Thần Công Bi Hỏa – Chương Ba Mươi Ba: Phật Vào Đông Hải, Cổng Núi A Đỉnh

Chỉ trong một đêm âu yếm, nhờ vào những góc nhìn thoáng qua khi da thịt tiếp xúc với nhau, Minh Trạn Tuyết đã hiểu rõ hơn nhiều so với dự đoán của mình về tính cách của Cảnh Chiếu. Cảnh Chiếu luôn bình tĩnh, quan sát tỉ mỉ và quyết đoán nhanh chóng; tuy nhiên, dưới lớp trí tuệ tinh vi ấy, lại ẩn chứa những bản năng hoang dã như loài thú.

Cách tốt nhất để thay đổi quan điểm tiêu cực của anh ta là đặt ra một câu hỏi phức tạp hoặc ẩn chứa ý nghĩa sâu xa. Lúc đó, anh ta sẽ giống như một con thú thèm khát con mồi ngon lành; dù cảnh giác và căng thẳng, cuối cùng vẫn không thể kìm nén bản năng săn mồi ẩn sâu trong mình và lao về phía mục tiêu.

– Đề xuất của Minh Trạn Tuyết thực sự rất kỳ lạ.

Dù không biết vết thương của cô ấy nghiêm trọng đến mức nào, nhưng xét đến việc cô ấy đã có thể sử dụng viên ngọc để giết người vào tối hôm qua, thì ngay cả khi khả năng tự vệ của cô ấy giảm sút so với trước khi bị thương, cô ấy vẫn đủ sức đối phó với Cảnh Chiếu. Việc sinh sát không cần phải “thương lượng” với anh ta, huống chi phải từ bỏ bí mật quý giá của Thần Công Bi Hỏa.

Trừ khi… việc luyện tập Thần Công Bi Hỏa chính là phương pháp chữa trị duy nhất hiện nay.

Từ “luyện tập song song” lướt qua tâm trí Cảnh Chiếu, hình ảnh những khoảnh khắc hoang dã tối hôm qua lại hiện lên trong đầu anh. Trái tim anh se lại, má anh đỏ bừng, nhưng chỉ trong chốc lát thôi. Anh kiềm chế những suy nghĩ lung tung, ánh mắt lạnh lùng nhưng sáng ngời, nhìn chằm chằm vào Minh Trạn Tuyết và chờ đợi cô ấy giải thích rõ ràng.

Minh Trạn Tuyết nhận thấy mọi biến đổi trên khuôn mặt anh ta, liền kéo chặt chiếc áo khoác che lấp thân hình săn chắc của mình, ngồi thẳng dậy và nói một cách nghiêm túc:

“Thành thật và công bằng luôn là nguyên tắc hợp tác của tôi. Tôi sẽ nói rõ về vết thương của mình cho bạn biết, và cũng sẽ giải thích chi tiết về việc luyện tập Thần Công Bi Hỏa. Nếu bạn có bất kỳ câu hỏi nào, cứ hỏi đi; miễn là nó liên quan đến chủ đề này, tôi sẽ không giấu giếm gì cả. Sau khi bạn hiểu rõ mọi thứ, hãy cân nhắc lại đề xuất của tôi, được không?”

Cảnh Chiếu không biểu lộ cảm xúc gì, chỉ gật đầu đồng ý.

“Được.”

“Vậy thì chiêu **Zi Độ Thần Chưởng** của **Ngọc Trần Phong** thực sự rất lợi hại. Trong lòng bàn tay chứa đầy năng lượng âm sấm; khi đánh vào người không biết võ công, nó chỉ gây ra những vết nứt sâu trên da thịt; còn khi đánh vào người võ sĩ, nó sẽ xâm nhập vào huyết mạch, tích tụ trong các cơ quan nội tạng và thậm chí là trong tủy xương, tạo thành những khối ‘sấm đan’.”

“Những khối ‘sấm đan’ này bám vào các mạch máu và cơ quan nội tạng, được nuôi dưỡng bởi máu và khí trong cơ thể con người. Càng lưu lại lâu trong cơ thể, chúng càng trở nên chắc chắn và mạnh mẽ, giống như những vết sẹo cũ đã lâu ngày, rất khó để loại bỏ. Những khối ‘sấm đan’ này còn có thể xung đột với nội khí trong huyết mạch, khiến người bị đánh phải chịu đựng nỗi đau dữ dội. Nếu người sử dụng chiêu này vượt quá giới hạn, những khối ‘sấm đan’ đó sẽ bùng nổ.”

“Tôi từng chứng kiến **Ngọc Trần Phong** luyện tập chiêu **Thần Chưởng** này; ông ta đã mổ xác một cao thủ đã chết vì chiêu **‘Sấm Đan’**, và các cơ quan nội tạng của người đó bị vỡ nát, giống như bị đốt bởi thuốc súng, thật là thảm khốc. Chiêu **Zi Độ Thần Chưởng** được coi là chiêu có sức mạnh số một trong **Bảy Thần Tuyệt** của Hổ Lục, được gọi là **‘Zi Độ Sấm Tuyệt’**, chính vì lý do này.”

Lão Hồ đã từng nói rằng **Ngọc Trần Phong** sử dụng năng lượng **Lôi Cận** trong chiêu **Thần Chưởng** của mình, nhưng khi **Cảnh Chiếu** nghe cô ấy kể lại chi tiết, vẫn không khỏi thốt lên một tiếng thở dài, và hỏi: “Hắn ta đã dùng chiêu **Zi Độ Thần Chưởng** để đánh bạn à?”

Người ta đã nói rõ đó là **‘Zi Độ Sấm Tuyệt’** rồi, sao lại có câu hỏi như vậy? **Minh Trạn Tuyết** nghe xong cảm thấy rất ngớ ngẩn, nhưng sau đó lại bỗng nhiên hiểu ra và bật cười.

“Có gì đáng ngạc nhiên chứ? Dù sao thì hắn ta cũng có những điều kỳ lạ xảy ra trong cuộc đời mình. Chúng ta cùng xuất thân từ **‘Bích Hoả Thần Công’**, và sức mạnh của chúng ta cũng ngang nhau. Ngay cả khi tôi không vì sơ suất mà bị hắn ta lừa gạt, tôi vẫn phải dùng hết sức lực mới có cơ hội thắng. Nếu hắn ta từ bỏ phẩm giá để tỏ ra yếu đuối trước tôi, thì việc hắn ta tấn công tôi chắc chắn sẽ không hề khoan dung chút nào; nếu không, mọi nỗ lực của tôi sẽ trở nên vô ích.”

**Cảnh Chiếu** nghĩ trong lòng: “Dù sao chúng ta cũng đã quen biết nhau, nhưng cách hắn ta hành động thật sự quá tàn nhẫn…” Môi cô ta rung động

“Đĩa này…“

“Việc đối phó với chiêu ‘Chưởng Thần Tử Độ’ đã tiêu hao rất nhiều nội lực của tôi; dù có giữ được mạng sống, thì sau sự mất mát này, tôi cũng không còn là đối thủ của Ngọc Trần Phong nữa. Thật tốt khi anh ta bắt tôi về, để tôi trở thành ‘lò luyện nguyên âm’, điều này sẽ rất hữu ích cho việc tăng cường công phu của anh ta.”

Thấy Cảnh Chiếu Vi tỏ vẻ hoài nghi, cô ấy cười và giải thích: “‘Thần Công Hỏa Biếc’ chính là bảo bối tối thượng trong pháp môn tu luyện kết hợp giữa nam và nữ. Ngày xưa, khi tôi cứu Ngọc Trần Phong trên con đường đá ở Thành Thạch, anh ta đã lấy ra cuốn sách bí mật về thần công của mình và cùng tôi nghiên cứu nó. Lúc đó, kiến thức võ thuật của tôi vượt trội hơn anh ta rất nhiều; tôi nhận ra ngay rằng những công phu trong cuốn sách đó cực kỳ quý báu, nhưng không thể chỉ một mình luyện thành được. Chỉ có khi nam nữ cùng nhau tu luyện mới có thể thành công. Vì vậy, tôi đã quyết định cùng anh ta tu luyện ‘Thần Công Hỏa Biếc’.”

“Phương pháp tu luyện này yêu cầu nam nữ cùng nhau tạo thành một ‘lò luyện’, sử dụng tinh khí thần làm nguyên liệu và công phu làm ngọn lửa, từ đó tạo ra ‘nội đan’. Người thành công trong việc luyện đan không chỉ sẽ có thân thể khỏe mạnh, năng lượng dồi dào, mà còn có thể sống lâu hơn, cuối cùng đạt đến cảnh giới bất tử. So với các pháp môn đạo gia hay võ thuật thông thường, phương pháp này thực sự vượt trội hơn nhiều.”

“Chỉ khi tôi và Ngọc Trần Phong cùng nhau tu luyện, tôi mới có thể thành công trong việc luyện thành ‘Thần Công Hỏa Biếc’. Đối với cả hai chúng tôi, nguồn năng lượng mà chúng tôi hấp thụ được từ nhau đều vô cùng thuần khiết và tự nhiên, không hề có nguy cơ gặp phải rủi ro nào. Đừng nói đến việc sau khi anh ta làm tôi bị thương nặng, anh ta lại muốn chiếm đoạt công phu của tôi; nếu hôm nay tình huống đổi lại, và anh ta rơi vào tay tôi, tôi cũng sẽ không ngần ngại hấp thụ hết sức mạnh của anh ta.”

Cô ấy ngước lên đôi mắt long lanh đầy quyến rũ, mím đôi môi mềm mại và xinh đẹp, cười một cách duyên dáng: “Hãy nghĩ xem, nếu sức mạnh của cả hai chúng tôi hợp lại thành một, dù có giảm bớt đi một chút, e rằng trên thế giới này cũng sẽ hiếm có đối thủ nào có thể đối đầu với tôi, phải không?”

Cảnh Chiếu nghe xong mà rùng mình, rồi chợt hiểu ra: “Vì vậy, bạn đã cố tình dụ dỗ ‘A Sá’ để anh ta cùng bạn làm những việc trái đạo đức, thực chất là đang lén lút truyền ‘Thần Công Hỏa Biếc’ cho anh ta, và khi anh ta thành công, bạn sẽ chiếm đoạt toàn

」

Cảnh Chiếu cau mặt, từng chữ một nói chậm rãi: “Hắn… giờ đây đã không còn tên gọi nào nữa. Chính bạn và Ngọc Trần Phong đã cùng nhau chiếm đi tất cả những thứ vốn dĩ thuộc về hắn. Bây giờ, hắn chỉ được gọi là ‘A Sha’ mà thôi.”

Minh Trạn Tuyết nhìn thấy sự tức giận căng thẳng trên khuôn mặt của anh ta, nhưng vẫn mỉm cười, vuốt ve mái tóc và nói: “Đừng hiểu lầm nhé… Tôi thực sự yêu quý đứa bé đó; đứa bé ấy cũng thật lòng yêu mến tôi. Tôi không hề có ý định biến nó thành kẻ vô dụng đâu. Nó chính là ‘lò nguyên dương’ mà tôi đã chọn lọc kỹ lưỡng… Nó phải mãi mãi ở bên cạnh tôi, cùng tôi luyện tập công pháp ‘Bích Hỏa’, để sau này có thể đạt đến cấp độ phi thường và trở thành những tiên nhân thoát tục… Làm sao tôi có thể làm hại đến nó được?” Cô liếc nhìn Cảnh Chiếu một cái, rồi cười khẽ: “Tôi đoán không sai… Rõ ràng bạn vẫn nhớ đến Haier.”

Cảnh Chiếu mới nhận ra mình lại bị cô ta dụ ra lời nói; anh cảm thấy người phụ nữ này quá xảo quyệt… Ở bên cạnh cô ta thêm một khoảnh khắc nữa, chắc chắn mình sẽ gặp phải những âm mưu nguy hiểm nào đó… Anh cúi đầu chào và nói: “Minh Cô Nương… Tôi chỉ là một kẻ vô danh, không có tài năng gì đặc biệt… Tôi không thể học được công pháp ‘Bích Hỏa’ của bạn, và cũng không muốn học nữa… Với vẻ đẹp của cô, chắc chắn cô sẽ dễ dàng tìm được người đồng hành luyện tập… Thôi, tôi xin phép rời đi.” Nói xong, anh quay người và bước ra khỏi kho lớn.

Minh Trạn Tuyết cũng không ngăn cản anh; cô vẫn mỉm cười, khuôn mặt trẻ trung đẹp đẽ, và chỉ khi anh đã đi đến cửa kho, cô mới nói một cách bình tĩnh: “Chiếc hộp đó đã rơi vào tay Ngọc Trần Phong… Bạn có muốn lấy nó trở lại không?” Nghe vậy, Cảnh Chiếu bỗng dừng bước lại.

“Về mặt võ nghệ hay mưu mô, e rằng chỉ có mình tôi mới có thể giúp bạn lấy lại chiếc hộp đó… Bạn tin không?” Những lời này được nói ra bởi một người phụ nữ gầy yếu, chỉ mặc một chiếc áo mỏng manh và ngồi kiêu ngạo với đôi chân trần đẹp đẽ… Nhưng chúng lại mang một sức thuyết phục mạnh mẽ đến nỗi Cảnh Chiếu không thể phản bác được.

Sức mạnh của Ngọc Trần Phong thậm chí còn khiến những anh hùng như Lão Hồ cũng khó có thể đối đầu… Nhưng kể từ khi Minh Trạn Tuyết xuất hiện, mọi động tác của Ngọc Trần Phong đều…

Để thoát khỏi sự tính toán của họ, dù phải chịu những tổn thương nặng nề từ chiêu thức “Chuột bạch Thần Chưởng”, Ngọc Trần Phong và Phu nhân Địa long vẫn không thể kiểm soát được cô ấy; cô ấy hoàn toàn tự do hành động ngay trước mắt họ, chỉ khiến họ thêm tiếc nuối...

Cảnh Chiếu Lúc này mới nhận ra rằng: dù Minh Trạn Tuyết chỉ cười nhẹ nhàng, nhưng anh ta không thể không tin vào điều đó.

– Nếu là cô ấy... chắc chắn cô ấy có thể giành lại “Chính Nhãn”!

Minh Trạn Tuyết Đặt tay lên ngực, tựa vào góc tường, nhẹ nhàng quét đi những mảnh cỏ khô dính trên đầu gối, rồi cười nhẹ nói: “Năm xưa, tôi và Ngọc Trần Phong cùng luyện công pháp ‘Bích Hỏa Công’. Lý do chúng tôi tiến bộ nhanh chóng không chỉ vì tài năng thiên bẩm của chúng tôi, mà còn nhờ vào một loại thuốc linh hiếm có tên là ‘Huyền Thủy Vân Hoa Đan’. Loại thuốc này gồm hai viên: một viên cho nữ và một viên cho nam, mỗi viên đều có tác dụng bổ ích riêng biệt. Khi cả hai người cùng sử dụng, hiệu quả sẽ tăng lên gấp bội.”

Cảnh Chiếu Bỗng nhiên nhớ đến chiếc hộp vàng nhỏ chứa hai viên thuốc màu xanh và đỏ kia. Tối qua, khi cơn dục vọng bùng nổ, anh ta đã vô tình làm rơi chiếc hộp đó đâu đó.

Nhưng bây giờ, anh ta thấy Minh Trạn Tuyết lấy ra một vật màu vàng óng ánh từ đống cỏ dưới chân mình, mở nắp hộp ra – bên trong có hai viên thuốc màu xanh và đỏ, xoay tròn quanh nhau như những hạt châu lăn tròn, chính là loại thuốc mà Minh Trạn Tuyết từng không nỡ uống.

“Có vẻ như trong lúc tôi đang hôn mê, cô ấy đã tìm thấy chiếc hộp vàng và cất nó đi. Nhưng không biết... cô ấy còn lên kế hoạch gì nữa, đang tính toán điều gì?”

Minh Trạn Tuyết Dường như đã đọc suy nghĩ của anh ta, cô cười nói: “Đừng lo lắng quá. Suốt nhiều năm qua, tôi đã phải trải qua rất nhiều khó khăn mới tìm lại được đôi ‘Thanh Lý Chính Hỏa Đan’ này. Đây cũng là loại thuốc linh có tác dụng bổ âm và bổ dương, vì vậy tôi cần phải giữ gìn nó thật cẩn thận. Ban đầu, tôi muốn tìm gặp Hải Nhi và cùng anh ấy sử dụng chúng để tăng cường tu luyện, nhưng thật không may, tôi đã bị Ngọc Trần Phong đó sử dụng chiêu ‘Chuột bạch Thần Chưởng’, và để cứu mạng mình, tôi buộc phải tiêu hao rất nhiều sức lực để hóa giải nó.”

May mắn thay, ‘Thanh Lý Chính Hỏa Đan’ còn quý giá hơn cả ‘Vân Hoa Đan’ ngày xưa; và bạn cũng có năng khiếu đặc biệt. Nếu bạn có thể giúp đỡ tôi…

Không chỉ công phu của cô ấy có thể phục hồi như xưa, mà thậm chí còn vượt trội hơn nữa. Nếu không ai biết chuyện gì đang xảy ra, khi đó chúng ta sẽ tấn công hắn vào lúc hắn không ngờ tới; việc giành lại chiếc hộp gỗ của em sẽ không hề khó khăn chút nào.”

Đề xuất của cô ấy thật quá hấp dẫn.

Nhưng bây giờ, tôi đang trở thành mục tiêu của tất cả mọi người, và cũng đã mất đi sự hỗ trợ mạnh mẽ từ người như cô ấy… Chỉ nghĩ đến việc giành lại “Chính Nhãn” từ tay Ngọc Trần Phong thôi cũng đã là điều rất khó; huống chi muốn an toàn đến nơi để gặp Tiêu Lão – viên quan đứng đầu kia, thì càng khó như lên trời vậy. Trước mặt những kẻ thù mạnh mẽ như hang Ngũ Đế Các, chúng ta sẽ còn gặp phải bao nhiêu trở ngại nữa… Với khả năng hiện tại của mình, thật sự là rủi ro nhiều hơn là may mắn.

Còn “Bí Pháp Hỏa Thần” thì là bí quyết nội gia được sử dụng bởi Minh và Yue; đó là một kỹ năng mà mọi người đều ao ước có được. Tôi chỉ mới học cùng cô ấy trong thời gian ngắn, nhưng đã có thể luyện thành được một loại võ công tinh thông. Khi cùng Minh Trạn Tuyết tu luyện Bí Pháp Hỏa Thần, không chỉ khả năng của mình được cải thiện, mà tôi còn có được một người bạn đồng hành mạnh mẽ – đó chính là Minh Trạn Tuyết! Người mà về mặt võ công lẫn mưu mô đều không hề kém cạnh Yue Chenfeng, và hiện tại đã đạt đến đỉnh cao của sức mạnh!

Sau một lúc suy nghĩ, vẻ lo lắng trên khuôn mặt Cảnh Chiếu dần tan biến, ánh mắt cô ấy trở nên sáng suốt, như thể đã quyết định được điều gì đó.

“Em thật là một người thông minh… Nói chuyện với người thông minh thật là dễ dàng.” Minh Trạn Tuyết cười nói: “Chúng ta hãy nghỉ ngơi một lát, tích lũy sức lực, sau đó buổi trưa tôi sẽ giải thích cho em về bí quyết của Bí Pháp Hỏa Thần. Tôi cũng cần biết em hiểu biết đến mức nào về các huyệt đạo và mạch máu… Nội công không giống như võ công bên ngoài; nó đòi hỏi sự tập trung và nỗ lực thực sự.”

Nhưng Cảnh Chiếu lắc đầu, vẻ mặt trở nên nghiêm túc:

“Tôi không muốn học Bí Pháp Hỏa Thần.”

Minh Trạn Tuyết lúc đầu tưởng mình nghe nhầm, gần như không dám tin vào tai mình; nụ cười trên khuôn mặt cô ấy vẫn còn đó… Mãi sau một lúc, anh mới ngẩn người, cau mày nói:

“Em không muốn giúp tôi chữa thương, hay là không muốn học Bí Pháp Hỏa Thần? Em có biết không… Nếu không phải vì tôi chữa lành vết thương này, thì trên đời này sẽ không có ai khác có thể giúp em giành lại chiếc hộp đó… Hay là em không tin rằng tôi có

“Minh Cô Nương ơi, nếu Ngọc Trần Phong thực sự là con hổ ăn thịt người, thì em cũng chẳng khác gì những con quỷ dữ đâu. Trong mắt tôi, em và nó hoàn toàn giống nhau.”

Minh Trạn Tuyết nghe xong, bỗng nhiên bật cười lớn, cười đến mức người run rẩy, không còn vẻ dịu dàng, thanh lịch như mọi khi nữa; tiếng cười của cô ta trở nên phóng khoáng và tự do, như thể vừa nhìn thấy một con quái vật kỳ lạ vậy. Cảnh Chiếu chỉ nhìn cô ta một cách lạnh lùng, không nói một lời nào, cho đến khi cô ta từ từ ngừng cười, ngước lên với đôi mắt sáng ngời, khuôn mặt xinh đẹp vẫn nở nụ cười, nhưng ánh mắt lại không hề mang chút niềm vui nào.

“Em thật là một đứa trẻ thú vị…” Cô ta nhìn chằm chằm vào khuôn mặt anh ta trong thời gian dài, sau đó mới hạ đầu xuống, vuốt ve đôi tay mảnh mai của mình; những ngón tay trong suốt ấy trông giống như những đầu măng trắng tươi mới được gọt vỏ, lượn qua những mảnh cỏ khô vàng, như năm con yêu tinh tuyết sống động, linh hoạt và đẹp đến không thể tả xiết… Cảnh Chiếu chỉ nhìn thoáng qua, ánh mắt đã bị cuốn hút bởi những ngón tay ấy, đến nỗi quên mất mình đang ở đâu. Cho đến khi cô ta ho khan hai tiếng, Cảnh Chiếu mới tỉnh táo lại, và không khỏi đỏ mặt.

Minh Trạn Tuyết cứ như vừa chọc ghẹo một con mèo vậy, thu lại năm ngón tay trái vào trong áo; những cảm xúc như ngượng ngùng, thất vọng, tức giận… đều biến mất trong chốc lát, và cô ta lại trở thành người phụ nữ xinh đẹp, điềm đạm và tự tin như trước. Cô ta cười nhìn Cảnh Chiếu, giống như đang nhìn một con mèo lang thang không biết sống chết, chỉ nhờ vào sự khoan dung và yêu thương của mình mà mới có thể sống sót… Nhưng chính cô ta cũng không hiểu rõ điều đó. “Khi em suy nghĩ kỹ rồi, hãy quay lại tìm tôi. Lời đề nghị của tôi vẫn còn hiệu lực.”

Cảnh Chiếu không biết nên nói gì, liền cúi chào và quay lưng đi.

“Hẹn gặp lại nhé, Minh Cô Nương…”

Đúng lúc anh ta chuẩn bị bước đi, bỗng nhiên một tiếng “đánh” lớn vang lên; trong chốc lát, không khí trong căn kho chứa cỏ dường như bị nén lại một chỗ, rồi lại bùng nổ ra; từ những cột trụ ở cửa kho cho đến mặt đất dưới chân, dường như không thứ gì là không rung chuyển…

Tiếng vang dội từ bên trong ra ngoài làm rung chuyển cả thân thể của Cảnh Chiếu, như thể muốn lôi hết các cơ quan nội tạng và lưỡi ra ngoài vậy.

“Đây... đây là tiếng gì vậy?”

Những âm thanh dữ dội ấy không hề biến mất khi tâm trí của Cảnh Chiếu bắt đầu yên lại. Rất nhanh sau đó, tiếng vang thứ hai, thứ ba...

Cảnh Chiếu cúi người xuống dưới khung cửa sổ, từ từ đếm những tiếng đập dữ dội ấy. Trong đầu anh, một hình ảnh mơ hồ bắt đầu hiện lên, nhưng anh không thể nào liên kết được nó với những gì mình đã thấy và nghe vào đêm qua.

(Đó là... tiếng chuông.)

Chỉ có những chiếc chuông cổ hàng trăm năm tuổi mới có thể phát ra âm thanh vang dội như vậy. Nhưng nơi này... làm sao có thể là một ngôi chùa được?

Minh Trạn Tuyết cười nhẹ và nói: “Có vẻ như bạn vẫn chưa biết mình đang ở đâu.” Thấy Cảnh Chiếu im lặng không nói gì, anh ta hiểu rõ tính cách thận trọng và không vội vàng kết luận của anh ta, nên không đợi anh ta trả lời, tiếp tục nói: “Như bạn đã nghe thấy, đó chính là tiếng chuông buổi sáng của ngôi chùa.”

Tiếng chuông này vang xa đến hàng trăm dặm, làm rung chuyển cả ba con sông. Trên toàn vùng Đông Hải, chỉ có duy nhất một chiếc chuông như vậy mà thôi.

Cảnh Chiếu ngạc nhiên: “Nơi này... làm sao có thể là một ngôi chùa được?”

Minh Trạn Tuyết cười và nói: “Thực ra, điều bạn muốn hỏi là: ‘Làm sao trong một ngôi chùa lại có nữ tỳ ra vào, và còn trốn vào kho cỏ để âu yếm với đàn ông?’ Nhưng bạn không biết rằng trong ngôi chùa này không chỉ có phụ nữ, mà số lượng họ còn khá đông đấy. Bạn không nghe thấy cô gái nhỏ đó luôn gọi người đàn ông kia là ‘chủ nhân’ sao?”

Cảnh Chiếu nghĩ ngay đến điều đó, quay người chạy đến bên người đàn ông được gọi là “Khánh Như”, kéo cái cổ tay lạnh lẽo của anh ta ra khỏi đống cỏ khô, và thấy rằng người đàn ông đó đang để trần đầu, khuôn mặt đã xuất hiện những vết tím đen do nằm liệt suốt đêm, thật là không thể nhìn nổi.

Cảnh Chiếu lật lên quần áo và giày dép của anh ta, những thứ mà đêm qua dưới ánh đèn mờ mịt, anh ta tưởng chúng là áo khoác xám và quần trắng, nhưng khi nhìn kỹ dưới ánh sáng ban mai, anh ta mới nhận ra đó là bộ đồ màu lam của các nhà sư. Bộ đồ này được may từ năm đôi vải dài ngắn khác nhau, còn được gọi là “năm...”

“Áo trong” là loại quần áo mà các sư sãi mặc bên trong khi lao động hàng ngày, đi lại, ngồi nằm, thậm chí cả khi đi ngủ; loại quần áo này khá hiếm gặp ở những nơi khác.

“Làm sao có chuyện như vậy được?” Cảnh Chiếu không khỏi tròn mắt, tâm trí hoang mang không yên; một lúc sau mới buông chiếc áo trong xuống, đứng dậy và quay đầu lại. “Ngươi... đã giết hại một vị sư sãi? Ngươi không biết rằng việc sát hại người tu hành là một tội ác không thể tha thứ sao?”

Minh Trạn Tuyết nghe xong liền ngạc nhiên, rồi bỗng nhiên hiểu ra và cười nói: “Tôi nhớ ra rồi… Nghe nói ngươi xuất thân từ quân đội Trung Hưng, thật không lạ khi ngươi phản ứng như vậy. Nhà ngươi thờ Phật hay thờ Long Vương Đại Minh Thần?”

Cảnh Chiếu mặt tái lại, tức giận nói: “Điều đó có liên quan gì đến việc ngươi giết hại các sư sãi chứ?”

Minh Trạn Tuyết không tức giận, chỉ cười nhẹ và nói: “Hôm qua, kẻ đó đã sống rất vui vẻ… Khi ông ta âu yếm cô hầu gái nhỏ bé kia, liệu có điểm nào của ông ta còn xứng đáng được gọi là sư sãi không? Tôi chỉ giết một kẻ phá giới mà thôi… Liệu điều đó có khiến ông ta phải xuống địa ngục không?”

Cảnh Chiếu không biết phải nói gì.

Cần biết rằng trên toàn bộ đất Đông Thắng Châu, Đông Hải Đạo là nơi đầu tiên có Phật. Giáo phái Đại Nhật Liên Tông, thuộc trường phái Phật Giáo Tiểu Thừa, chủ trương tin tưởng vào Pháp luật và tự mình tìm kiếm Niết Bàn; họ từng nắm giữ một phần ba quyền lực ở Đông Hải, đối đầu ngang hàng với các giáo phái như Thiên Nguyên Đạo Tông, Thanh Hải Nho Tông… Người đứng đầu giáo phái này được tuyên bố là đệ tử của Đức Phật Thế Tôn, đã từng nghe lời dạy của Phật và thành A La Hán; một ngày nọ, ông ta từ trên trời xuống Đông Hải, khuyến khích người dân thành lập các hội bí mật để tu luyện và thoát khỏi vòng luân hồi, nhằm đạt được quả vị chính đáng.

Tuy nhiên, những tư tưởng này đi ngược lại với lợi ích của các nhà cai trị, vì vậy Giáo phái Đại Nhật Liên Tông trước tiên đã đối đầu với tộc Rồng cai trị Đông Hải; sau khi tộc Rồng bị diệt vong, họ lại bị chính quyền trung ương đàn áp một cách tàn bạo, cùng với Giáo phái Sơn Nguyên Ma Tông, cả hai đều biến mất trong dòng chảy lịch sử, và cho đến nay đã hơn hàng trăm năm trôi qua.

Chính vì vậy, Đông Hải là nơi đầu tiên có Phật, nhưng cũng là khu vực chịu sự đàn áp và tiêu diệt Phật Giáo nghiêm trọng nhất. Hiện nay, niềm tin mà người dân ở đây thờ phượng – “Long Vương Đại Minh Thần” – thực chất là sản phẩm kỳ lạ được hình thành từ sự kết hợp giữa ký ức lịch sử thời kỳ tộ

Việc chúng lại một lần nữa tràn vào vùng biển Đông chỉ mới xảy ra trong khoảng một trăm năm gần đây mà thôi; dù vậy, những người này vẫn mang theo sức mạnh của triều đại Trung Nguyên để vượt qua các rào cản tự nhiên, nhưng ảnh hưởng của họ vẫn có hạn.

Cha của Cảnh Chiếu, ông Geng Lao Tie, xuất thân từ quân đội “Trung Hưng”. Quân đội “Trung Hưng” được thành lập ba mươi năm trước khi Độc Cô Phá khởi binh; những người gia nhập đó đến từ khắp nơi trên đất nước. Sau chiến tranh, khi đất nước đã yên bình, những người lính này ở lại tại vùng biển Đông – nơi hoàn toàn xa lạ – và sống suốt phần đời còn lại ở đó.

Từ nhỏ, Cảnh Chiếu cùng cha và chị gái mình tu luyện Phật pháp, kính trọng các nhà sư; điều này cũng là thông lệ ở khu vực xung quanh làng Long Khẩu và các thị trấn thuộc quyền kiểm soát của Chu Thành Sơn. Chỉ trong khoảng mười năm gần đây, mới có người dân địa phương chuyển đến sinh sống cùng họ, và dần dần họ cũng quen với việc nghe người dân địa phương niệm danh “Long Vương Đại Minh Thần”.

Đối với anh ta, việc giết hại các sư sãi hay phá vỡ luật lệ Phật giáo đều là những điều không thể tin được.

Minh Trạn Tuyết cười nói: “Người ta đã nói rằng ở vùng biển Đông không có Phật, vậy tại sao bạn lại coi trọng điều đó đến thế? Tôi nói cho bạn biết, ngọn núi mà bạn vừa leo lên hôm qua chính là ngọn núi nổi tiếng nhất ngoài cửa thành Việt Thành – A Lan Sơn. Trên núi có rất nhiều chùa chiền, tất cả đều được xây dựng theo lệnh của triều đình nhằm mục đích “giáo dục và lan tỏa Phật pháp”. Ngôi chùa lớn nhất trong số đó có tên là Liên Giác.”

Việt Thành nằm tại nơi ba con sông hợp lưu, là thành phố lớn nhất ở miền trung vùng biển Đông, đồng thời cũng là một cảng biển quan trọng; vì vậy nó còn được gọi là “Việt Thành Phố”. Từ xưa, nơi đây đã là trung tâm giao thông quan trọng; trên mặt sông, các con thuyền liên tục qua lại, tạo nên cảnh tượng sầm uất, thậm chí còn sôi động hơn cả hai thành phố Hồ Âm và Hồ Dương.

A Lan Sơn nằm tại góc đường giữa sông Trịnh và sông Xích Thủy; ngọn núi này cao vút, nhìn xuống dòng sông trông rất đẹp, và từ xưa đã được gọi là “Núi Cột Buồm”. Sau khi Hoàng đế Vũ Tiên Triệu qua đời, Hoàng đế Thái Tông Độc Cô Dung lên ngôi. Trong quá trình thống nhất đất nước, ông đã chứng kiến quá nhiều cuộc chiến đẫm máu, vì vậy ông quyết định thúc đẩy Phật giáo Bồ Đề Tát Ca, kêu gọi các quý tộc ở vùng biển Đông đóng góp sức lực và tài sản để xây dựng các chùa chiền trên núi, biến nơi đâ

」, cái tên ấy chắc hẳn đã quá nổi tiếng rồi. Cảnh Chiếu thầm nghĩ: “Tôi tưởng mình sẽ đến một vùng hoang dã không người, nơi có thể tránh khỏi sự truy đuổi của kẻ thù, ai ngờ lại đến gần thành phố Việt Thành. Nếu đó thực sự là Liên Giác Tự thì tốt biết mấy; tôi có thể giả vờ là một khách hành đạo lạc đường để thoát ra khỏi nơi này.” Quyết định xong, anh ta không còn quan tâm đến Minh Trạn Tuyết nữa, mà ngồi một mình dưới bậu cửa sổ, chăm chú nhìn ánh bình minh lọt vào khe cửa sổ.

Anh ta chờ đợi cho đến khi mặt trời lên cao, và khi thấy không có ai xung quanh, anh ta liền đẩy cửa sổ và nhảy ra ngoài. Nhìn lại một cái, trong bóng đen của tấm cửa sổ, dường như có bóng dáng mềm mại của một người phụ nữ, khuất sau những bụi cỏ vàng, nhưng không thể rõ đó là eo hay là chân… Có lẽ chỉ là do trí tưởng tượng của anh ta mà thôi.

Quay đầu lại, ánh nắng mặt trời lại chói lọi hơn anh ta tưởng tượng. Cảnh Chiếu bước ra khỏi bóng mái hiên, đi về phía cửa ra vào như thể chẳng có chuyện gì xảy ra. Bây giờ nghĩ lại, căn phòng nhỏ không treo đèn lồng đêm qua có lẽ chính là một cửa ra vào bí mật của chùa Liên Nhược. Đi theo con đường ban đầu có lẽ là lựa chọn an toàn nhất hiện nay.

Đi được một lúc, bỗng nhiên anh ta nhìn thấy hai thiếu niên tu sĩ mặc áo đen đang đi song song nhau, cả hai đều khoảng mười hai, mười ba tuổi, ăn mặc sạch sẽ, dung mạo thanh tú, trên đầu họ không hề có vết sẹo từ việc cạo đầu; lông mày cong vút, trông giống như đã được kẻ vẽ lông mày tô điểm, thân hình nhỏ bé nhưng rất duyên dáng. Hai người đang nói cười nhỏ nhẹ, với vẻ ngoài và cử chỉ đầy sự non nớt của trẻ con; họ mới nhận ra sự hiện diện của Cảnh Chiếu khi họ đi đến gần anh ta, và họ giật mình, che miệng la lên, dừng bước lại.

Cảnh Chiếu cố tỏ ra bình tĩnh, chắp tay chào hỏi: “Hai vị sư huynh nhỏ chào buổi sáng.” Rồi anh ta tiếp tục bước đi.

Hai thiếu niên tu sĩ mặc áo đen nhìn nhau, và một người trong số họ, người can đảm hơn, vội vàng gọi anh ta lại: “Ôi! Ngài, phía trước là viện A Tịnh, ngài... ngài là đàn ông, không thể vào đó được đâu.” Giọng nói non nớt của họ thật là dễ nghe, nhưng nó khiến Cảnh Chiếu bối rối và ngạc nhiên: “Các ngươi... không phải là các sư?”

Người thiếu nữ tu sĩ kia cười ha hả, che miệng nói: “Vì vậy tôi mới đến viện A Tịnh đây. Ngài là một người đàn ông, thật sự không thể vào đó được đâu.” Người bạn đi cùng cũng bị làm cho cười, hai người nháy mắt, đẩy nhau, cùng nhau cười vui v

Gió thổi mạnh, trên bộ áo đen tuyền của anh ta rung rinh hai nụ hoa đào non mọng nước.

Liên Giác Tự là một tu viện Phật giáo hàng đầu ở Đông Hải; trong tu viện này không chỉ có các sư sãi và những cô hầu gái nguồn gốc không rõ lịch sử lén lút quan hệ với nhau, mà ngay cả các sư nam cũng sống chung với các sư nữ... Cảnh Chiếu không thể tin vào tai mình được nữa; dường như vị Phật mà họ thờ phượng ở đây không phải là vị Phật mà anh ta đã từng biết từ khi còn nhỏ.

Đang lúc hoàn toàn bối rối, một giọng nói vang lên phía sau lưng anh ta: “Này, tất cả mọi người hãy ở yên đấy, đừng đi lung tung! Cậu này thì lại chẳng hiểu tiếng người chút nào!” Cảnh Chiếu suýt nữa thì nhảy dựng lên và muốn chạy trốn, nhưng rồi anh ta nghĩ lại: “Nghe giọng nói này, có vẻ như họ coi mình như một kẻ lạ.”

Liên Giác Tự đang rơi vào tình trạng mơ hồ; anh ta cần một cái cớ hợp lý để che giấu danh tính của mình, vì vậy anh ta đành im lặng và chờ xem sự việc sẽ diễn ra như thế nào.

Một vị sư trẻ tuổi vội vàng chạy đến; hai nữ sư nhỏ bé kia vội vàng chắp tay chào và nói chung thanh: “Sư huynh Hằng Như.”

Vị sư trẻ tuổi được gọi là “sư huynh Hằng Như” vốn đã rất tức giận, nhưng khi nghe thấy giọng nói ngọt ngào và duyên dáng của họ, anh ta cũng bỗng nhiên trở nên mềm lòng; anh ta đỏ mặt, ho khan vài tiếng, rồi lắp bắp nói: “Thanh Âm! Các em… đừng nói chuyện với người ngoài. Nếu các sư trong Viện Pháp Tính nhìn thấy, chắc chắn họ sẽ trách móc…”

Nữ sư nhỏ bé tên Thanh Âm liền cúi đầu xuống, nhét lưỡi mình ra ngoài và cười nói: “May mà chỉ có sư huynh Hằng Như nhìn thấy thôi. Không nói nữa, Lan Âm, chúng ta đi thôi.” Cô kéo em gái mình rời đi; bộ áo đen ôm lấy đôi mông tròn đầy đặn của họ, khiến họ trở nên rất quyến rũ khi đi.

Vị sư trẻ tuổi Hằng Như nhìn theo họ mà mặt đỏ bừng, tim đập thình thịch; mất một lúc lâu anh ta mới tỉnh táo lại và nhớ ra việc cần làm, liền quay đầu nhìn Cảnh Chiếu và quát lên: “Các người này thật là ngu ngốc! Tôi đã nói rõ là không được lang thang khắp nơi, mà các người vẫn dám xâm nhập vào Viện A Tịnh!” Có vẻ như việc kéo hay đánh anh ta cũng khiến họ cảm thấy bẩn tay; họ liền đá anh ta vài cái, vẫn chưa hả giận, rồi tự mình la hét và đá anh ta mãi cho đến khi bụi vàng bay mù mịt.

Cảnh Chiếu vốn rất mạnh mẽ, nên sau vài cú đá đó, anh ta không hề cảm thấy đau đớn gì;

Đến đây làm việc, đó chính là phúc đức mà bạn đã tu luyện được suốt mười kiếp; nếu còn không yên phận nữa, cẩn thận kẻo Long Vương Đại Minh Thần sẽ giáng một tia sét xuống đầu bạn này, đồ ngu ngốc!

Cảnh Chiếu vâng vâng, nhưng lại lén lút quan sát xung quanh: Những người này đều tóc rối bù, quần áo rách rưới, xếp thành hàng dài, không ai có thể nhận ra họ là ai cả; cũng đừng lạ gì khi Li Tam và Hằng Như đã nhầm lẫn họ là một trong nhóm kẻ buôn người đó.

Hằng Như lấy ra một chuỗi tiền đồng, đưa cho Li Tam hai mươi vài đồng.

“Lần sau nếu anh ta lại tìm những kẻ ăn xin khác đến, tôi sẽ cắt đôi đầu mỗi người. Những thứ này, để nuôi cho đến khi chúng có thể xuất hiện trước mặt mọi người, chùa phải tiêu tốn bao nhiêu lúa gạo! Thà rằng nuôi lợn còn hơn; nuôi lợn chỉ cần vài ngày là đã có thịt để bán; còn nuôi những thứ này, trời cũng chẳng thèm nhìn!”

“Vâng, vâng!” Li Tam liên tục cúi đầu, rồi đột nhiên hạ giọng: “Nếu sư phụ muốn, tôi còn có vài người ngoại tỉnh nữa, nam cũng có, nữ cũng có… Khi có nhiều người, trong tổ kiến cũng sẽ tìm được vài con bọ chét mập mạp…”

Hằng Như cười lạnh.

“Trong thời gian hội chúng, Tướng Quân Mục Ngưng cũng là vị khách mời quý báu; nếu vi phạm lệnh cấm đi lại của ông ấy, thì cả chùa này đều có thể bị xử tử. Còn anh, Li Tam, sao không tham gia cùng?” Li Tam tái nhợt mặt, vội vàng tự vỗ vào má mình vài cái, liên tục xin lỗi, rồi cầm lấy đồng tiền và cuốn gót bỏ đi.

Mọi người theo Hằng Như đến một sân sau, nơi có một cái giếng cổ phủ đầy rêu xanh. Xung quanh giếng, có vài vị sư nhỏ ngồi hoặc đứng, lười biếng trò chuyện; khi thấy Hằng Như đến, họ vội vàng đứng dậy và chào hỏi. Hằng Như không quan tâm đến họ, mà chỉ ra lệnh cho những người ngoại tỉnh đó cởi bỏ quần áo, không được giữ lại bất kỳ mảnh vải nào!

Mọi người nhìn nhau, không tin rằng các sư sãi đang nói đùa, nhưng cuối cùng vẫn miễn cưỡng cởi trần.

Hằng Như gửi một ánh mắt cho các sư nhỏ, và họ cười ha hả, nhặt lên những cây tre dài hơn một trượng, và “kha đạp” vài tiếng, những cây tre được đặt ngang ngược khắp sân hẹp, tạo thành hình chữ “giếng”. Mười mấy người ngoại tỉnh trong sân không thể cử động được, và bắt đầu la hét:

“Điều này... điều này là gì vậy?”

“Sư phụ ơi! Chúng tôi không làm gì sai cả, tại sao lại bị đánh bằng tre vậy?”

“Nhanh… nhanh thả tôi ra đi!”

“Im lặng!” Hằng Như vung tay ra lệnh: “Tưới nước lên họ!”

Những tu sĩ trẻ bao quanh hành lang liền cầm những xô nước và liên tục đổ chúng xuống sân trong; một số người khác thì không ngừng kéo những xô nước từ giếng lên để cung cấp liên tục.

Lúc này là đầu xuân, ánh nắng mặt trời gần như không chiếu vào sân, nước giá lạnh từ giếng khi được đổ lên cơ thể trần trụi của họ khiến ngay cả thân thể cứng rắn như Cảnh Chiếu cũng không thể kiềm chế được mà run rẩy. Thêm vào đó, bất kỳ ai muốn tránh né, cúi xuống hoặc bỏ chạy đều sẽ bị những cây tre chéo nhau kẹp chặt lại, khiến họ không thể di chuyển được. Những cây tre dày cỡ miệng cốc được đặt vào phía eo và bụng, khiến họ cảm thấy đau đớn không thể tả xiết.

Sau khi tưới xong, Hằng Như ra lệnh cho các tu sĩ mang hai xô nước sạch đến, sau đó lấy một khối cao su lớn bọc thuốc xà phòng và cho vào xô để hòa tan. Anh ta dùng cái muôi dài múc hỗn hợp đó và đổ lên người mọi người. Hỗn hợp thuốc có màu trắng như sữa loãng, mùi thơm nồng nàn; chỉ cần da tiếp xúc với nó là đã cảm thấy đau rát và khó chịu đến mức không thể mở mắt được, buộc họ phải nhắm mắt lại, co ro và che miệng, điều này khiến các tu sĩ càng cười lớn hơn.

Cảnh Chiếu nhớ lại khi còn nhỏ ở làng Long Khẩu, ông đã thấy người ta dùng hỗn hợp thuốc này để diệt ve trên lợn, bò và cừu; cảnh tượng lúc đó giống hệt như bây giờ. Ông nghĩ thầm: “Họ đang đối xử với con người như với động vật vậy.” Bất ngờ, nước lạnh dính vào người khiến ông suýt nữa lại nhảy dựng lên. Có lẽ buổi tắm thuốc đã kết thúc, và các tu sĩ đang tưới nước để rửa sạch hỗn hợp thuốc trên người họ.

Chỉ sau vài phút, những cây tre được tháo ra, những người dân nông thôn đều cảm thấy chân tay yếu đuối, phải ngồi xổm xuống đất và run rẩy không ngừng.

Cảnh Chiếu lặng lẽ lau đi những giọt nước trên mặt mình, thấy Hằng Như đứng trên bậc thềm, nhìn xuống họ và nói lớn: “Nghe kỹ đây! Cuộc hội thảo Pháp luận Tam Thừa sắp diễn ra, để đón tiếp các sứ giả Phật pháp từ kinh đô đến, chùa thiếu nhân lực, vì vậy mới buộc phải mời các bạn vào đây giúp đỡ. Nếu không, với những kẻ hèn mọn như các bạn, dù tái sinh bao nhiêu lần nữa cũng không bao giờ có thể bước vào nơi thanh tịnh của Phật đạo đâu!”

Mọi người đều đói rét và yếu đuối đến mức không còn sức để ngẩng đầu lên; dù trong lòng có bất mãn, nhưng lúc này họ chỉ cò

Trời của các người! Từ bây giờ trở đi, khi tôi bảo các người đứng thì không được ngồi xuống; chỉ khi tôi nói cho các người ăn uống thì mới được mở miệng. Trong số các người đây,

có ai dám bất tuân lệnh của tôi không? Tôi sẽ ném họ xuống từ sau núi để xem vị Long Vương Đại Minh Thần mà các người tín thờ có thể can thiệp được gì vào đất đai của cõi Phật hay không!”

Thân thể của Cảnh Chiếu đã không còn lạnh nữa, nhưng vẫn không tự chủ được mà run rẩy, không biết là vì giận dữ hay kinh ngạc.

(Đây... này đâu phải là nơi của Phật giáo chứ? Thực ra đây chỉ là những kẻ ác ý, giết người trên đường mà thôi!)

Hình như Cảnh Chiếu rất hài lòng với sự sợ hãi của những người dân mù quáng này, anh ta dừng lại một chút để đảm bảo không ai dám ngước đầu lên, rồi nói to lên: “Những người làm việc chăm chỉ, Phật cũng sẽ không bỏ rơi họ. Các người làm việc ở đây một ngày, Liên Giác Tự sẽ lo cung cấp thức ăn, chỗ ở, quần áo ấm và chỗ ngủ; mỗi ngày các người cũng được trả công là năm mươi văn. Nếu làm đủ ba mươi ngày, khi rời đi, tiền lương sẽ được trả toàn bộ cùng với thêm tiền thưởng, đó là một lượng bạc thực sự, khoảng một hoặc hai lượng.”

Năm ngoái, khi đất liền bị lũ lụt nghiêm trọng, các quan chức và thương nhân ở khu vực Đông Hải đã theo lệnh của triều đình quyên góp một lượng lớn bạc và gạo để cứu trợ nạn nhân, khiến giá bạc và gạo ở khu vực Đông Hải tăng vọt. Theo quy định của triều đình, một lượng bạc tương đương với một nghìn văn đồng. Tuy nhiên, tại phủ Jingbo ở phía bắc khu vực Đông Hải, do nằm dưới sự kiểm soát của tướng Mục Ngưng Nhu, mức tăng giá vẫn được kiểm soát ở mức khoảng một nghìn hai ba trăm văn; còn tại các thành phố thương mại lớn như Việp Phố, Hồ Âm, Hồ Dương, tỷ giá hối đoái bạc đã tăng cao đến mức khó tin, khiến giá cả leo thang và gây ra nhiều bất bình trong dân chúng.

Những người dân nghèo khó này suốt đời chưa bao giờ thấy một đồng bạc thực sự, vì vậy khi nghe Liên Giác Tự nói rằng họ sẽ được trả lương bằng bạc giá cao, tất cả đều vui mừng và niềm tin đã trở lại. Cảnh Chiếu cũng cười ngốc nghếch theo, tỏ vẻ vui mừng, nhưng trong lòng lại nghĩ: “Lương một tháng là một lượng bạc, cao hơn nhiều so với công việc của những người làm công cho chính quyền hay những gia đình quân nhân có chức vụ kế thừa. Nhưng cuối cùng... họ sẽ bắt chúng tôi làm công việc gì đây?” Rồi anh ta nghe Cảnh Chiếu nói: “Theo quy định của chùa, những người nhập môn ngoại trừ những người đến cúng dường,

Trong nhà tôi chỉ có mình tôi là người duy nhất còn sống; tôi phải gánh vác trách nhiệm tiếp nối dòng họ.

Tôi... tôi không thể trở thành một nhà sư được đâu.

Hằng Như cười lạnh và nói: “Cạo đầu để trở thành nhà sư ư? Cậu xứng đáng sao? Tôi chê! Các ngươi cạo đầu, mặc áo nhà sư chỉ là để trang trí thôi; ngoại trừ khi có các đệ tử cấp cao hơn tôi hoặc những người mang họ ‘Như’ hỏi gì đó, còn lại thì hãy giả vờ làm ngơ đi! Khi khách hành vào ra trong chùa, ai dám nói thêm lời nào, tôi sẽ ném họ xuống núi sau ngay.”

Mọi người đều làm theo lời anh ta, từng người một ngồi xuống để cạo đầu.

Cảnh Chiếu bị mắc kẹt trong tình huống khó xử, nhưng rồi ông ta nghĩ ra một ý tưởng: Nếu A Lan Sơn đã lên núi Phạn, thì việc giả vờ làm nhà sư chắc chắn sẽ thuận tiện hơn nhiều. Ông ta quyết định cũng cạo đầu hết lông. Sau khi rửa đầu bằng nước từ giếng, ông ta nhìn vào gương và suýt nữa không nhận ra chính mình; ông ta nghĩ: “Thật tốt! Dù cho Ngọc Trần Phong có từ trên trời xuống hay Minh Trạn Tuyết có thoát ra khỏi hang động, họ cũng sẽ không nhận ra tôi đâu. Dù là sáu môn phái lớn hay bảy phái ngoại đạo, mọi người đều đang sử dụng những bức tranh in có tên Xích Liàn Đường để tìm kiếm ‘Cảnh Chiếu’, nhưng họ sẽ không làm phiền đến vị nhà sư nhỏ bé này đâu.”

Dù đang ở nơi xa lạ, ông ta cảm thấy lòng mình nhẹ nhõm hơn; nếu không phải vì không muốn gây chú ý, ông ta chắc chắn đã cười lớn lên.

Hằng Như bảo người lấy những bộ áo nhà sư cũ đến, để mọi người thay đổi trang phục cho phù hợp, sau đó anh ta phân công công việc cho mọi người; những người làm công việc trong chùa đều được điều điểm đến các nơi khác nhau để làm việc.

“Làm việc” ở đây không phải là những từ ngữ bí mật hay lời nói kín đáo gì cả, mà là những công việc thực sự nặng nhọc và phức tạp, từ việc dọn dẹp sân vườn, cắt tỉa cây cỏ, lau chùi đại sảnh cho đến việc giúp đỡ trong bếp, không thiếu công việc gì cả. Ngay cả những người dân quê cũng quen với việc lao động hàng ngày, nhưng họ vẫn cảm thấy rất vất vả; tuy nhiên, khi nghĩ đến mức lương một hai bạc mỗi tháng, mọi người đều cố gắng chịu đựng và không dám lơ là công việc.

Nhờ được người khác sai bảo đi khắp nơi, Cảnh Chiếu cũng tìm hiểu rõ về vị trí địa lí của Liên Giác Tự; hóa ra Liên Giác Tự được chia thành ba khu vực, và “khu vực” ở đây không phải là những biệt thự lớn với nhiều tầng

Ba khu dân cư trải rộng hàng dặm xung quanh.

Phần chính của Liên Giác Tự được gọi là “Viện Thượng Tọa”, vốn là một di sản quý báu trong lịch sử Phật giáo Tiểu thừa ở miền đông từ xa xưa; ngôi viện này đã tồn tại hàng trăm năm. Trong viện có

Đại điện được đặt tên là “Điện Quả Thành A La Hán”, các viện như Đài Tẩy Tế, Đài Đồng Luyện, Lầu Upa Li... đều được xây dựng xung quanh Đại điện A La Hán, và cả tháp chuông nặng hàng vạn cân nổi tiếng khắp thiên hạ cũng nằm tại đây.

Dưới Viện Thượng Tọa, người ta còn sử dụng di tích của một ngôi chùa Tiểu thừa cổ xưa để xây dựng thêm một khu nhà sang trọng khác, phục vụ cho việc ở lại của khách hành hương, được gọi là “Vương Xá Viện”. Còn “Viện A Tịnh”, được ngăn cách với Vương Xá Viện bởi một khu vườn, và là nơi dành riêng cho nữ giới ở lại. Những nữ tu trẻ mà Cảnh Chiếu đã gặp vào buổi tối hôm qua, như Thanh Âm và Lan Âm, đều xuất thân từ viện này.

Kể từ khi Phật giáo Đại thừa trở lại Biển Đông, việc “lễ bái Phật” đã trở thành một hoạt động thể hiện sự giàu sang và phú quý của giới thượng lưu. Mọi dịp lễ hội, tang lễ, hay các sự kiện vui mừng đều không tránh khỏi việc tổ chức các buổi lễ tại những ngôi chùa do gia đình hỗ trợ, mời bạn bè, người nổi tiếng và các nhà sư uy tín đến giảng đạo; hoặc những cô gái quý tộc trước khi kết hôn cũng thường cùng mẹ, chị em hoặc bạn thân đến chùa ăn chay, mỗi ngày mời những nhà sư nổi tiếng đến “giảng pháp thanh tâm”, nói về lòng hiếu thảo, ân nghĩa, hoặc về duyên phận… Có vô số những hoạt động như vậy.

Liên Giác Tự là ngôi chùa nổi tiếng nhất gần thành phố Việt Thành, và cả Vương Xá Viện lẫn Viện A Tịnh đều luôn có nhiều khách quý đến thăm quanh năm. Các buổi lễ và các hoạt động thanh tâm diễn ra liên tục ngày đêm, và ánh đèn hoa sen luôn sáng rực. Vì vậy, khi Cảnh Chiếu vượt qua bức tường của viện vào tối hôm qua, anh đã thấy cảnh tượng như ban ngày, như thể không có đêm vậy.

Còn cô gái Lian Nhi mà Cảnh Chiếu đã có quan hệ với Kinh Như, có lẽ chỉ là một người hầu của một bà chủ trong Viện A Tịnh mà thôi.

Cảnh Chiếu đã làm việc cả buổi sáng; anh ta nhanh nhẹn và mạnh mẽ, đã quen với việc làm những công việc nặng nhọc, nên làm gì cũng nhanh chóng và hiệu quả. Người đứng đầu nhóm nhân viên chùa rất thích sự nhanh nhẹn của anh ta, nên đã gọi anh ta đến bếp của Viện Thượng Tọa để giúp đỡ.

Anh ta được dẫn đi qua một con đường núi rậm rạp cây cối; mặc dù đã gần trưa, nhưng con đường

Không quá nóng bức, gió mát thổi vào mặt, khiến người ta cảm thấy thoải mái và dễ chịu.

Cảnh Chiếu Bản Vừa nghĩ đến cửa viện A Tịnh, anh ta liền vội vàng xuống núi, nhưng người sư phụ trách công việc lại đưa cho anh ta một cái gánh, bắt anh ta phải mang hai bó củi lên núi. Xung quanh có các sư phụ khác đi kèm, không hề có cơ hội nào để trốn tránh; cuối cùng, anh ta cũng phải vào viện để giúp việc trong bếp.

Buổi sáng, những người dân trong làng đã cùng nhau rửa ráy và cạo đầu, chỉ có Cảnh Chiếu một mình đến đây. Anh ta tích cực và hiệu quả trong công việc; ngoài việc giúp rửa rau và đốt lửa, anh ta còn trò chuyện với một sư phụ trung niên khác trong bếp.

“Thầy ơi, thầy xuất gia được bao lâu rồi?”

“Chưa xuất gia đâu!” Người sư phụ cười ha hả, nhướng lông mày rộng ra. “Bây giờ muốn trở thành sư sãi, phải có gia đình giàu có, có tiền rảnh mới có thể xin được giấy tờ xuất gia do triều đình cấp. Quê tôi ở Thành Trường, gia đình tôi làm nông nghiệp… Nhìn vào hoàn cảnh của tôi này, làm sao có khả năng chi trả cho việc trở thành sư sãi được? Hơn nữa, tôi cũng không đẹp trai lắm.”

Anh ta thực sự có vóc dáng thấp bé, mập mạp, da đen sạm; khi cười, trông anh ta giống như một quả bí ngô khô nứt nẻ.

Thấy Cảnh Chiếu đang ngẩn ngơ, người sư phụ lại cười nói: “Đồ ngốc! Những vị sư lớn kia thì quý phái biết bao! Có sự hỗ trợ của triều đình và sự cúng dường của người giàu có, họ không cần phải vào bếp rửa rau nấu ăn hay lau dọn nhà vệ sinh đâu; dù sao thì chùa cũng có rất nhiều tiền, họ có thể thuê đầu bếp, người làm công, thậm chí cả phụ nữ hầu hạ… Chỉ cần cạo đầu đi, trông họ cũng giống như sư sãi thôi.”

Cảnh Chiếu nhớ đến cô nữ tu trẻ mà anh ta gặp buổi sáng, và không khỏi tròn mắt.

“Ý thầy là…?”

“Tôi cũng giống như bạn thôi, cạo đầu rồi đến đây giúp việc. Hầu hết mọi người ở đây đều vậy.” Anh ta hạ giọng nói: “Tôi đã ở đây được hai năm rồi. Tiền lương ở đây rất hậu hĩnh, mỗi năm tôi còn được nghỉ hai tháng về nhà thăm gia đình nữa; mặc dù công việc hơi vất vả, nhưng cũng xứng đáng mà!”

Cảnh Chiếu Vô cầm lên con dao, không nhìn quanh, ánh mắt đăm đắm nhìn vào khoảng không, tay cầm dao và cắt những lát bí ngô đã gọt vỏ thành những tấm mỏng trong suốt.

(Đây chính là Phật của Đông Hải…)

Lòng tin theo đuổi việc cứu độ chúng sinh, làm sao lại biến thành những thứ kỳ lạ như thế này được?

Bên ngoài nhà bếp Xiangji, đột nhiên có người hét lên: “Có ai mạnh mẽ thì mau lại đây!” Giọng nói quen thuộc, hóa ra là Heng Ru.

Người phụ trách công việc nấu ăn trong bếp vừa lau mồ hôi trán vừa chỉ tay vào vài người: “Cậu! Cậu nữa! Và cậu kia nữa! Cùng sư phụ Heng Ru đi ngay!” Anh ta hét lớn: “Chỉ có vậy thôi! Nếu thiếu người nữa, bữa trưa sẽ phải chờ đến tối mới được ăn.” Chiếc xẻng sắt “kêu leng keng” khi va vào chuông sắt, dường như đang giải tỏa cơn giận.

Heng Ru không chần chừ, vứt chiếc khăn vải cho ba người: “Lau mồ hôi đi! Thay hết áo khoác ngoài đi. Khi vác đồ sau này, không được cười nói lung tung, phải đi đều tay, mỗi người đều phải giữ vẻ nghiêm túc! Ai làm mất mặt cho chùa, tôi sẽ ném họ xuống núi sau!”

Cảnh Chiếu lau khô mồ hôi, thay vào mình bộ áo màu mộc lan gồm năm tầng, kiểu dáng y hệt như Heng Ru và Qing Ru trong kho cỏ. Cảnh Chiếu nghĩ: “Có vẻ như, những người mặc áo sư sãi màu mộc lan này đều là đệ tử chính thức của dòng ‘Như’ đấy. Có lẽ hành động của Qing Ru chỉ là do ông ta suy đồi đạo đức cá nhân, không liên quan đến người khác.”

Heng Ru dẫn theo bốn người, trong đó có Cảnh Chiếu, vào kho và yêu cầu họ thành từng cặp, cùng nhau vác hai chiếc hòm gỗ sơn đỏ, được trang trí bằng hoa văn màu đỏ rực. Những chiếc hòm này dài khoảng bốn feet, rộng khoảng nửa foot, sâu không quá một gang tay, nhưng trọng lượng lại khá nặng. Hai người phải đứng đối diện nhau để vác, và cả thanh đỡ cũng bị ép cong xuống.

Người đồng hành với Cảnh Chiếu không phải là một sư sãi làm việc trong nhà bếp Xiangji, mà là một chàng trai tuổi khoảng mười lăm, mười sáu, có vẻ ngoài thanh tú, khí chất và nhan sắc hoàn toàn khác biệt so với những người lao động tạm thời trong chùa; rõ ràng anh ta là một đệ tử chính thức của chùa. Dáng người anh ta cao ráo, nhưng cánh tay lại không mấy mạnh mẽ; mặc dù phần lớn trọng lượng đã được Cảnh Chiếu gánh vác, nhưng ngay khi bước ra khỏi kho, khuôn mặt anh ta đã trở nên tái nhợt và thở hổn hển.

Heng Ru liếc nhìn anh ta lạnh lùng và nói: “Yide, sư huynh của cậu là Qing Ru đâu rồi? Sao đến giờ vẫn chưa thấy bóng dáng?”

Chàng trai tuổi Yide trả lời khẽ: “Thưa... thưa sư huynh, đệ tử không biết...” Không hiểu là do không chịu nổi trọng lượng hay sợ hãi sư huynh, câu trả lời của anh ta ngắn ngủi và lắp bắp, thở hổn hển không ngừng.

Heng Ru cười lạnh: “Cùng ở trong một ngôi nhà mà cậu cũng không biết à? Được rồi, thì phiền cậu giúp đỡ

」

Yī Dé không dám phản đối, cất giọng thấp: “Đệ… đệ tử chắc chắn sẽ nỗ lực hết sức.”

Hèng Như dường như cố tình gây áp lực thêm một chút nữa, răn dạy bốn người: “Người tặng món quà này chính là vị trụ trì của viện Pháp Tính trong chùa ta, Đại Hòa Thượng Hiển Nghĩa. Chỉ cần ông ấy ra tay, cả chùa này có lẽ sẽ bị xáo trộn hoàn toàn. Danh tiếng của ông ấy chính là danh tiếng của chùa ta; ai khiến ông ấy mất mặt trước khách quý, dù có hàng chục mạng sống cũng không đủ để bồi thường!”

Mọi người đều gật đầu đồng ý, mang theo món quà rời khỏi kho, rồi đi thành đoàn về phía viện Pháp Tính.

Bên ngoài cổng viện, đứng đó là một vị sư trưởng tuổi trung niên, cao lớn, mày rậm và đôi mắt sắc bén; bên cạnh ông là sáu bảy người đệ tử mặc áo sư phong Mộc Lan, làm nổi bật thêm vóc dáng cao lớn, mạnh mẽ của ông. Bộ áo đỏ thắm được trang trí bằng kim loại vàng gần như muốn rách ra vì sức ép từ cơ bắp săn chắc của ông.

Đại Hòa Thượng Hiển Nghĩa để ria mép được cắt gọn gàng; làn da ông đen như sắt. Khi đứng kiễu chắp tay, ông trông giống như một tượng đồng đơn chân được làm từ gang thép cứng cáp.

Ông liếc nhìn Hèng Như đang chào hỏi, cất giọng thấp: “Qing Ru đâu rồi?” Giọng nói của ông trầm đục như tiếng đá mài, những âm thanh ấy dường như còn vang vọng trong cổ họng và bụng ông.

“Bẩm hỏi sư phụ, đệ tử Qing Ru vẫn chưa xuất hiện,” Hèng Như trả lời một cách kính cẩn, khuôn mặt ông không hề biểu lộ cảm xúc gì.

“Sau này hãy tìm lại xem,” Đại Hòa Thượng Hiển Nghĩa nói.

“Vâng! Đệ tử sẽ tuân theo lệnh.”

Bên ngoài cổng núi, tiếng kèn sò vang lên, réo rít vào bên trong. Đại Hòa Thượng Hiển Nghĩa nhíu mày: “Khách quý đã đến rồi!” Với đôi chân to lớn như của một vị thần, ông bước ra khỏi cổng và dẫn các đệ tử xếp hàng chào đón. Cảnh Chiếu cũng lùi sang một bên; chiếc hộp gỗ đỏ lớn vẫn còn đặt trên vai ông. Bên ngoài cổng, một vị sư phụ thông báo bằng giọng nói vang dội:

“Quan viên của ty Cai Quản Đông Hải, ông Chí Phượng Côn đã đến thăm chùa. Các đệ tử của chúng tôi xin chào đón ông!”

Chí Phượng Côn nhận ra khuôn mặt của ông.