Tích-tắc, tích-tắc… Tiếng kim giây của chiếc đồng hồ tường vang lên rõ ràng trong căn phòng tối om.

Không biết đã trôi qua bao lâu, Lâm Miên dường như cuối cùng cũng thoát khỏi cơn ác mộng kia. Anh vội vàng ngồd dậy, nắm chặt hai vai Orlor và lắc mạnh:

“Thức dậy đi! Thức dậy!”

Anh hạ giọng xuống, không dám để ba điều tra viên công vụ đang trực ban vào buổi đêm nghe thấy.

Orlol nhắm mắt chặt, miệng hơi mở; dù Lâm Miên lắc mạnh đến đâu, cô ấy vẫn không hề có phản ứng gì, giống như một xác sống mất hồn.

Những cú lắc của anh dần trở nên chậm lại, cho đến khi hoàn toàn dừng hẳn.

Anh nhìn Orlol đang “ngủ say”, không biết phải làm gì tiếp theo. Anh không hiểu tại sao mọi chuyện lại trở nên như vậy, cũng không biết vấn đề bắt đầu từ khi nào… Nỗi sợ hãi và hoang mang khiến anh cảm thấy như đang trải qua đêm mà ông nội mình qua đời.

Sau ngày hôm đó, anh bắt đầu lang thang khắp nơi.

Đôi tay của Lâm Miên siết chặt hơn, cơ thể anh bắt đầu run rẩy.

Bỗng nhiên, anh quay người nhìn ra cửa sổ.

Con “thằn lằn” trong suốt, mờ ảo kia đã trở lại căn phòng.

Lâm Miên bước xuống giường, vươn tay phải ra và nắm lấy con quái vật đang ngớ người vì thấy anh tỉnh dậy.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, anh nhét con “thằn lằn” đó vào miệng mình, với vẻ mặt méo mó, gầm thét:

“Mày không thích luôn chui vào miệng người khác sao? Đến đây đi! Tôi đang cho mày cơ hội này đấy!”

Trong lúc nhét con “thằn lằn” vào miệng, anh còn điên cuồng cắn xé nó; đôi mắt anh đỏ hoe như máu.

Con “thằn lằn” dường như bị dọa sợ, không hề chống cự.

Chính lúc đó, một giọng nói vang lên phía sau lưng anh:

“Anh đang làm gì vậy?”

Đó là giọng Orlor.

Lâm Miên bỗng đứng yên, từ từ quay người nhìn về phía giường.

Orlol đã tỉnh dậy từ lúc nào đó; mái tóc vàng óng của cô ấy rối bù, đôi mắt màu xanh nhạt đầy sự mơ hồ và hoang mang.

Lâm Miên vô thức cúi đầu xuống và phát hiện ra rằng con “thằn lằn” mà mình vừa nắm đã biến mất không dấu vết.

Trong chốc lát, anh ta không biết nữa rằng những gì vừa mới xảy ra có phải là một cơn ác mộng hay là sự thật.

“Cậu sao vậy?” Orlor nhíu mày hỏi.

Lâm Miên cố gắng nở nụ cười và nói:

“Lúc nãy cậu mơ ác mộng và đá tôi xuống khỏi giường đấy.”

“Thật à?” Orlor nhìn em trai mình một cách nghi ngờ, cảm thấy như anh ta đang đùa giỡn.

Cô nhớ lại và nói:

“Đúng là tôi mơ ác mộng. Trong mơ, tôi bị một con quái vật khổng lồ bắt đi và nhét vào miệng nó; tôi hoảng sợ đến mức vùng vẫy mãnh liệt, cuối cùng mới tỉnh dậy được.”

Nghe xong, Lâm Miên cảm thấy lạnh ran, như thể mình đang bị nhấn chìm vào một hồ băng trên núi chưa tan hết.

“Có lẽ… có lẽ tôi đã đá cậu thật…” Orlor có vẻ hơi xấu hổ.

Lâm Miên nhắm mắt lại và cười nói:

“Đùa thôi mà. Thực ra tôi tỉnh dậy vì một lý do khác.”

Anh ta tiếp tục nói, giọng thấp xuống:

“Người phụ nữ bí ẩn kia xuất hiện trong đống đổ nát của giấc mơ, giúp tôi tách ra những đặc tính đặc biệt của ‘Kẻ Khích Động’, và cho tôi công thức thuốc ma thuật chính xác.”

“Vì vậy, cậu vui mừng đến mức tỉnh dậy và muốn hỏi tôi liệu có những nguyên liệu cần thiết không?” Orlor bỗng hiểu ra.

Lâm Miên mỉm cười và nói:

“Đúng vậy. Cậu có tinh chất từ hoa cúc kim, bột cây nho và bột cỏ thủy tùng không?”

Nụ cười của anh ta giờ đây thoải mái hơn nhiều, chỉ là đôi mắt anh ta dường như đang lấp lánh một ánh sáng kỳ lạ.

Orlor suy nghĩ một chút rồi nói:

“Bột cây nho và cỏ thủy tùng thì tôi có đấy; cái này dùng để làm vật liệu trong các nghi lễ, cái kia thì là chất trung gian cho phép thực hiện phép thuật.”

“Còn hoa cúc kim thì nhà tôi luôn có đấy; tôi thường dùng nó để pha trà uống mà cậu không biết à?”

Cô bắt đầu tìm kiếm trong túi bí mật của chiếc váy hàng ngày của mình.

“À, đó chính là hoa cúc kim à?” Lâm Miên nhìn chị gái mình bận rộn, cố tình cười nói: “Tại sao cậu không hỏi xem lần này tôi giúp cậu có miễn phí không nhỉ?”

Orlor lấy ra một đoạn cây nho ngắn và cười nói:

“Cậu tự xay nó thành bột đi!”

Có vẻ như cô ấy không nghe thấy câu hỏi của Lâm Miên lúc nãy.

“Được.” Lâm Miên cũng giả vờ như mình không hỏi gì cả.

Ngay lập tức, anh nói với chị gái mình:

“Loại thuốc ‘Kẻ khiêu khích’ này còn cần rượu chưng cất nữa; tôi sẽ xuống hầm lấy ngay bây giờ, cố gắng sẽ thăng hạng lên cấp độ 8 vào tối nay.”

“Việc dùng hoa cúc để sản xuất tinh chất sẽ mất khá nhiều thời gian,” Orlor nhăn mày nói, “Nhưng các nguyên liệu phụ cho loại thuốc cấp thấp thì không quá khắt khe; bạn có thể dùng trọn bông hoa cúc cũng được, miễn là những đặc tính đặc biệt của nó có thể tan hòa được.”

Cô liếc nhìn cánh cửa mở ra và thì thầm:

“Bạn đi lấy rượu chưng cất vào nửa đêm, không sợ Lain và những người khác nghi ngờ sao?”

Thấy phản ứng của chị gái, Lâm Miên cố gắng duy trì nụ cười trên mặt:

“Là khách quen của quán rượu này, việc thức dậy vào nửa đêm và muốn uống chút rượu là chuyện rất bình thường. Mặc dù rượu có nhiều tác hại xấu, nhưng ít nhất nó cũng giúp tôi thư giãn tâm trí.”

Ý anh là sẽ dùng lý do “Sau lễ kỷ niệm Chủ nhật Thánh, áp lực tinh thần quá lớn, nửa đêm không thể ngủ được, cần rượu mạnh để thư giãn”.

“Không sao đâu,” Orlor đồng ý.

Lâm Miên quay người đi về phía cửa, nụ cười trên mặt dần biến mất. Hai tay anh luôn nắm chặt lại từ đầu đến cuối.

Khi ra khỏi cửa và bước vào hành lang, Lâm Miên thấy Lain đang đứng đối diện, mặc chiếc áo khoác len màu nâu và quần màu vàng nhạt; Liya và Valentin thì đứng ở hai đầu hành lang.

“Không ngủ nữa à?” Lain hỏi, trong tay cầm chiếc đèn dầu.

Lâm Miên cười và nói:

“Tôi đang xuống hầm lấy chai rượu mạnh đây… Cậu có muốn thử một ly để thư giãn không?”

“Tôi không cần đâu,” Lain gật đầu, “Tôi hiểu rằng khi tâm trí căng thẳng và áp lực lớn, rượu thực sự có thể giúp ích.”

Anh nói xong, cầm chiếc đèn dầu đang le lói ánh sáng vàng úa bước về phía cầu thang:

“Tôi sẽ đi cùng cậu xuống; vào lúc như này, không nên đi một mình đâu.”

“Được thôi.” Lâm Miên không phản đối.

Khi hai người bước vào cầu thang, Lilia tự nguyện đứng gần phòng ngủ của Orlor và canh gác ở cửa ra vào.

Một bước, hai bước… Lâm Miên và Ryan lặng lẽ đi xuống tầng một trong bóng tối.

Dưới ánh sáng mờ ảo từ lò sưởi, Ryan hỏi một cách vô tình:

“Lúc nãy có vẻ như có chuyện gì xảy ra trong phòng, phải không? Có tiếng động lạ.”

Lâm Miên mở miệng, nói một cách khó khăn:

“Orlor… Orlor gặp rắc rối rồi…”

Ý định của anh khi đề nghị xuống hầm để lấy rượu không phải vì việc thăng chức vào tối nay – ngôi nhà hai tầng ở Đống đổ nát Giấc mơ cũng có hầm và rượu được chưng cất; mục đích chính là để tránh xa Orlor và trao đổi với Ryan về những gì vừa xảy ra.

Nhưng khi lời nói đến miệng, anh lại gần như không thể thốt ra; những từ ngữ đó cứ như thể càng đắng cay hơn cả loại rượu mạnh nhất.

Biểu cảm của Ryan lập tức trở nên nghiêm túc:

“Có chuyện gì vậy?”

Lâm Miên hít thở vài cái mới nói tiếp:

“Orlor… giống như vị linh mục trong căn phòng kia, có những con ‘thằn lằn’ giống yếu tố linh hồn nhỏ bé bò ra từ miệng cô ấy…”

Khi nói hết câu đó, anh cảm thấy như toàn bộ sức lực trong người mình đã bị cuốn đi.

Phải mất khoảng bảy tám giây, anh mới kể lại toàn bộ sự việc một cách chi tiết; chỉ là anh đổi cách mô tả việc Orlor tỉnh dậy thành việc cô ấy thức dậy và tình cờ nhìn thấy những con “thằn lằn” đó.

Ryan lắng nghe một cách chăm chú, không vội vàng thúc giục anh. Khi anh kể xong, Ryan nói với giọng nhẹ nhàng:

“Em đã xử lý mọi chuyện rất tốt. Bây giờ không được để Orlor biết rằng cô ấy đang gặp vấn đề; tôi lo rằng điều đó sẽ khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn.

“Hãy tiếp tục giả vờ như chẳng có gì xảy ra cả. Đợi đến sáng, tôi sẽ đưa ra lý do rằng ‘làng Koldu đã bị ô nhiễm, chúng ta cần tiến hành thanh lọc hàng ngày để ngăn chặn những tác động xấu’, và bảo Valentin thử xem liệu có thể loại bỏ những con ‘thằn lằn’ đó hay không.”

“Được.” Lâm Miên trả lời một cách yếu ớt.

Anh cảm thấy những con “thằn lằn” đó đã hòa nhập sâu sắc với linh hồn của chị gái mình; việc loại bỏ chúng không hề dễ dàng chút nào.

Ryan nhìn anh một cái, rồi nhẹ nhàng vỗ vai anh:

“Tôi hiểu cảm xúc của em. Nếu người thân của tôi gặp phải tình huống tương tự, tôi cũng sẽ không thể bình tĩnh được.”

“Nhưng bạn phải nhớ rằng, sự nóng vội không thể giải quyết được bất kỳ vấn đề gì.”

“Tôi biết rằng việc thanh lọc của Valentin có lẽ sẽ không hiệu quả, nhưng chúng ta vẫn cần thử mới biết được liệu nó có thành công hay không. À, loại tình trạng bất thường này rất có khả năng liên quan đến vòng luẩn quẩn ở làng Kordu. Chỉ cần chúng ta có thể giải phóng vòng luẩn quẩn đó, chị gái bạn chắc chắn sẽ hồi phục ngay.”

“Đúng vậy… Điều này cũng giống như một dạng ô nhiễm; chỉ cần tôi có thể thu hồi hết mọi tác nhân gây ô nhiễm khi giải phóng vòng luẩn quẩn đó, Orlor chắc chắn sẽ không sao đâu…” Ánh mắt của anh dần sáng lên, và niềm tin lại trở lại trong anh.

Lein rất hài lòng với phản ứng của anh và nói một cách nhẹ nhàng:

“Tôi cần nhắc bạn rằng, trong vài ngày tới, bạn sẽ phải thích nghi với những thay đổi ở chị gái mình.”

“Có khả năng rất cao là cô ấy sẽ giống như cha xứ Bản Đường, dần dần chỉ còn lại những bản năng tự nhiên, hành động theo trí nhớ và những cảm xúc mạnh mẽ nhất, mà không hề phản ứng với bất cứ điều gì khác.”

Anh im lặng một lúc lâu rồi nói:

“Tôi sẽ thích nghi được…”

Giọng anh ngày càng trở nên thấp dần, cho đến khi hoàn toàn biến mất.

Sau khi lấy rượu đã được chưng cất xuống tầng hầm, hai người trở lại tầng hai, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

Khi vào phòng ngủ, ánh mắt của anh lại sáng lên một lần nữa.

Anh lắc chiếc chai rượu trong tay và nói nhỏ với Orlor:

“Chúng ta đã thành công rồi.”

Orlor mỉm cười và chỉ vào bàn viết:

“Hoa Kim Ngân, cây nho và cỏ Thủy Dương đều ở đó.”

Anh gật đầu và đặt chiếc chai rượu xuống bàn.

Sau đó, anh nằm xuống giường và nói rằng mình muốn “ngủ thiếp đi để tiến triển trong giấc mơ”.

Nhưng anh không thể ngủ được.

Anh không thể hiểu nổi là chị gái mình đã bị ô nhiễm vào lúc nào, và con “thằn lằn” đó đã xâm nhập vào cơ thể cô ấy như thế nào. Trong suốt thời gian này, hai người luôn ở bên nhau từng khoảnh khắc; ngay cả khi Orlor đi vệ sinh, Lilia cũng luôn ở bên cạnh cô ấy, và ngược lại. Vậy tại sao lại xảy ra chuyện này?

Nếu là trong lúc ngủ, tại sao tôi lại không bị ảnh hưởng gì cả? Anh cố gắng nhớ lại từng chi tiết, hy vọng sẽ tìm ra nguyên nhân, điều đó sẽ giúp giải quyết vấn đề bất thường này.

Bỗng nhiên, anh nhớ ra một điều.

Trong vòng luẩn quẩn lần trước, cha xứ Bản Đường đã nói rằng giáo hội có ý định giết hết tất cả người lớn ở đây để biến nơi này thành đổ nát… Nếu Orlor thực sự muốn đối đầu với họ, an

Vào thời điểm đó, anh ấy vẫn chỉ là một người bình thường mà thôi.

Lâm Miên Ban đầu, anh ấy nghĩ rằng người có thể giúp đỡ mình chính là người chăn cừu Bì Ai Nhĩ. Bối Lý, nhưng xét đến tình hình hiện tại, anh ấy đã đưa ra một suy đoán… một suy đoán điên rồ:

Có lẽ từ đầu, phần lớn người dân trong làng đều đã bị những sinh vật kỳ lạ hình dạng giống thằn lằn này xâm nhập vào cơ thể, kể cả Orlor nữa!

Khi đêm thứ mười hai ngày càng đến gần, những biến đổi bất thường sẽ càng trở nên rõ ràng hơn, và một số người sẽ bắt đầu xuất hiện các triệu chứng bất thường sớm hơn.

Lý do anh ấy may mắn thoát khỏi tình trạng đó, là bởi vì trên người anh ấy có hình vẽ màu xanh đen đó.

Nhớ lại khoảng thời gian cuối của chu kỳ trước, Orlor luôn chỉ nói mà không hành động trong việc giải quyết nhiều vấn đề, Lâm Miên bắt đầu nghĩ rằng suy đoán của mình có thể là đúng.

Anh ấy không khỏi cắn chặt răng lại.

Đúng lúc đó, Lane đang mang chiếc đèn dầu đi tuần tra qua lại trên hành lang.

Bóng dáng của anh ấy trên bức tường bên cạnh đột nhiên kéo dài ra.

Gần như đồng thời, những chiếc chuông bạc trên voan đầu và giày của Lilia cũng bắt đầu reo vang.

Cô ấy cảm thấy đôi vai mình trở nên lạnh lẽo một cách kỳ lạ.