Thần công Bí Hỏa – Chương ba mươi tư: Kinh Phật khắp mười phương, vẻ đẹp uy nghi của Phượng Y

Trên lầu Mây Vô Tình, chậm rãi, Phượng Côn đã chứng kiến bằng chính mắt cách anh ta thoát khỏi hiểm nguy dưới lưỡi dao quỷ dữ hung ác – Đao Thiên Liệt Dã.

Phượng Côn đã từng thấy anh ta phiên dịch những cử chỉ ký hiệu bí ẩn “Đạo Hiền Tân” cho A Ngốc, chứng kiến họ cùng nhau phơi bày sự giả dối và xấu xa của Ngọc Trần Phong, và cũng chứng kiến cảnh anh ta và A Ngốc cùng nhau chiến đấu để cứu Ngọc Trần Phong… Anh ta còn thấy cách Cảnh Chiếu giải cứu A Ngốc khỏi vòng vây của con quái vật…

Phượng Côn nhận ra anh ta!

Có lẽ chỉ có một phần triệu khả năng mà vị quan bận rộn như Đại nhân Quản lý Đông Hải sẽ không nhớ đến khuôn mặt đó… Khuôn mặt trẻ trung, oai vệ ấy đã gây ấn tượng sâu sắc trong buổi biểu diễn “Mây Vô Tình”. Nhưng bây giờ, Cảnh Chiếu không muốn mạo hiểm chút nào nữa.

“Sư phụ Nhất Đức!” Anh ta cố gắng hạ giọng xuống, nghiêng đầu sang một bên và môi anh ta nhẹ nhàng chuyển động; từ phía bên cạnh nhìn vào, trông giống như anh ta đang gähig một cách kín đáo. “Hãy để tôi lo việc này đi.” Hai ngón trỏ và ngón giữa của tay phải anh ta được đặt thẳng lên, xoay tròn theo một quy luật nhất định: “Ở phía sau… sẽ tiết kiệm sức hơn.”

Trong chùa, những đệ tử chính thức có địa vị cao hơn, thường xuyên nhận được sự quan tâm từ những người làm công việc vặt; Nhất Đức đang cảm thấy mệt mỏi và vội vàng đổi chỗ với người đó. Cảnh Chiếu còn thấp hơn anh ta nhiều, khi đứng ở hàng sau, khuôn mặt anh ta bị che khuất phần lớn, chỉ có cái đầu trọc mới được nhìn thấy qua vai Nhất Đức.

Trong tiếng trống chiêng vang dội, một vị quan lớn mặc áo choàng màu tím đen, đeo túi cá màu vàng tím bước vào cổng chùa; bộ râu dài bay phấp phới trong gió, đôi mắt sáng ngời, dáng vẻ khoẻ mạnh như cây tre… Đó chính là Đại nhân Quản lý Đông Hải, Phượng Côn.

Vài ngày trước, khi họ lần đầu gặp nhau tại Lưu Ảnh Thành, vị quan này chỉ mặc một bộ áo xanh giản dị, đi cùng một người hầu, trông giống như một nhà thơ đi dạo ngắm cảnh. Nhưng hôm nay, ông ấy ăn mặc rất chỉnh tề; bộ áo công vụ màu đen thẫm, thuộc loại vải dày, có hoa văn brocade, cổ áo cong, tay áo rộng, và được thêu các đường vàng dọc theo. Vòng eo ông đeo một dải lụa xanh lá cây do hoàng gia ban tặng, và bên ngoài là một dây đai bằng ngà voi được trang trí bằng vàng…

Điều này thể hiện rõ địa vị của ông ta như một quan lớn cấp cao; đầu đội mũ đen truyền thống, chân đi giày da đen có đế màu hồng, vẫn là một vị học giả trung niên gầy gò nhưng lịch sự, ánh mắt ấm áp và dịu dàng… Nhưng lúc này, ông ta lại toát lên vẻ oai nghiêm đặc biệt.

Chỉ có điều, thói quen tiết kiệm của ông Chí Phượng Côn vẫn không thay đổi; ông chỉ mang theo bốn người hầu cận mang kiếm, cùng với chiếc kiệu đơn sơ bên ngoài cổng núi, tổng cộng mới có sáu người theo hành. Nếu không phải bộ trang phục quan lại màu vàng tím lộng lẫy kia, ông ta cũng chỉ giống như một viên quan huyện bình thường mà thôi.

Vị trụ trì của Pháp Tính Viện, Hiển Nghĩa, đã bước ra đón tiếp ông, cúi đầu chào hỏi:

“A Di Đà Phật! Quý vị đã vất vả trên đường đến đây. Tôi xin lỗi vì không kịp đón tiếp, mong quý vị thông cảm.”

“Ngài quá khiêm tốn rồi,” Chí Phượng Côn cũng cúi đầu đáp lại, nở nụ cười trong sáng. “Những việc thế tục thường xuyên làm phiền đến sự yên tĩnh của ngài. Gần đến ngày diễn ra buổi họp Pháp Hội Tam Thừa rồi; nếu việc này làm trì hoãn công tác chuẩn bị của chùa, thì thực sự là lỗi của tôi.”

Hai người tranh luận một hồi, sau đó cùng nhau bước vào trong viện. Chí Phượng Côn bận rộn trò chuyện với Hiển Nghĩa, ánh mắt không hề liếc nhìn các tu sĩ xung quanh đang cúi đầu.

Cảnh Chiếu vừa thở phào nhẹ nhõm thì bỗng nhiên nhận thấy ánh mắt của Hằng Như đang nhìn về phía họ; cô ta ngẩng đầu lên và thì thầm: “Nhanh lên, theo sát họ! Cẩn thận lên!”

Bốn người khác vội vàng nhấc hai cái thùng gỗ đỏ lớn lên và tiếp tục bước vào trong viện.

Pháp Tính Viện là khu viện lớn nhất trong số các khu viện thuộc Liên Giác Tự, và cũng là nơi có lịch sử lâu đời nhất. Các công trình trong viện hầu hết được xây dựng từ hàng trăm năm trước, khi phái Liên Tông đang thịnh vượng; chúng vẫn giữ nguyên kiến trúc cổ xưa với những bậc đá xếp chồng lên nhau và các cấu trúc gỗ được xây dựng trên đó. Bậc đá cao khoảng bốn, năm thước, cao hơn nhiều so với những bậc đá hai thước phổ biến ngày nay; chúng được xây dựng bằng những tảng đá nguyên khối được đập dẹt chặt chẽ với nhau, bề mặt được đánh bóng cho phẳng như mai rùa, giống như những công trình phòng thủ vậy.

Còn bức tường bên ngoài các công trình thì không sử dụng gạch đá, mà thay vào đó là những tấm ván gỗ lớn được làm từ cây mai sanh hoặc cây kim tâm nam quý giá, được cắt thành những tấm ván d

Những chi tiết trang trí chỉ để lộ ra màu gỗ sáng bóng, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, tạo nên vẻ đẹp huyền bí và trang nghiêm của ngôi nhà giữa hàng cây thông xanh um tùm.

Chí Phượng Côn và Hiển Nghĩa đi cùng nhau, trong khi bốn vệ sĩ mang kiếm đi theo phía sau, giữ khoảng cách đủ xa để không thể nghe rõ cuộc trò chuyện của họ. Cảnh Chiếu đi ở cuối đoàn, chỉ mong Chí Phượng Côn đừng quay đầu lại, và càng không nên nảy sinh ý định muốn làm quen với các đệ tử hay hậu duệ của Hiển Nghĩa… Đi được một lúc, đoàn người bất ngờ dừng lại trước một công trình kiến trúc kỳ lạ.

Ngôi nhà này được xây dựng từ những tảng đá xám vuông vức, xếp chồng lên nhau thành hình mai rùa; phần nhà trên được làm bằng gỗ, với màu sáng bóng nhưng pha lẫn màu hổ phách đậm đà, bề mặt gỗ hiện rõ những đường vân vàng óng ánh – rõ ràng là công trình đã có tuổi đời rất lâu, nhưng vẫn cao cả hơn tất cả các công trình khác trong khu vườn này.

Điều thực sự kỳ lạ không phải là sự cổ xưa của nó, mà là cấu trúc kiến trúc đầy bí ẩn của ngôi nhà. Ngôi nhà này gồm mười căn phòng hình chữ nhật, nhìn từ trên xuống giống như những bánh xe; mỗi căn phòng chỉ được nối với nhau ở hai góc cuối, tạo thành một hình thập giác đều phát tia ra xung quanh. Xung quanh mỗi căn phòng đều có ba lan can bao quanh; nhìn kỹ hơn mới thấy rằng, mặc dù các lan can xung quanh có vẻ như nối liền các căn phòng với nhau, thực tế chúng chỉ tiếp giáp mà không thực sự nối liền. Tổng cộng có bốn mươi bức tường trong số mười căn phòng này, nhưng không có bức tường nào là chung cho hai căn phòng liền kề.

Điều càng thú vị hơn nữa là mái nhà của mười căn phòng này đều được thiết kế theo kiểu chín đỉnh cong, với nhiều tầng mái chồng lên nhau, tạo thành tổng cộng tám mươi mặt mái và hai trăm bốn mươi đỉnh mái. Các đường nét kiến trúc đơn giản nhưng tinh xảo, chồng chất lên nhau, tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ và ấn tượng, khiến người ta phải ngưỡng mộ.

Chí Phượng Côn ngước nhìn ngôi nhà và ngắm nghía một lúc lâu, rồi vuốt râu và thì thầm: “Thầy tu lớn ơi, dù đã nhìn ‘Đại Sảnh Chuyển Kinh Thập Phương’ này bao nhiêu lần rồi, mỗi lần nhìn thấy nó, tôi vẫn luôn cảm thấy kinh ngạc. Thật là tài tình biết bao khi người xưa đã có thể xây dựng nên một công trình vĩ đại và tuyệt vời như thế này!”

Hiển Nghĩa không hề có biểu hiện gì đặc biệt, nhưng cuối cùng cũng không muốn làm giảm niềm hứng thú của vị quan lớn này, nên ông nói: “Điểm tuyệt vời nh

“Nơi này thật là lý tưởng nhất trên đời để bàn bạc các chuyện mật.”

Cái tên “bàn bạc mật” dường như đã khiến Chí Phượng Côn tỉnh táo lại, kéo anh ta ra khỏi những suy nghĩ xa xôi và hướng về hiện thực. Anh ta mỉm cười, quay đầu hỏi: “Đã đến hết chưa, các vị doanh nhân lớn và những người giàu có kia?”

Hiển Ý cúi đầu đáp: “Thưa ngài, tất cả đã đến rồi, đang chờ trong phòng ‘Đông Chi Thiên’.”

Mười căn phòng dài trong điện Quán Kinh được đặt tên theo mười hướng; “Đông Chi Thiên” là căn thứ ba, tính từ phía trước và theo hướng bên phải.

Chí Phượng Côn thường xuyên đến thăm Liên Giác Tự và luôn chọn nơi này để bàn bạc công việc, vì vậy anh ta rất quen thuộc với cấu trúc của các căn phòng. Anh gật đầu và nói: “Các ông chủ đều kiếm được rất nhiều tiền mỗi ngày, thời gian của họ rất quý giá; đừng để họ phải chờ lâu.” Rồi anh ta bước thẳng vào phòng “Đông Chi Thiên”.

Hiển Ý nhíu mày, tiến lên và nắm lấy tay Chí Phượng Côn, nói nhỏ: “Ngài hãy chờ một chút, để tôi báo cáo một việc. Xin ngài theo tôi.” Anh ta dẫn Chí Phượng Côn vào căn phòng đầu tiên, được gọi là “Thượng Chi Thiên”. Heng Ru nhìn quanh, ra lệnh cho bốn người đi theo sau, rồi mang quà lên bậc thềm và chờ đợi sự gọi của sư phụ.

Nhìn từ bên ngoài, có thể thấy căn phòng này không quá rộng lớn, khoảng bằng kích thước của một phòng khách hạng sang trong Lưu Ảnh Thành, hoặc có thể hơi dài một chút. Cách nhau chỉ khoảng hai trượng, Cảnh Chiếu không chắc liệu mình có bị nhận ra hay không… Nhưng vì Pháp Tính Viện nằm sâu bên trong chùa, và điện Quán Kinh lại ở phần sâu nhất của khu vực này, nên bên ngoài cửa điện đều có đệ tử của Hiển Ý canh gác; dưới bậc thềm còn có bốn lính canh mang theo dao, nên muốn thoát ra ngoài thực sự rất khó khăn.

Anh ta lén lút nhìn quanh, nhanh chóng suy nghĩ cách thoát thân. Bỗng nhiên, anh ta nhún vai và đẩy chiếc gỗ đang được dùng để mang quà; góc chiếc hòm va phải đầu gối của một người tên là Y Đức. Y Đức đau đớn đến mức suýt nữa la lên, nhưng kịp che miệng lại và cố gắng kìm nén tiếng kêu đau đớn. Chiếc gỗ vô tình trượt khỏi vai anh ta, và Cảnh Chiếu vội vàng vươn tay xuống, kịp nép chiếc hòm lại, tránh làm hỏng sàn gỗ trong điện.

Heng Ru quay đầu lại, nói giọng gay gắt: “Mày định tự tử à? Thứ vô dụng!” Y Đức không dám phản đối, chỉ cúi đầu xoa vết thương của mình.

Heng Ru nhìn quanh, không yên tâm, và nói: “Tất cả hãy đặt đồ xuống và đứng yên. Khoảng nữa, nếu sư phụ gọi, thì mới tiếp tục mang

“Hãy vào đi.” Hai người kia như được ân xá lớn, vội vàng đặt những chiếc thùng xuống đất; bốn người vẫn xếp hàng một cách nghiêm túc, không ai dám ngẩng đầu lên.

Cảnh Chiếu đứng ở cuối hàng, khi thấy Heng Ru quay đầu lại, liền lén lút trượt qua góc nhà, lao nhanh xuống phía dưới hành lang, rồi nhảy lên mép hiên nơi hai căn phòng giao nhau, vịn vào các ô cửa sổ có hoa văn hình chéo, và bắt đầu trèo lên tấm bảng che hiên!

Tấm bảng che hiên là tấm gỗ được đặt giữa bức tường gỗ và xà nhà; phần trên cùng của nó có một khung gỗ cố định được gọi là “do e”, và giữa khung này với các thanh xà và khung ngang dùng để cố định còn có một khoảng trống nhỏ, chỉ rộng hơn một chút so với chiều cao của một bàn tay để thông gió cho bên trong nhà.

Cảnh Chiếu treo mình dưới tấm bảng che hiên, dựa vào sức mạnh cánh tay mình để nâng người lên, cố gắng vịn vào mép hiên, nhưng không thể vượt qua những thanh xà dày đặc như những cánh hoa sen; sau vài lần thử không thành công, anh ta tình cờ nhìn thấy khoảng trống nhỏ đó. Bên trong nhà, Chí Phượng Côn và Hiển Nghĩa đã ngồi xuống theo thứ tự khách chủ; những âm thanh vốn bị bức tường gỗ dày ngăn cách giờ đây lại trở nên rõ ràng một cách bất ngờ.

“Đại hòa thượng, ngài gọi tôi đến đây, chắc không phải vì chuyện cũ đâu nhỉ?” Chí Phượng Côn đặt chiếc ấm trà xuống, cười thoải mái:

“Nói thẳng ra đi, ngài muốn cái gì? Nếu nói về vàng bạc châu báu, thì không chỉ cơ quan yếu thế của tôi ở Đông Hải, mà ngay cả những ông lớn ngồi ở ‘Thiên Đông’ cũng không sở hữu nhiều tiền mặt bằng Liên Giác Tự; nếu ngài muốn làm quan, ngài nên tìm đến con đường của Chức Đông Tướng Quân Phủ, chứ không phải đến tôi – một vị quan có danh mà không có thực quyền này. Tôi thật sự không thể nghĩ ra mình có thể giúp gì được ngài.”

Hiển Nghĩa cười ha hả:

“Nói chuyện với ngài Chí thật là thoải mái, không hề mất sức chút nào.”

Khi rời khỏi đám đông, biểu cảm của anh ta bỗng nhiên trở nên sống động hơn; anh ta nhướng mày, nhe răng cười, nói từng câu một một cách rõ ràng, răng trắng lấp lánh, nước bọt bay tung tóe; khuôn mặt đầy cơ bắp của anh ta trở nên kỳ lạ và đáng sợ khi anh ta nói chuyện.

“Lần này, Hoàng đế đã ban lệnh cho chùa Hiệu Quốc ở Thanh Vọng Đô cử người đến tham gia hội thảo Pháp luận Kinh Phật ba thừa tại chùa chúng tôi, mời tất cả các vị cao tăng từ khắp nơi đến tham gia, nhằm thống nhất giáo phái Phật giáo ba thừa, và chọn những vị sư có kiến thức sâu rộng về Phật pháp từ Đông Hải để

Hiển Nghĩa cười ha hả nói:

“Tôi này không đủ tài năng, xin ngài giúp đỡ giới thiệu để tôi có thể trò chuyện riêng với Pháp sư Quan Chức Lý Thủy Phật Tử về Phật pháp.”

“Biện kinh” là hoạt động phổ biến trong giáo phái Phật Giáo, nhằm mục đích hiểu rõ nghĩa lý của kinh điển thông qua việc tranh luận và đối thoại với nhau. Nếu Hiển Nghĩa muốn thể hiện khả năng của mình trước mặt Pháp sư Quan Chức, chỉ cần tham gia cuộc biện kinh là được; tại sao lại cần phải nhờ vả người khác để được giới thiệu riêng? Rõ ràng là anh ta muốn dùng quan hệ cá nhân để đạt được mục đích của mình.

Chậm Phượng Côn nhếch mắt, vuốt râu cười lớn:

“Hà, ngài sư cũng hiểu về Phật pháp à?”

Nhưng Hiển Nghĩa không hề tức giận, ông ta cũng nhếch mắt, vuốt râu và cười ha hả: “Ngài nói sai rồi! Mọi sinh vật đều có Phật tính, tôi có, ngài có, thậm chí cả con chó bên đường cũng có… Ai mà không hiểu về Phật pháp chứ?” Nói xong, ông ta đứng dậy mở cửa và hét lớn: “Mọi người, mang vào đây!”

(Tệ rồi!)

Nếu Hằng Như quay đầu gọi người, chắc chắn sẽ phát hiện ra Cảnh Chiếu đã biến mất; nếu trong khoảnh khắc ngắn ngủi này không thể leo lên mái nhà, dấu vết của Cảnh Chiếu chắc chắn sẽ bị phát hiện, và lúc đó thì đã quá muộn để trốn thoát! Anh ta cố gắng vung mình để nhảy lên mái nhà, nhưng các chi tiết kiến trúc ở góc mái quá nặng nề và phức tạp, khiến cho việc nhảy lên từ dưới trở nên gần như bất khả thi.

Đúng lúc nguy cấp nhất, tấm bảng che sau lưng anh ta bỗng nhiên được mở ra, một cánh tay đen thui lao ra và quấn quanh eo Cảnh Chiếu, “xù!” một tiếng, cả người anh ta bị kéo vào bên trong! Trước mắt Cảnh Chiếu tối om, anh ta rơi xuống một lớp bụi dày hàng inch, mềm như bông. Bụi đó có lẽ đã tích tụ suốt hàng nghìn năm; khi anh ta rơi xuống, chỉ phát ra tiếng “xì xì” nhẹ nhàng, bụi không hề bay lên, mà dính chặt lại như mica, giống như anh ta vừa rơi xuống một tấm chăn bông dày.

Trong lúc hoảng loạn, bóng dáng của Hằng Như đã xuất hiện ở góc nhà, anh ta nghe thấy giọng nói giận dữ của mình: “...Người đó đâu rồi? Sao lại biến mất? Có ai trong các ngươi...” Tiếng đáp trả của Nhất Đức rất khó nghe rõ, có vẻ như đang nói về việc đi vệ sinh gì đó.

Cảnh Chiếu mới hồi tỉnh lại, rồi bỗng nhiên cảm thấy buồn cười, kiềm chế không nổi cơn muốn cười phá lên, quét bụi xung quanh và nhận ra mình đang ngồi trên một thanh xà ngang. Thanh xà này kéo dài suốt tòa nhà “Thượng Chi Thiên Vấn”, được làm từ gỗ

Tiếng đó, cô ấy lại chỉ vào tấm bảng che tường đang nằm dưới chân anh ta.

(Hóa ra cô ấy... luôn theo dõi tôi.)

Cảnh Chiếu cảm thấy xúc động, lòng tràn ngập những cảm xúc lẫn lộn, nhưng không kịp suy nghĩ nhiều, vội vàng gắn tấm bảng che tường trở lại vị trí ban đầu một cách cẩn thận.

Nhìn qua khe hở của khung cửa sổ, có thể thấy người đó đang đi nhanh về phía trước, liên tục quan sát xung quanh, lẩm bẩm những lời chửi rủa, bước chân “đạp, đạp, đạp” vang dội trên nền gỗ của hành lang, toát lên vẻ bực bội và mơ hồ.

Bên trong nhà, Hiển Nghĩa cau mày, nhô đầu ra ngoài và quát lớn: “Chậm chễ cái gì, nhanh chóng mang vào đây!”

“Vâng… vâng!” Hằng Như cắn răng, buộc phải cùng với Y Đức nhấc chiếc hòm gỗ đỏ nặng trĩu lên và lê bước mang vào phòng trên cùng. Hiển Nghĩa phát ra tiếng cười lạnh lùng, đuổi mọi người ra ngoài, sau đó mở hai chiếc hòm ra – bên trong chứa đầy những viên vàng óng ánh!

“Thưa ngài, ngay cả vàng cũng mang tính thiện. Chiếc hòm này là con tặng cho ngài; còn chiếc hòm kia thì sẽ được dùng để thảo luận Pháp với Phật Tử.”

Trên xà nhà, không thấy bóng dáng của Chí Phượng Côn, nhưng vẫn nghe thấy tiếng cười dài của ông ta, giọng nói thoải mái.

“Đại sư, Phật Tử Ngọc Lý là một học giả xuất sắc nhất của chùa Hiệu Quốc, từng thuyết pháp trước đám đông, khiến ba ngàn tín đồ từ bốn phương trên thế giới phải khuất phục. Ngay cả các cao tăng thuộc giáo phái Nam Lăng Du Giác Thừa cũng coi ông ta là ‘Phật Vương tái sinh’, là vị thánh đầu tiên sau một nghìn năm Phật diệt đạo mà tái sinh trên đất Đông Thắng Châu, với mong muốn hợp nhất ba giáo phái và chấm dứt sự chia rẽ trong giáo phái. Bạn… lại dùng một hòm vàng để mua chuộc ông ta ư?”

Hiển Nghĩa không hề tỏ ra xấu hổ, dường như không cảm thấy bị chế giễu chút nào; ngược lại, ông ta còn tận dụng lỗi ngữ pháp của đối phương để phản công, lông mày nhướng cao, râu rậm tua tủa, miệng còn dính vài giọt nước bọt, và nhanh chóng cười ha hả:

“Lời nói của ngài hoàn toàn không hiểu gì về Phật pháp. Khi người thường cúng dường các sư sãi, họ cần sử dụng thịt thuộc ba loại ‘sạch’ – không thấy việc giết mổ, không nghe thấy tiếng giết mổ, và không nghi ngờ rằng thịt đó được giết vì mình. Chiếc hòm vàng này thậm chí không khiến một con lợn hay chó nào phải chết; nó còn ‘sạch’ hơn cả ba loại thịt kia, rất thích hợp để các sư sãi cúng dường lẫn nhau.”

Minh Trạn Tuyết cười khúc khích, kiềm chế không nổi tiếng c

Cảnh Chiếu Nghĩ thầm: “Người này dù có vẻ mặt dày mặt dạn, khả năng nói chuyện cũng thực sự không tồi, trong những lời biện hộ của hắn còn ẩn chứa sự thông minh nhanh trí.”

Chậm rãi, Phượng Côn dường như không muốn tranh luận nữa, vẫy tay cười nói: “Đại hòa thượng có lẽ chưa biết, các tu viện bên ngoài Biển Đông, kể cả ba loại thịt được coi là ‘sạch’, cũng không được phép ăn. Thôi đi, ngươi nhờ ta giúp ngươi trở thành người ‘sạch’ này, rốt cuộc ngươi muốn xin điều gì từ Phật tử đây?”

Hiển Ý cười ha hả, vuốt ve cái đầu trọc lóc của mình.

“Nếu tiểu tăng không nói ra, ngài cũng hiểu rõ mà. Vị trưởng lão Pháp Châm của chùa chúng tôi sắp qua đời, nếu ngài quan tâm và cho phép, tiểu tăng xin được đề cử để đảm nhận chức vụ trụ trì. Khi ngài sau này lên nắm quyền tại chùa Hiệu Quốc, thậm chí đạt được vị trí cao nhất trong giáo hội, ở Biển Đông vẫn sẽ có tiểu tăng ngồi bên cạnh ngài, như một người hỗ trợ đắc lực.”

Các vị trụ trì của các chùa lớn ở Biển Đông đều do triều đình chỉ định, giống như các cơ quan chính quyền địa phương. Mặc dù Hiển Ý nắm quyền lực lớn trong chùa, nhưng một khi Pháp Châm qua đời, triều đình hoàn toàn có thể chỉ định một đệ tử khác thuộc dòng họ “Hiển” để kế nhiệm chức trụ trì, thậm chí cũng có thể mời các vị sư nổi tiếng từ các chùa khác đến. Hiển Ý vội vàng làm như vậy, chủ yếu là để bảo vệ lợi ích riêng của mình.

Chậm rãi, Phượng Côn cầm chiếc râu của mình, cười nói: “Nếu đại hòa thượng muốn làm hài lòng Phật tử, có một con đường tốt hơn cả hàng vạn lượng vàng.”

Hiển Ý vui mừng, vội vàng hỏi: “Xin ngài hướng dẫn.”

“Người ta truyền tai rằng sau khi giáo phái Đại Nhật Liên Tông diệt vong, ở Biển Đông vẫn còn lại tám nhánh phái, được gọi là ‘Tám Diệp’.” Phượng Côn nói:

“Lần này Phật tử Lý Ngọc đến đây, là để tổ chức Hội nghị Luận Pháp Tam Thừa. Phật tử đại diện cho giáo phái Đại Thừa chính thống của Phật giáo Trung Hoa, còn các tu viện theo giáo phái Tiên Giác ở các vùng Nam Lăng cũng sẽ cử đại diện tham gia; nếu không có đại diện từ giáo phái Thanh Văn Thừa của Đại Nhật Liên Tông xuất hiện, làm sao Phật tử có thể ‘thống nhất ba thừa’ được? Nếu đại hòa thượng có thể mời những người thuộc Tám Diệp đến, chắc chắn Phật tử sẽ rất quan tâm đến điều đó.”

Hiển Ý trở nên nghiêm túc, biểu cảm trên khuôn mặt anh ta đột nhiên biến mất, sau một lúc mới chậm rãi nói:

“Tiểu tăng xuất gia đã hai mươi

Ăn no uống đủ rồi thì dùng để nhai vặt; đó cũng là thứ được dùng để dỗ trẻ con khi chúng khóc, và câu chuyện về nó còn mơ hồ hơn cả truyền thuyết về việc sử dụng Long Hoàng để thắp nến. Mỗi khi nghe đến hai từ “Tám Lá”, mọi người đều biết là sắp có một câu chuyện được kể ra.

Anh ta nhướng lông mày dày, máu trong mắt hiện rõ, ánh mắt trở nên sắc bén và lạnh lùng.

“Nếu ngài muốn tôi tìm thứ này, thà rằng tôi đưa vàng cho ngài còn hơn.”

Chậm Phượng Côn cười ha hả, lắc đầu: “Tôi không phải người Đông Hải; sau nhiều năm đi lại và làm việc, tôi cũng không hiểu rõ lắm. May mắn thay, có một vị đại sư đã chỉ dạy tôi. Tôi sẽ mang hai thùng đồ này đến cho vị đại sư; liệu có thành công hay không, thì vẫn phải xem ý của Phật tử.”

Hai người họ có sự hiểu biết lẫn nhau; Hiển Nghĩa cũng đứng dậy và cùng nhau rời khỏi “Thượng Chi Thiên Gian”.

Cảnh Chiếu thở phào nhẹ nhõm, đang định nói gì đó thì bất ngờ Minh Trạn Tuyết lắc đầu, ngón tay thon dài như tinh thể băng lay vào một góc tối phía sau, miệng mở nhẹ, môi phun hương, không tiếng động mà ra hiệu: “Theo tôi đi.” Cô ấy gập đôi đùi tròn trịa và thon dài, nghiêng người qua các thanh xà, từ từ bò về phía bóng tối.

Trên người cô ấy chỉ mặc một chiếc áo nữ tu không vừa size; đôi mông cao vút như đỉnh núi, cô ấy dùng tay chân để bò trên mặt xà rộng khoảng ba thước, dù nhanh nhẹn như một con báo cái, nhưng không hề làm bay bụi; tuy nhiên, chiếc áo quá ngắn khiến phần da giữa đùi cô ấy lộ ra, những đường gân săn chắc và mịn màng hiện rõ, hai bên đùi trông mềm mại và quyến rũ, khiến người ta không khỏi thèm thuồng.

Nhìn từ phía sau, đôi chân và đùi của Minh Trạn Tuyết rất thon dài; khi quỳ gối, các gân tím bên khớp đầu gối nổi bật, tạo nên sự tương phản với màu cam nhạt ở những chỗ lõm; so với những động tác nhanh nhẹn và cân đối của cô ấy, điều này lại khiến cô ấy trở nên đáng yêu một cách bất ngờ.

Lúc này, cô ấy dường như hoàn toàn không nguy hiểm chút nào; đôi chân nhỏ bé đầy bụi bặm trông rất nữ tính, và thái độ nửa trần trụi đó cũng rất đáng yêu. Cảnh Chiếu ngây người nhìn theo, đến nỗi quên mất việc theo sau.

Khi Minh Trạn Tuyết quay đầu lại và nhìn thấy ánh mắt đầy ham muốn của anh ta, cô ấy chợt nhận ra mình đang giống như một con chó cái…

Bò lê bằng cách nâng mông lên; trên những thanh gỗ hẹp hòi kia, cô không thể duỗi thẳng đầu gối được, hai đùi dài và săn chắc của cô luôn phải chen chúc lần lượt từ trước ra sau... Điều này khiến vùng da mềm mại ở đáy đùi cô liên tục bị chèn ép...

Sự ngượng ngùng không mong muốn nhưng lại không thể tránh khỏi này khiến cô cảm thấy xấu hổ đến mức hiếm khi có, hai đám má đỏ bừng bừng hiện lên trên khuôn mặt trắng như tuyết của cô.

Cô cắn môi nhìn anh ta một cái, vẻ mặt dù yếu đuối nhưng không hề đáng sợ chút nào, rồi tiếp tục quát nhỏ: “Nếu còn nhìn nữa, tôi sẽ móc đi mắt cậu đấy.” Nói xong, cô quay đầu đi, nhanh chóng bò đến cuối thanh gỗ, dùng váy che chân để đẩy vào thanh gỗ, hai chân treo lơ lửng trong không trung, rồi nhẹ nhàng ngồi xuống thanh gỗ ngang.

Người đàn ông kia như tỉnh giấc từ một giấc mơ, khuôn mặt đen sạm đỏ bừng, cũng bò theo sau.

Khoảng trống trên thanh gỗ quá hẹp, không cho phép một người trưởng thành có thể đứng thẳng được, họ chỉ có thể bò quỳ suốt quãng đường.

Đứng lưng về phía ánh nắng mờ ảo từ “Thiên Vấn Phía Trên”, khi bò đến bên cạnh cô gái kia, đôi mắt anh ta đã dần quen với bóng tối. Anh ta ngạc nhiên: “Đây... đây là nơi nào vậy!” Nhìn lên, ở cuối thanh gỗ ngang là một cây cột lớn, cần hai người mới có thể ôm lấy được; trên cây cột đó, có mười thanh gỗ ngang nối liền với nhau như các bánh xe, lan rộng ra bốn phía, chính xác là hướng tới mười căn phòng dài của “Điện Chuyển Kinh”.

“Phần trên các thanh gỗ này... đều được nối với nhau sao?” Người đàn ông kia thì thầm.

“Tôi cũng là sau khi leo vào khe hở giữa các thanh gỗ mới phát hiện ra cấu trúc kỳ diệu của Điện Chuyển Kinh này,” cô gái kia trả lời, sau khi bình tĩnh lại, má đỏ đã dần tan biến, cô cười nhẹ: “Mười căn phòng dài này giống như các nan hoa của bánh xe vậy; với không gian nhỏ hình mười giác này dưới chân chúng ta làm trục, chúng lan rộng ra bốn phía. Mặc dù không có bất kỳ bức tường nào chung, nhưng mái nhà của các căn phòng này lại được nối với nhau.”

Người đàn ông kia từng học cách vẽ kỹ thuật chi tiết bằng thước và compa cùng với chú của mình, và cũng đã vẽ sơ đồ cho những loại vũ khí và phương pháp chế tạo kỳ lạ mà chú mình miêu tả. Dù việc rèn thép và làm công việc với gỗ là hai nghề hoàn toàn khác nhau, nhưng yêu cầu về độ chính xác về trọng tâm, độ dài, tỷ lệ và các mối ghép nối vẫn giống nhau.

Anh ta quan sát kỹ lưỡng cấu trúc giữa cây cột lớn và các thanh gỗ ngang

Những cột trụ được xây dựng sát vào bức tường đã cùng nhau gánh chịu trọng lượng của mái nhà, giúp công trình với cấu trúc chồng chất, phức tạp này có thể đứng vững được.

“Và không chỉ vậy thôi.” Minh Trạn Tuyết cười nói và chỉ ra: “Hãy nhìn này.”

Anh ta dựa vào cột trung tâm và quan sát xung quanh; anh nhận thấy rằng ánh sáng mặt trời chiếu qua khe hở ở trần nhà trong mỗi căn phòng đều khác nhau tùy theo vị trí, nhưng tổng thể lại tạo nên một bầu không khí yên tĩnh và u ám. Vì vậy, những căn phòng có người sinh hoạt thường phải thắp đèn. Khi quan sát theo mười hướng từ cột trung tâm, bất kỳ căn phòng nào có ánh sáng chiếu ra đều có người ở bên trong.

Căn phòng mà Phượng Côn và Hiển Nghĩa đang ở – “Thượng Chi Thiên Gian” – nằm ở vị trí thứ ba tính từ phía bên phải cũng đang sáng rực. Bỗng nhiên, tiếng cửa mở “ầm” vang lên, và trong ánh đèn, có vẻ như có vài người đang đứng dậy; bóng dáng họ hiện rõ trên bức tường. Rõ ràng là Hiển Nghĩa đã nói: “Mọi người, ông Chí đã đến rồi.” Tiếp theo là những lời khen ngợi và nhường nhịn lẫn nhau; ngoài Phượng Côn và Hiển Nghĩa ra, còn ít nhất bốn người khác có mặt tại đó, giọng nói của họ hoặc trầm ấm hoặc cao vút, rõ ràng và dễ nghe.

Cảnh Chiếu quay đầu lại, nhưng nghe thấy Minh Trạn Tuyết nói nhỏ một cách cười nhẹ: “Bạn đã hiểu chưa? Nơi thích hợp nhất để thảo luận bí mật trên đời này… lại chính là nơi mà những kẻ muốn theo dõi người khác không thể lẩn tránh được. Dù bạn đang ở bất kỳ căn phòng nào trong nhà này, bạn cũng không thể nghe thấy những gì đang xảy ra trong chín căn phòng còn lại; ngay cả khi bạn dựa tai vào tường bên ngoài, cũng khó có thể nghe rõ được âm thanh từ những bức tường gỗ dày ba inch đó. Nhưng chỉ ở đây thôi, bạn mới có thể nghe rõ mọi động tĩnh trong mười căn phòng một cách dễ dàng… và không ai có thể phòng bị được điều đó.”

“Đây… đây là một cơ chế được thiết kế cố ý sao?”

“Không phải tất cả các nhà sư đều giống như những tên cướp rối loạn đó.” Minh Trạn Tuyết cười nói: “Nếu ai đó muốn theo dõi bí mật của người khác, họ lẽ ra nên đặt các cơ chế nghe lén ở không gian hình thập giác phía dưới này – với những lỗ thông tin được đặt trên mười bức tường, họ sẽ kiểm soát được mọi động tĩnh trong mười căn phòng đó… Tại sao lại phải trèo lên cây cột chứ?”

Cảnh Chiếu suy nghĩ một lát và thấy rằng quả thật là vậy. Không gian hình thập giác nơi các cột trụ được đặt đầy bụi bặm; có lẽ kể từ khi nó được xây dựng, chưa

Có lẽ, hành động đó hoàn toàn xuất phát từ sự vô tình.

Minh Trạn Tuyết nhẹ nhàng đẩy vai anh ta một cái rồi nói: “Đi xem thử đi?”

Cảnh Chiếu hiểu rằng cô ấy muốn ý bảo mình nghe lén cuộc trò chuyện của mọi người trong “Đông Chi Thiên Gian”, liền gật đầu đồng ý. Minh Trạn Tuyết dùng một tay để đỡ lưng, xoay người nhảy lên; đôi chân thon dài và tròn đầy của cô ấy uốn lượn trong không khí, rồi nhẹ nhàng đặt chân lên thanh gỗ thứ ba, vẫn giữ tư thế ngồi thắt lưng.

Dù không am hiểu về các kỹ năng nhảy múa, nhưng Cảnh Chiếu lại rất nhanh nhẹn; cô ấy nhảy qua hai thanh gỗ liên tiếp, giống như con ếch nhảy trên đầm sen. Khi Minh Trạn Tuyết đang chuẩn bị tiếp tục leo lên gần hơn, bỗng nhiên cô ấy nhớ đến tình huống nan giải mà Phương Tài đã trải qua, mặt đỏ bừng lên, cô ấy cố tỏ ra bình thường và nói khẽ: “Lần này đến lượt bạn trước.”

Cảnh Chiếu làm sao có thể không hiểu ý cô ấy? Anh ta ngượng ngùng, vừa đỡ vào mái gỗ vừa bước qua người cô ấy; lưng và chân hai người chạm vào nhau, qua lớp quần áo… Cả hai đều im lặng. Không gian hẹp hòi ấy trở nên nóng bức và căng thẳng; tiếng tim đập “thình thịch” vang vọng mãi không ngừng.

Minh Trạn Tuyết không biết phải tránh đi đâu, mặt đỏ bừng lên, cảm thấy bực bội không hiểu lý do, liền cắn vào đùi anh ta.

Cảnh Chiếu đau đớn quay đầu lại, thì thấy khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy trở nên lạnh lùng; đôi tay mảnh mai của cô ấy được đặt ngay trước ngực anh ta, và cô ấy cũng ra hiệu cho anh ta im lặng bằng cách đặt ngón tay lên môi. Cảnh Chiếu không còn cách nào khác, đành dùng hai tay ấn mạnh vào ngực trái mình; tiếng tim đập dường như đã yên bớt đi… Nhưng tiếng “thình thịch” vẫn cứ vang lên ở một nơi khác… Anh ta không nhịn được mà ngẩng đầu lên; cùng lúc đó, Minh Trạn Tuyết cũng hạ mắt xuống… Cả hai đều nhìn chằm chằm vào bộ ngực cao vút và tròn đầy của cô ấy.

May mắn thay, sáu người trong phòng đều không nghe thấy gì cả.

Trên chiếc bàn tròn, đã sẵn sàng rượu và thức ăn; khi __Chi__ và __Hiển__ chưa đến, bốn người đến trước đã bắt đầu uống rượu để giết thời gian. Khi khách đã đến đủ, sáu người ngồi xuống đúng chỗ và cùng nhau nâng ly.

__Chi__ Phượng Côn nói lớn: “Lần này, triều đình đã cử sứ giả đến đây để truyền bá Phật pháp; tôi đã tổ chức cuộc hội thảo về Pháp luận Tam Thừa, và mọi chi phí đều do phía Đông…

Việc hỗ trợ cho văn phòng của quan chức cai quản đường thủy đã nhờ vào sự hào phóng của mọi người, nên công tác chuẩn bị mới có thể diễn ra thuận lợi. Tôi xin dùng ly rượu này để bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc của mình đối với mọi người.” Mọi người đều từ chối nhận lời, và cùng nhau uống hết ly rượu đó.

Cảnh Chiếu Sau khi lắng nghe một lúc, cuối cùng ông ta cũng hiểu được danh tính của những người có mặt ở đây – hóa ra họ đều là các nhà lãnh đạo của bốn hội thương lớn ở Việt Thành: Phù Giang, Hoàn, Kỳ và Thẩm.

Thương mại ở khu vực Đông Hải được chia thành ba trung tâm chính, theo hướng từ bắc xuống nam: phía bắc là phủ Tĩnh Bão do tướng Chấn Đông cai quản; phía nam thì hai thành phố song sinh Hồ Dương và Hồ Âm chiếm ưu thế. Nhưng nếu nói về sự thịnh vượng và ảnh hưởng trong lĩnh vực thương mại, thì không gì sánh bằng Việt Thành Phù – nơi được mệnh danh là “cảng hàng đầu của Đông Thắng Châu”, tọa lạc tại nơi ba con sông hợp lưu với nhau.

– Nơi các con sông chính và phụ lưu gặp nhau được gọi là “phù”.

Từ xa xưa, Việt Phù đã là một cảng biển lý tưởng, tập trung nhiều tàu thuyền và người qua lại. Sau này, khi các cơ quan chính quyền được thiết lập và thành phố được xây dựng để phục vụ cho hoạt động thương mại, nơi này được đổi tên thành Việt Thành. Ngày nay, khi người ta nói đến “Việt Thành Phù”, họ đang ám chỉ toàn bộ khu vực bao gồm thành phố, cảng biển, cùng các làng xóm xung quanh.

Tại thành phố Việt Thành Phố, sự phân công lao động giữa các thương nhân rất chi tiết và khả năng xử lý hàng hóa cực kỳ lớn. Mỗi ngành nghề đều có tổ chức hội nghề riêng biệt, và những tổ chức này chủ yếu nằm trong tay năm gia tộc lớn là Giang, Huan, Qí, Lôi và Thẩm. Các thủ lĩnh của các hội nghề này có quyền lực rất lớn; ngay cả cơ quan chức năng cũng không thể không tôn trọng họ, mà phải giao tiếp với họ một cách lịch sự, thay vì tự cho mình là người có quyền lực để áp đặt ý muốn của mình.

Trong “Đông Chi Thiên Gian”, chỉ có bốn gia tộc Giang, Thẩm, Qí, Huan, nhưng lại thiếu đại diện của gia tộc Lôi. Trong cuộc trò chuyện, mọi người chủ yếu nói về những chuyện phiếm, rõ ràng là người của gia tộc Lôi vẫn chưa đến, vì vậy bốn gia tộc còn lại cũng không đề cập đến những vấn đề quan trọng, mà chỉ tranh luận về những chuyện vụn vặt.

Khi gặp phải những phản ứng nhẹ nhàng như vậy, Châu Phượng Côn chỉ mỉm cười và tiếp tục lắng nghe mọi người trò chuyện, trên khuôn mặt không hề hiển thấy dấu hiệu bất mãn nào.

Cảnh Chiếu không khỏi ngưỡng mộ: “Việc làm quan của vị đại nhân Châu thật sự không hề dễ dàng. Một người bình thường như ông ấy, lại bị Ngọc Trần Phong lừa dối; trước mặt chị gái mình, ông ấy cũng tỏ ra yếu đuối; ngay cả những người đứng đầu bốn hội nghề lớn ở Việt Thành Phố cũng không coi trọng ông ấy. Một quan chức cấp cao như vậy, thật sự không bằng không làm quan.”

Đúng lúc họ đang cảm thấy buồn chán, bỗng nhiên cửa được gõ nhẹ, và một vị sư sãi đã vào phòng và báo: “Báo cáo với ngài đầu đạo, đại nhân Lôi đã đến.”

Hiển Nghĩa liền nhướng mày và đứng dậy nói: “Mời ngài vào ngay!” Mọi người trong phòng đều đứng dậy để chào đón.

Một thương nhân trung niên gầy gò bước vào, mặc đồ sang trọng và mang theo nụ cười thân thiện trên khuôn mặt. Người này cũng có bộ râu dài và thân hình cao gầy, cử chỉ của Châu Phượng Côn rất thanh lịch, rõ ràng là một người học vấn; tuy nhiên, người này lại toát lên vẻ đặc trưng của người trong giang hồ, bước đi của anh ta nhẹ nhàng và vững vàng, không hề tạo ra tiếng động khi di chuyển.

Minh Trạn Tuyết định lên tiếng, nhưng lại im lặng, nhìn kỹ người đó và viết lên bụi trên xà nhà: “Người này có võ nội công khá mạnh, đừng để lộ tiếng động.” Cảnh Chiếu gật đầu và lại tập trung vào cuộc trò chuyện bên trong phòng.

Châu Phượng Côn dường như không nhận ra người đến, vì vậy Hiển Nghĩa vội vàng giới thiệu: “Đại nhân, đây chính là người ph

“Thưa ngài, hai vị hãy thân thiện với nhau một chút đi.” Chí Phượng Côn cười nói: “Chẳng lẽ đây chính là Lôi Môn Hạc Lôi Tứ Đại Bảo, người được mọi người gọi là ‘Lăng Phong Truy Vũ’ sao? Tôi đã từng nghe nói về ngài rất nhiều…”

Người có tên Lôi Môn Hạc nở nụ cười rạng rỡ, cúi chào và nói: “Chỉ là một cái biệt danh của kẻ cướp thôi, làm phiền đến thời gian quý báu của ngài thật không xứng đáng! Những năm gần đây, tôi đã sửa đổi bản thân, đã lâu lắm rồi tôi không còn nghe đến cái tên ‘Lăng Phong Truy Vũ’ nữa. Hiện tại, tôi chỉ đơn giản làm ăn nhỏ bé mà thôi… Hôm nay, khi ngài Phủ Sĩ gọi tôi, tôi còn tưởng mình là ai đó khác nữa!”

Mọi người đều cười ha hả.

Chí Phượng Côn tiếp tục nói: “Tứ Đại Bảo đùa thôi mà. Trên các bến cảng dọc theo đường thủy Đông Hải, ai lại không biết đến Lôi Tứ Đại Bảo của Xích Liàn Đường chứ? Những năm gần đây, ông chủ Lôi luôn ẩn mình, nhưng tôi nghe nói rằng mọi việc lớn nhỏ trong công ty đều do Tứ Đại Bảo quản lý; mọi việc đều diễn ra suôn sẻ, và sự phát triển của công ty cũng rất thuận lợi… Thật là con cái xuất sắc hơn cả cha mẹ mình!”

Cảnh Chiếu bỗng giật mình, và mới hiểu tại sao cái tên “Lăng Phong Truy Vũ” lại quen thuộc đến thế. Hóa ra, gia tộc Lôi trong số năm gia tộc thương mại lớn nhất chính là Xích Liàn Đường!

……

Đối với những người trong giang hồ, gia tộc Lôi của Xích Liàn Đường là một trong ba gia tộc thương mại lớn nhất ở Đông Hải.

Nhưng đối với hàng trăm, hàng nghìn người dân bình thường, gia tộc Lôi của Xích Liàn Đường chính là công ty thương mại lớn nhất trong lĩnh vực vận tải đường thủy ở Liêu Giang; quyền lực của họ lan rộng sang các lĩnh vực như muối, vận tải, ngư nghiệp, sản xuất sắt… Họ có mặt ở khắp mọi nơi. Các loại vũ khí kiếm đao mà những người trong giang hồ rất quan tâm, thực ra lại không liên quan gì đến hoạt động kinh doanh của họ cả.

Và trụ sở chính của gia tộc Lôi của Xích Liàn Đường nằm ở thành phố Việt Thành Phố.

Giờ thì thật là rắc rối rồi… Cảnh Chiếu đã bỏ trốn suốt đêm, nhưng sau khi đi qua nhiều khúc quanh, cuối cùng lại bị Xích Liàn Đường bắt lại. Cũng đáng lẽ ra, khi Minh Gian Tuyết Huệ nhìn thấy anh ta, bà ấy đã cảnh báo ngay… Trong danh sách những người nổi tiếng trong giang hồ do Cục Chấp Hành soạn thảo, Lôi Môn Hạc “Lăng Phong Truy Vũ” về mặt võ nghệ và kinh nghiệm, thực sự không phải là người dễ để đối phó đâu.

Cảnh Chiếu lặng lẽ nuốt nước bọt, nín thở chờ đợi, không dám hành động một cách thiếu suy nghĩ. Chủ nhân đã đến rồi; Phượng Côn quan sát tình hình xung quanh rồi đứng dậy cúi chào: “Xin thành thật với mọi người, hôm nay tôi mời các vị đến đây là để tham gia Hội thảo Luận pháp Tam Thừa. Gần đây, Tướng Quân Đông đã gửi ra mệnh lệnh khẩn cấp, yêu cầu xây dựng một dinh thự tạm thời gần Liên Giác Tự, và yêu cầu chúng ta tìm địa điểm thích hợp để bắt đầu công việc càng sớm càng tốt.”

Một thanh niên mặc áo lụa hai con chim phượng hoàng, đầu đội khăn mây, phát ra tiếng “hừ” và nói thầm: “Tưởng sao nhỉ… Hóa ra lại là muốn chúng ta đóng tiền nữa.”

Anh ta khoảng hơn ba mươi tuổi, râu mép dày, là người trẻ thứ hai trong số những người có mặt tại đây; trang phục của anh ta mang đậm phong cách võ sĩ – áo in hình hai con chim phượng hoàng, đai buộc chân có móc để đeo kiếm, cung, dây đai kiểu Hồi Cổ… Trông anh ta giống một hiệp sĩ giang hồ hơn là người thuộc giới thương nhân.

Gia tộc Huan là một trong những gia đình giàu có nhất ở Vũ Thành Phố, sở hữu hàng triệu của cải. Người con trai cả của gia tộc này, Huan Yan Gao, thường xuyên tham gia các hoạt động liên quan đến võ nghệ và săn bắn; anh ta có biệt danh là “Cái Mắt Cua”. Phượng Côn đã từng nghe về anh ta, nhưng chỉ mỉm cười và không để ý đến điều đó. Sau đó, anh ta lấy ra một tờ bản vẽ và từ từ đưa nó về phía giữa bàn.

“Tôi đã mang theo bản vẽ được Tướng quân chuẩn bị sẵn; xin mọi người hãy xem qua.”

Trong số những người có mặt tại đây, gia tộc Qi là những người điều hành ngành công nghiệp gỗ, chuyên kinh doanh các loại gỗ từ miền nam đến miền bắc. Chủ nhân của gia tộc này, Qi Chang Ling, là một chuyên gia lớn trong lĩnh vực xây dựng. Khi thấy mọi người đều nhìn về phía mình, ông cũng không ngần ngại đứng dậy và cúi chào: “Thưa quý vị, xin phép tôi được phát biểu.”

“Ông Qi, xin mời.”

Qi Chang Ling mở bản vẽ ra, xem đi xem lại vài lần; ánh mắt ông trở nên nghiêm túc hơn, nhưng biểu cảm lại có vẻ căng thẳng. Sau một lúc suy nghĩ, ông cẩn thận nói: “Thưa quý vị, theo ý kiến của tôi, cấu trúc của dinh thự này có vẻ… hơi quá xa hoa. Một dinh thự tạm thời, có cần phải xây dựng lớn lao đến thế không?”

Huan Yan Gao ngửa cổ nhìn kỹ các thông số được ghi trên bản vẽ và không khỏi biến sắc: “Thưa ông Chi! Chẳng lẽ ông nghĩ chúng tôi là những người giàu có đến mức không biết tiêu tiền sao? Một dinh thự chỉ sử dụng một lần, có c

Nếu nói về kinh nghiệm hay tài sản, Huan Yan Gao đành phải im lặng mà thôi; người đứng đầu nhóm cũng chán nản mà ngồi xuống.

“Thưa ông Chí, sự kiện này không chỉ là danh dự của vị tướng mà còn là danh dự của ông và của toàn thể dân chúng Đông Hải chúng ta. Ngay cả nếu phải xây dựng một cung điện ngay tại chỗ, chúng tôi cũng sẽ không từ chối. Hơn nữa, trong những việc có thể được đo lường bằng tiền bạc trên thế giới này, nếu có điều gì mà các thương gia Phù không thể thực hiện được, e rằng trên đời này sẽ không còn ai khác có thể làm được.” Người đàn ông hơn bảy mươi tuổi nhắm mắt lại, nói một cách thoải mái:

“Xin hỏi ông, công trình này cần bao lâu mới hoàn thành? Chúng tôi rất quan tâm đến thời điểm Tiểu Từ Lý Phật Tử đến thành phố Việt Thành Phù, biết trước sẽ tiện cho việc chuẩn bị.”

Chí Phượng Côn mỉm cười nhẹ, cố gắng che giấu vẻ ngượng ngùng thoáng qua trên khuôn mặt mình.

“Tôi không biết lộ trình của Tiểu Từ Lý Phật Tử.” Huan Yan Gao khoanh tay cười lạnh, và trên khuôn mặt Người khác cũng hiện rõ vẻ bất mãn. Chí Phượng Côn giữ vẻ bình tĩnh và tiếp tục nói: “Không chỉ tôi không biết, mà ngay cả vị tướng cũng không biết. Để phòng trường hợp có biến cố, vị tướng đã ra lệnh công trình này phải hoàn thành trong vòng mười lăm ngày, không được chậm trễ.”

Nghe vậy, ngay cả người già uy tín như Giang Khun cũng không khỏi biến sắc.

Huan Yan Gao vỗ mạnh vào bàn và đứng dậy. “Quá đáng rồi! Một căn nhà lớn như vậy, từ không trở thành có, lại còn phải được trang trí lộng lẫy, nhưng bây giờ chúng ta thậm chí chưa có chỗ đặt nền móng, mà lại yêu cầu chúng tôi hoàn thành trong vòng mười lăm ngày!” Anh ta nhìn chằm chằm vào một thanh niên giàu có cùng tuổi mình, người luôn im lặng không nói một lời, và ánh mắt anh ta như muốn phun lửa ra ngoài: “Shen Shiliang, người con rể tuyệt vời của gia đình Shen! Anh họ của ngươi quá vị tha, coi chúng ta như những con cừu non dễ bị giết!”

Người thanh niên đó chính là Shen Shiliang, một doanh nhân giàu có trong lĩnh vực gốm sứ, đồ sơn và đồ cổ quý của gia đình Shen ở Việt Thành. Sáu năm trước, Shen Shiliang đã gả em gái duy nhất của mình cho Mục Ngưng Nhu, trở thành anh họ của vị tướng cai quản khu vực Đông. Các thương gia Phù có sức ảnh hưởng lớn, và họ luôn tuân theo những quy tắc riêng của mình; đối với Chức Đông Tướng Quân Phủ, họ luôn tỏ ra tôn trọng bề ngoài nhưng thực chất không hề tuân theo ý muốn của họ. Các vị tướng qua các triều đại cũng thà đối đầu với loài sói hoặc hổ ở vùng ngoại ô còn hơn là phiền phức với những con chó

Đối đầu.

Ai ngờ rằng kể từ khi Mục Ngưng Nhu cưới được nàng tiên xinh đẹp của gia tộc Shen là Thẩm Tố Nguyên, ông ta liền áp đặt hàng loạt quy định mới lên các doanh nghiệp thương mại ở Phúc Thành, đưa ra đủ loại lý do để tiêu hao tài chính, vật lực và nhân lực của họ. Năm gia tộc lớn đều bị ảnh hưởng nặng nề, than phiền không ngừng. Gia tộc Shen, vốn đã vui mừng khi con gái mình kết hôn, giờ đây lại trở thành mục tiêu chỉ trích; lời đồn “Gia tộc Shen kết hôn để tỏ sự yếu đuối, làm tăng thêm uy thế cho miền Bắc” lan truyền rộng rãi, dần trở thành dư luận công chúng.

Thấy vẻ mặt tái nhợt của Shen Shiliang, không nói một lời nào, Huan Yan Gao càng trở nên hung hăng hơn, vỗ bàn nói: “Chỉ có gia tộc Shen là không phải đi qua biển lầy này sao? Anh rể của ông, vì quá yêu thương vợ, đã đến giúp gia tộc Shen làm suy yếu đối thủ, để có thể chiếm lĩnh tất cả những gia đình giàu có trong vùng trăm dặm xung quanh Phúc Thành phải không?”

“Đủ rồi!”

Jiang Kun ngẩng đầu lên, ánh mắt nhăn nheo của ông bỗng lóe lên sáng lấp lánh; không khí trong phòng im lặng đến nỗi ngay cả tiếng kim rơi xuống đất cũng có thể nghe thấy.

“Hãy nói ít lại đi. Những năm gần đây, số tiền mà gia tộc Shen đã bỏ ra cũng không ít hơn gia tộc Huan.”

Huan Yan Gao nhìn Shen Shiliang một cái, thở dài rồi ngồi xuống.

Jiang Kun nhìn thẳng vào vị quan đứng đối diện, bắt đầu nói một cách bình tĩnh:

“Thưa ngài, việc sử dụng tiền bạc là điều có thể làm được. Nhưng tiền bạc dù quan trọng, cũng không nên được sử dụng theo cách này.”

Người đàn ông già cười nhẹ: “Tôi xin phép hỏi một câu, tại sao tướng quân lại cần một dinh thự lớn như vậy?”

“Đó là lệnh của tướng quân, tôi chỉ đơn giản là truyền đạt theo như lệnh đó mà thôi.” Chí Phượng Côn trả lời một cách bình tĩnh.

Người đàn ông già, với gần một trăm năm kinh nghiệm trong thương trường, nhìn anh ta một lát, cười nhẹ rồi không nói thêm gì nữa.

Còn Lôi Môn Hạc, người luôn mỉm cười và không nói gì, bỗng nhiên lên tiếng: “Thưa ngài Phương Tài, ngài đã từng nói rằng đây là một dinh thự ‘dành cho cuộc hành trình thanh khiết’… Có phải tướng quân không muốn sử dụng nó để ở, mà là để tiếp đón một vị vua hay quý tộc nào đó không?”

Chí Phượng Côn có vẻ căng thẳng trong giây lát, nhưng ngay sau đó lại trở lại bình thường, nói một cách điềm tĩnh: “Về điểm này, tôi vẫn chưa nhận được thông báo chính thức từ triều đình. Chỉ có sứ giả của tướng quân mới đề cập đến điều này một cách sơ bộ thôi. Phía tướng quân c