Trier, khu chợ người thành thật.

Leon, với vẻ ngoài của một học giả, đứng ở phía trước phòng khách và bắt đầu truyền đạo cho các thành viên trong giáo hội của mình với vẻ mặt nghiêm túc và trang nghiêm.

Anh đã rời khỏi khách sạn Kim Kê vì quy mô của giáo hội đang ngày càng lớn.

Mặc dù các cơ quan chức năng tại khu chợ người thành thật dường như không quá quan tâm đến việc anh truyền bá niềm tin vào các vị thần ngoại lai một cách riêng tư, nhưng Leon vẫn cảm thấy cần phải thận trọng, không được gây ra bất kỳ rắc rối lớn nào.

Nếu những tín đồ cuồng nhiệt của “Vĩnh Cửu Mặt Trời Rực Chói” hay “Thần Sức Nước Đốt Và Cơ Khí” phát hiện ra những hành vi sai trái của anh và liên tục đi đến nhà thờ để tố cáo và phản đối, thì dù hai giáo hội đó có không muốn can thiệp, họ cũng buộc phải làm vậy!

Hơn nữa, khi số lượng tín đồ thuộc về mình ngày càng tăng, Leon thực sự cần một nơi tạm thời để tổ chức các hoạt động tôn giáo.

Sau khi kết thúc bài giảng, Leon giơ cao hai tay, làm động tác đẩy ra ngoài, và giọng nói của anh bỗng nhiên trở nên cao vút:

“Khen ngợi Ngài, vị thuộc về Vua Vàng Đen, vị linh mục của ngày tận thế và chiến tranh, vị chinh phục mọi thứ, vị Thần Bệnh Thực Sự!”

“Khen ngợi Ngài, vị cổ xưa vượt qua thời đại, vị luôn giữ được vẻ trẻ trung, sứ giả của bệnh tật và dịch bệnh, nữ thần lan truyền nỗi đau và tuyệt vọng, người bảo vệ tinh thần phiêu lưu của loài người, bạn đời của vị Thần Bệnh Vĩ Đại!”

Những người tín đồ tập trung trong phòng khách cũng làm theo động tác tương tự, hoàn thành phần khen ngợi cuối cùng của nghi lễ.

Nghe tiếng vang vọng của những lời khen ngợi đó, Leon bỗng cảm thấy mơ hồ.

Thực ra, anh không hiểu tại sao danh xưng của hai vị thần lại liên tục thay đổi; đặc biệt là vị “Thần Dịch Bệnh Vĩ Đại”, danh xưng của Ngài đã thay đổi nhiều lần, và giờ đây danh xưng “Thần Bệnh” lại được sử dụng trở lại, trong khi “Thần Bệnh Tật” lại trở thành bạn đời và nữ hoàng của Ngài.

Leon đã từng hỏi Giáo hoàng về vấn đề này, và câu trả lời của Giáo hoàng là – điều này tượng trưng cho sự nâng cao địa vị và quyền lực của vị “Thần Dịch Bệnh”.

Sau khi khen ngợi kết thúc, Leon ra hiệu cho các linh mục hỗ trợ mình phân phát bánh thánh.

Bánh thánh gồm một loại đồ uống và một món ăn:

Bạn có thể chọn rượu absinthe, rượu vang đỏ hoặc nước lọc đã được làm lạnh; hoặc chọn khoai tây nghiền hoặc bánh thịt.

Nhìn thấy những khuôn mặt hài lòng và thưởng thức bánh thánh một cách chân thành của các tín đồ, Leon thực sự cảm thấy rằng một năm nỗ lực của mình không u

Điều này không phải vì ông ấy vẫn âm thầm tin tưởng vào “Vĩnh Cửu Mặt Trời Rực Chói”, mà bởi vì ông ấy nhận thấy rằng giáo phái đang phát triển rất nhanh, và nhiều việc sẽ ngày càng trở nên chính quy hơn; vì vậy, những người lãnh đạo như mình cần phải chuẩn bị sẵn sàng từ trước, luôn sẵn lòng đưa ra các gợi ý để hoàn thiện các nghi thức thường ngày, các buổi lễ lớn và các giáo lý của giáo hội.

Trong việc này, Giáo Hội Chính Thần là một ví dụ tốt để noi theo.

Phố Chợ vẫn nhộn nhịp như mọi khi; những người đến từ ga tàu hơi nước đổ xô vào thành phố Trier như dòng sông. Một số người chọn đi xe ngựa, một số khác mang theo hành lí và đi bộ, trong khi có những người không cẩn thận đến mức bị trộm cắp túi tiền; họ la hét và chạy theo kẻ trộm, nhưng các cảnh sát tuần tra lại không mấy nhiệt tình trong việc hỗ trợ họ.

Leon bước vào Nhà thờ Thánh Robert và thấy một vị giám mục hoàn toàn xa lạ đứng trước bàn thờ.

Anh ta tiến lại gần và hỏi một cách ngạc nhiên:

“Vị giám mục Christopher hôm nay không có ở đây sao?”

Vị giám mục trẻ tuổi lạ mặt đó cười một cách phức tạp và nói:

“Giám mục Christopher đã được điều đến nơi khác; tôi sẽ thay thế ông ấy.”

“Bạn có thể gọi tôi là Evelyn.”

Lại một vị giám mục mới nữa… Leon không khỏi cau mày.

Ở quê hương anh, ngoại trừ những linh mục và giám mục có địa vị thăng tiến nhanh chóng, những người khác thường sẽ ở lại một nơi trong vài năm, thậm chí hàng chục năm để quản lý một nhà thờ ở nông thôn; nhưng Nhà thờ Thánh Robert đã thay đổi giám mục đến năm lần trong vòng một năm qua! Vị giám mục hiện tại là người thứ sáu!

Nửa đầu năm ngoái cũng không phải như vậy đâu…

Khi tôi mới đến Trier, vị giám mục đó đã ở đây gần nửa năm…

Leon lập tức liên tưởng đến những thay đổi lớn xảy ra trong giáo phái “Vĩnh Cửu Mặt Trời Rực Chói” trong suốt một năm qua:

Tên gọi “Vĩnh Cửu Mặt Trời Rực Chói”, vốn chưa bao giờ thay đổi, bỗng nhiên cũng giống như “Thần Dịch Bệnh” của họ, đã ban xuống những lời tiên tri, khiến cho tên gọi đó phải thay đổi đáng kể; thậm chí vị trí của biểu tượng Mặt Trời cũng bị thay đổi, không còn được đặt trên bàn thờ nữa, mà chỉ còn là một trong những biểu tượng thiêng liêng mà thôi!

Leon nhìn về phía bàn thờ và thấy một cây thánh giá khổng lồ đứng ở đó.

Anh ta trò chuyện vài câu với giám mục Evelyn, sau đó ngồi xuống hàng ghế đầu tiên và giả vờ cầu nguyện.

Không lâu sau, với tư cách là một “pháp sư”, anh ta bỗng nhiên cảm nhận được một linh cảm nào đó, liền mở mắt to và nh

Vị Tổng giám mục của giáo phận Terrier này, người thuộc hạng “Druid” cấp độ 5, lại xuất hiện tại nhà thờ Saint Roberts của Giáo hội “Vĩnh Cửu Mặt Trời Rực Rỡ”!

Lô Gia Nhĩ với đôi lông mày dày và đôi mắt to tròn đã nhận ra sự có mặt của Leon sau đó, nhưng ông không hề tỏ ra hoảng sợ hay lo lắng. Ông cởi chiếc mũ lụa cao đầu xuống, ngồi xuống bên cạnh đệ tử mình, nhìn vào cây thánh giá khổng lồ trên bàn thờ và thì thầm hỏi:

“Ông đến Giáo hội ‘Vĩnh Cửu Mặt Trời Rực Rỡ’ để làm gì?”

“Thưa Tổng giám mục, con muốn học cách rao giảng tốt hơn,” Leon trả lời một cách khiêm tốn.

Anh không hỏi Lô Gia Nhĩ lý do tại sao ông lại đến nhà thờ Saint Roberts.

Lô Gia Nhĩ cười một cách tự nhiên và nói:

“Tôi cũng vậy.”

Nói xong, ông thở dài và bổ sung thêm:

“Đồng thời, tôi cũng đến đây để cảm nhận ánh nắng mặt trời.”

“Cảm nhận ánh nắng mặt trời?” Leon không hiểu lắm.

Lô Gia Nhĩ nhìn vào cây thánh giá trên bàn thờ và nói:

“Tôi luôn cảm thấy rằng ánh nắng bên ngoài không đủ chói lọi, không đủ ấm áp để xua tan nỗi lạnh lẽo và sợ hãi trong lòng mình. Chỉ có ánh nắng ở đây mới có thể soi sáng tâm hồn tôi, giúp tôi quên đi những nỗi bất an đó.”

“Những nỗi bất an?” Leon cũng cảm thấy bất an.

Anh băn khoăn rằng những lời nói của Tổng giám mục này có phải là sự phản bội đối với Thần linh, thiếu sự thành kính không… Những nỗi lạnh lẽo và sợ hãi đó, liệu có cái gì mà vị “Thần Bệnh” vĩ đại hay Nữ Hoàng Thần Bệnh không thể giải quyết được chứ? Tại sao không cầu nguyện với họ, không tìm sự giúp đỡ từ Đức Giáo hoàng, mà lại đến nhà thờ Saint Roberts của Giáo hội “Vĩnh Cửu Mặt Trời Rực Rỡ” để cảm nhận ánh nắng mặt trời?

Liệu việc tôi nghe thấy những lời phản bội Thần linh này có khiến tôi bị trừng phạt không? Trong nỗi lo lắng đó, Lô Gia Nhĩ quay lại nhìn về phía Tổng giám mục Evelyn đang đi về phía các bàn dài ở bên cạnh nhà thờ, và thì thầm nói:

“Con đã trải qua nhiều giấc mơ kinh hoàng trong thời gian dài… Còn ông thì sao?”

“Không,” Leon trả lời một cách chắc chắn.

“Vậy thì đôi khi ông cũng cảm thấy bất an phải không?” Lô Gia Nhĩ tiếp tục hỏi.

Leon ban đầu lắc đầu, sau đó trả lời một cách không chắc chắn:

“Con là một ‘pháp sư’, có khả năng tâm linh mạnh mẽ; khi gặp phải vấn đề, con thường cảm thấy lo lắng, nhưng nhờ đó mà con có thể tránh khỏi những rắc rối và giải quyết chúng, và những nỗi bất an đó cũng biến mất.”

Lô Gia Nhĩ lại thở dài một tiếng nữa:

  “Tôi đã trải qua rất nhiều giấc mơ kinh hoàng, và mỗi lần đều bị đánh thức bởi chúng.”

  “Ngài chưa từng hỏi Đức Giáo Hoàng về nguyên nhân của vấn đề này chứ?” Leon thăm dò.

   Lô Gia Nhĩ cười nói:

  “Tôi đã hỏi rồi, tôi cũng đã cầu nguyện với vị ‘Thần Bệnh’ vĩ đại và Nữ Hoàng ‘Thần Bệnh’, và câu trả lời tôi nhận được là:

  “‘Đừng quá lo lắng, nhưng cũng đừng lại gần.’”

  Việc “đừng quá lo lắng” tôi hiểu, nhưng “đừng lại gần” có nghĩa là gì? Liệu việc đi sâu vào những giấc mơ kinh hoàng có thể khiến con người sa sút, bị cuốn xuống vực thẳm không? Leon bắt đầu suy luận về hai câu nói đó.

   Trong lúc đó, anh ta lại nhớ đến một chuyện khác: Một nhóm nghiên cứu huyền bí mà anh ta tham gia gần đây đã gặp phải vấn đề, có vẻ như là do những người thuộc con đường “Nông Dân” gây ra.

  Và trong một nhóm huyền bí khác mà anh ta có liên quan, người lãnh đạo cùng nhiều thành viên đều cảnh báo mọi người phải cẩn thận với những người thuộc con đường “Nông Dân” và “Dược Sĩ”.

  Đức Tổng Giám Mục chính là người thuộc con đường “Nông Dân”, với cấp bậc 5 “Druid”… Liệu việc anh ta thường xuyên gặp ác mộng có liên quan đến những con đường này không? Leon không dám nói ra suy nghĩ của mình.

   Lô Gia Nhĩ tiếp tục nói:

  “Đức Giáo Hoàng cũng bảo tôi rằng, khi tình trạng của tôi tồi tệ nhất, tôi có thể đến nhà thờ ‘Mặt Trời Vĩnh Cửu’ để ngồi một lát.”

  “À, vậy à…” Leon tỏ ra thông cảm.

  Nhưng sâu thẳm trong lòng, anh ta vẫn muốn sử dụng chiếc gương đó để báo cáo vấn đề này cho Đức Giáo Hoàng. Không thể nào chỉ vì lời nói của Đức Tổng Giám Mục mà mọi chuyện đều được coi là đúng được…

   Lô Gia Nhĩ ở lại nhà thờ Thánh Robert cho đến buổi tối mới rời đi, sau đó bắt đầu xử lý các công việc liên quan đến giáo phận Triel đang gặp khó khăn.

  Khi đêm khuya đến, anh ta cuối cùng trở về căn hộ mà mình đang thuê, uống một cốc sữa, vận động cơ thể một chút, và thực hiện nghi thức cầu nguyện trước khi đi ngủ.

  Sau khi vệ sinh cá nhân xong, Lô Gia Nhĩ nằm xuống giường và tắt đèn treo trên tường.

  Anh ta nhìn lên trần nhà chìm trong bóng tối và ánh sáng đỏ thẫm len lỏi qua rèm cửa, nhìn những hình ảnh méo mó được tạo ra bởi sự pha trộn của ánh sáng và bóng tối, và lâu lắm anh ta mới muốn nhắm mắt lại.

Anh ta sợ ngủ, sợ mơ.

Anh ta đã thử thay đổi thói quen sinh hoạt – làm việc vào ban đêm và nghỉ ngơi vào ban ngày – nhưng cơn ác mộng ấy vẫn tiếp tục xuất hiện.

Không biết đã trôi qua bao lâu, cuối cùng anh ta cũng thiếp đi. Trong giấc ngủ mơ hồ ấy, anh ta bỗng chốc giật mình tỉnh táo.

Anh ta nhìn thấy làn sương xám trắng quen thuộc, nhìn thấy những bức tường đá ướt đẫm nước…

Lại đến rồi… Anh ta không hề ngạc nhiên chút nào.

Cơn ác mộng ấy đã đến đúng như dự đoán.

Anh ta lảo đảo bước đến mép làn sương xám, nhưng không dám bước ra ngoài; chỉ có thể đứng đó, nhìn ra xa, nhìn vào sâu thẳm của cơn mơ này.

Anh ta mơ hồ nhìn thấy một con phố quen thuộc… Đó chính là nơi anh ta đang sống hiện tại.

Nhưng trên con phố trong mơ, tất cả các tòa nhà đều đã đổ nát; không có tòa nào còn sót lại. Phía xa cũng là cảnh tượng tương tự, không thấy điểm kết thúc.

Dưới ánh trăng đỏ rực, những đống đổ nát ấy trở nên lộn xộn, hoang tàn, lạnh lẽo và yên tĩnh… Tạo nên một vẻ đẹp kỳ lạ, đầy u ám nhưng cũng mang một loại linh hồn đặc biệt.

Những cây cỏ xanh đã mọc lên trên những tàn tích ấy; một số mọc um tùm, như thể đang phủ lên những ngôi nhà đã chết đi; một số khác thì cho ra những quả chín mọng, tươi mới.

Nhìn thấy cảnh tượng ấy, anh ta cảm thấy sợ hãi từ sâu thẳm lòng mình; toàn thân anh ta run rẩy, lạnh lẽo… Giống như anh ta vừa chứng kiến tương lai của thành phố Trier, vừa thấy được số phận của chính mình và những người xung quanh.

Đó chính là cơn ác mộng mà anh ta phải trải qua mỗi đêm… Một thành phố Trier hoang vắng, nơi mọi người đều đã chết, mọi công trình đều đổ nát… Một thành phố Trier mãi mãi chỉ có ánh trăng đỏ rực chiếu rọi.