Sau khi gửi yêu cầu gặp mặt qua sứ giả đầu lốc xương, Franca bật máy phát thanh và chiếc máy phân tích nhỏ.

“Tích-tắc-tích…”, từng thông điệp được máy đánh chữ cơ học in ra trên giấy.

Franca đọc chúng một lượt rồi mới tham gia vào cuộc trò chuyện nhóm:

“Tôi là ‘Trợ lý Ngủ sớm của Nhóm’, những thành viên vẫn chưa nghỉ ngơi, hãy tự nguyện nộp tiền phạt – chỉ chấp nhận vàng thôi!”

Cô vừa gửi đi thông điệp vừa nhớ lại cuộc sống ở Thành phố Giấc Mơ.

Thế giới thực Trò chuyện nhóm từ xa thật sự rất khó! Franca cảm thấy buồn bã và nhớ nhung; bỗng nhiên, cô không còn muốn khoe khoang danh hiệu của mình nữa.

“Số 3 đã xảy ra chuyện gì vậy? Số 3 cũng không thể giải quyết được vấn đề trò chuyện nhóm từ xa theo thời gian thực sao?”

Nếu cuối cùng chúng ta có thể vượt qua thời kỳ tận thế này, hy vọng “Vị Thần Của Hơi Nước Và Cơ Khí”… hay nói đúng hơn là “Vị Thần Của Năng Lượng Điện Và Công Nghệ Thông Tin” sẽ mang lại một cuộc cách mạng công nghiệp mới.

Tôi là “Nữ Phù thủy Bất tử”; tôi có thể chờ đợi!

Người đầu tiên trả lời Franca là “Vua Mặt Trăng”:

“Nhìn biệt danh của tôi đi, rõ ràng là người hoạt động vào ban đêm mà!”

“À đúng rồi, ‘Kiếm Tay áo’… Gần một tháng nay, em chẳng xuất hiện trên mạng chút nào cả; có lẽ các nhiệm vụ khiến em không có thời gian cho việc này phải không?”

“Em thật là thiếu hiểu biết… Chẳng biết rằng khi thực hiện nhiệm vụ bí mật, cần phải tắt điện thoại và cắt đứt mọi liên lạc với bên ngoài… Chắc chắn trước đây em chưa từng trải qua những việc như vậy, phải không?” Franca nghi ngờ “Vua Mặt Trăng” đang đùa cợt mình, nhưng không có bằng chứng nào cả.

“007” trả lời:

“Tôi cũng vừa bị cấm sử dụng thiết bị một thời gian.”

Franca lập tức hào hứng:

“Vậy là em đã được thăng lên cấp độ 4 à?”

“Đúng vậy, tôi đã đáp ứng đầy đủ các điều kiện.” “007” không giấu giếm điều đó.

Các thành viên trong nhóm lập tức xôn xao:

“Là bán thần rồi à?”

“Đây là người đầu tiên trong nhóm chúng ta đạt được cấp độ cao như vậy!”

“Ngoài ‘Hera’ và ‘Cam Đạo Phu’, đây là người thứ ba trong hội nghiên cứu đạt cấp độ bán thần phải không?”

“007, trước đây em không nói rằng ngay cả khi đáp ứng đủ điều kiện, cũng phải xếp hàng chờ đợi một thời gian dài sao?”

Khi những tờ giấy được in ra dần chậm lại, “007” mới giải thích:

“Ban đầu tôi cũng nghĩ mình sẽ phải chờ đợi thêm một thời gian nữa… Nhưng gần đây, giáo hội không chỉ cung cấp rất nhiề

“Tình hình như này khiến tôi nghi ngờ rằng trong vòng một hoặc hai năm tới sẽ có chuyện lớn xảy ra, vì vậy giáo hội mới không ngần ngại chi phí để ‘tạo ra’ hàng loạt những người bán thần.”

Điều này phù hợp với suy đoán rằng ngày tận thế có thể sẽ đến sớm hơn dự kiến… Liệu Giáo hội “Vĩnh Hằng Rực Rỡ” cũng quan điểm như vậy sao? Phランка nhận thấy các thành viên khác trong nhóm đều im lặng; rõ ràng họ cũng đã nghĩ đến cuộc khủng hoảng lớn này, và tự hỏi liệu bản thân mình có bị ảnh hưởng hay không, cũng như liệu mình có đủ khả năng đối phó với nó hay không.

Phранка nhận ra rằng “007” có lẽ đã biết phần nào lý do tại sao Giáo hội “Vĩnh Hằng Rực Rỡ” lại làm như vậy; dù sao thì anh ấy cũng đã là một vị Thánh rồi. Nhưng anh ấy không thể nói trực tiếp ra, chỉ có thể ám chỉ mà thôi.

“Anh đã trở thành ‘Người Không Bóng Tối’ chưa?” Phранка đổi đề tài.

Thật ra, cô không muốn “007” tiếp tục tiến triển theo con đường “Mặt Trời”; cô cảm thấy rằng việc trở thành “Người Không Bóng Tối” quá thuần khiết, và vì ở bên trong giáo hội, người đó chắc chắn sẽ trở nên cuồng tín. Nếu như vậy, “007”, người luôn phải bận rộn đến mức không có thời gian nghỉ ngơi, có lẽ sẽ không bao giờ nói ra những lời than phiền như trước nữa.

Điều này khiến Phранka cảm thấy như mình đang chứng kiến người bạn của mình dần dần biến mất.

Tuy nhiên, cô chưa bao giờ thuyết phục “007”; cô chỉ chỉ ra những thay đổi có thể xảy ra nếu anh ấy trở thành “Người Không Bóng Tối”, để anh ấy tự quyết định sau khi hiểu rõ mọi thứ.

Cuộc sống của mỗi người đều nên do chính họ quyết định; cô luôn tin vào điều này.

Cô cũng rất biết ơn Lâm Miên và Giản Na – khi cô đang do dự liệu có nên chọn con đường “Giám mục Chiến tranh” hay tiến lên thành “Nữ phù thủy Bất tử”, họ chỉ đưa ra những lựa chọn mà không hề thuyết phục cô. Mặc dù trong lòng họ có thể có những ý kiến và xu hướng riêng, nhưng họ chưa bao giờ bộc lộ ra, không thúc giục, không ép buộc… Điều đó thật tuyệt vời; dù sao thì ai cũng không tránh khỏi những suy nghĩ u ám và ích kỷ, nhưng nếu những suy nghĩ đó không trở thành hành động, thì đồng nghĩa với việc họ đã chiến thắng chính mình, và họ không phải là người như vậy.

Còn “Người Không Bóng Tối” có lẽ sẽ không có những suy nghĩ u ám và ích kỷ đó… Nhưng thực ra, cô lại hy vọng “007” sẽ có… Phранка thở dài một tiếng không lời.

“007” nhanh chóng trả lời cô:

“Đúng vậy.”

Nhìn chữ đó trên tờ báo điện tử

Lúc này, Flanda nhanh chóng điều chỉnh lại tâm trạng của mình. Cô liên tục tự nhủ với bản thân:

“‘007’ vừa rồi đã cố ý gợi ý và nhắc nhở mọi người chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với những sự kiện lớn hoặc thảm họa nghiêm trọng; điều đó chứng tỏ rằng tình cảm và tính nhân văn của anh ấy vẫn còn đó!

“Theo thời gian, mỗi người đều sẽ thay đổi, và có những khác biệt so với trước đây. ‘007’ bây giờ chỉ là thay đổi nhiều hơn một chút mà thôi… Nhưng xét về tình bạn, anh ấy vẫn là ‘007’ của chúng ta.”

“Trong một hoặc hai năm tới, chắc chắn sẽ có những sự kiện lớn nào đó xảy ra phải không?” Một thành viên khác trong nhóm tin nhắn, “Phong Thanh”, đã hỏi.

“Tôi không chắc.” “007” trả lời một cách ngắn gọn.

“Đừng hỏi nữa đi…” Flanda vội vàng can thiệp vào cuộc trò chuyện để tránh cho “007” phải gặp khó khăn, “Những gì chúng ta có thể làm là cố gắng nâng cao bản thân khi có cơ hội, và sống hạnh phúc trong cuộc sống hàng ngày.”

“‘Tay Kiếm’, có vẻ như em biết điều gì đó đấy…” “Nguyệt Vương” đã gửi tin nhắn.

Flanda không cần phải giữ bí mật thông tin này, nhưng cũng không dám nói quá rõ ràng, sợ rằng một số thành viên trong nhóm sẽ cảm thấy quá tuyệt vọng và đi đến những hành động cực đoan.

Cô suy nghĩ kỹ rồi nói:

“Tôi nói rằng ngày tận thế sắp đến, nhưng nếu có ai đó đứng ra bảo vệ chúng ta, mọi người chuẩn bị sẵn sàng thì vẫn còn hy vọng vượt qua được… Các bạn tin không?”

Những tin nhắn mới tiếp tục được gửi đến, nhưng sau một lúc, “007” đã trả lời:

“Tôi tin.”

“Chết tiệt, tôi hoảng quá rồi…” “Ông chủ ‘Tay Kiếm’, hãy giới thiệu cho tôi biết một ‘phù thủy’ đi… Tôi sẽ liều lĩnh mất!” “Chết tiệt, không lẽ sẽ có chuyện người ta chết mà tiền vẫn chưa được chi tiêu sao?” “Tôi phải mua một mảnh đất để đào hầm trú ẩn rồi…” Với sự xác nhận từ “007”, “Phong Thanh” và những người khác thực sự bắt đầu tin vào những lời nói của Flanda.

Những người tham gia nhóm tin nhắn này thường là những người lười biếng, có tính cách tốt, hoặc là những người tử tế… Dù lúc này họ đều rất lo lắng và bất an, nhưng họ vẫn có thể diễn đạt cảm xúc của mình bằng những lời nói vui vẻ và hài hước; không ai cảm thấy quá tuyệt vọng hay chán nản cả.

Thấy mục đích ban đầu đã đạt được, Flanda tiếp tục nói:

“Thực ra, tôi cũng đã trở thành một nửa thần rồi đấy.”

“…Bây giờ tôi thực sự cảm thấy có một s

Các thành viên trong nhóm bỗng nhiên bắt đầu tranh luận sôi nổi.

“Biết trò chuyện không nhỉ?” Flanda cười khẽ và trả lời:

“Vẫn là ‘Phù thủy’ mà.”

“‘Phù thủy Tuyệt vọng’ ư?” “007” bất ngờ hỏi.

“Ý của ‘007’ là gì? Đúng rồi, anh ấy đã là ‘Người Bất tối’, thuộc tầng lớp cao cấp của giáo hội. Còn các phù thủy thì chủ yếu hoạt động ở Inthis và lục địa Nam. Dù anh ấy có không biết chi tiết công thức thuốc ‘Tuyệt vọng’, thì chắc chắn cũng nắm được nghi thức thăng tiến tương ứng, để kịp thời phát hiện những dấu hiệu bất thường và ngăn chặn sự bùng phát của dịch bệnh…” Flanda trả lời một cách suy nghĩ kỹ lưỡng:

“Yên tâm đi, tôi không làm tổn thương ai vô tội cả. Hơn nữa, tôi chỉ sử dụng những phương pháp khéo léo mà thôi.”

“Khéo léo à? Ngay cả nghi thức thăng tiến cũng có thể khéo léo áp dụng sao?” Lời viết của “Vua Mặt Trăng” tràn đầy sự ngạc nhiên.

“Gió Thông” thì thốt lên:

“‘Kiếm Tay áo’, làm sao em có thể thăng tiến nhanh đến thế? Em không phải con người à? Đúng rồi, không phải con người… mà là nửa thần nửa người…”

Flanda suy nghĩ một lát rồi nói:

“Thực ra, tất cả chúng ta – những người du hành xuyên thời gian – đều sở hữu những đặc điểm đặc biệt. Khi điều kiện phù hợp và phương pháp thích hợp, những đặc điểm này sẽ được phát huy, giúp chúng ta tiến triển nhanh chóng ở một giai đoạn nhất định.”

“Theo một nghĩa nào đó, chúng ta cũng có thể coi là những người được trời chọn.”

“Những người được Thiên Vương chọn!”

Sợ các thành viên trong nhóm trở nên kiêu ngạo, cô vội vàng bổ sung thêm:

“Nhưng điều này không hẳn luôn là điều tốt đâu.”

“Đặc điểm đó là gì?” “007”, “Vua Mặt Trăng” và những người khác gần như đồng thời hỏi.

Flanda cười khẽ, gõ nhanh trên bàn phím:

“Không thể nói ra được. Những người hiểu sẽ tự biết thôi. Khi thực sự gặp phải tình huống đó, bạn sẽ hiểu thôi.”

Không cho các thành viên trong nhóm cơ hội tiếp tục hỏi, cô nhanh chóng chuyển đề tài:

“‘007’, bây giờ anh vẫn ở Trier chứ?”

Khi đã là “Người Bất tối”, là giám mục hoặc linh mục cấp cao, thì chắc chắn phải gánh vác trách nhiệm quản lý một giáo khu nào đó. Và giáo hội “Ánh Nắng Vĩnh Cửu” có đủ sức mạnh ở Trier, thậm chí còn có những thiên thần ẩn náu ở đó.

“Vẫn ở Trier,” “007” trả lời, “Nhiều vị thánh sau khi thăng tiến lần này vẫn ở lại Trier, đóng vai trò là lực lượng dự bị.”

“Nhiều người vẫn ở lại Trier ư?” Flanda bỗng nhiên cả

Cuộc bùng nổ của ngày tận thế sẽ bắt đầu từ dưới lòng đất Trier chứ không phải từ những tấm rào chắn trên cao? Franca nhíu mày, suy nghĩ về điều đó.

Lúc này, “Hera”, người mang thông điệp với cái đầu xương được làm từ bạc nguyên chất, trở lại và để tờ giấy được cắn vào răng của mình rơi xuống trước mặt Franca.

Franca nhặt lên và đọc:

“Ngày mai lúc 10 giờ sáng, con phố cũ, quán cà phê Bò Sữa Nhỏ.”

……

Khu vực Đài Thiên Văn, con phố cũ.

Franca, người đã phải hạ thấp vẻ đẹp và kiểm soát sức hút của mình bằng những “lời dối trá”, đã đến quán cà phê Bò Sữa Nhỏ sớm hơn một quãng thời gian.

Cô ngồi ở gần cửa sổ, thưởng thức cảnh người qua kẻ lại bên ngoài, nhìn những chiếc xe đạp, những thiết bị cơ khí nhân tạo, những robot chạy bằng hơi nước vội vã trôi qua.

Không lâu sau, “Hera” – người mặc trang phục của Góa Phụ Đen – xuất hiện ở cửa quán.

Khi nhìn thấy người “phụ nữ” này, Franca bỗng có cảm giác kỳ lạ, như thể mình đang đứng giữa bóng tối và ánh sáng, giữa cái chết và sự sống.

Khuôn mặt của “Hera” lại trở nên nhợt nhạt hơn một chút; cảm giác sống sót dường như cũng trở nên mờ nhạt hơn.

“Hera” đã tiến thêm một bậc nữa à? Cũng đúng thôi… Khi Giáo Hội “Mặt Trời Vĩnh Cửu” đã có thể sản xuất ra những sinh vật bán thần hàng loạt, thì làm sao Giáo Hội “Nữ thần Bóng đêm” lại không làm được? Có lẽ cô ấy đã quay trở lại con đường của “Thần Chết”, trở thành “Người Dẫn Đường” cấp độ 3 chăng? Không biết việc kết hợp hai con đường “Bóng Tối” và “Thần Chết” sẽ mang lại những khả năng đặc biệt nào… Hiện tại, Franca đã có rất nhiều kiến thức về huyền bí học.

“Chào buổi sáng,” cô đứng dậy và mỉm cười thân thiện.

Sau khi trả lời lại, “Hera” nói với người phục vụ quán cà phê:

“Một ly rượu absinthe, một ly loại đậm đặc ba lần.”

Khi cả hai ngồi xuống, Franca vuốt ve chiếc mũ che mặt đặt bên cạnh mình và cười nói:

“Gần đây tôi đã đến một nơi… Nơi đó có những tòa nhà cao tầng, xe điện, điện thoại di động, mạng internet… Thật đáng tiếc, đó chỉ là một giấc mơ thôi.”

“Hera” lắng nghe kỹ lưỡng rồi gật đầu nhẹ:

“Tôi biết bạn đã đến đó.”

“Ừm…” Franca bỗng ngập ngừng.