầm rập, những tấm vàng bao phủ cơ thể Ngài rơi xuống đất, tạo nên tiếng vang đinh đang.

Cơ thể Ngài cũng bắt đầu tan rã; trong vài giây ngắn ngủi, Ngài đã biến thành một cây cối kỳ dị, giống hình người nhưng phủ đầy chất lỏng đen nhớp.

“Hình thức sinh vật huyền thoại của ‘Thần Nghiệt’ chính là như vậy à?” Lâm Miên lần đầu tiên tỏ ra tò mò.

Napoleon Dismalis cười và lắc đầu:

“Hình thức sinh vật huyền thoại của con đường ‘Người Bị Trói Buộc’ thực ra là không thể nhìn thấy được; nó vô hình và là sự kết hợp của hàng loạt lời nguyền. Hình thức sinh vật huyền thoại mà bạn đã thấy trước đây chỉ là thứ mang lại hình dạng đó cho những lời nguyền ấy mà thôi… Không, không phải là mang lại… Mà nên dùng ‘trói buộc’ và ‘cố định’ để mô tả chính xác hơn.”

“Vì vậy, hình thái của sinh vật thần thoại mà con đường này tạo ra phụ thuộc vào nhận thức của bản thân và vào vật phẩm được chọn khi thực hiện quá trình thăng tiến ở cấp độ ‘Rối bùn’ (thứ tự 4) hoặc ‘Thú dữ cổ đại’ (thứ tự 2); những vật phẩm đó sẽ trở thành ràng buộc và cố định những lời nguyền đã được phân tách ra.”

“Xác ướp ở cấp độ bán thần ư?” Lâm Miên nhớ lại những vật phẩm đặc biệt được sử dụng trong nghi lễ thăng tiến “Rối bùn”.

Napoleon DeSantis gật đầu nhẹ và nói:

“Đó chính là những vật phẩm đó; tuy nhiên không nhất thiết phải là xác ướp ở cấp độ bán thần. Bất kỳ vật phẩm nào có tác dụng tương tự và có địa vị tương đương cũng đều được chấp nhận. Ha ha… Việc sử dụng xác ướp để thăng tiến là truyền thống của họ, và điều này liên quan đến hình ảnh cũng như quá khứ của Torzna; sau này, nó còn ảnh hưởng đến phong cách mai táng của Vương quốc Cao nguyên nữa.”

“Quá trình thăng tiến ở cấp độ ‘Thú dữ cổ đại’ cũng yêu cầu phải tìm một vật phẩm kỳ lạ có nguồn gốc từ thời cổ đại và có khả năng chứa đựng sức mạnh của thiên thần; vật phẩm đó sẽ trở thành thành phần quan trọng tạo nên hình thái của sinh vật thần thoại cuối cùng.”

“Những sinh vật thần thoại bẩm sinh như Suerah và Tirei không bao giờ thực hiện quá trình thăng tiến tương ứng; vì vậy, hình dạng mà chúng thể hiện ra chính là sự mở rộng của những đặc tính phi thường mà chúng sở hữu.”

Sau khi nói xong chuyện này, Napoleon DeSantis và Lâm Miên tiếp tục trò chuyện về những bí mật sâu sắc khác, rồi sau đó chia tay nhau.

Ngay sau khi ông ta rời đi, Renette Tinnicole – người sở hữu bốn cái đầu tóc vàng và đôi mắt đỏ – cùng với bà Sharon, người đội chiếc mũ mềm nhỏ xinh, xuất hiện trong căn phòng.

Họ cảm nhận được sự kết nối và theo trực giác linh hồn mà đến đây để kiểm tra.

“Giao dịch của chúng ta có thể được tiến hành rồi.” Lâm Miên nói với nụ cười trên mặt.

Sharon gật đầu, và chiếc vương miện pha lê màu đỏ thắm, được giấu ẩn trong thế giới linh hồn, được mở khóa và bay về phía Lâm Miên.

Đó chính là vật phẩm được niêm phong ở cấp độ “0”, tương ứng với “Phù thủy Thảm họa”, có tên là “Tai họa Đỏ thắm”.

“Nó thuộc về các bạn rồi.” Lâm Miên chỉ vào những đặc tính phi thường đó.

“Cảm ơn…” “bạn…” “đã…” “giúp đỡ…” Bốn cái đầu của Renette Tinnicole lần lượt nói ra.

Sharon cũng vén váy và cúi chào để bày tỏ lòng biết ơn của mình.

Sau khi hai người phụ nữ đó thu dọn những đặc tính phi thường đó và rời khỏi căn phòng, Lâm Miên cầm theo “Tai họa Đỏ thắm” và đến nơ