Góc giảm giá thứ chín mươi bốn phần trăm… Quê hương xưa ắt hẳn vẫn còn đó, ánh trăng lấp lánh mờ ảo…

Những tin đồn rằng “Nữ hoàng và Đức Phật Tử đã mang theo sắc lệnh bí mật để đối phó với Mục Ngưng Nhu” không hề ngừng lan truyền kể từ khi chiếc xe ngựa hoàng gia rời kinh thành, và đã trở thành chủ đề được bàn tán sôi nổi khắp các vùng ven biển Đông Hải. Ngay cả những người mới bước vào giới chính trị như Cảnh Chiếu cũng hiểu rõ điều này: Mục Ngưng Nhu đã quản lý vùng Đông Hải trong thời gian dài, với hàng trăm nghìn binh sĩ được huấn luyện liên tục ngày đêm; những kẻ có thể đối đầu với họ chỉ có thể là Tây Hàn và Bắc Nhuộm mà thôi. Chỉ cần Hoàng đế ban ra một sắc lệnh, việc triệu hồi vị tướng chỉ huy là điều dễ dàng, tại sao lại cần Nữ hoàng và Đức Phật Tử phải đi xa đến Đông Hải? Đó chỉ là những suy nghĩ ngớ ngẩn của người dân thiếu hiểu biết mà thôi.

Cần phải biết rằng chính trị là vấn đề phức tạp, ảnh hưởng sâu rộng; Hoàng đế không thể làm bất cứ điều gì mình muốn. Những cảnh trong kịch, nơi một người có thể tự do làm mọi việc mà không ai can thiệp, thường chỉ xuất hiện trên sân khấu mà thôi.

Lời nói của Nhậm Ý Tử dường như ủng hộ những tin đồn đó, làm cho việc “Nữ hoàng đến Đông Hải để hỗ trợ Tướng Quân Chống Đông” trở nên có vẻ chính xác hơn… Nhưng Cảnh Chiếu nghe xong liền biết rằng điều đó là sai lầm. Nếu chỉ có một người duy nhất liên quan đến sự an nguy của Nữ hoàng, thì đó chính là Tướng Mục Ngưng; còn nếu danh sách những người có thể giúp đỡ Nữ hoàng còn chỗ trống, thì có lẽ còn có sự tham gia của ông Phượng Côn nữa. Việc cô ấy nói ra điều này chỉ có thể chứng tỏ một điều duy nhất…

“Anh… cũng không biết Nữ hoàng đã đi đâu, phải không?” Cảnh Chiếu kiềm chế nụ cười, nói một cách nghiêm túc:

“Khi cô ấy rời đi, cô ấy không nói với anh rằng mình sẽ đi đâu, phải không?”

Trong lòng Nhậm Ý Tử, tiếng “gầm” vang lên; nụ cười bí ẩn hiện trên khuôn mặt cô, và cô cắn răng tự nhủ: “Đồ nhỏ bé ngốc nghếch này… Làm sao mọi chuyện đều không thể che giấu trước mắt nó được nhỉ?” Cô vẫn giữ thái độ kiêu ngạo, cố gắng cười nói: “Anh đang nói nhảm gì đây? Tôi là em gái ruột của Nữ hoàng, tôi được cô ấy yêu cầu mới đến đây để bảo vệ an ninh của Phòng Hoàng Gia. Nếu tôi không biết tung tích của chị gái mình, liệu anh có biết không?”

Cảnh Chiếu nghĩ thầm: “Điều này chẳng phải đồng nghĩa với việc cô ấy thừa nhận rằng

Người chỉ huy đã cử người canh gác ngày đêm, nhưng không thấy có xe nào trở về; có lẽ hoàng hậu vẫn chưa quay lại, nên ông rất lo lắng.” Nửa sau câu nói của ông là sự thật. Sau cuộc đối đầu với Nhậm Trục Lưu vào đêm hôm đó, ông rất quan tâm đến vị đại nhân này, và thực sự đã ra lệnh cho Yu Peng và Zou Kai – hai người đang đóng quân tại A Lan Sơn – phải theo dõi chặt chẽ mọi hoạt động của xe cộ vào ban đêm. Nhưng lúc đó, ông chưa liên kết điều này với hoàng hậu.

Bây giờ, khi nhìn thấy tình hình ở Phượng Các, ông bỗng hiểu ra: Nếu không phải là hoàng hậu, ai lại cần Nhậm Trục Lưu bảo vệ cá nhân đến thế? Ngay lập tức, ông nhận ra rằng người phụ nữ xinh đẹp, mặc áo khoác dài có mũ trùm đầu và di chuyển vào ban đêm kia, chắc chắn phải là Hoàng hậu Yuan.

Nhậm Ý Tử không hiểu chuyện gì đang xảy ra, đôi mắt xinh đẹp của cô ta tròn xoe, ngẩn ngơ trước những lời nói của anh ta.

Các đệ tử khác của Thủy Nguyệt như Huang Ying, Cai Lan… thường chỉ về nhà một lần mỗi hai ba năm, nhưng cô ấy thì hàng năm đều về tỉnh Pingwang thăm gia đình, ít thì một tháng, nhiều thì hai ba tháng; vào dịp sinh nhật của hoàng đế hay sinh nhật của các quan lại cao cấp, cô ấy lại phải trở về kinh thành, thường xuyên không ở lại Đông Hải.

Quan lại cao cấp Nhậm Trục Tàng trong biệt thự của mình không bàn về chính trị, và về Nhậm Ý Tử – vị tướng chỉ huy Đông Hải – ông cũng giống như hầu hết người dân kinh thành, chỉ biết thông qua những lời bàn tán ở quán trà mà thôi; ông chưa từng được trải nghiệm sức mạnh thực sự của vị tướng học giả này, và chỉ coi ông ta như một nhân vật được người kể chuyện thổi phồng một cách vô căn cứ. Bây giờ, ông không khỏi ngạc nhiên và tự hỏi: “Chú và chị gái tưởng mình đã che giấu mọi thứ một cách hoàn hảo, không ngờ đã bị Mục Ngưng Nhu để ý từ lâu rồi.” Tinh thần ông sa sút và cảm thấy buồn chán, liền nói một cách không vui: “Các người biết hết mọi chuyện, thì đến đây làm gì? Muốn phá hủy nhà cửa để thể hiện uy quyền à?”

Cảnh Chiếu nói một cách nghiêm túc: “Làm sao có thể như vậy được? Vị tướng cũng rất lo lắng cho sự an toàn của hoàng hậu mà! Hơn nữa, trong ba ngày nữa sẽ diễn ra hội thảo luận pháp luật; nếu hoàng hậu vẫn chưa trở về, liệu hội thảo có thể tiếp tục diễn ra không? Tướng đã nhiều lần xin gặp, nhưng đều không được gặp cô Ren, vì vậy mới nhờ tôi đến đây xem sao.”

Lời nói dối này có quá nhiều điểm yếu, may mắn thay Nhậm Ý Tử không hiểu biết nhiều về các vấn đề chính trị, nên

“Ngồi dậy đi, giận dữ đã hạ bớt rồi đấy, vẫy tay nói: ‘Cậu quay lại nói với Mục Ngưng Nhu đi, chị gái không có ở đây, nhưng còn có em đây!’”

Mặc lên chiếc mũ hoàng gia và bộ trang phục lễ hội, ai dám nói rằng cô ấy không phải là hoàng hậu chứ? Bảo họ đừng lo lắng, hãy lo cho việc của mình đi. Cuộc hội thảo luận kia, chẳng qua cũng chỉ là ngồi nghe các sư sãi đọc kinh mà thôi.”

Cảnh Chiếu nghe xong suýt ngất đi, nhưng vẻ mặt vẫn bình tĩnh, cúi đầu nói: “Vâng, tôi chắc chắn sẽ truyền lời này cho cô gái.”

À đúng rồi, cái biển kim loại đó, cô gái có thể trả lại cho tôi được không?”

Nhậm Ý Tử đôi mắt long lanh xoay tròn, vừa nói vừa nhét chiếc biển vào trong áo, dùng tay và chân bò từ đầu giường xuống cuối giường, cười nói: “Cậu giỏi quá, cứ lấy đi!”

Khi cô ấy cười, khuôn mặt như đóa hoa đào, quyến rũ không thể tả xiết. Dưới chiếc áo buổi sáng làm bằng voan mỏng, cô ấy chỉ mặc một chiếc áo lót màu hồng, che đi đôi bầu ngực nhỏ nhắn, chiếc biển kim loại kích thước bằng bàn tay được nhét vào giữa hai bầu ngực; khi cơ thể cô ấy nghiêng về phía trước, phần áo lót lộ ra đỉnh nhọn của đôi bầu ngực, trông rất quyến rũ. Phần da dưới cánh tay và nách cô ấy đều đổ mồ hôi, mùi hương thơm ngát tỏa ra, tạo nên một sức hấp dẫn đặc biệt.

Cảnh Chiếu nín thở, liếc thấy thứ gì đó, nhanh chóng di chuyển đến bên cửa sổ, nhặt lấy thanh kiếm và đưa nó trở lại vỏ, thậm chí cả cây kiếm đặc biệt kia cũng được gắn trở lại chuôi, nói: “Nếu cô gái muốn, chúng ta có thể trao đổi đồ vật với nhau, cô nghĩ sao?” Anh ta giơ tay trái ra ngoài cửa sổ, đưa thanh kiếm ra ngoài.

Nhậm Ý Tử khuôn mặt hơi thay đổi, ánh mắt quay sang một bên, cắn răng cười dữ tợn: “Cứ ném đi! Nếu cậu ném xuống, tôi sẽ bảo cha tôi chặt đầu cậu!” Một vị quan cao cấp như ông ấy chắc chắn không vì một thanh kiếm mà giết người đâu; hơn nữa, Nhậm Trục Tàng lại rất khéo léo trong việc giao tiếp, am hiểu rõ bản chất của việc “xây dựng quan hệ tốt” trong giới thương nhân; những thứ có thể mua được bằng tiền, thì mua thêm một cái nữa cũng không sao cả, tại sao phải gây ra rắc rối chứ?

Tuy nhiên, nếu Nhậm Ý Tử đi báo cáo với Mục Ngưng Nhu, mọi chuyện sẽ trở nên rắc rối.

Cảnh Chiếu có thể lừa được Nhậm Ý Tử, nhưng chắc chắn không thể lừa được Mục Ngưng Nhu hay Bạch Nhật Lưu Ảnh Thành

Về chuyện xảy ra tối nay, Nhậm Trục Lưu sẽ biết rằng hắn lại đến gặp bí mật với Hàn Thư Uyển. Nếu để Nhậm Ý Tử biết chuyện này, thì thật là rất nguy hiểm.

Cảnh Chiếu không muốn việc này trở nên lớn hơn, suy nghĩ kỹ càng rồi đưa thanh kiếm ra, cúi đầu nói: “Cô Ren, tôi trả lại thanh kiếm này cho cô. Tôi cũng chỉ là người được sai đi làm việc thôi, xin cô đừng làm khó tôi.”

Nhậm Ý Tử liếc mắt một cái, Kim Xuyến tiến lên giành lấy thanh kiếm Đồng Tâm Kiếm, lùi lại vài bước, ánh mắt lạnh lùng đầy đe dọa, như thể thanh kiếm đó có thể đâm xuyên qua người anh ta. Cảnh Chiếu không hiểu mình đã làm gì sai phạm cô ấy: Khi đối mặt với kẻ thù, lẽ ra phải dùng hết sức mạnh, nhưng anh ta không hề làm tổn thương cô ấy hay các chị em của cô ấy, và mọi hiểu lầm cũng đã được giải thích rõ ràng rồi… Cần thiết phải làm như vậy sao? Nhưng rồi anh ta nghe thấy Nhậm Ý Tử cười nói:

“Kim Xuyến đang tức giận à! Tsk tsk… Cô bé này luôn tự cao tự đại, quên mất mình chỉ là một người hầu, luôn nghĩ rằng mình quan trọng hơn mọi người. Bạn đã đạp lên thanh kiếm của cô ấy, xúc phạm đến nguyên tắc cao quý của kiếm đạo… Điều đó còn đau khổ hơn cả việc bạn bị lột quần áo và đi dạo trên phố đấy! Cô ấy chắc chắn muốn xé nát bạn thành từng mảnh!” Rồi cô ấy cười toe toét và nói: “Thôi thì như thế này đi… Bạn để Kim Xuyến đâm vài nhát vào bạn; khi nào cô ấy hết giận, tôi sẽ trả lại chiếc thẻ bài của bạn, thế nào?”

Kim Xuyến không biểu lộ cảm xúc trên khuôn mặt, cằm nhọn nhô lên, nắm chặt hai nắm đấm; má trắng nhợt của cô ấy căng lên, như thể đang cố gắng kiềm chế cơn giận dữ. Cô ấy nói khẽ: “Tôi không muốn.” Giọng nói của cô ấy khô khàn, như thể đang vang lên từ kẽ răng. Ren Yizǐ cũng không ngạc nhiên lắm, giả vờ che miệng và nói: “Ôi trời… Thật là may mắn cho bạn đấy. Vậy thì chúng ta thay đổi cách chơi đi: Bạn hãy đâm vài nhát vào Ngân Tuyết…” Kim Xuyến đành quay đầu đi; Cảnh Chiếu không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy, chỉ thấy hai má cô ấy căng cứng, người run rẩy, rõ ràng là đang tức giận đến cực điểm… Bên cạnh, Ngân Tuyết cũng tái nhợt mặt, cũng đang run rẩy, nhưng sự sợ hãi trong cô ấy lớn hơn nhiều so với sự tức giận.

Cảnh Chiếu không khỏi thở dài trong bóng tối: Rõ ràng kỹ năng kiếm thuật của cô ấy vượt trội hơn chị gái mình, thậm chí còn cao hơn cả Nhậm Ý Tử; có lẽ cô ấy là người mạnh nhất trong ba người này, vậy tại sao lại nhút nhát và cam chịu mọi thứ như vậy? Nhậm Ý Tử nhận thấy ánh mắt lo lắng thoáng qua trên khuôn mặt cô ấy, liền cười lạnh và nói: “Ngươi muốn lấy lại chiếc thẻ này phải không? Dễ thôi, chỉ cần gọi Mục Ngưng Nhu đến lấy đi. Khi tôi gặp anh ta, tôi sẽ tự nguyện trả lại cho ngay.”

Nếu vị tướng biết rằng trong Quán Khổng Phượng có một kẻ giả mạo, chắc chắn cả thành phố Việt Bác sẽ hoảng loạn mất. Chỉ nghĩ đến điều đó thôi đã khiến ông ta đau đầu.

Nhậm Ý Tử chỉ là người thay thế của Hoàng hậu; để tránh bị phát hiện, bà ấy sẽ không gọi ai vào một cách vô cớ, bao gồm cả Hàn Thủ Ảnh nữa. Những thông điệp bí ẩn trong phòng chắc chắn không liên quan đến Phượng Các. Vì không có bóng dáng của người con gái xinh đẹp nào cả, Cảnh Chiếu không muốn tiếp tục quan tâm đến người nữ tuổi teen ngang bướng và độc đoán này nữa. Cô ấy lướt nhanh đến cửa, tay cầm theo một làn hương thơm; không ai trong số ba người phụ nữ kia có thể nhìn thấy cô ấy đã sử dụng phương pháp nào để lấy được chiếc thẻ đó.

Nhậm Ý Tử chỉ cảm thấy lạnh lùng ở ngực mình, và chiếc thẻ đã biến mất không dấu vết. Cô ấy tức giận đến mức quên mất việc mình nên sợ hãi, và la lên: “Ngăn cản hắn lại! Nếu để tên khốn nạn này ra khỏi cửa, tôi sẽ đánh em gái ngươi bằng roi!” Nhưng cô ấy lại đang hét lên với Kim Xuyến. Khi Cảnh Chiếu chuẩn bị mở cửa, một làn gió kiếm từ phía sau ập đến; Kim Xuyến quát lên: “Đừng đi!” Giọng nói của cô ấy ẩn chứa sự hoảng loạn.

Cảnh Chiếu không nỡ lòng, liền quay người đánh ra một cú, sức mạnh nội lực dày đặc của cô ấy khiến các đòn kiếm của Kim Xuyến tan vỡ. Kim Xuyến càng tức giận hơn, thanh kiếm phát ra tiếng “xì xì”, các đòn kiếm không có gì đặc biệt, nhưng sức mạnh của chúng tăng lên gấp đôi; Cảnh Chiếu bị đẩy lùi bởi sức mạnh kiếm, và khi thanh kiếm tiếp tục lao đến, sức mạnh của nó lại tăng thêm, tạo thành những luồng kiếm khí mờ ảo.

Hắn nhìn chằm chằm vào đường kiếm đang đến, dùng ngón tay kẹp chặt lưỡi kiếm, muốn đánh vào điểm yếu của đối thủ… Nhưng không ngờ, những luồng kiếm khí vô hình trên thanh kiếm bỗng nhiên bay ra, “xì!” và xé rách áo cô ấy; chiếc thẻ rơi xuống đất. __TERM

Hai ngón tay của cô ta vung lên, ba động tác liên tiếp được thực hiện nhanh chóng; lưỡi kiếm và khí dương va chạm vào nhau, tạo nên một cảnh tượng huyền ảo, như thể có sáu thanh kiếm cùng xuất hiện trong khoảnh khắc đó.

Cảnh Chiếu bị thiệt thòi vì hai tay trống rỗng, buộc phải lùi lại vài bước. Kim Xuyến dùng chiếc thẻ kim loại để đánh lui đối thủ, và chiếc thẻ đó lại bay trở vào bên trong căn phòng được trang trí hoa.

(Tệ quá! Nếu cứ tiếp tục như này…)

Anh ta nhanh chóng thay đổi tư thế để tránh những đòn tấn công sắc bén của đối thủ, đồng thời hét lớn: “Cô Nhiên! Lời cô đã nói có tính hiệu không?”

Nhậm Ý Tử vừa giành được chiếc huy chương vàng, đang cảm thấy rất tự hào, bỗng nhiên ánh mắt cô ta lấp lánh, và cô ta cười nói: “Câu nào cơ?”

Cảnh Chiếu trả lời: “Câu khi cô vượt qua ngưỡng cửa đó!”

Nhậm Ý Tử cười ha hả: “Tất nhiên là có rồi! Tại sao lại không? Người tuyệt vời như cô Kim Xuyến tối nay liên tục thất bại, thật là xấu hổ… Cô chẳng hề thương xót cái mông trắng mịn của em gái mình chút nào, và cô ấy sẽ phải chịu đựng thêm vài đòn nữa.” Anh ta giả vờ vung roi, khiến Kim Xuyến sợ đến mức chân run rẩy; đặc biệt là cái mông tròn trịa của cô ta run rẩy kinh khủng. Khuôn mặt Kim Xuyến trở nên nghiêm túc, cô ta cắn răng và tấn công mạnh mẽ.

“Tốt!” Anh ta dùng đầu ngón chân đạp xuống đất, lao thẳng về phía lưỡi kiếm lấp lánh kia. Động tác của anh ta quá nhanh, đến nỗi ngay cả Kim Xuyến cũng bất ngờ. Mặc dù người này rất đáng ghét, nhưng tội lỗi của cô ta không đến mức phải chết; trong lúc do dự, thanh kiếm đã xuyên qua cơ thể cô ta, nhưng không hề gặp phải bất kỳ sự cản trở nào. Anh ta lợi dụng cơ hội này để tiến sâu vào vòng tay cô ta, nhưng thanh kiếm lại đi qua phía sau lưng cô ta một cách dễ dàng. Cảnh Chiếu đã tính toán rất chuẩn xác; đòn tấn công này không chỉ không làm tổn thương anh ta, mà ngay cả quần áo của anh ta cũng không hề bị rách.

Kim Xuyến cổ tay phải của cô ta bị anh ta kẹp chặt giữa khuỷu tay và vai, sau đó mọi thứ trước mắt cô ta đều tối đi; bộ ngực căng tròn của cô ta đâm vào những cơ bắp chắc chắn như hai tấm thép, khiến cho núm vú cô ta cứng lại và đau rát. Cô ta ngửi thấy mùi hương nam tính mạnh mẽ, nhưng phía trước cô ta lại cảm thấy nóng bỏng, như thể không thể hít thở được. Hai người ôm chặt lấy nhau, bụng chạm vào bụng, ngực chạm vào ngực; không chỉ Kim Xuyến không thể tự do

Kim Xuyến Giống như một con diều giấy bị đứt dây, bị lực quay cuồng ném ra ngoài; thanh kiếm trong tay cũng bay văng sang phía bên kia căn phòng, còn chính cô thì ngã gục xuống chiếc giường lụa như một con rối bị vứt bỏ… Nếu không phải vì Nhậm Ý Tử kịp thời can thiệp, họ đã va vào nhau mất rồi.

Những động tác nghịch ngợm, giống như trò đấu vật ngoài đồng ruộng của đứa trẻ này, khi được Cảnh Chiếu sử dụng lại trở nên cực kỳ nguy hiểm. Kim Xuyến cảm thấy đầu óc quay cuồng, cố gắng đứng dậy nhưng vẫn loạng choạng, không thể giữ thăng bằng, tựa như đang say rượu vậy.

“Tránh đi!” Nhậm Ý Tử vỗ mạnh vào mông cô, tiếng vỗ “bạch” vang lên, khiến Kim Xuyến ngã xuống giường. Nhìn thấy Cảnh Chiếu bước ra khỏi ban công, mái tóc và quần áo tung bay trong gió đêm, cô quay đầu cười nói:

“Cô Nhiên, tôi thực sự chưa vượt qua ngưỡng cửa đó. Mong cô hãy giữ lời hứa, đừng làm khó hai chị gái của tôi nhé.”

Tiếng nói vừa dứt đã có người lao ra ngoài, biến mất trong bóng đêm. Nhậm Ý Tử vội vàng chạy đến bên cửa sổ, nhô đầu ra hỏi:

“Này! Cô tên gì vậy...?”

Tiếng vang vọng trong khe núi rồi bị gió cuốn đi, không còn ai nghe thấy nữa.

◇◇◇

Cổ Mộc Yên đặt người phụ nữ đang hôn mê lên giường, tháo bỏ chiếc mặt nạ và chiếc áo choàng lông dày của cô ấy. Điều này là để tránh việc ai đó xâm nhập vào phòng khi cô ấy tỉnh lại và vô tình phát hiện ra bí mật.

Người phụ nữ đang hôn mê vẫn sở hữu vẻ đẹp đáng kinh ngạc, thân hình gợi cảm, săn chắc; làn da trắng muốt nổi bật dưới ánh sáng của chiếc áo choàng. Vòng eo nhỏ nhắn, đôi chân dài thon... Tất cả những đặc điểm đó hòa quyện thành một bức tranh đẹp đầy quyến rũ. Ngay cả trong cung Thục Xuân, cũng không có ai sánh kịp cô ấy; nếu Hoàng đế nhìn thấy vẻ đẹp như vậy, có lẽ ông ta sẵn lòng đổi cả ngai vàng để đổi lấy cô ấy mà không chút do dự. Chắc chắn ông ta sẽ cảm thấy rằng đây là một sự đổi lấy rất xứng đáng, đến nỗi ngay cả trong giấc mơ ông ta cũng sẽ bật cười.

Thật là hoang dâm và vô đạo đức! Lão nhân nghĩ thầm, mép miệng không khỏi nhếch lên một chút.

“Này! Kẻ lừa đảo, trước hết phải nói rõ rằng tôi chỉ hoang dâm, chứ không phải ‘vô đạo đức’.”

Chàng trai đó đặt tay lên hông, tự hào khoe cái “đồ vật” to lớn ở giữa người, cười ha hả một cách tục tĩu.

“Hãy đi hỏi người góa phụ ở con hẻm giết heo xem, tôi hay chồng cô ta mới là người vô đạo đức! Mỗi lần làm việc với cô ta, cô ta kêu la như thể đang giết heo vậy... Thật là...”

“…Thưa Hoàng đế, ‘vô đạo đức’ không có nghĩa là ‘không biết sống đạo đức’ đâu.”

“Tch! Cô nghĩ tôi chưa từng học sách à?” Chàng trai nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của người đối diện, không giống như người đang đùa cợt, liền cảm thấy hơi lo lắng, gãi đầu nhìn quanh rồi thì thầm:

“Hóa ra là thật sao... Khi nào thì thay đổi luật lệ này vậy? Sao không thông báo trước chứ... Được rồi, đừng cứ cau mặt như vậy nữa, tôi đã nhớ rồi mà. ‘Vô đạo đức’ là vô đạo đức, ‘không biết sống đạo đức’ là không biết sống đạo đức... Viết mười lần đi, được chứ?”

Anh ta thực sự dùng ngón tay viết từng chữ lên tay vịn sắt, các nét chữ sâu vào khoảng ba phần tư inch, khiến Chen Tie phải cảm thấy đau đớn khi chạm vào chúng

Tiếng vang vọng; sau khi viết xong một lần, anh ta lau tay lên tay vịn sắt cho nó trở nên phẳng lại rồi mới tiếp tục viết lại từ đầu.

Cuối cùng, anh ta thực sự đã viết đi viết lại đến mười lần, rồi mới như một đứa trẻ lớn làm sai trái, gãi đầu cười ngốc nghếch, hy vọng được tha thứ. Người già – lúc đó ông ta vẫn chưa quá già – không nhịn được cười phá lên, hai người cứ nhìn nhau và cười ha hả trong cái điện trống trải ấy.

Thật là! Làm sao… làm sao mình lại để ông ta lừa qua được nhỉ? Rõ ràng mình đã quyết tâm phải dạy dỗ ông ta một bài học đấy!

Anh ta cuối cùng cũng kìm nén được cơn cười, ho khan vài tiếng. Những gì cần nói ra vẫn phải nói, đó chính là bổn phận của một thần tử.

“Bệ hạ, với địa vị của Ngài, thật không thể đi đến con hẻm Giết Heo để trộm một người phụ nữ góa cơ.”

“Ừm, cũng đúng. Vậy thì hãy nghĩ cách đưa cô ấy vào cung đi.”

“…Khi Bệ hạ chán cô ấy rồi, sẽ tìm người khác, để cô ấy ở trong cung một mình, cô đơn lạnh lẽo, đợi đến khi già yếu mới để Bệ hạ sử dụng cô ấy để lấp đầy lăng mộ phải không? Thần tuân chỉ.”

“Đợi… đợi đã! Không… không cần thiết đâu. Chết tiệt! Làm vua thật phiền phức quá!”

Anh ta tức giận cạo tay vịn, những dòng chữ in sâu vào kim loại như được khắc bằng đá. Lần này, người già không quan sát kỹ lắm, nhưng cũng đoán được đó là những câu như “Chết tiệt”, “Lão luyện sĩ đáng ghét”, “Làm đi cũng chẳng sao đâu”, “Vua ngu ngốc” v.v., ông ta đã quen với điều này rồi.

Ngai vàng của vị thanh niên không phải là chiếc ghế rồng được điêu khắc và sơn son, mà là một khối thép đen sạm, bị lửa thiêu đến nỗi nửa chảy, méo mó. Đó là những thứ duy nhất còn sót lại sau trận hỏa hoạn khi thành phố Bạch Ngọc Kinh bị phá hủy; ban đầu, nó được đặt ở ngã tư phía đông của thành phố.

Vào cuối triều đại nhà Bích Thiên, thiên hạ loạn lạc, vua chúa ngu muội, hành vi tra tấn và giết chóc trở nên phổ biến. Trong suốt hàng chục năm, có hơn năm nghìn người bị buộc lên cái khung sắt này để bị lột da, chém đầu, tra tấn dã man… Máu của họ thấm sâu vào kim loại, đến nỗi ánh sáng chiếu vào cũng hiện lên màu đỏ thẫm. Cái công cụ hình sự nổi tiếng nhất của triều đại trước đó vẫn đứng ngoài thành phố, chứng kiến cách các tộc người ngoại bang đã đốt cháy toàn bộ cơ nghiệp của nhà Bích Thiên, khiến mọi người không thể không tin vào luật nhân quả và số mệnh.

Khung sắt bị thiêu đến nửa chảy đó, ngay cả những thợ rèn cũng không biết phải bắt đầu sửa chữa từ đâu; nhưng

“Được.”

Các quan lại và tướng sĩ của triều đình mới đều sững sờ không biết phải làm gì. Làm sao một vị hoàng đế khi lên ngôi lại dùng cái giá treo xử tử làm ghế ngồi? Thật là bất hạnh! Họ đều nhanh chóng khuyên can ông. Đặc biệt, em trai của hoàng đế phản ứng rất dữ dội; cuối cùng thậm chí còn khóc lóc, dẫn theo một nhóm quan lại quỳ xuống van nài. Nhưng hoàng đế không hiểu tại sao việc này lại khiến họ phải khóc đến thế, và bắt đầu cảm thấy bực bội. Bỗng nhiên, ông hỏi: “Em trai thứ hai, tại sao chúng ta lại phải nổi dậy?”

“Bẩm… bẩm hạ thánh, để đuổi đi những kẻ xâm lược và cứu dân chúng khỏi cảnh khốn cùng.”

Vương Định thật xứng đáng là Vương Định; ông ngập ngừng một chút nhưng vẫn trả lời một cách rõ ràng và có tổ chức. Nhưng hoàng đế lắc đầu: “Nếu những kẻ xâm lược bị đuổi đi, thì luôn sẽ có người khác lên ngôi thành hoàng đế, phải không? Nói cho cùng, đó chỉ là một cuộc nổi loạn mà thôi. Khi tôi 20 tuổi, tôi đã quyết định sẽ nổi loạn! Các ngươi có biết tại sao không?”

Những lời này thực sự quá sốc đến mức các quan lại đều sững sờ không thể nói được gì. Với sự thông minh của mình, Vương Định chắc chắn đã ngay lập tức nhớ đến “sự kiện” đã khiến anh trai mình quyết tâm như vậy, nhưng ông chỉ lặp đi lặp lại vài từ mà không thể phát ra tiếng nào.

Hoàng đế nhẹ nhàng vỗ vào chiếc giá treo xử tử bị uốn cong và xấu xí, mỉm cười nhẹ, ánh mắt hướng về xa xôi: “Tôi thề sẽ tạo ra một thế giới mà không cần đến thứ này nữa. Nếu triều đình thực sự không thể thay đổi, thì tôi sẽ lập một triều đình mới; nếu hạ thánh không nghe theo lời khuyên của tôi, thì tôi sẽ tự mình đảm nhận vai trò của hạ thánh!”

Người thanh niên nói xong, quay đầu lại, nụ cười non nớt của anh tỏa sáng rực rỡ như ánh nắng mặt trời, khiến người ta không thể nhìn thẳng vào mắt. “Vì vậy, vị hoàng đế của triều đình này sẽ mãi mãi ngồi trên chiếc giá treo xử tử! Nếu hoàng đế đều có thể ngồi đó, thì dân chúng sẽ không bao giờ có cơ hội ngồi lên đó. Mãi mãi… mãi mãi sẽ không ai phải chết trên chiếc giá treo xử tử này nữa.”

Người già không bao giờ quên được cảnh tượng ngày hôm đó. Toàn bộ triều đình im lặng trong chốc lát, yên đến mức ngay cả tiếng kim đâm xuống đất cũng có thể nghe thấy; không biết sau bao lâu, cũng không biết ai là người bắt đầu, tất cả mọi người đều đột nhiên quỳ xuống, hô vang “vạn tuế” một cách chân thành và hăng hái, giống như khi họ dẫn đầu cuộc tấn công trên chi

Sau khi hoàng đế băng hà, người em trai kế vị đã tháo bỏ cái giá tra tấn và thay vào đó một chiếc ghế gỗ đơn sơ khắc rồng. Tuy nhiên, lúc bấy giờ, vị lão nhân này đã bắt đầu già yếu; bị những kẻ thù chính trị âm mưu loại bỏ ra khỏi kinh thành, ông không còn có mặt trong triều đình nữa.

Cổ Mộc Yên Tỉnh lại. Nhìn người phụ nữ đang hôn mê kia, vẻ đẹp và thân hình của cô dường như mang một sức quyến rũ khó tả; bất kỳ người đàn ông nào nhìn thấy cô, đều không thể tránh khỏi cảm giác máu nóng cuồn trào, lòng dục thèm dâng trào. Ngay cả người lão nhân vốn đã lạnh lùng như nước cũng không thể không cảm thấy đau đớn khi nhớ lại những ký ức xa xưa.

“Hừ, quả là dòng máu của kẻ gây ra sự diệt vong của đất nước… Một con quỷ độc ác!” Trong lòng lão nhân, sự tức giận khó có thể che giấu được.

Cao Liễu Thiền Về những cảm xúc phức tạp mà ông dành cho cậu thiếu niên họ Geng kia, thực ra ông hiểu rõ điều đó trong sâu thẳm tâm hồn mình. Đối với Hàng Thủy Ảnh, lão nhân cũng có những cảm xúc tương tự. Khi ông gặp cô ấy, cô mới chỉ là nữ hoàng sắc đẹp được mọi người ao ước nhất tại thành phố Bình Vọng Đô; dù mới chỉ khoảng mười ba, mười bốn tuổi, nhưng cô đã sở hữu một vẻ đẹp rực rỡ, đủ để làm cho người ta say mê. Nhưng điều khiến lão nhân quan tâm chính là sự thông minh và nhanh trí của cô ấy – những phẩm chất quý giá như viên ngọc thô.

Đã quá muộn để bắt đầu học võ, cô gái trẻ tuổi tài sắc này chắc chắn sẽ không thể theo đuổi con đường võ thuật. Lão nhân lặng lẽ quan sát từng hành động của cô ấy khi cô giao tiếp với các quyền quý tại kinh thành, xây dựng mạng lưới quan hệ… Dần dần, ông nhận ra rằng cô ấy đang có những kế hoạch riêng… Mục tiêu mà cô đặt ra chính là gia tộc Độc Cô!

(Thật là ngông cuồng…!) Với tâm trạng muốn giải trí, lão nhân tiếp tục theo dõi từng bước chân của cô gái trẻ. Việc cô chọn Độc Cô Thiên Uy quả thực là một nước cờ tuyệt vời, là điều khiến lão nhân ngưỡng mộ nhất ở giai đoạn đầu… Tuy nhiên, tại Bình Vọng Đô, không chỉ có mình lão nhân là người có khả năng “nhìn thấu” mọi việc. Sự hẹp hòi của Tao Nguyên Chíng chính là điểm đáng buồn nhưng cũng đáng sợ nhất của ông ta… Và Độc Cô Thiên Uy vốn dĩ đã nằm trong danh sách những người phải bị loại bỏ khỏi hoàng gia… Dù cô ấy có tốt hay xấu, nhưng vì sự yêu mến mà Hoàng đế Vũ ban đầu dành cho cô ấy, Thái Tông cũng không thể chấp nhận việc c

Những kế hoạch và sắp xếp được thực hiện một cách tỉ mỉ. Lúc bấy giờ, người phụ nữ trẻ đã mang thai đã thể hiện những tài năng đặc biệt của mình, giúp cả đoàn người trong gia tộc hầu phủ thoát khỏi cái bẫy do Tào tướng dựng lên và an toàn đến Đông Hải – tất nhiên, cô ấy không hề biết rằng, trong vụ ám sát kinh hoàng gần núi Bạch Thành, ai đã âm thầm giúp đỡ mình. Người phụ nữ trẻ mới trở thành mẹ này đã vượt qua thử thách, cứu được chính mình và cả gia đình chồng mình. Nếu không vì xuất thân và âm mưu đen tối của Heng Shuying, người già kia từng cân nhắc việc nhận cô ấy làm đệ tử.

Nhưng cuộc đời thật là kỳ lạ; người già đã thề sẽ bảo vệ Bạch Mã Đại Vương Gia, cùng cô gái cô đơn quyết tâm trả thù cho dòng họ Độc Cô, cuối cùng lại gặp nhau, điều này có lẽ ngay cả chính người già lúc đó cũng không thể ngờ tới. Rốt cuộc, Heng Shuying vẫn khiến ông ta thất vọng… Ông ta lẽ ra phải nghĩ đến điều này từ trước. “Tình cảm” luôn là điểm yếu của Heng Shuying; cô ấy đã yêu Độc Cô Thiên Uy và sẵn lòng hy sinh con mình để cứu anh ta; bây giờ, cô ấy lại yêu Cảnh Chiếu. Người thông minh suốt đời lại đôi khi trở nên mơ hồ trong chốc lát… Điều này nên được coi là đáng thương hay đáng ghét?

Cổ Mộc Yên hiếm khi nghĩ đến những điều này; trái tim ông ta đã chết từ lâu rồi… Đối với ông ta, thế giới này chỉ là bóng dáng của chiếc đèn trên giường mà thôi. Nhưng mỗi khi ông ta mơ màng bên giường, một bóng dáng nhanh nhẹn đã lao vào từ bên ngoài cửa sổ… Người già bất ngờ quay người lại, đối diện với chàng trai đang ngạc nhiên kia; hai ngón tay trỏ và giữa của ông ta được giơ cao như đang cầm kiếm… Chiếc áo choàng đen và đôi giày da đen nhanh chóng di chuyển về phía trước… Rồi, trong chớp mắt, thanh kiếm đã đâm thẳng vào trán của Cảnh Chiếu!

Cảnh Chiếu không ngờ người này lại nhanh đến mức đáng kinh ngạc… Dù đã sử dụng công phu “Bích Hoả Thần Công”, cô vẫn may mắn tránh được đòn tấn công… Máu bắt đầu chảy ra từ vết thương trên trán… Hai người vượt qua nhau… Kẻ lạ mặt mặc áo choàng đen, đeo mặt nạ hình chim, đã nhảy ra khỏi cửa sổ và lao xuống từ tầng lầu cao…

Cảnh Chiếu ôm lấy cô ấy và ngồi dậy, gọi nhẹ: “Chị gái ơi, chị gái ơi…”

」

Hàng Thư Ảnh “ê” một tiếng, lông mi dày đặc rung nhẹ, từ từ mở mắt ra, rồi vội vàng đưa tay sờ vào khuôn mặt anh ta, ngạc nhiên hỏi:

“Sao… sao lại bị thương vậy? Đau không?” Cô cố gắng đứng dậy, nhưng bàn tay mình lại bị anh ta nhẹ nhàng giữ lại.

Cảnh Chiếu Thấy cô ấy không sao, trái tim mình mới yên lòng trở lại. Anh ta cảm thấy trán mình tê rần, đau đến nỗi gần như không còn cảm giác gì nữa; chỉ còn thấy các mạch máu đang co bóp dữ dội. Hóa ra, nếu không may mắn, viên đạn đã có thể trúng vào thái dương của anh ta… Thật là nguy hiểm! Anh ta cười khổ nói: “Lúc đầu không đau đâu, sau khi nhớ ra mới bắt đầu đau. Khi chị sờ vào, thì đau cũng biến mất luôn.” Hàng Thư Ảnh vẫn còn mơ màng chưa hoàn toàn tỉnh táo, nghe anh ta nói vậy liền bật cười, giận dỗi nói: “Cứ nói lung tung mãi, học được cái tính xấu gì vậy!”

Cảnh Chiếu Cười mà không trả lời, dù trong lòng còn rất nhiều điều muốn hỏi, nhưng vẫn không nỡ buông tay. Hai người ôm nhau âu yếm trong một lúc lâu; Hàng Thư Ảnh không muốn vết thương của anh ta chảy máu, liền nhẹ nhàng đẩy anh ta ra và nói: “Để chị băng bó vết thương cho em. Nếu em không buông tay, chị sẽ cắn lưỡi để máu chảy cùng em đấy.” Cảnh Chiếu Cuối cùng cũng buông tay, thấy Hàng Thư Ảnh đứng dậy đi về phía căn phòng được che bởi bức bình phong, có lẽ là để tìm khăn lụa để băng bó vết thương… Nhớ ra Xue Yan Qing vẫn còn ẩn sau bức bình phong, anh ta vội vàng nắm lấy tay chị gái mình và nói:

“Chị ơi, em… em có một người bạn ở bên trong đó.” Anh ta mô tả sơ qua về sự kiện tại buổi họp Bảy Huyền và việc trêu chọc người phụ nữ kia. Hàng Thư Ảnh đi cùng anh ta vào bên trong, thấy Xue Yan Qing có khuôn mặt xinh đẹp, thân hình duyên dáng; khuôn mặt ngủ say và thân hình cao ráo, săn chắc của cô ấy trái ngược hoàn toàn với vẻ ngoài nhỏ nhắn, đáng yêu của cô ấy khi đang nằm cuộn tròn như một đứa trẻ nhỏ, hai tay đặt dưới má, môi nhếch lên và đang ngủ say… Thật là đáng yêu đến mức muốn bóp vào mặt cô ấy! Cô ấy tự hỏi trong lòng:

“Trong những năm gần đây, Thiên La Hương đã phát triển mạnh mẽ nhờ vào người này – ‘Người Mẹ Bướm Vàng’… Không ngờ cô ấy lại là một người ngốc nghếch như vậy. Chủ nhân của Tang Mộc Âm đã giấu người này trong phòng của tôi… Chắc hẳn anh ta có ý đồ gì đó… Có lẽ…” Nhìn thấy ngăn kéo trong vali được mở ra, khuôn mặt cô ấy đổi sắc, quay đầu hỏi: “Là em mở à?”

Cảnh Chiếu Hiểu ra ý

Anh ta vừa phát hiện ra ngăn kín ở đáy hộp, cũng vừa thấy chiếc hộp gỗ chứa những chiếc mặt nạ đó. Hình bóng của Hàng Thư Ảnh dõi theo khuôn mặt anh ta, tỉ mỉ quan sát từng biến đổi trên gương mặt anh, rồi thì thầm: “Vậy… anh có điều gì muốn hỏi chị không?”

“Điều này…” Cảnh Chiếu bỗng nhiên do dự.

Người khách mặc áo choàng đen kia, liệu có phải là kẻ đến để gây hại cho cô ấy, hay lại đang âm thầm đưa cô ấy trở về? Hàng Thư Ảnh đã thay đổi trang phục thành kiểu dành cho ban đêm; cô ấy đã đi đâu, và gặp ai? Nghĩ kỹ lại, anh mới chợt nhận ra rằng mình thực sự chẳng biết gì về người phụ nữ xinh đẹp trước mắt mình cả. Muốn hỏi điều gì đó, anh lại cảm thấy e ngại; những nghi ngờ trong lòng anh lập tức trở nên khó có thể nói ra được.

“Nào, hãy cầm máu trước đã.” Hàng Thư Ảnh lấy một tấm khăn, kéo anh ta ngồi xuống giường, dùng khăn sạch nhúng vào nước lọc để lau đi vết máu, bôi thuốc rồi băng lại. Sau đó, cô nắm lấy tay anh, nhẹ nhàng đặt chúng lên ngực mình và nói: “Cáng Lang, giờ đây em đã thuộc về anh rồi… Cơ thể em, trái tim em… tất cả đều thuộc về anh. Ngay cả khi anh không còn…”

“Yêu thương tôi, chăm sóc tôi, thì tôi sẽ mãi thuộc về bạn. Trong suốt cuộc đời này, cho đến khi chết, tình cảm của tôi sẽ không bao giờ thay đổi.”

“Chị…”

Cô vuốt nhẹ lên môi anh, làn da trên đầu ngón tay mịn màng và mát lạnh.

“Tôi có rất nhiều bí mật, chưa bao giờ kể với ai. Tôi không nói ra, không phải vì không tin tưởng bạn, mà bởi vì từ nhỏ đã phải giữ kín nhiều bí mật, tôi đã quen với việc không chia sẻ chúng với bất kỳ ai. Đó chính là cách tôi sống suốt này.”

“Giống như bây giờ, dù tôi muốn nói với bạn, nhưng lại cảm thấy quá phức tạp và không biết phải bắt đầu từ đâu.”

Cảnh Chiếu nắm lấy bàn tay nhỏ bé của cô, nói nhẹ: “Dù chị nói gì, em cũng sẽ nghe theo. Em đã thề với trời rằng, trong suốt cuộc đời này, em sẽ luôn bên cạnh chị, yêu thương chị hết mực. Dù chị đã trải qua điều gì trong quá khứ, những chuyện liên quan đến chị giờ đây đã trở thành chuyện của em, chúng ta sẽ cùng nhau gánh vác, không được tách rời nhau.”

“Nếu em phạm phải những tội ác không thể tha thứ được thì sao?”

“Em sẽ gánh vác và bù đắp cho chị.” Cảnh Chiếu nói nghiêm túc: “Chị gái của em… ừm, chị gái ở quê hương em thường nói rằng, mọi chuyện trên đời này giống như dòng nước chảy, một khi đã xảy ra thì không thể quay trở lại. Nếu chúng ta làm tổn thương ai đó, dù có cố gắng bù đắp đến đâu, điều tồi tệ đã xảy ra rồi, và mãi mãi không thể trở lại như ban đầu.”

Hình bóng của Hành Sơ Ảnh trở nên u ám, cô thì thầm: “Đúng vậy, nước đã tràn ra thì không thể thu hồi lại được, làm sao bù đắp đây? Một khi đã làm sai, thì đã làm sai rồi.”

Cảnh Chiếu lắc đầu. “Chị gái em còn nói rằng, nếu chúng ta làm sai một việc, nhưng sau đó lại làm mười việc tốt để bù đắp, thì dù công lao sau này có lớn đến đâu cũng không thể che đậy được lỗi lầm trước đó, nhưng ít nhất nó cũng giúp mười người khác được hưởng lợi. So với việc chỉ bù đắp cho một người, điều đó chẳng phải khiến thế giới này trở nên tốt đẹp hơn sao? Nếu em phạm phải lỗi lầm và cảm thấy hối tiếc, chúng ta không chỉ cần cố gắng bù đắp cho người bị tổn thương, mà còn phải làm nhiều việc tốt hơn nữa.”

Hành Sơ Ảnh không khỏi bật cười. “Nếu như vậy, mỗi khi làm sai một việc, chỉ cần làm thêm mười việc tốt để bù đắp, vậy thì có thể cứ tiếp tục làm sai mãi không?”

Cảnh Chiếu cười nói: “Nếu thực sự có lòng hối tiếc, thì sẽ không còn làm sai nữa.” – Ánh mắt Hành Sơ Ảnh

Có tổng cộng sáu chiếc mặt nạ như thế này, lần lượt được đặt tên là Cổ Mộc Yên, Cao Liễu Thiền, Thâm Khê Hổ, Hạ Hồng Hỗ, Ngỗng Giáng Nguyên và chiếc “Không Lâm Dạ Quỷ” này. Chúng thuộc về một tổ chức bí mật có tên là “Cô Nhạc”. Mỗi khi thủ lĩnh triệu tập, các thành viên sẽ đeo những chiếc mặt nạ này và tập trung tại một địa điểm bí mật gọi là “Hài Cốt Nham” để báo cáo tiến độ công việc.

Cảnh Chiếu ngắm nhìn chiếc mặt nạ gỗ kỳ quái đó và cảm thấy kiểu dáng điêu khắc rất quen thuộc; bỗng nhiên anh nhớ ra người đàn ông mặc áo đen mà mình vừa đối đầu, chiếc mặt nạ hình mỏ chim trên mặt hắn cũng giống hệt kiểu này. Dù hình dáng khác nhau, nhưng rõ ràng chúng đều do cùng một người tạo ra.

Hàng Sơ Ảnh nhận thấy suy nghĩ của anh và gật đầu nói: “Người đó chính là thủ lĩnh của Cô Nhạc – Cổ Mộc Yên.”

Ngoài kiểu dáng điêu khắc của mặt nạ, những chiêu thức mà người đó sử dụng cũng rất quen thuộc, chỉ là anh không thể nhớ ra đã từng gặp chúng ở đâu. Geng Chiếu vuốt ve chiếc mặt nạ “Dạ Quỷ” bóng loáng và nhăn mày hỏi: “Rốt cuộc ‘Cô Nhạc’ làm việc gì? Và Cổ Mộc Yên lại là ai?”

Hàng Sơ Ảnh nhìn xuống và nói: “Các thành viên trong Cô Nhạc không biết tên nhau; chỉ có Cổ Mộc Yên mới biết danh tính của tất cả mọi người. Cổ Mộc Yên nói rằng, những người trong Cô Nhạc đều là những con quỷ ác từ địa ngục trở về thế gian này, mỗi người đều mang trong mình những mối thù sâu đậm. Chỉ bằng cách đoàn kết thông qua tổ chức này, họ mới có thể đòi lại công lý.”

Cảnh Chiếu nghe xong mà sững sờ. “Chị… cũng có những mối thù sâu đậm sao? Kẻ thù của chị là ai vậy?”

Hàng Sơ Ảnh cười đau đớn, nắm chặt lấy váy mình và nói khẽ: “Kẻ thù của tôi thực sự rất lớn… đó chính là gia tộc Độc Cô, những kẻ đã chiếm đoạt quyền lực, đuổi giết tất cả mọi người!”

Cảnh Chiếu không kịp phản ứng, mãi sau mới hiểu rằng “gia tộc Độc Cô” mà cô ấy nói đến chính là Bạch Mã Đại Vương Gia Hoàng Mạch Độc Cô – người đang cai trị thiên hạ ngày nay, người đứng đầu Đông Châu. Anh không khỏi sững sờ; bàn tay nhỏ bé của cô ấy đang run rẩy, khuôn mặt trắng bệch, thân hình mảnh mai yếu đuối của cô ấy dường như sắp ngã gục… Ánh mắt xa xôi của cô ấy mang theo vẻ u ám, như thể đang sống trong một giấc mơ. Trong lòng anh, một ý nghĩ nhẹ nhàng nảy sinh: “Dù có chuyện gì xảy ra, tôi cũng phải bảo vệ chị mình cho bằng được…”

“Không tin tưởng à?” Anh nắm chặt tay cô và nói: “Đừng sợ. Có anh đây mà!”

Khuôn mặt xinh đẹp của Hàng Thư Ảnh hiện lên hai vệt hồng nhạt, giọng nói nhẹ nhàng như trong mơ, cô nói: “Em trai ơi, chị muốn kể cho em nghe một câu chuyện, được không?” Chưa đợi Cảnh Chiếu trả lời, cô tiếp tục nói: “Ngày xưa ở Đông Hải, có một phái võ giỏi về lĩnh vực rèn đúc kim loại. Phái này thịnh vượng suốt hàng trăm năm, có rất nhiều tài năng xuất sắc và kỹ thuật điêu luyện; họ được coi là trụ cột của con đường chính thống, được gọi là bậc nhất ở Đông Hải… Lúc đó, Bạch Nhật Lưu Ảnh Thành vẫn chưa được thành lập.”

Cảnh Chiếu ôm lấy vai cô để an ủi cô, gật đầu nói: “Chị đang nói về “Huyền Tích Khinh Dương Các” đấy.”

Sau khi Huyền Tích Khinh Dương Các suy tàn, Bạch Nhật Lưu Ảnh Thành mới được xây dựng lại tại chỗ cũ. Ngọn pháo đài bằng đá trong thành phố này, “Lý Thành”, vẫn được xây dựng lại trên nền móng cũ đó.

“Ừ, đúng là Huyền Tích Khinh Dương Các.” Hàng Thư Ảnh nhẹ nhàng nói.

“Vào một đêm năm 310, có một người đàn ông mặc áo giáp hình rồng, tóc rối bù như xác sống, đã tàn sát Huyền Tích Khinh Dương Các. Người ta nói rằng vào đêm đó, có ít nhất 90 người đã thiệt mạng dưới lưỡi dao của hắn, trong đó có cả những cao thủ có địa vị quan trọng trong phái. Dù võ công của kẻ đó rất mạnh, nhưng có lẽ cũng không hơn những người trong phái đó. Điều khó hiểu là tại sao hắn lại không thể giết chết họ được… Những vị cao thủ bị giết đó thường chỉ bị kẻ địch “bất tử” đó chém đầu ngay sau khi hắn thực hiện được một đòn tấn công.”

Những nhân vật trong câu chuyện này nghe có vẻ quen thuộc lắm… Cảnh Chiếu bỗng nghĩ đến chủ nhân của Điểm Ngọc Trang, “Bút Thượng Thiên Lý” Vệ Thanh Doanh…

—Thanh kiếm ma quỷ!

Nhưng những sự việc liên quan đến Điểm Ngọc Tứ Trần, sinh viên mặc áo xanh và Niết Minh Đồ thì lại xảy ra gần khu vực A Lan Sơn này. Việc Vệ Thanh Doanh vượt qua hàng ngàn dặm với thân xác đổ nát để tấn công Huyền Tích Khinh Dương Các ở Chu Thành Sơn mà không gây ra bất kỳ tiếng động nào trên đường đi thật sự rất khó hiểu… Anh cảm nhận thấy một mùi âm mưu đang ẩn náu, và cau mày nói:

“Tôi từng nghe nói về người này… Có người nói rằng hắn là người đầu tiên bị thanh kiếm ma quỷ nhập vào người… Liệu có phải chính vì thế mà Huyền Tích Khinh Dương Các mới bị hủy diệt?”

Hàm Thư Ảnh mỉm cười nhẹ nhàng, giọng nói của cô ấy lộ ra chút kiêu hãnh: “Với sức mạnh của Huyền Tích Khinh Vũ Các, chỉ vài trăm người bị thương hay thiệt mạng… e rằng còn chưa đủ để gọi là ‘thiệt hại nặng nề’ cả. Kẻ mang dao kia cuối cùng đã bị mọi người trong thành tạo thành một bức tường người dày đặc, dùng những cây tre to bằng miệng bát làm hàng rào, đuổi hắn đến mép vách đá và ép hắn nhảy xuống. Tất cả chỉ xảy ra trong một đêm thôi.”

Quả thực, những xác chết do dao gây ra có điểm yếu là không giỏi nhảy từ trên cao xuống; những vách đá dựng đứng như vậy thực sự rất nguy hiểm đối với chúng. Con dao quỷ ác đã gây rối loạn ở Đông Hải trong thời gian dài như vậy, mà Huyền Tích Khinh Vũ Các lại có thể loại bỏ nó chỉ trong một đêm… Dù phải trả giá đắt đỏ, sức mạnh của họ thực sự không thể coi thường được. Nhưng nếu Vệ Thanh Doanh đã chết dưới vách đá do Chu Thành Sơn gây ra, thì tai họa do con dao quỷ ác gây ra sau này sẽ đến từ đâu?

“Không đơn giản như vậy,” Hàm Thư Ảnh nói:

“Lúc đó, Huyền Tích Khinh Vũ Các vẫn chưa biết cái gọi là ‘con dao quỷ ác’ là gì; vì kẻ thù đã bị tiêu diệt, nên sự việc này không được công bố rộng rãi. Không lâu sau đó, có một người lạ đến xin gia nhập tổ chức, và gợi ý với chủ nhân Huyền Tích Khinh Vũ Các rằng: ‘Kẻ đã tấn công các bạn vào ngày hôm qua chính là con dao quỷ ác đã gây họa cho thế giới hàng trăm năm trước. Con dao quỷ ác sắp gây ra hỗn loạn; các bạn, với vai trò là người đứng đầu phe chính nghĩa và là bậc thầy về thuật chế tạo vũ khí, nên chuẩn bị những thanh kiếm chính nghĩa để đối phó với nó, theo đúng ý muốn của trời.’ Người đó còn đưa ra những bản vẽ chi tiết về kích thước và hình dạng của vài loại vũ khí, với thiết kế cực kỳ tinh xảo.”

Người đó có địa vị và tầm quan trọng không bình thường; chủ nhân Huyền Tích Khinh Vũ Các, Đàn Đài Liệt Vũ, không chỉ ngưỡng mộ thiết kế của những bản vẽ đó mà còn cảm thấy người đó rất chân thành. Vì vậy, ông đã sử dụng những nguyên liệu quý hiếm như “Thiên Anh”, kết hợp với sắt đen và vàng ròng, tự mình chế tạo ba thanh kiếm tinh xảo theo những bản vẽ đó. Khi hoàn thành công việc, ông đã kiệt sức đến mức hơn một nửa sức mạnh của mình bị mất đi; mái tóc đen của ông bỗng chốc trở nên bạc phơ, và ông trông như già đi hàng chục tuổi.

Câu chuyện này khác với những gì Cảnh Chiếu biết; ngay cả Wei Vô Âm và Tiêu Giám Tranh cũng chưa từng đề cập đến nó. Đây thực sự là m

Đài Lệ Vũ liền ra lệnh cho mọi người phải giữ bí mật, không được tiết lộ thông tin. Khi thanh kiếm chính được hoàn thành và đưa ra ngoài, vị khách lạ lại một lần nữa đến Chu Thành Sơn, và thấy rằng thanh kiếm quả thực giống hệt như trong bản vẽ, ông ta liền khen ngợi không ngớt miệng. Chủ nhân của lầu gác đã tổ chức bữa tiệc để chào đón họ, và dự định vào ngày hôm sau sẽ gửi thiệp mời tới các phái võ lâm trong Chu Thành Sơn để cùng nhau thảo luận về kế hoạch chống lại thanh kiếm ma quỷ.

Mọi người đều nghĩ rằng khi thanh kiếm chính xuất hiện, họ sẽ không còn phải sợ hãi trước thanh kiếm ma quỷ nữa, lòng họ trở nên thoải mái hơn, và tại bữa tiệc, mọi người đều uống rượu một cách vui vẻ. Nhưng ai ngờ rằng vào đêm hôm đó, tai họa đã ập đến: một nhóm kẻ xấu đã tàn sát thành phố Chu, cướp đi ba thanh kiếm chính, và vị khách lạ cũng biến mất không dấu vết. Đài Lệ Vũ bị thương nặng, trong lầu gác Thanh Vũ chỉ còn sót lại một số ít người, những chiến binh tinh nhuệ đều đã hy sinh, lần này thực sự là một tổn thất nặng nề; có lẽ “trong vòng mười năm tới, họ sẽ không còn khả năng tranh đấu ở khu vực phía đông nữa.”

Không lâu sau đó, thanh kiếm ma quỷ đã xuất hiện ở Biển Đông, và không một phái võ lâm nào trong số Bảy Phái hay Bảy Huyền có thể tránh khỏi thảm họa. Đài Lệ Vũ đã cử người xuống núi để tìm hiểu thông tin, và tất cả mọi người đều nói rằng thanh kiếm ma quỷ cực kỳ sắc bén, không loại thép nào có thể chống lại được nó; ngay cả những thanh kiếm danh tiếng và vũ khí thần thánh cũng không thể chịu đựng nổi một đòn công kích từ nó, trước mặt thanh kiếm ma quỷ, chúng giống như bùn đất, không có một chiến binh nào có thể đối đầu được. Giáo phái chính đạo hy vọng rằng lầu gác Thanh Vũ có thể cung cấp một số thanh kiếm để chống lại nó, nhưng hóa ra Chu Thành Sơn cũng đã gặp phải nạn tai tương tự; mặc dù không có thông tin chính thức, nhưng có lẽ họ cũng đã phải chịu những tổn thất nặng nề do thanh kiếm ma quỷ gây ra.

Những sứ giả đến xin viện trợ đã mang theo bản vẽ của thanh kiếm ma quỷ – đó là thông tin quý báu mà họ đã đạt được bằng cái giá của hàng ngàn mạng người. Trên giường bệnh, Đài Lệ Vũ đã nghiên cứu bản vẽ đó trong vài ngày liền, vẻ mặt ông ta ngày càng lo lắng; cuối cùng, ông ta đã la lên một tiếng và ói ra máu tươi, và trước khi qua đời, ông vẫn còn rít lên: “Kẻ trộm đã lừa dối tôi!” Ông không thể yên nghỉ được.

“Rốt cuộc chuyện này là như thế nào?” Cảnh Chiếu dù đ

」

Cảnh Chiếu Trong lòng cô ấy cũng nghĩ như vậy, nhưng chỉ biết lắc đầu im lặng.

Hàng Thúy Ảnh cười một cách bi thảm; khuôn mặt trắng tinh của cô ấy đỏ bừng lên, tựa như đang ốm yếu.

“Đây chính là một kế hoạch độc ác ‘giấu lá trong rừng’. Phải mất vài ngày nghiên cứu, Đan Đài Liệt Vũ mới phát hiện ra rằng kẻ gian đã tháo rời ba thanh kiếm Thiên Anh rồi tái lắp ráp chúng lại, biến chúng thành những con dao!”

Tất cả đều được tính toán từ trước: chỉ có Lầu Nhẹ Yên mới sở hữu Thiên Anh; chỉ có tay nghề điêu luyện của Đan Đài Liệt Vũ mới có thể rèn đúc những lưỡi dao này từ thép pha lẫn Thiên Anh; và vì tính hào hiệp, Đan Đài Liệt Vũ không thể nào vô cớ chế tạo vũ khí cho những kẻ không rõ lai lịch… Thế nhưng, những con dao do ông ấy chế tạo lại vô địch thiên hạ, không ai trong vùng Biển Đông có thể chống lại chúng…

“Họ đã tháo rời những con dao ma quái đó, rồi vẽ nên ba bản thiết kế công cụ cực kỳ tinh vi. Người nghĩ ra kế hoạch này không chỉ có tâm địa xảo quyệt như quỷ dữ, mà còn am hiểu sâu sắc về cơ chế máy móc; chỉ có như vậy họ mới có thể giấu các bộ phận cần thiết vào những bản thiết kế phức tạp đó, khiến Đan Đài Liệt Vũ không thể nhận ra.”

Chủ nhân của Lầu Nhẹ Yên đã qua đời, và từ đó, Lầu Nhẹ Yên chìm vào sự yên ắng.

—Bởi vì họ không dám để mọi người biết rằng: Con dao ma quái đã gây ra biết bao tai họa ở Biển Đông, thực ra lại xuất phát từ Lầu Nhẹ Yên – nơi từng được coi là tiền phong của chính nghĩa!

Cảnh Chiếu Đổ mồ hôi đầy người, cô ấy nắm chặt bàn tay lạnh lẽo của chị mình, cố gắng mang lại cho chị mình chút hơi ấm… Nhưng rồi cô ấy nhận ra rằng bàn tay mình cũng lạnh buốt không kém. Ba mươi năm trước, những kẻ mà Tiên Sư Cầm Ma đã đối đầu, rốt cuộc là những con quỷ dữ như thế nào, mới có thể điều khiển tâm trí con người một cách tinh vi đến thế?

“Chắc bạn cảm thấy Lầu Nhẹ Yên thật đáng thương, phải không? Nhưng đó vẫn chưa phải là điều đáng thương nhất. Điều đáng thương nhất là họ đã sống sót sau thảm họa do những con dao ma quái gây ra, và vẫn tiếp tục tồn tại trong thế giới võ thuật đầy đau thương của Biển Đông…”

Hàng Thúy Ảnh nói xong, rùng mình một cái, rồi thì thầm:

“Lúc đó, cuộc chiến tranh lớn ở miền Tây đã kết thúc; Tổng tư lệnh phe Hàn Hàn Phá Phàm và Độc Cô Dực đã gặp nhau ở Bà, từ đó thay đổi phe phái, tuân theo lệnh của Độc Cô Phá để chấm dứt thời đại hỗn lo

Lúc đó, vị quan này còn rất trẻ tuổi; cùng với Tao Yuanzheng, họ được mệnh danh là “Rồng cuộn phượng bay”, những công lao của ông thật sự rực rỡ, và ai nhìn vào cũng thấy ông chính là người xứng đáng trở thành Thủ tướng triều đình trong tương lai. Ai ngờ rằng ông không chỉ đang giả vờ làm nhiệm vụ mà thực sự đã tiến hành điều tra một cách nghiêm túc, và cuối cùng ông đã tìm ra bản kế hoạch chi tiết cũng như sự thật về thanh kiếm Thiên Anh. Những người thừa tự của Đàn Đài Liệt Vũ rất sợ hãi, đã cầu xin ông đừng tiết lộ thông tin này. Họ dẫn ra câu “Người không biết thì không có tội”, và cho rằng Cung Tiêu Vũ bị kẻ xấu thiết kế âm mưu, nên họ cũng là nạn nhân. Sau khi an ủi mọi người một cách thỏa đáng, ông mới rời khỏi Đông Hải.

Tuy nhiên, những gì xảy ra sau đó chỉ có thể mô tả là “diễn biến tồi tệ”. Chưa đầy một tháng, khi mọi người trong Cung Tiêu Vũ vẫn đang dọn dẹp những tàn tích của ngôi nhà mình, thì Độc Cô Phá đã cử một đội quân vũ trang đến, bắt giữ hai trăm người còn sống sót và buộc họ phải đến sinh sống trong những ngôi nhà hoang tàn ở chân núi.

Con trai cả của Đan Đài Liệt Vũ, Đan Đài Kuang Minh, đã phản đối mạnh mẽ trước quân chỉ huy Thượng Quan Xử Nhân. Thượng Quan Xử Nhân chỉ nói một cách bình thản:

“Thiếu gia chủ, tôi là người dân thường, không học hành nhiều, nhưng câu ‘Đông Hải có khí vương, tương ứng sẽ xuất hiện ở Châu Thành’ tôi cũng từng nghe qua. Thiếu gia chủ kiên quyết ở lại tại Chu Thành Sơn, không sợ rằng điều này sẽ gây họa cho cả gia đình sao?” Đan Đài Kuang Minh bỗng nhiên hiểu ra ý của ông ta, khuôn mặt tái nhợt và không dám nói thêm gì nữa.

Nhưng những khổ đau vẫn chưa kết thúc.

Không lâu sau đó, họ lại bị quân đội ép buộc phải di chuyển: vừa mới ổn định chỗ ở, vào ban đêm lại bị các binh sĩ dùng lửa để đánh chuông đồng và đập tung cửa nhà, khiến họ phải vội vàng thu dọn đồ đạc và tiếp tục lên đường…

Trong suốt ba năm năm, họ đã di chuyển không dưới mười lần; cuối cùng, mỗi người trong số họ đều trở nên trắng tay trắng chân, luộm thuộm giống như những kẻ ăn xin. Trên đường đi, liên tục có người mới gia nhập đoàn người này; mặc dù không quen biết lẫn nhau, nhưng tất cả những người dẫn đầu đều có họ Đan Đài, nên có lẽ họ đều thuộc cùng một gia tộc. Khi tiến vào lãnh thổ Bắc Quan, đoàn người này đã phát triển lên đến khoảng năm sáu nghìn người, phần lớn là người già, phụ nữ, trẻ em; số quân đội đi theo họ cũng đã vượt quá ba mươi nghìn người.

Bắc Quan rất lạnh giá; để tiếp tục hành trình, ngay cả quân đội cũng được cung cấp áo len giữ ấm, và cuối cùng mọi người cũng có thể thở phào nhẹ nhõm một chút. Trong thời gian đó, họ còn gặp phải việc Hoàng đế qua đời; toàn quân đều mặc đồ tang, còn người dòng họ Đan Đài thì không có quần áo ấm để mặc, làm sao có thể mặc đồ tang được? Sau đó, Thượng Quan Xử Nhân vẫn ra lệnh cắt vài nghìn tấm vải trắng, phát cho mỗi người một tấm để buộc quanh cánh tay, và việc này cũng được coi là hoàn thành một cách miễn cưỡng.

Thượng Quan Xử Nhân đã dẫn họ đi một quãng đường rất dài; Đan Đài Kuang Minh liên tục phản đối và tranh cãi với ông ta, hai người đã đấu nhau nhiều năm, khuôn mặt của họ cũng đã bị xé nát không biết bao nhiêu lần. Một đêm nọ, Thượng Quan Xử Nhân gọi binh sĩ của mình đến gõ cửa, mời thiếu gia chủ vào để nói chuyện. Đan Đài Kuang Minh đã từng trải qua vài lần “điều tra ban đêm” như thế này; anh ta an ủi vợ mình đang hoảng sợ, rồi bình tĩnh chuẩn bị sẵn sàng để vào gặp ông ta.

Anh ta nghĩ rằng phía bên Thượng Quan Xử Nhân chắc chắn sẽ có một c

Người đàn ông với mái tóc bạc phơ và khuôn mặt gầy yếu ấy, chắc hẳn cũng cảm thấy mình đã già rồi.

Sau bao năm sống trong lo lắng và sợ hãi, ông ta cảm thấy mệt mỏi không thể chịu đựng được nữa; vì vậy, Đan Đài Khương Minh quyết định ngồi xuống và uống rượu.

Rượu lâu ngày không được uống lại trào qua cổ họng, mang lại cảm giác lạ lẫm nhưng cũng quen thuộc, khiến ông ta ho dữ dội. Thượng Quan Xử Nhân khẽ cười, rồi tự tay rót thêm rượu cho ông ta.

Hai người cứ thế uống rượu dưới ánh đèn, không nói một lời nào với nhau. Cuối cùng, vẫn là Thượng Quan Xử Nhân là người bắt đầu nói trước.

“Từ kinh thành đã có chỉ thị, Hoàng đế mới muốn tôi trở về kinh để báo cáo công việc. Tướng Miao người tiếp quản nhiệm vụ đã từ Phương Hồ Khẩu đến, và trong vài ngày nữa sẽ đến nơi.”

Đan Đài Khương Minh xuất thân từ một gia đình quý tộc, nghe xong liền hiểu ngay tình hình. Ông lạnh lùng cúi đầu chào.

“Chúc mừng tướng quân. Nếu không phải là được thăng chức, thì cũng là nhận được phần thưởng. Những năm qua, tướng quân thực sự đã vất vả rất nhiều.”

Thượng Quan Xử Nhân không để ý đến lời châm biếm trắng trợn của ông ta, cứ thế uống hết chén rượu, sau đó nhét vài hạt đậu muối vào miệng, một lát sau mới nói: “Cậu hãy về chuẩn bị đồ đạc đi. Tôi sẽ bảo người chuẩn bị hai bộ quần áo cho cả gia đình cậu. Cậu và vợ mình hãy chịu khó một chút, mặc chung một bộ để lên đường. Con gái cậu thì để người vợ tôi coi sóc; nói rằng con bé là do chúng ta nhặt được trên đường, chắc hẳn tên Miao kia sẽ không dám gây rắc rối gì đâu. Chuyện này đừng để ai biết; tôi chỉ đưa ba người trong gia đình cậu thôi, nhiều hơn thì không được.”

Đan Đài Khương Minh ngớ người một lúc lâu, cuối cùng mới hiểu ý ông ta.

“Ông… muốn đưa chúng tôi về kinh?”

Thượng Quan Xử Nhân nhìn ông ta một cách không hài lòng.

“Khi qua ba con sông, tôi sẽ tìm một nơi hẻo lánh ở nông thôn để để các bạn tự do sinh sống. Sau này, sống hay chết, giàu hay nghèo, tùy theo số phận của mỗi người.”

“…Có chỉ thị từ kinh thành à?” Đan Đài Khương Minh cũng đã nghĩ đến ngày này; Hoàng đế mới của nhà Độc Cô có thể sẽ quyết định triệt để loại bỏ họ. Nhưng ba năm, năm năm trôi qua, nếu muốn giết họ, tại sao không làm ngay từ đầu, cần gì phải mất công vất vả đưa họ về phía bắc?

“Nếu có chỉ thị, tôi còn dám để các bạn đi sao?”

Thượng Quan Xử Nhân bỗng nhiên nổi giận, vung tay đập vào mặt bàn, chửi bới một hồi, rồi nhổ một ngụm nước bọ

Trước đây, anh ta không hề ghét việc mình là một trong “Hai vị bậc thầy Đông Hải”, một người thuộc giới võ lâm. Lúc đó, triều đại Bạch Mã chưa được thành lập, cũng chẳng ai ép buộc họ phải rời bỏ quê hương để đi đến những nơi khắc nghiệt và tuyệt vọng. Vì vậy, anh ta vẫn có thể nhìn nhận người đó một cách tỉnh táo, mà không chứa đựng sự oán giận hay hận thù.

Nhưng đối với những kẻ lính trái nghĩa như Thượng Quan Xử Nhân, người đó có lẽ không chỉ đơn thuần là cha của họ hay là một vị tướng lĩnh. Đã từng chứng kiến cảnh các binh sĩ quỳ gối, đập ngực than khóc, Đào Đài Khang Minh cảm thấy không thể tin nổi – những kẻ từng áp bức mình hàng ngày, những con vật xấu xí và thô lỗ kia, bỗng nhiên lại trở nên có lòng nhân tính, dường như chúng cũng biết cảm thông và tiếc thương cho người thân của mình.

Thượng Quan Xử Nhân đặt chiếc bát rượu xuống đất, nhìn lên với vẻ mặt u ám. Anh ta nói: “Vị hoàng đế mới này không giống Hoàng thượng… Tôi nói đến đây thôi; bạn có muốn đi hay không tùy bạn.”

Đào Đài Khang Minh đã nghe nhiều lời đồn về Độc Cô Dung; mọi người đều nói rằng vị vua mới này rất hiền minh, quan tâm đến việc giáo dục và phát triển Phật giáo, hoàn toàn khác với Độc Cô Dực – người luôn dùng bạo lực để cai trị. “Tướng Thượng Quan, cảm ơn ông vì thiện chí của mình. Nếu ông muốn giúp tôi, hãy đưa tôi vào kinh đô.” Đối mặt với ánh mắt giận dữ của Thượng Quan Xử Nhân, anh ta không hề sợ hãi và nói một cách kiên định: “Những người ở đây, tất cả đều là người thân và đệ tử của tôi. Nếu hôm nay chúng tôi đổi vai trò, liệu tướng có thể bỏ rơi hàng vạn đồng đội của mình để chỉ mang theo vợ con mình thoát nạn không? Tôi muốn gặp Hoàng thượng để giải thích rằng chúng tôi không hề có ý định phản bội, và mong được trở về quê hương để sống một cuộc sống yên bình dưới sự giáo dục của triều đại.”

Thượng Quan Xử Nhân nhìn anh ta một lúc lâu, rồi cuối cùng gật đầu, giống như một con gà trống bị đánh bại, vẻ mệt mỏi khi vẫy tay và nói: “Tùy bạn đi!” Rồi anh ta hét lớn: “Người đây! Đưa vị thiếu gia trở về!” Hai người lính canh nhận ra sự tức giận của ông ta, lao vào lều và cố gắng kéo Đào Đài Khang Minh ra ngoài, nhưng anh ta chỉ cần lắc vai là họ đã bị hất văng ra xa. Người thanh niên cao ráo, gầy gò ấy vuốt ve áo khoác của mình và nói: “Cảm ơn tướng vì bữa rượu, tôi xin phép cáo từ.” Sau đó, anh ta bước ra ngoài mà không hề quay đầu lại.

Cảnh Chiếu nghĩ: “Vị Thượng Quan Xử Nhân trong câu chuyện này, chính là người sau này tr

Nếu không muốn giúp đỡ, thì tại sao lại phải mạo hiểm để thả họ ra ngoài?” Anh lắc đầu cười buồn: “Tướng Thượng Quan này rốt cuộc là người tốt hay xấu, tôi cũng không hiểu nổi nữa!”

Hàn Xuyên Ảnh Đạm bình thản nói: “Trong thế gian này, việc phân biệt người tốt người xấu có dễ dàng như vậy sao? Không lâu nữa, Thượng Quan Chỗ Nhân chắc chắn sẽ trở về kinh thành để tiếp tục đảm trách công việc, và lúc đó Tướng Miao sẽ thay thế ông ấy.”

Miao Khiên vốn xuất thân từ Phủ Thiên Sách của Độc Cô Dung, thuộc hàng ngũ trung thành; cái gọi là “một triều đại, một đám quan lại”. Khi Hoàng đế Thái Tông mới lên ngôi, Miao Khiên đã được thăng hai cấp liên tiếp; các tướng lĩnh ở biên giới không dám gây khó dễ cho ông, họ đáp ứng mọi yêu cầu của ông. Miao Khiên đã cung cấp quần áo ấm và lương thực cho binh lính, ngay cả người dân của bộ lạc Đan Đài cũng nhận được đầy đủ quần áo giữ ấm. Đội quân tiếp tục tiến về phía Bắc và cuối cùng đã vào địa phận biên giới phía Bắc.

Phủ của Độc Cô Dung không phải ai cũng có thể vào được; Miao Khiên trong triều đại trước đã từng được đề cử, là người có học thức, lịch sự và nói chuyện duyên dáng, nên Đan Đài Khang Minh rất hợp phe với ông. Đan Đài Khang Minh đã tận dụng cơ hội này để đề nghị được vào kinh thành gặp Hoàng đế. Miao Khiên cười nói: “Ngài đừng vội vàng, Hoàng đế sắp điều quân đến biên giới phía Bắc để tiêu diệt hoàn toàn các tộc man rợ; đây chính là cơ hội tuyệt vời. Lòng trung thành không thể chỉ nói suông mà được; ngài hãy tập hợp những người đàn ông trẻ tuổi trong bộ lạc để thành lập một đội quân tôn thờ đất nước và tham gia vào chiến dịch phía Bắc. Nếu Hoàng đế hài lòng, mọi yêu cầu của ngài chắc chắn sẽ được đáp ứng.”

“Điều này…” Nghe nói đến việc chiến tranh, Đan Đài Khang Minh lập tức do dự. Miao Khiên tiếp tục nói: “Nếu ngài nhập ngũ, vợ con ngài cũng sẽ được coi là gia đình quân nhân; việc cung cấp lương thực sẽ khác với bây giờ, và trước khi trở về miền Nam, mọi người đều sẽ có cuộc sống tốt đẹp hơn. Nếu ngài không từ chối, tôi sẽ báo cáo với Hoàng đế và xin phép đưa đội quân này dưới sự chỉ huy của tôi. Khi rời khỏi cung điện, chúng ta vẫn là anh em, cùng nhau đạt được danh vọng… Đây chẳng phải là điều tốt đẹp sao?”

Đan Đài Khang Minh không thể cưỡng lại sự thuyết phục của Miao Khiên, và vì muốn vợ con mình được sống no ăn, mặc ấm và hưởng đầy đủ quyền lợi của gia đình quân nhân, cuối cùng ông đã thuyết phục được những ng

Thành không nhịn được mà hỏi tiếp:

“Không có gì xảy ra sau đó nữa.” Hàng Thư Ảnh nhẹ nhàng nói: “Những người đàn ông ấy đã không bao giờ trở về nữa. Dù công cuộc chinh phục phía Bắc gặp nhiều khó khăn, thất bại này đến thất bại khác, và cuối cùng cũng phải trở về trong tình trạng thất vọng; toàn bộ lực lượng phòng thủ đều được giao cho Tướng Quân Phòng Thủ Phía Bắc – Rạn Thanh Quần… Nhưng những người đàn ông đã gia nhập quân đội ấy vẫn không hề xuất hiện trở lại. Vài năm trôi qua…”

Các làng hoang tàn ở biên giới phía Bắc không có tin tức gì, việc cung cấp thức ăn và quần áo cũng không được cải thiện như Miao Qian đã nói; ngược lại, các đội quân canh gác dần được điều đi nơi khác, có lẽ là do tình hình ở tiền tuyến đang rất căng thẳng… Việc cần nhiều binh sĩ để canh gác phụ nữ và trẻ em cũng không còn cần thiết nữa. Những người phụ nữ ấy đều nghĩ rằng chồng mình đang chiến đấu ở tiền tuyến chống lại kẻ thù ngoại bang, và họ vẫn kiên nhẫn chờ đợi ở làng… Những người không thể chịu đựng nổi cái đói và cái lạnh, buộc phải dùng thân xác của mình để đổi lấy thức ăn, để nuôi con…

Nhưng những khổ đau ấy dường như vẫn chưa kết thúc. Năm sau, kẻ thù ngoại bang bất ngờ xâm lược; tình hình ở tiền tuyến trở nên cực kỳ nguy cấp. Rạn Thanh Quần đã cố gắng hết sức để chống đỡ, chờ đợi sự giúp đỡ từ các nơi khác để phản công… Ngay cả đội quân canh gác phụ nữ và trẻ em cũng nhận được lệnh khẩn cấp. Vợ của Đan Đài Khương Minh đang ngủ vào nửa đêm thì bỗng nhiên bị tiếng gõ cửa làm thức dậy. Khi mở cửa ra, cô thấy một binh sĩ ôm một bé gái đang khóc lóc thảm thiết, và anh ta đã xông vào mà không hề nói gì, đặt bé gái xuống đất rồi mang theo con gái của bà Đan Đài đi mất.

“Anh… anh đang làm gì vậy!” Bà Đan Đài vùng vẫy, cố gắng chống cự mãnh liệt.

“Thưa bà! Tôi đã được vị tướng ấy cứu mạng, và tôi đã hứa với ông ấy sẽ bảo vệ dòng máu của gia đình Đan Đài. Nếu bà không cho phép tôi đi, thì con gái bà sẽ không còn sống sót được nữa đâu!” Binh sĩ ấy nói một cách vội vã và không rõ ràng lắm.

Bà Đan Đài, một phụ nữ thuộc gia đình danh giá, có tầm nhìn sâu rộng hơn những người phụ nữ bình thường; bà bỗng nhiên hiểu ra tất cả, và giọng nói của bà trở nên lạnh lùng như băng: “Chồng tôi… ông ấy sẽ không bao giờ trở về nữa, phải không?” Binh sĩ ấy do dự một chút rồi gật đầu: “Tôi cũng chỉ nghe nói thôi… Người đàn ông tên Miao ấy đã đưa

Bà Đan Đài đã hiểu rõ mọi chuyện. Là người thừa kế chính thức của Hội Xuan Xi Thanh Vũ, bà phải chết một cách không thể tránh khỏi; chỉ như vậy, các sĩ quan chỉ huy mới có thể hoàn thành nhiệm vụ của mình, và không thể dùng người khác thay thế được. Nếu con gái bà đi theo bà, thì đó chính là con đường tử vong. Những binh sĩ mang theo con gái của gia đình khác để thay thế bà, chỉ là để tăng thêm chút hy vọng sống sót cho mình mà thôi.

Bà ôm lấy cô bé nhỏ không biết thuộc về gia đình nào, vỗ về và an ủi cô, nhưng nước mắt vẫn không ngừng rơi xuống má.

“Xin lỗi! Vì hạnh phúc của dòng dõi Hội Xuan Xi Thanh Vũ, xin hãy cùng tôi chết đi, được không?”

Còn cô con gái nhà Đan Đài bị những binh sĩ đó mang đi mới chỉ có sáu, bảy tuổi; trong giấc ngủ mơ màng, cô bỗng nhiên bị đánh thức, không hiểu tại sao mẹ mình lại bỏ rơi mình mà ôm lấy một cô bé khác, và cô bắt đầu khóc thét:

“Con hiểu rồi.”

Cảnh Chiếu đưa tay lau đi những dấu nước mắt trên má cô bé, và lúc này Hành Sơ Ảnh mới nhận ra rằng mặt mình đầy nước mắt. “Con gái của bà Đan Đài… chính là chị gái của em.”

“Ừm.” Hành Sơ Ảnh gật đầu ngây ngốc, thì thầm:

“Người đó đã đưa em đến một ngôi nhà nghèo ở phía sau làng. Trong nhà bà cụ ấy, ngoài cô con gái bị bắt đi, còn có một đứa bé trai mới sinh; có lẽ đó là con của bà ấy và một người lính nào đó, vẫn chưa cai sữa. Ánh mắt của bà cụ nhìn em rất hung dữ, như thể muốn xé nát em vậy. Những binh sĩ đe dọa bà ấy: ‘Nếu bà dám làm gì sai trái, chúng tôi sẽ bắn chết đứa con trai của bà!’ Thế là bà cụ mới không dám tiếp cận em nữa, ôm đứa bé trai và co ro ở góc nhà, nhìn em từ xa.”

Vào buổi sáng sớm, khi trời vẫn chưa sáng hẳn, những người thừa kế chính thức của gia đình Đan Đài, những người được coi là “quý tộc”, đã bị trói đến bên hố và phải quỳ xuống. Các binh sĩ liền dùng dao chém đầu họ, xỏ đầu vào những thùng muối rồi mới đẩy xác chết xuống hố; trong số đó, cũng bao gồm cô bé nhỏ đã thay thế bà Đan Đài. Mẹ của cô bé khóc thương không ngừng, cho đến khi ngất đi.

Những binh sĩ đó cũng đẩy người phụ nữ đang hôn mê xuống hố, và cả Hành Sơ Ảnh – người đang ôm đứa bé trai – cũng bị ném xuống. Họ thì thầm vào tai cô: “Hãy nằm úp người, dùng đứa bé để che đầu mình, để lại chút khoảng trống; chú sẽ quay lại cứu em sau.” Hành Sơ Ảnh sợ hãi, bò xuống hố và tìm một chỗ nằm, nhưng vẫn ôm chặt đứa bé tr

Chỉ những người không bị đánh bất tỉnh hoặc cố gắng bò dậy thì mới bị bắn chết bằng cung tên, hoặc bị đập vào đầu bằng xẻng.

Các binh sĩ đã tìm đến hơn một trăm phụ nữ khỏe mạnh, lừa dối họ rằng sẽ tha cho họ nếu họ giúp đào đất để chôn vùi các xác chết. Nhưng dù làm việc cả ngày lẫn đêm, cái hố chứa xác chết khổng lồ ấy vẫn không thể được lấp đầy; họ đành phải sử dụng đá để lấp kín. Khi không còn đá nữa, họ lại phá hủy các ngôi nhà và đưa chúng xuống hố, sau đó đổ dầu đậu lên và đốt lửa. Nhiều người vẫn còn tỉnh táo dù bị bỏng nặng, tiếng kêu thét thảm thiết vang khắp nơi. Các binh sĩ liền bắn loạn xạ, đồng thời đốt phá khắp nơi trong làng, sau khi gây ra nhiều tàn phá mới vội vàng rời khỏi hiện trường.

“Điều tồi tệ nhất là,” Hàng Thư Ảnh cười man rợ: “Họ thậm chí còn không biết cách giết người; họ làm lung tung này nọ, nhưng không có cách nào hiệu quả cả. Hàng nghìn phụ nữ và trẻ em đó, có người bị tên bắn chảy máu, có người bị gãy tay chân, có người thì bị lửa thiêu đến nỗi da thịt bị rách nát, tiếng kêu thương không ngớt… Rồi họ mới từ từ chết đói trong cái lạnh giá của băng tuyết, cũng có người bị đổ dầu đậu lên người và bị thiêu thành than đen…” Không ai có thể tra tấn nhiều người đến thế này, ngay cả những kẻ hành hình được huấn luyện kỹ lưỡng cũng không làm được điều đó.

So với những người khác, mẹ tôi thật may mắn.”

Những hình ảnh ấy thật sự khiến người ta run sợ chỉ khi nghĩ đến. Những phụ nữ và trẻ em này đã phạm phải tội ác gì mà lại bị buộc phải chết như vậy?

“Chúng tôi chẳng làm gì cả; chúng tôi không xứng đáng bị đối xử như vậy, đặc biệt là không xứng đáng phải mang họ ‘Đan Đài’.” Hàng Thư Ảnh nghiến răng nói: “Người ta nói rằng phía Đông Biển có khí chất của vua chúa; tương ứng với điều đó, tại Thái Bình Nguyên, gia tộc Độc Cô đã xây dựng thành Lưu Ảnh để kiểm soát khí chất ấy, còn Xuan Xi Tinh Vũ Các cũng thuộc về dòng dõi chính thống của triều đại Bí Chân… Đó chính là lý do tại sao họ quyết tâm tiêu diệt chúng tôi đến cùng.”

Trước mặt chàng trai đang ngạc nhiên, người phụ nữ xinh đẹp tuyệt trần ấy cười nhẹ và nói: “Chị đã nói với em rồi đấy… Tên thật của chị là Đan Đài Thư Ảnh. Nếu triều đại Bí Chân vẫn còn tồn tại, hôm nay chị đã là công chúa của một đất nước!”