Ở một nơi nào đó dưới lòng đất của thành phố Trier, có một khu vực được nhiều người phi thường thuộc Giáo hội “Mặt trời Vĩnh cửu” và Giáo hội “Thần Sức Nước hơi nước và Cơ khí” canh gác cẩn thận.

Đây chính là nơi từng xảy ra sự rò rỉ của lời nguyền trước khi việc xây dựng các ngôi mộ dưới lòng đất được bắt đầu; sau đó, vấn đề này đã được giải quyết triệt để và không còn gây ra bất kỳ rủi ro nào nữa. Tuy nhiên, nếu điểm này kết hợp với quảng trường nơi người ta thờ cúng “Mặt trời Vĩnh cửu” và “Thần Sức Nước hơi nước và Cơ khí” trong các hang đá gần đó, cùng với những biểu tượng đại diện cho hai vị thần này, thì những người ở bên ngoài lời nguyền có thể phải đối mặt với những nguy hiểm lớn nếu muốn tiến vào Trier thời kỳ thứ tư.

Mặc dù việc này đòi hỏi sức mạnh thiêng liêng của “Mặt trời Vĩnh cửu” hoặc “Thần Sức Nước hơi nước và Cơ khí” như “chìa khóa”, và những kẻ theo đạo dị giáo không thể sử dụng nó, nhưng hai giáo hội này vẫn kiên quyết cử các đội ngũ đi tuần tra luân phiên tại đây.

Lúc này, Angouleme cùng với hai đồng nghiệp cũng thuộc nhóm “Những Kẻ Không Bóng Tối” đã đến hang đá bỏ hoang này. Phía đối diện họ, có ba người mặc trang phục thợ đá đang đứng đó.

“Bắt đầu thôi.” Người tu sĩ với mái tóc ngắn, râu rậm gật đầu với Angouleme.

Angouleme nhận ra người tu sĩ này; anh biết ông ta là phó viện trưởng của Tu viện Thung lũng, tên là Jack Walton, và rất được mọi người yêu mến.

“Được.” Angouleme gật đầu đáp lại.

Dưới sự chăm chú của hai đội tuần tra, họ cúi đầu xuống, chuẩn bị tư thế và bắt đầu niệm danh của vị thần mình tín thờ.

Những tia nắng mặt trời chiếu xuống bên trong hang đá bỏ hoang.

Hơi nước trắng bắt đầu lan tỏa khắp không gian.

Không lâu sau, từ sâu bên trong hang đá, những dòng máu đỏ thắm bắt đầu chảy ra.

Dưới ánh nắng mặt trời, dòng máu kỳ lạ ấy liên tục tràn lên và nhanh chóng lấp đầy toàn bộ hang đá.

Là một người thuộc nhóm “Những Kẻ Không Bóng Tối”, Angouleme đã loại bỏ hết những cảm xúc tiêu cực như sợ hãi hay e ngại, đứng dậy và bước vào hang đá, bước vào khoảng không gian đầy mùi tanh của dòng máu đỏ thắm ấy.

Các vị thánh khác cũng lần lượt theo sau.

Chỉ cần vượt qua “Giếng Máu” này, họ sẽ có thể tiến vào Trier thời kỳ thứ tư!

Tuy nhiên, đây không phải là việc đơn giản; “dòng máu” này sẽ gây ra những tác động nghiêm trọng, và càng ở cấp độ cao thì nguy hiểm càng lớn.

…………

Trên lục địa Nam, sâ

Không cần Lâm Miên phải ra lệnh, họ đồng loạt ném những cây giáo lửa màu xanh lam vào không trung. Những cây giáo ấy tự động tách thành từng phần và nhanh chóng tạo thành một màn hình rực rỡ bao phủ khắp bầu trời.

“Xoẹt xoẹt xoẹt!”

Cảnh tượng ấy giống như một đội quân đồng loạt ném vũ khí của mình; bầu trời bỗng sáng lên bởi ánh sáng rực rỡ.

“Xoẹt xoẹt xoẹt!”

Toàn bộ lâu đài da người kia bị những cây giáo lửa che khuất hoàn toàn. Những kẻ theo đuổi tôn giáo dị thường này, dù đã dùng hết mọi sức mạnh, cũng không thể thay đổi được cảnh tượng bi thảm này.

“Rầm rầm… Đất rung chuyển, lâu đài đổ sập, những ngọn lửa màu xanh lam bùng cháy.”

Những tiếng kêu đau đớn và lời nguyền tuyệt vọng vang vọng trong làn khói đen bốc lên trời.

Lỗ Đức Vĩ Hà không hề quan tâm đến những lời nguyền của những kẻ sắp chết kia. Anh ta bước tới, tạo ra một cơn gió lớn, lao lên không trung nơi lâu đài da người đã đổ sập, và mở rộng cái miệng của mình đến tận gáy.

“Hú!”

Tất cả những làn khói đen đều bị anh ta hít vào miệng.

Lâm Miên đứng đó, hai tay khoác sau lưng, mỉm cười nhìn cảnh tượng này với vẻ thong dong. Từ khi đẩy lùi hàng phòng thủ bên ngoài lâu đài da người, cho đến khi tiến dần vào bên trong, phá hủy mọi hy vọng thoát thoát của chúng, rồi liên tục tấn công lâu đài để tiêu diệt nó hoàn toàn, Lâm Miên chưa bao giờ tự mình tham gia vào các cuộc chiến đấu đó. Anh ta chỉ đứng đó điều khiển từ xa, và chỉ xuất hiện vào những thời điểm quan trọng để sử dụng những sức mạnh cần thiết.

“Chưa đủ mạnh…” Trong những tiếng kêu đau đớn và lời nguyền ấy, Franka cuối cùng cảm thấy mình giống như một phù thủy thực thụ. Vấn đề duy nhất là: Chủ nhân của lâu đài da người này chỉ là người được “Cây Mẹ Khát Vọng” ban tặng sức mạnh; anh ta thuộc cấp độ 4 trong hệ thống “Người Cầu Nguyện”. Dù có một số thuộc hạ cấp thấp hơn và rất nhiều kẻ theo đuổi tôn giáo dị thường trung thành với mình, và chính lâu đài da người ấy cũng giống như một nghi lễ tế thần – có thể tạm thời phát huy sức mạnh tương đương cấp độ 2 khi hiến tế nhiều con người – nhưng anh ta hoàn toàn không thể đối đầu với một thiên thần thực thụ, huống chi là một thiên thần còn mang theo đội ngũ của mình nữa.

“Dùng sức mạnh áp đảo kẻ yếu, quét sạch hàng ngàn binh lính… cũng là một hình thức của chiến tranh… và điều này thực sự rất hữu ích để ‘tiêu hóa’ những kẻ như ‘Giám mục Chiến Tranh’.”

Lâm Miên cười và trả lời Flandka: “Hơn nữa, những sự phối hợp trước đây mang tính trừu tượng giờ đây đã trở thành những thứ có thể cảm nhận được một cách trực tiếp.”

Lâm Miên cũng không che giấu rằng mình có mối liên hệ chặt chẽ với “Thành Phố Thảm Họa” và “0-01”; về bản chất, mình giống như những vị linh mục hay giám mục của chúng, chỉ thiếu đi khía cạnh chiến tranh mà thôi.

Trong suốt hơn một tuần qua, ông “Ngôi Sao” và ông “Mặt Trăng” lần lượt phát hiện ra hai căn cứ bí mật được thiết lập bởi Trường Phái Hoa Hồng, và cả hai đều được giao cho Lâm Miên để xử lý, tạo cơ hội cho ông tiến hành hai cuộc chiến nhỏ.

Khi thấy Lỗ Đức Vĩ Hà đã hấp thụ hết những nguồn năng lượng ban tặng, Giản Na quay lại và lo lắng nói với Lâm Miên:

“Tôi biết miền Nam đại lục đang rất hỗn loạn, nhưng chỉ trong vòng hơn một tuần, chúng ta đã có cơ hội tham gia hai cuộc chiến nhỏ như vậy… Điều này có phải là quá thường xuyên không?”

Lâm Miên cười ha hả và nói:

“Đó đều là những dấu hiệu… Những dấu hiệu của sự hỗn loạn và xung đột, những dấu hiệu cho thấy ngày tận thế đang đến sớm hơn dự kiến.”

Không đợi ai trả lời, Lâm Miên vẫy tay về phía Lỗ Đức Vĩ Hà đang ở trên không và nói:

“Quay về đi… Hôm nay chúng ta sẽ tổ chức một bữa tiệc nướng.”

Theo thỏa thuận, ngoại trừ những nguồn năng lượng ban tặng, tất cả các chiến lợi phẩm khác đều phải được dành cho người cung cấp thông tin – ông “Ngôi Sao” hoặc ông “Mặt Trăng”.

Hiện tại, Teril đang ở trong biệt thự sang trọng của Lâm Miên và những người khác.

Giản Na vừa nhanh chóng cắt thịt và xiên chúng thành từng xiên, vừa nhìn Lâm Miên – người có khả năng điều khiển lửa mạnh mẽ, nhưng lại cẩn thận chuẩn bị than để nướng thịt.

Lâm Miên mỉm cười, thoải mái vui vẻ; trong lúc nướng thịt, anh còn thử một miếng nữa.

“Anh ấy dường như không hề lo lắng về những dấu hiệu đó chút nào… Không, không phải là không lo lắng, mà là biết khi nào cần lo lắng, khi nào cần chiến đấu, và khi nào cần tận hưởng cuộc sống.”

“Giản Na nhẹ nhàng suy nghĩ trong đôi mắt chuyển động nhẹ nhàng của mình.”

Trong suốt hơn một tuần qua, Lâm Miên – người đã đạt được những tiến bộ nhất định trong việc tiêu hóa loại thuốc “Pháp sư Thời tiết” và trở nên ổn định về tinh thần – đã hoạt động một cách khá bình thường. Mối quan hệ giữa ba người cũng trở lại như thời điểm trước khi xảy ra sự kiện “Vòng xoáy”, và rõ ràng, Lâm Miên đã trở nên tích cực hơn nhiều so với trước đây.

Tuy nhiên, từ một số chi tiết nhỏ, Giản Na vẫn có thể cảm nhận được rằng Lâm Miên đã có vài điểm khác biệt so với trước đây:

Người bình thường khi gặp phải những chuyện đáng lo lắng, chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng đến cuộc sống hàng ngày; việc Lâm Miên có thể tách biệt hoàn toàn khỏi những điều đó cho thấy anh ta đang cố ý kiểm soát cảm xúc của mình.

Ngay cả trong Quy trình 2 này, sức mạnh thiêng liêng vẫn mang lại những ảnh hưởng nhất định… những ảnh hưởng vĩnh viễn… Giản Na bỗng nhiên cảm thấy buồn bã.

“Cậu đang nghĩ gì vậy?” Franca, người đang giúp đỡ bên cạnh cô, tò mò hỏi.

Giản Na hạ giọng và kể lại những suy nghĩ vừa rồi cho Franca nghe.

Franca nhíu môi nói:

“Cứ coi đó là việc theo thời gian và qua nhiều trải nghiệm, tâm lý và nhận thức của mỗi người đều tự nhiên thay đổi mà…” Nói đến đây, cô dừng lại.

Nhưng điều này chẳng phải cũng đúng với chính mình cô sao?

Giản Na cũng vậy; trên con đường tiến lên các Quy trình tiếp theo, cô cũng đã từ bỏ không ít những nguyên tắc ban đầu của mình.

Khi Giản Na đang chuẩn bị nói điều gì đó, cô nhìn thấy Lâm Miên ném những xiên thịt đã nướng vào phía bên cạnh; Lỗ Đức Vĩ Hà dường như đã xuất hiện ở đó từ lúc nào đó và đã ngay lập tức cắn vào thức ăn.

“Đang cho chó ăn à?” Franca trêu chọc Lâm Miên.

Giản Na cũng không nhịn được cười.

…………

Sâu thẳm trong Kỷ Tứ, tại thành phố Trill, làn sương dày đặc đã che khuất tầm nhìn, khiến những tòa nhà bán đổ ở xa trở nên mơ hồ, hiện lên một cách mờ ảo.

Những người thuộc phe “Không Bóng Tối” đã làm cho khu vực xung quanh rộng khoảng ba mươi đến bốn mươi mét trở nên ngập tràn ánh nắng thiêng liêng, trong sáng; ngay cả bóng dáng của mỗi người cũng không còn hiện ra nữa.

Màn sương lặng lẽ cuộn tròn bị chặn lại bởi ánh nắng mặt trời, nhưng ánh sáng vẫn không thể lan tỏa xa hơn được.

Angoulême nhìn về phía Jack Walton.

Vị phó viện trưởng của tu viện ở thung lũng sâu kia, một tu sĩ đạt cấp bậc Thánh nhân, đang cầm trên tay một chiếc đĩa hình tròn kỳ lạ, được trang trí với những hoa văn phức tạp và có ánh bóng như gương.

Trên chiếc đĩa đó đặt một vật được cho là chiếc khuyên ngực của gia tộc Gustav – vật này đang lung lay từ trái sang phải, rồi cuối cùng dừng lại ở một hướng nhất định.

“Phía kia,” Jack Walton chỉ đạo cuộc tìm kiếm này.

Chiếc đĩa là thứ ông mới chế tác được hai ngày trước, dựa trên kiến thức do lời tiên tri ban tặng; còn chiếc khuyên ngực của gia tộc Gustav thực ra không phải là vật thật, mà chỉ là một hiện tượng phản chiếu lịch sử – điều này không ảnh hưởng đến việc nó có thể đóng vai trò là công cụ để chỉ đường tới Lộ Dịch Tư của gia tộc Gustav.

Khi Angoulême cùng nhóm “Những Kẻ Không Bóng Tối” theo Jack Walton bước vào con phố mới, bỗng nhiên họ nhìn thấy một bóng đen lướt qua phía trước.

Bóng đen đó cúi người xuống, di chuyển chậm rãi qua ngã tư đường.

Nhìn từ xa, nó giống như một con người; nhưng nhìn kỹ hơn, lại giống như sự kết hợp của những dòng chất đen đặc quánh.

“Hồn ma Montsourie!” Angoulêm nhanh chóng nhận ra nguồn gốc của bóng đen đó.

Điều này khiến các thành viên của Giáo hội “Thần Sức Hơi Nước Và Cơ Khí”, trong đó có Jack Walton, đều cảm thấy bối rối.

Chẳng phải hồn ma Montsourie luôn lang thang trong lòng đất của thành phố Trill sao? Tại sao chúng lại có thể xuất hiện ở Trill thuộc kỷ nguyên thứ tư?

Các thông tin liên quan đến hồn ma Montsourie nhanh chóng hiện lên trong đầu những nửa thần này – những người không sợ hãi lời nguyền của ma quỷ – và họ lập tức nhớ ra rằng loài “hồn ma” này không tồn tại từ xưa, mà chỉ xuất hiện vào thời hiện đại.

“Liệu hồn ma Montsourie có phải đã thoát ra khỏi Trill thuộc kỷ nguyên thứ tư? Và không chỉ một con?” Những suy đoán như vậy nhanh chóng nảy sinh trong đầu Jack Walton và Angoulême cùng những người Thánh nhân khác.

…………

Bên trong căn biệt thự sang trọng.

Lâm Miên bỗng nhiên cảm thấy lạnh run khắp người, không thể thở được, như thể mình vừa chìm xuống dòng nước đặc quánh.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, trong mắt anh xuất hiện bóng dáng của một người già gù lưng.

Hồn ma Montsourie!

Lâm Miên tim anh se lại, anh vội vàng ngồd dậy.

Anh mở mắt thật to và thấy mọi thứ trong phòng đều bình thường như bình thường; không hề có hồn ma Montsouri nào cả!

“Có chuyện gì vậy?” Franca ôm lấy tấm chăn, ngáp ngủ, cũng