Hương Thơm Kín Đáo – Chương Mười Lăm: Ngốc Nghếch Ở Biển Đông, Kiếm Vũ Khắp Nơi**

Trên hành lang của khu vườn cấm, hai bóng người đi nhanh, một trước một sau.

Hàng Sơ Ảnh đẫm ướt từ đầu đến chân; mái tóc đen mượt dính sát vào khuôn mặt, những giọt nước lấp lánh treo trên má và đôi môi hồng, làm tăng thêm vẻ đẹp bi thảm cho cô.

Cô khoác chiếc áo choàng đen dày lên người, ôm chặt thân hình nhỏ nhắn của mình; quần áo ướt đã thấm qua lớp áo choàng, để lại những vết ướt đen kịt trên vải, khiến thân hình cô càng trở nên gợi cảm hơn.

Khi Cảnh Chiếu gọi “Hưởng? Lăng Bà”, Độc Cô Thiên Uy đang nằm phía dưới cơ thể cô; một tay ôm lấy đôi bộ ngực mềm mại như tuyết, phần da mềm mại tràn ra ngoài khe tay, phần còn lại thì lộ ra ngoài lòng bàn tay, che khuất hết năm ngón tay… Nhưng thân thể cô vẫn mềm mại đến mức không thể chạm vào được; việc bóp nắn khiến đôi bộ ngực cô đỏ bừng lên.

Tuy nhiên, ngoài điều đó ra, Độc Cô Thiên Uy dường như không làm gì quá đáng; anh ta chỉ tự do tận hưởng thân thể cô mà thôi.

“Bẩm báo Chủ nhân! Tướng Quân Chống Đông đã sai người đến gặp, họ đang chờ ở đại sảnh!”

Cảnh Chiếu quỳ xuống, báo cáo lớn tiếng.

Tướng Quân Chống Đông Mục Ngưng Nhu nắm trong tay một đội quân hùng mạnh; kể từ thời hoàng đế tiền nhiệm, ông ta luôn là một quan lại quan trọng trong triều đình và được sự tin tưởng cao; ai cũng công nhận rằng ông ta là người mạnh nhất ở Biển Đông hiện nay. Với địa vị như vậy, ngay cả Độc Cô Thiên Uy cũng không dám xúc phạm ông ta.

“Thật phiền phức! Cứ lúc này này lại đến gây rối!” Anh ta buông Hàng Sơ Ảnh ra, vẻ mặt không hài lòng, vung tay làm tung tóe nước.

“Sơ Ảnh à, kẻ đó không hợp phe với tôi; tôi không muốn gặp bất kỳ ai thuộc phe hắn! Cô tự lo liệu đi, đừng đến làm phiền tôi.”

Hàng Sơ Ảnh như được ân xá, vội vàng bỏ chạy.

Dây lưng áo cô đã đứt; cô vội vàng kéo hai tấm vải áo lên để che người. Sau khi bình tĩnh lại, cô cố gắng cười nói: “Chính vì thế mà không thể không gặp sứ giả đó. Sơ Ảnh hãy tiếp đón họ trước, an ủi họ vì đã mệt mỏi trên đường đi; đợi Chủ nhân nghỉ ngơi xong rồi mới gặp cũng không muộn.” Giọng nói cô run rẩy, nhưng cách nói thì giống như đang dỗ dành một đứa trẻ.

Độc Cô Thiên Uy khẽ phát ra tiếng “hừ” và quay đầu đi, không quan tâm đến cô nữa.

Hằng Thư Ảnh không dám ở lại lâu, vội vàng chỉnh trang lại nhan sắc rồi dẫn theo Cảnh Chiếu ra đi.

Cảnh Chiếu nhìn thấy đôi vai tròn đầy của cô ta run rẩy liên hồi, mớ tóc ướt đẫm được buộc gọn bên ngực trái; từ phía sau nhìn vào, có vài sợi tóc mềm mại dính vào gốc tóc, chiếc áo khoác lông thú màu nâu đen để lộ nửa vùng cổ trắng muốt như mật ong, khiến người ta khó có thể nhìn chằm chằm vào được, và không khỏi cảm thấy thương xót.

Ý nghĩ vừa xuất hiện, anh ta liền cởi bỏ chiếc áo khoác giữ ấm, bước nhanh lại gần cô ta và nói nhẹ: “Quản gia thứ hai ơi, quần áo ướt thấm vào xương rồi, e là sẽ bị cảm lạnh đấy… Hãy mặc cái này đi.” Anh ta gọi vài tiếng, nhưng Hằng Thư Ảnh vẫn cứ siết chặt lấy cổ áo, cúi đầu bước đi nhỏ nhẹ, tựa như không hề nghe thấy gì.

Hai người đến cuối hành lang, cách bức rèm phía đối diện vẫn còn khoảng mười bước chân; giữa hai bên là một khu vườn nhỏ. Không ngờ trước rèm lại bắt đầu rơi rụng từng sợi lông, và trời bắt đầu mưa. Khi mới đến đây, thời tiết rất tốt, cả hai đều không mang theo ô; Hằng Thư Ảnh dừng bước ngước nhìn lên, trong chốc lát bỗng cảm thấy lạnh run, thân hình yếu đuối của cô ta càng trở nên mong manh hơn.

Cảnh Chiếu choàng chiếc áo khoác lên người cô ta và nói nhẹ: “Tôi đi tìm một cái ô về.” Chưa kịp cho cô ta hoàn hồi tinh thần, anh ta đã nhanh chóng chạy ra ngoài, băng qua những vũng nước nhỏ trên những viên gạch xanh.

Trong khu vườn cấm, không ai được phép vào, ngoại trừ những người phục vụ Độc Cô Thiên Uy và các vệ sĩ mang kiếm canh gác bên ngoài.

Cảnh Chiếu không quen biết với các cô hầu gái, thấy khu vườn trống trải không một bóng người, anh ta cũng không biết phải tìm họ ở đâu; nhưng anh ta biết rằng chắc chắn sẽ có người canh gác ở đó, và trong đó chắc chắn sẽ có cả ô giấy hay áo mưa… Anh ta vội vàng chạy đến đó. Người vệ sĩ kia thấy là anh ta, không khỏi cau mày: “Sao lại là anh nữa?”

Cảnh Chiếu nhìn thấy vài chiếc ô giấy lẻ tẻ đặt ở góc tường, liền chọn một chiếc vững chắc và nói: “Anh chàng này, xin mượn chiếc ô này một chút được không?” Người vệ sĩ nhìn anh ta bằng ánh mắt đầy khinh thường: “Mượn để làm gì? Các người thuộc ban hầu cận của Quý phi, không mang theo ô sao?”

Cảnh Chiếu cúi đầu nói: “Xin lỗi anh chàng vệ sĩ. Quản gia thứ hai đang vội vàng muốn rời đi, không thể thiếu chiếc ô được.”

Người vệ sĩ suýt nữa thì tứ

“Tôi sẽ bảo cô hầu thay một chiếc ô tốt hơn cho cô.” Cảnh Chiếu lắc đầu nói: “Không cần đâu.” Anh ta nhường sang một bên và trong vài bước đã bước ra khỏi gác canh.

Người vệ sĩ kia tự tin vào võ nghệ của mình, nhưng không ngờ khi anh ta định nắm lấy đối phương, lại vuột tay, suýt nữa là ngã quỵ; quay đầu lại, anh ta chỉ thấy bóng dáng ai đó lướt qua góc hành lang… Nhưng chẳng còn ai nữa! Ngạc nhiên, anh ta không khỏi thốt lên: “Đứa trẻ này… tài năng võ thuật thật phi thường!” Hai người vệ sĩ nhìn nhau, đều im lặng không biết nói gì.

Cảnh Chiếu trở lại khu vườn nhỏ, thấy Hàng Thưa Yếu vẫn đang đứng đó trước mái hiên, tay nắm chặt lấy cổ áo khoác của anh ta, ngước nhìn bầu trời… Trong lòng anh ta không khỏi thấy xót xa. Anh mở chiếc ô cũ kỹ ra, kéo gấp ống áo lên và cẩn thận bước đi trên mặt nước, để không làm nước bắn lên các bậc thang, làm ướt váy cô ấy.

Cô ấy đứng ngang hàng với mái hiên; phần trước của áo bị nước mưa làm ướt, mái tóc rối bù và đôi lông mi cong vút cũng dính một ít nước mưa. Cảnh Chiếu cẩn thận che cho cô dưới chiếc ô và nói nhẹ: “Bà Quản lý thứ hai, xin hãy về thay đồ đi. Nếu tiếp tục ướt như this, e rằng sẽ bị cảm lạnh đấy.”

Chiếc ô giấy dầu này rất cũ kỹ, toát ra mùi dầu tung có mùi hơi khó chịu; mặt ô màu vàng nâu như da, ánh sáng lọt qua từ bên trong ô, khiến mọi thứ trở nên mờ ảo trong một lớp sáng vàng mờ ảo. Cô đã nhiều năm không sử dụng loại ô này nữa, và thậm chí còn bắt đầu nhớ đến mùi hương kỳ lạ đó; nhưng khi bất chợt nhìn xuống, cô thấy gương mặt lo lắng của chàng trai trẻ kia, đôi lông mày dày, đôi mắt to tròn, khuôn mặt đen sạm nhưng không hề mang chút tính toán hay âm mưu nào.

Hàng Thưa Yếu thở dài, cởi bỏ chiếc áo khoác đang mặc, và không hiểu sao, cảm giác ghét bỏ và oan ức trong lòng cô dường như tan biến hết, và cô lại trở thành người phụ nữ oai nghiêm, đầy uy tín – Lưu Ảnh Thành Bà Quản lý thứ hai, người nắm giữ sinh mệnh của cả thành phố, chỉ huy năm nghìn binh sĩ giáp trụ… Không phải là người phụ nữ yếu đuối, dễ bị người khác chế nhạo trong bể tắm nước nóng đâu.

“Hãy mặc vào đi. Chúng ta phải quay lại gặp Quý khách ngay, đừng để họ phải chờ lâu.” Cô do dự một chút, rồi nói nhẹ: “Cảm ơn bạn nhé… Chiếc áo này thực sự rất ấm áp.”

Cảnh Chiếu cảm thấy ấm lòng và cười nói: “Bà Quản lý thứ hai, hãy mặc vào đi, đừng để bị cảm

Cô ấy bước đi, bóng dáng của cô như một con hạc bay lượn thanh thoát.

Hàng Thủy Ảnh trở về sân trong, để các cung nữ giúp mình thay vào một chiếc áo lụa mỏng manh, tay áo hẹp, phía trong là chiếc áo lót màu tím mây có hoa văn (còn được gọi là “áo lót không dây đai”, loại áo lót nữ không dây đai che ngực, thường xuất hiện trong các bức tranh về phụ nữ thời Đường). Phần cổ và ngực trắng muốt của cô hiện rõ dưới lớp áo này; chiếc váy dưới màu xanh ngọc với viền xanh nhạt, cánh tay cô quấn một tấm khăn trắng mảnh; eo thon như liễu, cổ tay trắng muốt, phần cổ áo được buộc lại bằng một chiếc nút lụa màu xanh nhỏ xinh, treo các chuỗi hạt ngọc đỏ và san hô; sau khi trang điểm lại, cô trông thật xinh đẹp, rực rỡ không gì sánh kịp.

Cảnh Chiếu cũng vội vàng thay đồ mới, lau khô mái tóc rồi theo cô đến phòng khách lớn.

Khi hai người bước vào phòng khách, họ thấy các chiếc hộp gỗ đỏ được sơn bóng chất đầy ở hành lang; có tới hơn mười chiếc, rõ ràng là sứ giả đã chuẩn bị những món quà hậu hĩnh. Hàng Thủy Ảnh không hề tham lam những lợi ích nhỏ bé này; cô biết rằng với tính cách khó lường của Tướng Chỉ huy Đông, Mục Ngưng Nhu, số tiền quà càng lớn thì mục đích của ông ta càng phức tạp, và điều này khiến cô không khỏi thở dài trong lòng, nhíu mày.

Ở phía đông của phòng khách, có hai người đang ngồi: người ngồi ở ghế thứ hai là một ông lão cao gầy thuộc phe Thanh Quân, đầu đội một chiếc mũ cổ điển màu tuyết với cánh vàng, mặc một bộ áo choàng trắng tinh, chất liệu là loại lụa đan rối đơn giản nhưng đậm đà. Ông lão có mái tóc bạc và râu bạc, ngay cả lông mày cũng màu trắng; ông ngồi thẳng ngắn, không nhìn sang bên cạnh, hai tay đặt trên một thanh kiếm ba feet hình vuông, rõ ràng là kiếm dùng cho mục đích văn hóa, chứ không phải để đánh nhau.

Người ngồi ở ghế cuối cùng là một nhà văn trung niên, mặc áo xanh và đeo khăn quàng đầu, có vẻ ngoài tuấn tú; bên cạnh ông chỉ có một người hầu theo hộ tống, trông rất giản dị. Nhà văn trung niên đang trò chuyện với Chung Dương thì thấy Hàng Thủy Ảnh đến, liền đứng dậy và chào: “Chào Ngài Quản lý thứ hai! Tôi tự ý đến đây, thật là bất lịch sự, mong Ngài thông cảm.” Người lão ngồi bên cạnh liếc nhìn Hàng Thủy Ảng, thấy cô xinh đẹp, liền nhíu mày một chút, rồi ngay lập tức quay mặt đi, không nhìn thêm nữa.

Hàng Thủy Ảng đã quen với việc đối mặt với nhiều người từ khắp nơi, nên cô không quan tâm đến điều đó

Cơ quan hành chính cao nhất của Đông Hải Đạo là Văn phòng Nhiệm vụ Đông Hải, người đứng đầu được gọi là Kinh lược sứ, thường được gọi là “Đại nhân Phủ sứ”, và được coi là quan phụ trách các tỉnh, phủ, quận, huyện thuộc Đông Hải. Cấp bậc “đạo” này vốn không phải là cơ quan thường trực; tuy nhiên, do tình hình biến động liên tục ở Đông Thắng Châu trong hàng trăm năm qua, người ta buộc phải chia đất nước thành năm khu vực quân sự lớn, đó là Đông Hải, Tây Sơn, Nam Lăng, Bắc Quan và Trung Thổ.

Ngoại trừ khu vực Trung Thổ nơi có kinh đô Bình Vọng Đô, các nguồn lương thực và binh lính trong bốn khu vực quân sự còn lại đều được kiểm soát bởi Tư lệnh của bốn thành trì; do đó, quyền lực của Văn phòng Nhiệm vụ Đông Hải đã bị suy yếu một cách vô hình. Việc một sứ giả được cử đến để truyền thông điệp, và ngay cả Đại nhân Phủ sứ cũng phải tham gia, cho thấy tình huống thật sự rất khó xử.

Hàng Thư Ảnh dù đã đoán ra phần nào, vẫn giả vờ ngạc nhiên và cười hỏi: “À, vậy thì ông lão này quả thật là người có phẩm chất cao thượng, đáng được kính trọng… Không biết ông là nhà học giả nổi tiếng từ trường học nào đến đây để chỉ giáo chúng tôi?”

Chỉ Hậu vuốt râu và cười nói: “Quản lý Nhì thật là có con mắt tinh tường! Ngài này chính là chủ nhân của Đài Gãy Kiếm Trầm Sa Cốc, người được mệnh danh là ‘Đôi mắt sáng suốt’ – ông Nam Cung.”

Dù đã đoán ra phần nào, Hàng Thư Ảnh vẫn tỏ vẻ ngạc nhiên và thốt lên: “Ah, hóa ra là ông Nam Cung – vị ‘Thánh chiến binh’ nổi tiếng!”

Cảnh Chiếu nhớ lại những ghi chép trong “Sổ Danh nhân nổi tiếng Đông Hải” và không khỏi nhìn ông ta thêm vài lần, thầm thán: “Quả thật xứng đáng là ‘Thánh chiến binh’ của giới học giả… Phong thái của ông thật sự khiến người ta phải kính trọng.” Ông ít đọc sách, nhưng luôn tôn trọng những người am hiểu văn học; trong số “Chín vị Thánh” của Đông Hải, ông Nam Cung chính là người xuất sắc nhất trong số những người học giả.

Người ta nói rằng Nam Cung Thiện vì cảm thấy có quá nhiều cuộc thù địch và giết chóc trong giang hồ, nên đã thành lập “Thu Thủy Đình” tại Đài Gãy Kiếm Trầm Sa Cốc. Bất kỳ ai muốn giải quyết mâu thuẫn đều chỉ cần đến đài và treo thông báo đề nghị đấu tranh; dù kẻ thù có trốn đến đâu, Thu Thủy Đình cũng sẽ tổ chức một trận đấu công bằng, và mọi chuyện chỉ dừng lại ở cá nhân đó, không ảnh hưởng đến người vô tội. Theo thời gian, nơi này đã trở thành địa điểm thiêng liêng cho những cuộc đối đầu và thách thức lớn trong giang hồ. Trong gần hai mươi năm qua, hiếm khi có

Những hành động như tiêu diệt gia tộc, giết chóc hàng loạt, mọi người đều cho rằng đó là công lao của Nam Cung Thiện, và người ta tôn xưng ông với danh hiệu “Thiên Nhãn Minh Giám”.

Một trong Chín Thánh – “Binh Thánh” – đã tự mình đến thăm, cúi đầu chào hỏi một cách rất lễ phép.

Nam Cung Thiện dường như không hài lòng vì trang phục của bà quá lòe loẹt, thiếu sự thanh lịch; ông chỉ gật đầu nhẹ để đáp lại.

“Tôi đã nghe nói về ngài từ lâu rồi, và rất ngưỡng mộ ngài. Không ngờ hôm nay được gặp ‘Thiên Nhãn Minh Giám’.”

“Người hèn mọn này, dám xin được nghe lời ngài!”

Người già lạnh lùng khẽ hắt hơi, ánh mắt vẫn không hề liếc nhìn bà.

Hàng Sơ Ảnh cũng không tức giận, cô cười khúc khích, giống như một cô gái trẻ, rồi gọi Cảnh Chiếu đến và thì thầm: “Cuốn báo ‘Địa Báo’ trên bàn ngài, hãy mang đến ngay đây.” Giọng nói của cô nhỏ nhưng mọi người xung quanh đều nghe rõ. Đôi lông mày của Nam Cung Thiện nhẹ nhàng nhướng lên; có lẽ cái tên “Địa Báo” đã kích thích được điều gì đó trong ông, khiến vẻ lạnh lùng nghiêm túc của ông bắt đầu lung lay, không thể cứ làm ngơ được nữa.

Nhưng việc này lại khiến Cảnh Chiếu gặp khó khăn. Tối hôm qua, anh lần đầu tiên vào phòng làm việc của Quản Lý Thứ Hai, và chỉ thấy trên bàn của bà đầy giấy tờ công vụ, chẳng hề có cuốn báo “Địa Báo” nào cả. Anh liền bảo một đệ tử đi xuống kho tìm một cuốn sách mỏng, lau sạch bụi bẩn trên bìa, sau đó lật qua lật lại vài lần, vuốt ve nhẹ phần gấp sách để nó hơi rách, rồi nhanh chóng đưa nó về cho Hàng Sơ Ảnh.

Hàng Sơ Ảnh không hề thay đổi biểu cảm, nhưng bỗng nhiên cô cười, cẩn thận cầm lấy cuốn sách và nói với Nam Cung Thiện: “Cuốn ‘Địa Báo Thu Thủy’ do ngài biên soạn, tôi đã thu thập và đọc hàng tháng, và rất yêu thích nó. Hôm nay may mắn được gặp ngài, liệu ngài có thể viết vài dòng cho tôi làm kỷ niệm không? Nếu được chữ viết tay của ‘Thiên Nhãn Minh Giám’, cuốn sách này sẽ trở thành báu vật gia đình.”

“Địa Báo Thu Thủy” là ấn phẩm do Thu Thủy Đình biên soạn hàng tháng, ghi chép lại các trận chiến quan trọng và những câu chuyện kỳ lạ trong giang hồ, sau đó in ra bằng phương pháp khắc bản. Cả phe thiện lẫn phe ác đều coi đây là tài liệu quan trọng để đánh giá tình hình hoặc thu thập thông tin, vì vậy ảnh hưởng của nó không thể xem thường được. Trong những năm gần đây, danh tiếng của Thu Thủy Đình ngày càng nổi tiếng, và điều này có mối liên hệ lớn với thung lũng này.

Dù sao thì cũng

“Chí Phượng Côn nghe xong chỉ biết cười đắng; Hàng Thư Ảnh cũng không muốn quá áp đặt, liếc nhìn chỗ trống ở vị trí đầu tiên và nghĩ thầm: ‘Tên tuổi của Nam Cung Thiện quá lớn, nhưng sứ giả lại không phải là hắn… Chuyện này Mục Ngưng Nhu rốt cuộc đang dự định gì?’ Chí Phượng Côn đoán được ý nghĩ của cô, chỉ đơn giản nói:

‘Hoàng tử đang dẫn thầy Yue đi tham quan khắp nơi, sẽ trở về sau đây. Ngài Quản lý thứ hai có thể ngồi nghỉ và trò chuyện một lúc.’

‘Thầy Yue?’ Hàng Thư Ảnh nhướng mày, bất chợt nhớ đến một người và thốt lên ngạc nhiên: ‘Chẳng lẽ đó là danh tiếng lừng lẫy của “Bát Hoang Đao Minh” Ngọc Trần Phong sao?’

Chí Phượng Côn gật đầu, nhưng nụ cười của anh ta lại ẩn chứa chút đắng cay. Hàng Thư Ảnh ngạc nhiên đến mức suýt nữa bật cười, tự hỏi trong lòng: ‘Ôi Mục Ngưng Nhu, ngươi làm việc mà không quan tâm đến lý lẽ và tình cảm con người, thực sự nghĩ mình là người giỏi nhất ở Đông Hải sao?’ Thấy Chí Phượng Côn cố gắng che giấu sự bất đắc dĩ của mình, cô không khỏi cảm thương cho anh ta.

Nhìn vào thế giới hiện nay, có những truyền thống về kiếm và đao khác nhau ở các phái; kiếm “Đỉnh Thiên Cân”, đao “Xích U Giác”. Những người sở hữu kiếm Đỉnh Thiên Cân qua các thời đại đều được gọi là “Chủ Kiếm Đỉnh Thiên”, thừa hưởng cùng một loại kiếm, cùng một danh hiệu, cùng những kỹ năng xuất chúng, cũng như địa vị cao quý trong việc tập hợp các hiệp sĩ từ các quốc gia Nam Lăng, được coi là người đứng đầu giữa các hiệp sĩ Nam Lăng.

Còn gia tộc Yue trên núi Hổ Vương Tự ở thành phố U của Đông Hải, các chủ nhân qua các thời đại cũng đều thừa hưởng danh hiệu của thanh đao Xích U Giác và “Bát Hoang Đao Minh”, tự hào với bộ kỹ năng “Hổ Lục Thất Thần Tuyệt”; đặc biệt là chủ nhân hiện tại Ngọc Trần Phong – người đã nổi tiếng trong số các phái kiếm ở Đông Hải, và được coi ngang hàng với kiếm Đỉnh Thiên Cân đã có lịch sử truyền thống hàng trăm năm. Người ta nói “Người đứng đầu kiếm Nam Lăng, thanh đao tuyệt thế của Đông Hải” chính là hai thứ này.”

Khi mới đến Đông Hải, Chí Phượng Côn đã dùng tiền bạc để mời Ngọc Trần Phong gia nhập đội ngũ của mình, coi ông ta như một người bạn đồng hành đáng tin cậy, và đã ban tặng ông ta rất nhiều ân huệ. Sau đó, Tướng Quân Trấn Đông Mục Ngưng Nhu nghe nói về tài năng phi thường của Ngọc Trần Phong, đã mời ông ta đến gặp mặt; sau buổi gặp gỡ, họ trò chuyện rất vui vẻ, và sau đó Mục Ngưng Nhu…”

Cơ quan của Nạp thái sĩ yamen áp đặt áp lực, đòi bắt người này đi. Ngài Phủ sứ đáng thương không chịu nổi sự phiền toái ấy, đành phải từ bỏ người mình yêu quý, và vì thế Ngọc Trần Phong đã quyết định gia nhập hàng ngũ của tướng Mục Ngưng Nhu.

Nhìn thấy vẻ lúng túng của anh ta, có lẽ vì có Nam Cung Thiện ở bên cạnh, nên anh ta không dám lộ ra bất kỳ thông tin gì, chỉ trò chuyện qua loa một cách vô tư. Bỗng nhiên, tiếng ồn ào bên ngoài mái nhà vang lên; một đội quân lớn đổ xô vào. Người đầu tiên bước vào là Thế tử Độc Cô Phong, sau đó là một người đàn ông cao lớn, râu rậm, bước vào với thái độ oai vệ.

Người đó mặc một bộ áo kiểu cung thủ bằng len đen, kèm theo một chiếc áo khoác len đen dày, đeo dây đai bằng ngọc voi, vai đeo hai tấm áo choàng bằng lụa đen, đi giày da, tay quấn băng da, phía sau là chiếc áo choàng đen bay phấp phới. Trang phục của anh ta vừa giống như một vị tướng cấp cao đi tuần tra dưới danh nghĩa bình thường, vừa giống như một anh hùng lớn trong giang hồ, thật sự rất oai phong.

Cảnh Chiếu ngẩn ngơ nhìn anh ta, không khỏi cảm thấy hào hứng và nghĩ rằng “một người đàn ông thực thụ phải như vậy mới đúng”.

“Anh ta... chính là người giỏi nhất về võ thuật đao ở Đông Hải, ‘Bát Hoang Đao Minh’ Ngọc Trần Phong!”

Ngọc Trần Phong bước vào, và Phượng Côn cùng Nam Cung Thiện đều đứng dậy, ba người cùng chào nhau bằng cách chắp tay.

Khi nhìn kỹ hơn, mới thấy dù anh ta để râu rậm một cách hùng vĩ, nhưng khuôn mặt anh ta lại thanh tú, với đôi lông mày nhọn và đôi mắt sáng, trông rất đẹp trai; trang phục giống như một chiến binh, nhưng trên đầu lại quấn một chiếc khăn trùm đầu kiểu nhà văn, đeo một chiếc vương miện nhỏ bằng vàng, cùng một chiếc kẹp tóc bằng ngọc xanh được trang trí bằng vàng – vừa có vẻ của một nhà văn, vừa có vẻ của một chiến binh, thật sự rất đẹp mắt.

Phía sau anh ta là một người đàn ông to lớn, cao hơn chín thước, da đen như than, với đôi môi dày và cái mũi thấp, trông rất kỳ lạ. Người đàn ông này đeo sau lưng một chiếc hộp đao to lớn màu đen thui; ai cũng biết rằng bên trong hộp đó chắc chắn là con dao nổi tiếng “Chích U Khẩu”, vốn là vũ khí uy lực của Đông Hải.

Dựa vào kích thước của hộp đao, có thể thấy rằng con dao Chích U Khẩu, mặc dù không to lớn như Vạn Kiếp, nhưng cũng là một vũ khí cực kỳ mạnh mẽ. Nếu được một cao thủ có tay nghề sâu rộng và ngang tầm cầm lái, thì hoàn to

Cảnh Chiếu Trong lòng bỗng nhiênThăng lên một tia hy vọng, cứ như thể trên con đường gian khổ tiến vào trận chiến thứ ba chống lại Lưỡi Dao Quỷ dữ, mình không hề cô đơn chút nào.

“Dù sức mạnh của ta có hạn, nhưng trên đời này vẫn còn rất nhiều cao thủ. Nếu chúng ta góp sức lại với nhau, chắc chắn có thể làm được như các tiền bối Nhạc Ma và Đường Thập Bảy, đánh bại Lưỡi Dao Quỷ dữ và cứu rỗi muôn dân!” Cậu thiếu niên nắm chặt quyết tâm trong lòng, rồi bỗng nhiên bắt đầu để ý đến mọi thứ xung quanh mình.

Hàng Dọc Xuyên Ảnh đứng dậy từ vị trí chính ở phía tây, bước đi uyển chuyển như hoa sen, cúi người chào hỏi: “Thiếp là Hàng Dọc Xuyên Ảnh. Xin chào Giáo viên Ngọc.”

Ngọc Trần Phong Khi bước vào phòng, ánh mắt anh ta không hề rời khỏi cô ấy. Khi nghe cô ấy tự giới thiệu, anh ta không khỏi ngạc nhiên: “Nghe nói Hàng Nhì, quản lý của thành Bạch Nhật Lưu Ảnh, ban đầu chỉ là tình nhân của Độc Cô Thiên Uy, không ngờ lại xinh đẹp đến thế này!” Anh ta lấy lại bình tĩnh, cúi chào và nói: “Chào Hàng Nhì. Ngọc xin lỗi vì đã đến đây một cách bất ngờ và phiền phức.”

Mọi người ngồi xuống hai bên, Cảnh Chiếu gọi người hầu mang đồ uống và bánh kẹo đến, sau đó đứng phía sau Hàng Dọc Xuyên Ảnh.

Đôi khi Ngọc Trần Phong ngẩng đầu lên, ánh mắt họ chạm nhau. Anh ta thấy ánh mắt của cậu thiếu niên đầy sinh khí và sự quyết tâm, liền cảm thấy hơi lạnh lùng; nhưng chỉ trong chốc lát, anh ta lại mỉm cười với Cảnh Chiếu, thái độ thoải mái và thân thiện, không hề giống như Nam Cung Thiện – người luôn lạnh lùng và kiêu ngạo, không hề biết thông cảm với người khác.

Dù sao thì Hàng Dọc Xuyên Ảnh cũng chỉ là một tình nhân mà thôi. Việc cô ấy có thể ngồi ở vị trí chính ở phía tây, cũng chỉ là nhờ vào việc Độc Cô Thiên Uy không coi trọng luật pháp và sống theo ý muốn riêng mình mà thôi; nếu ở nơi khác, chắc chắn không thể như vậy được. Độc Cô Phong, với tư cách là thái tử và là người sẽ kế vị tước vị Chương Tín Hầu, được đặt một chỗ ngồi đặc biệt ngay bên cạnh ngai vàng của thành chủ, ở tầng ba của cấp bậc Kim.

Ngọc Trần Phong Uống xong trà, anh ta đặt chiếc cốc men ngọc xuống bàn,Thanh lọc thanh quản rồi nói lớn: “Hàng Nhì, Ngọc chỉ là một người bình thường, không có chức vụ gì cả, không am hiểu về chuyện quan trường. Những lời nói uốn éo và khó hiểu đó, chúng ta thôi bỏ qua đi.”

Hàng Dọc Xuyên Ảnh mỉm cười và nói: “Giáo viên Ngọc thật thẳng thắn! Thiếp cũng nghĩ như vậy.”

Ngọc Trần Phong Gật đầu đồng ý.

“Ngày hôm nay tôi đến đây là để bàn với ngài Quản lý thứ hai về việc Đại hội Cạnh tranh của Ba Phủ. Nếu có điều gì không phù hợp, xin ngài Quản lý thứ hai đừng trách móc.”

Đại hội Cạnh tranh của Ba Phủ mỗi năm đều mang lại lợi ích lớn cho ba nhà sản xuất vũ khí lớn nhất. Việc nắm bắt được nguồn lực tiền bạc và lương thực ở khu vực Đông Hải là điều rất quan trọng; chỉ có điều này thì không ai có thể chiếm đoạt được. Nói rằng không hề ghen tị chút nào thì thật sự là điều hiếm có trên đời này. Trong suốt mười năm qua, Hàng Thư Uyển luôn cảnh giác, ngăn chặn anh ta cướp đi những thứ đó; việc anh ta mới đến hôm nay cũng là sau một thời gian chờ đợi dài, điều này hoàn toàn không có gì đáng ngạc nhiên.

“Đại hội Cạnh tranh của Ba Phủ là một sự kiện lớn hàng năm ở khu vực Đông Hải, nơi các anh hùng từ khắp nơi tụ họp lại với nhau, thật sự rất sôi động. Ngài Cai quản lớn, cùng với Tiêu Lão Tài chính của Kho Vũ khí Kiếm, mỗi năm đều tham gia và chỉ bảo chúng tôi, mang lại nhiều lợi ích lớn; ngay cả các quan chức từ Cục Quân khí Hoàng gia và Quân đội Vũ Lâm cũng thường xuyên đến tham dự, tạo nên một môi trường thuận lợi cho mọi người.”

Cô ấy ung dung cầm lên chiếc cốc trà, dùng ngón út thon manh của mình gõ nhẹ vào mặt nước trong cốc, rồi nói với ánh mắt đầy duyên dáng: “Năm nay, chúng tôi Lưu Ảnh Thành lại được đảm nhận việc tổ chức Đại hội Cạnh tranh này! Mục Ngưng Tướng quân là trụ cột của đất nước, là một danh tướng lớn; nếu ông ấy có thể đến chỉ bảo trực tiếp, không chỉ làm cho sự kiện này thêm phần rực rỡ mà chủ nhân thành phố của tôi cũng sẽ vô cùng vui mừng. Đây là một điều tuyệt vời, làm sao có thể coi đó là điều không phù hợp được?”

Ngọc Trần Phong mỉm cười nhưng lắc đầu:

“Ngài Quản lý thứ hai đã hiểu lầm rồi. Ý định của tướng quân nhà tôi không phải là đến tham quan Đại hội Cạnh tranh của Ba Phủ.” Ánh mắt anh ta sắc bén, nhìn thẳng vào người phụ nữ nhỏ nhắn đối diện, như một con hổ lao xuống núi. “Xin hỏi ngài Quản lý thứ hai: Trong suốt mười năm qua, Bạch Nhật Lưu Ảnh Thành đã thắng bao nhiêu lần trong cuộc thi Cạnh tranh này, và đã nhận được bao nhiêu lần những vũ khí tinh xảo do Quân đội Vũ Lâm chế tác?”

Hàng Thư Uyển bình tĩnh cười đáp:

“Chưa một lần nào cả. Thành phố chúng tôi vẫn còn non nớt, còn nhiều điều cần phải cải thiện; chúng tôi đang nỗ lực hết sức để có thể tỏa sáng trong năm nay và giành chiến thắng. Nếu thầy Yue có hứng thú, xin

“Đã đấu năm lần rồi, chỉ có Xích Liàn Đường thắng được hai lần thôi. Người chiến thắng sẽ được phép chế tạo áo giáp cho các binh sĩ thuộc lực lượng Vũ Lâm Cấm Vệ, cũng như những thanh kiếm và trang bị quân sự dùng để ban thưởng cho các đại thần.”

Những vật phẩm này được mua bằng ngân sách quốc khố, và chi phí của chúng cao gấp nhiều lần, thậm chí là hàng chục lần so với khi sản xuất trong nước. Giới quý tộc kinh thành rất thích thú với việc này và tranh nhau sở hữu chúng; trong suốt ba mươi năm qua, đây đã trở thành một phong tục phổ biến.

“Người thua dù có vẻ như mất mặt, nhưng lại có cơ hội tham gia vào các giao dịch mua bán vũ khí cho các quân đội ở Bắc Quan và Tây Sơn, với số tiền lên đến hàng chục nghìn. Các tướng lĩnh thường chiếm đoạt một phần lớn kinh phí được nhà nước cung cấp để mua vũ khí; nếu không đủ, họ sẽ lấy tiền từ người dân thường hoặc thậm chí bán đi vũ khí do nhà nước cung cấp để có tiền. Dù thua, nhưng những người này vẫn giàu có và không hề phiền lòng chút nào.”

Hàng Thư Uyển mỉm cười nhẹ.

“Tôi là phụ nữ, chưa bao giờ tham gia vào công việc quân sự hay học võ. Nhưng ai cũng mong muốn những thanh kiếm của mình sắc bén hơn, áo giáp của mình chắc chắn hơn, để có thể trở về nhà an toàn và đoàn tụ với gia đình. Đó là điều hiển nhiên và không có gì đáng ngạc nhiên cả.”

Ngọc Trần Phong cười nói: “Ching Feng Zhao giỏi chế tạo các loại vũ khí đặc biệt, với những thiết kế phức tạp và đẹp mắt; vì vậy mỗi năm ông ta đều thắng. Một mặt, ông ta lấy tiền từ ngân sách quốc khố, mặt khác lại thông qua việc buôn bán với các quý tộc để kiếm lợi nhuận; còn Xích Liàn Đường thì giỏi sản xuất số lượng lớn vũ khí và kiểm soát hệ thống vận chuyển hàng hóa của sông Đằng Giang, giúp việc xuất khẩu trở nên dễ dàng hơn. Vì vậy, mỗi năm họ đều thua cuộc và phải tham gia vào các giao dịch với các đội quân đóng trên khắp nơi. Tướng của tôi nói rằng, đây chính là hành vi ‘ăn trộm của cải quốc gia, lợi dụng người khác’. Không có gì xấu xa hơn điều này trên đời này.”

“Trong số này, Bạch Nhật Lưu Ảnh Thành là người vô tội nhất; vì không nhận được bất kỳ lợi ích nào, tại sao lại phải chịu đựng những điều này? Tướng của tôi rất coi trọng công bằng và lương tâm, không thể chịu đựng việc thành phố này bị người khác lợi dụng, vì vậy ông ấy đã nộp một bản kiến nghị lên triều đình và được Hoàng đế chấp thuận, thay đổi quy tắc thi đấu trong năm nay để tránh những hậu quả xấu xa như vậy xảy ra lần nữa. Vì vậy, tôi được cử đến đây để thông

“Năm nay, cuộc so tài giữa ba phủ sẽ được tổ chức tại Đài Gươm Gãy vào ngày Trầm Sa Cốc. Với danh tiếng của Lầu Thu Thủy, tôi tin rằng cả ba bên đều không cần lo lắng gì nữa, có thể dốc hết sức mình để thi đấu một cách công bằng, và điều này cũng sẽ giúp tránh được những lời chỉ trích từ mọi người. Một cuộc so tài hoàn hảo như vậy, chẳng phải rất tuyệt sao?” Nam Cung Thiện nói, khuôn mặt lạnh lùng như băng, hai tay đặt sau lưng thanh kiếm dài ba thước, chỉ gật đầu nhẹ.

Hàng Sơ Ảnh cảm thấy lạnh lòng trong lòng: “Kế hoạch này thật quá tàn nhẫn! Chính bạn đã tìm Nam Cung Thiện đến, vậy việc sử dụng anh ta cũng tuân theo ý định của bạn mà thôi… Dưới cái mác ‘Đôi Mắt Minh Bạch’, lại thực ra là để lừa gạt chúng ta.” Nhưng trên mặt, cô vẫn vỗ tay reo hò, cười khúc khích: “Có sự tham gia của ‘Võ Thánh’, thì đây quả là một chuyện tốt. Rất tuyệt vời.”

Ngọc Trần Phong tiếp tục nói: “Vì đây là cuộc so tài kỹ năng chiến đấu, nên không thể dùng mưu kế xấu xa hay các hành vi liên quan đến việc phân chia lợi ích riêng tư. Tuy nhiên, do cuộc so tài này đã bị hai gia tộc Thanh và Xích kiểm soát trong thời gian dài, và Bạch Nhật Lưu Ảnh Thành lại quá yếu thế, nên cần phải có sự tham gia của những người mới để loại bỏ thói quen xấu này…” Anh ngẩng đầu lên, ánh mắt trở nên nghiêm túc: “Vì vậy, năm nay, Chức Đông Tướng Quân Phủ sẽ tham gia trực tiếp vào cuộc so tài này… Đây chính là ‘Cuộc So Tài Giữa Bốn Phủ’!”

Hàng Sơ Ảnh nhíu mày, không nói được lời nào.

Độc Cô Phong, ngồi một mình trên bậc thang vàng, cuối cùng cũng nhận ra có điều gì đó không ổn, anh nghiêng người về phía trước, cau mày hỏi: “Ý của thầy Yue là gia tộc của tướng Quân Đông cũng sẽ tham gia cuộc so tài này, cạnh tranh với chúng ta cho vị trí dẫn đầu à?”

Ngọc Trần Phong cười ha hả, vẫy tay nói: “Hoàng tử nói quá nặng nề rồi. Ý của tướng nhà tôi là muốn cuộc so tài này trở nên công bằng và sôi động hơn, để xua tan bầu không khí u ám kéo dài nhiều năm qua, mang lại một diện mạo mới mẻ.”

Đền Thần Hổ Núi U thành nổi tiếng với “Bát Hoang Đao Minh”, Độc Cô Phong luôn ngưỡng mộ danh tiếng này và rất mong muốn kết bạn với họ. Kể từ khi Ngọc Trần Phong đến thành phố, anh đã dẫn Độc Cô Phong đi tham quan nhiều nơi và học hỏi về kỹ thuật đánh kiếm, thể hiện sự nhiệt tình rất lớn. Nhưng cuộc so tài này liên quan đến sinh kế của Lưu Ảnh Thành, làm sao có thể để người ngoài can thiệp được?

Anh cau mày, đ

Ai ngờ rằng Ngọc Trần Phong không hề tức giận, mà còn bật cười ha hả.

“Lời nói của thế tử thật là sự thẳng thắn và đáng khen! Trong mọi cuộc thi đấu, luôn có người thắng và kẻ thua; làm sao có chuyện chỉ được chiến thắng mà không được thất bại? Kể từ khi gia tước Chỉnh Đông quyết định tham gia cuộc thi này, ông ấy đã phải nỗ lực hết sức. Ngay cả khi thua, cũng không có gì để than phiền. Việc mời tiên sinh Nam Cung – vị bậc thầy về binh pháp – đến làm chứng, chính là để đảm bảo ‘sự công bằng’. Thế tử không cần phải lo lắng gì cả.”

Chí Phượng Côn cũng nhẹ nhàng xoa dịu tình hình: “Với sự hiện diện của tiên sinh Nam Cung làm chứng, mọi việc chắc chắn sẽ minh bạch như ánh gương.”

Nam Cung Thiện lạnh lùng nói: “Tại Đình Chế Thủy, không có sự phân biệt cao thấp hay quý tiện. Nếu thế tử còn nghi ngờ điều gì, hoàn toàn có thể tự mình mời người khác đến làm chứng.”

Độc Cô Phong cảm thấy bối rối; biết rằng điều này chắc chắn không mang lại lợi ích gì cho Lưu Ảnh Thành, nhưng lại không biết phải lập luận thế nào. Anh ta ngồi xuống, khuôn mặt tái nhợt, không thể lấy lại bình tĩnh trong chốc lát. Không khí trong phòng trở nên im lặng và ngượng ngùng; trong khi đó, Ngọc Trần Phong dường như đã chuẩn bị sẵn tâm lý, vẫn mỉm cười và ung dung nhấp từng ngụm trà.

“Thiếp muốn hỏi thầy Yếch một điều,” Hành Xuyên Ảnh bất ngờ lên tiếng. “Theo thông lệ trước đây, các cuộc thi đấu tại Đại Hội Tinh Thăng thường có ba gia đình mỗi gia đình cung cấp một loại vũ khí, sau đó những danh sĩ trong giang hồ sẽ đánh giá xem loại vũ khí nào tốt hơn, rồi mới so sánh về độ sắc bén, sự mềm dẻo, tính linh hoạt… để tìm ra người chiến thắng. Thầy Yếch là một trong những bậc thầy hàng đầu về kiếm pháp ở Đông Hải; liệu năm nay chúng ta có may mắn mời thầy đến đánh giá cuộc thi này không? Điều đó chắc chắn sẽ làm cho cuộc thi thêm phần lộng lẫy.”

“Gia tước nhà ta đã nói rằng, trên chiến trường, vũ khí được sử dụng để đo sức mạnh, sự hung hãn và uy nghiêm; thắng thua rõ ràng, không thể thay đổi được. Những cuộc thi trước đây chỉ là tranh luận văn bản, không thể đánh giá được những yếu tố đó,” Ngọc Trần Phong cười nói. “Năm nay, chúng ta hãy thay đổi cách tiến hành cuộc thi một chút; như vậy mới thực sự tạo nên sự mới mẻ.”

“Xin được nghe chi tiết hơn.”

Ngọc Trần Phong giơ tay phải lên, duỗi ra bốn ngón tay.

“Bốn loại vũ khí, bốn người,” anh ta nói với vẻ kiêu hãnh, ánh mắt lấp lánh: “Bốn người c

Làm sao phủ đệ Đông tướng có thể vượt trội hơn ba gia tộc trong lĩnh vực chế tạo vũ khí nếu không có nền tảng vững chắc? Việc đặt ra những quy định như vậy rõ ràng là muốn dựa vào võ công để giành chiến thắng.

Người được mệnh danh là “Đao số một Đông Hải”, lại sử dụng thanh đao Chích Ô Khúc – một báu vật hiếm có trên đời này; ngay cả khi ba gia tộc không hề yếu thế về vũ khí, thì bây giờ họ lấy đâu ra một người có thể đánh bại đại diện sử dụng vũ khí của “Bát Hoang Đao Minh”?

“Thật hèn hạ!”

Hồng Sơ Ảnh cắn răng tức giận; dù khuôn mặt đầy nụ cười ngọt ngào, nhưng cơ thể cô vẫn run rẩy vì giận dữ.

Người đó cười ha hả và nói một cách thoải mái: “Tướng cũng không muốn chiếm lợi thêm nữa, vì vậy đã quyết định hoãn cuộc thi đấu sang hai tháng nữa để các thành phố có thời gian chuẩn bị kỹ lưỡng và thể hiện hết khả năng của mình. Vào ngày 3 tháng 6 năm nay, tại Trầm Sa Cốc Đài Gãy Kiếm, Chức Đông Tướng Quân Phủ sẽ chờ đón các vị đến tham gia. Quản lý thứ hai, tôi đã truyền đạt rõ lời của tướng chủ nhân cho ngài rồi; xin phép chia tay.” Nói xong, anh ta đứng dậy. Nam Cung Thiện và Chí Phượng Côn cũng theo đó đứng dậy.

Hồng Sơ Ảnh vẫn muốn tìm hiểu thêm để có thể ứng phó; trong lúc suy nghĩ, cô vẫy tay vuốt ve váy mình và cười nhẹ: “Thầy Yue, trước khi gặp chủ nhân, làm sao có thể chia tay được chứ? Có phải là con đã thiếu lịch sự, khiến thầy Yue, ông Nam Cung và ngài Phủ Sở không hài lòng, nên thầy mới vội vàng muốn đi?”

Chí Phượng Côn do dự một chút rồi ngồi xuống lại, cười nói: “Quản lý thứ hai đùa thôi; với cả rượu ngon và người đẹp như thế này, ai lại muốn đi chứ?” Nam Cung Thiện liếc nhìn anh ta một cái, sau đó vẫn ngồi yên không nói gì.

Người đó cười một tiếng, đứng dậy và ngồi lại vào chiếc ghế bằng gỗ sắt lê; tà áo anh ta bay lên, chân trái đặt lên đầu gối phải, anh ta nhìn chằm chằm vào người phụ nữ nhỏ bé với làn da trắng mịn như tuyết tươi đang ngồi đối diện mình.

“…Hãy xem cô sẽ dùng những mánh khóe gì nữa.” Ánh mắt anh ta sắc bén, như thể đang chờ đợi điều gì đó.

Hồng Sơ Ảnh gọi Hà Dục đến và ra lệnh: “Nhanh chóng mời chủ nhân thành phố đến đây.” Hà Dục hiểu ý và vội vàng rời đi. Cô đoán rằng Độc Cô Thiên Uy chắc chắn sẽ không chịu…

Người ta đã cử Hà Hứa đến đó, bởi vì anh ấy xử lý mọi việc một cách khéo léo và thông minh, chắc chắn sẽ không làm phật lòng Chủ tịch thành phố Lô. Cô ấy tận dụng khoảng thời gian này để tiếp tục tìm hiểu rõ hơn về âm mưu thực sự của Chức Đông Tướng Quân Phủ.

Không lâu sau, một cô hầu gái xinh đẹp chạy đến; khi thấy có người ngoại bang trong phòng, cô ta lập tức trở nên e ngại và thì thầm: “Báo… Báo cho Quản gia thứ hai biết, Chủ tịch thành phố mời mọi người đến uống trà.” Hàng mi long lanh của Hồng Thư Uyển như muốn vỡ ra, cô gần như không tin vào tai mình; ngay cả Đậu Phượng Côn cũng quay đầu lại với vẻ ngạc nhiên.

Tiếng xấu về Độc Cô Thiên Uy – kẻ ham mê vui chơi và hành xử tùy tiện – đã lan truyền khắp nơi, ai cũng biết đến điều đó. Người ta nói rằng Quản gia đại của Lưu Ảnh Thành, ông Lư Khâu Vọng, đã mười năm nay không được gặp Chủ tịch thành phố; dù ông này dùng mọi cách, từ nhẹ nhàng đến cứng rắn, Độc Cô Thiên Uy vẫn kiên quyết từ chối gặp mặt, thậm chí còn trốn đến kinh đô Bình Vọng Đô để ở suốt nửa năm, bỏ mặc công việc quản lý thành phố; ông Lư Khâu không còn cách nào khác, từ đó trở nên sợ hãi Chủ tịch thành phố này. Dù ông ấy muốn dùng các cung nữ, đầu bếp hay nghệ sĩ để giữ chức vụ Quản gia, tất cả đều phải theo ý muốn của Độc Cô Thiên Uy; chỉ mong sao trên ngai vàng của Lưu Ảnh Thành vẫn có một người đứng đầu.

Trong phòng, không ai trong số những người có mặt có thể tưởng tượng được rằng hôm nay mình sẽ được Chủ tịch Lưu Ảnh Thành triệu tập. Cuối cùng, Hồng Thư Uyển cũng lấy lại bình tĩnh, ho khan một tiếng và hỏi: “Đi đến Vườn cấm à?” Cô hầu gái này thường xuyên làm việc trong vườn, ít khi gặp Quản gia thứ hai, nên cô ta rất sợ hãi và run rẩy trả lời: “Vâng… đúng vậy, phải đi vào vườn.” Chưa kịp nói hết, cô ta đã vội vàng chạy ra khỏi phòng.

Mọi người đều ngạc nhiên; Hồng Thư Uyển tức giận đến nỗi nghiến răng: “Những kẻ vô dụng này! Mỗi người đều không xứng đáng xuất hiện trước mặt mọi người, thật là xấu hổ!” Nhưng bề ngoài, cô vẫn bình tĩnh và mỉm cười, nói: “Thật hiếm khi Chủ tịch thành phố triệu tập chúng ta, xin mời mọi người theo tôi.” Ba người đó không thể từ chối, liền gọi người mang theo hàng chục chiếc hộp quà và đi theo cô vào trong thành phố.

Hồng Thư Uyển dẫn mọi người vào Vườn nội; một cô gái xinh đẹp, dáng vẻ thanh tú, đang đứng cùng hai cung nữ ở góc hành lang, chính là người mà trước đó đã xuất hiện trong “Tiếng vang…”

Nữ phi yêu quý tên Vân Kim Kỳ – người đã từng chế giễu cô và khiến cô phải liếc nhìn lạnh lùng – bây giờ đã thay đổi hoàn toàn. Cô mặc một bộ trang phục mới, lau khô mái tóc dài óng ánh như thác nước, đi lại uyển chuyển với những chuỗi ngọc và trang sức lấp lánh; trông cô hoàn toàn khác biệt so với lúc còn trần trụi và yếu đuối.

Vân Kim Kỳ hạ mặt xuống, nở nụ cười duyên dáng và nói nhẹ nhàng: “Chào các quan lớn, chào ông Quản gia thứ hai… Chủ nhân của tôi đã đợi các ngài từ lâu rồi. Xin mời các ngài theo tôi đi.” Ánh mắt long lanh của cô tỏa ra vẻ quyến rũ đặc biệt.

Độc Cô Phong nhíu mày, quay đầu lại và nói với Ngọc Trần Phong: “Xin mời thầy Ngạc đến đây.”

Hồng Thưa Ảnh nhìn cô một cách lạnh lùng, chỉ mỉm cười không nói gì.

Còn Vân Kim Kỳ thì như con bướm xinh đẹp, xoay người dẫn mọi người đi qua những hành lang uốn lượn.

Cảnh Chiếu mới chỉ đến đây một lần trước đó, nhưng lần này, không có cảnh nào giống những gì anh ta đã thấy vào buổi sáng cả; mọi thứ đều trở nên xa lạ. Anh ta không khỏi thốt lên: “Khu vườn này, có lẽ còn lớn hơn cả toàn bộ Lưu Ảnh Thành nữa!” Dọc theo hành lang, khoảng cách giữa các hàng cây bỗng nhiên trở nên rộng hơn, gấp ba lần so với trước, nhưng con đường vẫn càng lúc càng uốn lượn hơn; không ai hay biết, những hàng cây hai bên dần trở nên thấp hơn, tầm nhìn cũng thoáng đãng hơn, cho đến khi cuối cùng, tất cả những tán lá xanh um đều nằm dưới chân họ, và chỉ có thể nhìn thấy chúng thông qua những hàng rào trong suốt hai bên.

Ở cuối hành lang, có năm bậc thang mây dẫn lên một sân thượng rộng lớn. Dưới mái hiên, có một tấm bia bằng đất sét được viết với năm chữ lớn “Bất Giác Vân Thượng”, mang phong cách uyển chuyển như rồng bay phượng lượn, trông rất hùng vĩ. Dưới tấm bia không có chữ ký nào, nhưng không ai biết đó là tác phẩm của nhà thiết kế nổi tiếng nào.

“Thật là tuyệt vời!” Phượng Côn không khỏi ngưỡng mộ: “Không lạ gì con đường hành lang lại uốn lượn như vậy; hóa ra đây là con đường dốc lên từ từ, khiến người ta khó có thể nhận ra. Thiết kế này thực sự rất tài tình!”

Vân Kim Kỳ cười nói: “Tòa nhà ‘Bất Giác Vân Thượng Lâu’ này được chủ nhân chúng tôi thiết kế. Tòa nhà cao năm trượng, nhưng trên đường đi lên, bạn sẽ không cảm thấy như đang leo dốc chút nào đâu. Bình thường chúng tôi đều đi xe ngựa; khi nhìn ra ngoài từ vai người khiêng xe, đó mới thực sự là cảnh đẹp đấy!”

Trên sân thượng, đã có hai hàng ghế thấp được sắp xếp sẵn. Độc Cô Thiên Uy ng

Trên khán đài đã có ba người: một chàng trai râu dày đang cầm chiếc bát lớn và uống rượu với Độc Cô Thiên Uy một cách vui vẻ; bên cạnh, một cô gái nhỏ tuổi ngồi không yên, cảm thấy buồn chán, liên tục xoa đầu gối và duỗi lưng ra, lén sờ vào đôi mông mềm mại và đầy đặn của mình, khiến cho bộ ngực căng tròn của cô liên tục rung động, làn sóng vú nổi bật, chiếc áo mỏng manh phía trước cũng theo đó dao động, trông rất quyến rũ.

Trong lúc uống rượu, Độc Cô Thiên Uy liên tục nhìn cô với ánh mắt đầy ham muốn, ánh mắt ướt át của anh ta dường như không thể rời khỏi đôi bộ ngực đầy đặn và căng tròn kia, suýt nữa thì nước miếng cũng trào ra. Cô gái mặc áo vàng dường như không hề hay biết điều đó, có vẻ không quen ngồi trên nền đất, chỉ nhăn nhở đôi lông mày cong nhẹ chưa được kẻ mí, và thở dài một tiếng.

“Này, cô cứ liên tục di chuyển như vậy, chẳng lẽ trên người cô có sâu sao?” Chàng trai râu dày nhìn cô một cách thú vị và trêu chọc.

“Có liên quan gì đến anh!” Cô gái tức giận nhìn anh ta, đôi lông mày nhỏ nhắn của cô nhướng lên, dường như bỗng nhiên trở nên hăng hái hơn, có vẻ như sắp đứng dậy để gây rối. Ngay phía trên, một người phụ nữ mặc áo đỏ, xinh đẹp và thanh lịch, nhìn cô với vẻ tức giận và nói khẽ: “Ngồi xuống đi! Thật là thiếu quy tắc.” Cô ấy duỗi thẳng thân hình mảnh mai và ho khan hai tiếng, Độc Cô Thiên Uy vội vàng rời mắt khỏi cô và tiếp tục uống rượu với chàng trai râu dày.

Cảnh Chiếu nhìn thấy họ và ngẩn ngơ, nhưng cô gái mặc áo vàng đã sớm nhận ra anh ta và vui vẻ vẫy tay: “Này, Cảnh Chiếu! Đây này!”

Người phụ nữ mặc áo đỏ nhìn cô một cái, có vẻ như đã nói điều gì đó khẽ, cô gái nhỏ tuổi liền cúi đầu ngồi xuống, khuôn mặt trắng hồng đầy nụ cười, đôi mắt nhỏ nhắn nhíu lại, trông cô trở nên sống động hẳn lên.

Ba vị khách quý này chính là Hồ Diện Chỉ, Huang Ying và Ran Hồng Hiểm.

Heng Shuxing vẫn chưa báo cáo chuyện xảy ra tối qua cho chủ thành phố, nhưng khi thấy ba người họ ở đây, anh không khỏi ngạc nhiên. Độc Cô Thiên Uy uống hết một bát rượu lớn và cười nói: “Tôi nghe nói buổi trưa cô sẽ mời mọi người ăn uống, vì vậy tôi đã kéo họ đến đây, cùng ăn uống và trò chuyện, thật là tiện lợi.”

Ban đầu, cô dự định sử dụng bữa tiệc trưa này để giới thiệu Ran Hồng Hiểm và những người khác với chủ thành phố, nhưng thấy Hồ Diện Chỉ và anh ta uống rượu r

Giờ thì đỡ phiền phức rồi. Khi thấy Độc Cô Phong đến, Hồ Diện Chỉ cười nói: “Ồ, hoàng tử!” Độc Cô Phong mặt tái nhợt, không hề đáp lại lời chào đó.

Độc Cô Thiên Uy bỗng đỏ mặt tím tái, chỉ vào con trai mình và nói: “Thật là thiếu lịch sự! Ông Hồ... ông Hồ kia gọi cậu đấy!”

Hồ Diện Chỉ giả vờ an ủi: “Ôi, chủ thành phố ơi! Trẻ con mà, lớn lên rồi mới dạy cũng không muộn đâu. Nào, uống rượu đi!” Hai người nói lung tung, cứ thế tiếp tục uống rượu. Mặt Độc Cô Phong lúc xanh lúc trắng, suýt nữa thì đột quỵ; còn Hoàng Ying thì run rẩy không ngừng được.

Hàn Xuyên Ảnh vội vàng giới thiệu tên của mọi người và sắp xếp chỗ ngồi cho họ.

Ngọc Trần Phong là khách mời, ngồi ở vị trí đầu tiên bên phía tây. Sau khi trao quà cho Độc Cô Thiên Uy, ông ta bắt tay Hồng Hiểm và Hồ Diện Chỉ rồi cười nói: “Tôi đã từng nghe nói đến danh tiếng của ‘Vạn Dặm Phong Giang’ và ‘Chiến Ma Cuồng Ca’, hai ngài đều là những người nổi tiếng trong giới võ thuật Đông Hải. Hôm nay được gặp hai ngài, tôi thực sự rất vinh dự.”

Hồng Hiểm gật đầu chào hỏi; khuôn mặt dài như hạt dưa của ông ta có vẻ mệt mỏi, rõ ràng là vẫn chưa hồi phục hoàn toàn.

Cảnh Chiếu trong lòng có chút xúc động, không nhịn được mà liếc nhìn ông ta với ánh mắt đầy lo lắng; tuy nhiên, cô ta lại quay đầu đi, vẻ mặt lạnh lùng, khuôn mặt trắng bệch của cô ta bỗng nhiên đỏ lên một chút.

Kể từ khi Độc Cô Phong lên đài quan sát, ánh mắt ông ta luôn dán chặt vào Hồng Hiểm; thỉnh thoảng nhìn sang Cảnh Chiếu, ánh mắt ông ta lại trở nên rất không thiện cảm.

Hồ Diện Chỉ cười mệt mỏi và nhún vai.

“Nhị Chưởng Viện là một người nổi tiếng, còn tôi thì chỉ là một người bình thường thôi. Nếu nói về danh tiếng, chúng tôi đều không bằng thầy Yue đâu.” Ngọc Trần Phong cười và không hề để tâm đến điều đó.

Hàn Xuyên Ảnh giải thích ngắn gọn mục đích đến của Ngọc Trần Phong; Độc Cô Thiên Uy ngứa tai gãi đầu, cuối cùng mới nói xong và cười chế giễu: “Mù… Mù Nhẫn Nhu thích tổ chức các cuộc hội nghị linh tinh, để ông ta tổ chức đi! Những việc này không cần tốn tiền sao? Chẳng hiểu sao thằng này lại thích can thiệp vào mọi chuyện thế!”

Nghe vậy, mọi người đều ngạc nhiên.

Hàn Xuyên Ảnh sợ rằng ông ta sẽ nói thêm những điều không hay, nên mỉm cười và giải thích: “Chủ nhân chỉ là đùa vui thôi. À đúng rồi, vị Ngọc Trần Phong này, thầy Yue, được mọi người gọi là ‘Thanh kiếm

Ông Hu lớn tuổi nói rằng, võ công và kỹ thuật đao của vị hôn thê của ngài quả thực rất nổi tiếng; nếu không phải vì những hành vi lừa đảo, chắc chắn ông ta là một người tuyệt vời thật sự. Bản hầu này thường xuyên... Ừm, luôn tôn trọng những người có tài năng, nên mới đặc biệt mời ông ta đến đây để xem ông ta có hình dáng vuông hay tròn...

Hồ Diện Chỉ Đang uống rượu, bỗng nhiên “pụt” một tiếng, rượu bị sặc vào cổ, khiến anh ta phải vỗ ngực liên hồi.

Ying Ying cười nhẹ và nói: “Thành chủ, thầy Yue của chúng ta đâu phải là người hèn mọn đâu. Ngài thật là thiếu lòng tin, đã bán đứng ông Hu lớn tuổi rồi.”

Độc Cô Thiên Vĩ lắc đầu mạnh mẽ: “Tôi và ông Hu lớn tuổi đã cùng nhau trải qua bao khó khăn, làm sao có điều gì không thể nói ra được? Cô gái nhỏ này, đừng cố tình gây rối.”

Ngọc Trần Phong Khuôn mặt vẫn bình thường, cười ha hà và nói: “Những danh hiệu hão huyền trong thế giới này chỉ là do bạn bè trong giang hồ đánh giá cao mà thôi; e rằng điều đó có thể làm xấu danh tiếng của thành chủ. Anh hùng Hu là một đệ tử xuất sắc của Chân Nhân Hạc tại Quan Hạc Đạo, xuất thân từ một gia đình danh giá, sở hữu những kỹ năng tuyệt vời; chắc chắn ông ta coi thường chúng tôi, những võ sư quê mùa như chúng tôi.”

Hồ Diện Chỉ Trong những năm gần đây, khi đi lang thang khắp giang hồ, người ta luôn nhắc đến cái tên “Bát Hoang Đao Minh”; tôi luôn cảm thấy rằng hành động đó có phần quá mức, có vẻ như là muốn tranh danh vọng, nhưng tôi cũng không sợ làm mất lòng ông ta. Bỗng nhiên, tôi chợt nghĩ: “Sư phụ tôi đã giữ chức vụ trưởng môn nhiều năm rồi; khi người ngoài nhắc đến, họ thường gọi ông là ‘Chân Nhân Hạc’. Nếu không phải là những người trong môn phái hoặc những ai quan tâm đến con đường Đông Hải, ai lại gọi ông là ‘Chân Nhân Hạc tại Quan Hạc Đạo’ chứ?”

Cần biết rằng, bên trong Quan Hải Thiên Môn, dù có hàng ngàn quan hay hàng trăm tu viện, nhưng Quan Hạc Đạo, Tử Tinh Quan, Bách Hoa Kính Lữ… dù là những nơi nổi tiếng, người ngoài thường khó có thể hiểu rõ thông tin chi tiết, vì vậy họ hiếm khi gọi tên cụ thể của các tu viện đó.

Sau khi Hạc tiếp quản vị trí trưởng môn, chức vụ trụ trì của Quan Hạc Đạo đã được truyền lại cho đệ tử của mình; sau đó, ông không còn đi lang thang khắp giang hồ với tư cách là trụ trì nữa.

Hồ Diện Chỉ Ho khan một hồi, bỗng nhiên cảm thấy Ngọc Trần Phong ngày càng trở nên quen thuộc, như thể đã từng gặp trước đây… Anh ta vỗ ngực và nói: “Vẻ ngoài của thầy Yue thật s

Hồ Diện Chỉ cười nói: “Thật sao?” Rồi cầm chén uống rượu, nhưng vẻ mặt lại trở nên suy tư.

Độc Cô Thiên Uy tiếp tục uống hết một chén nữa, lau đi vệt rượu trên miệng, nhìn quanh xung quanh và nói: “Ngây ra làm gì thế? Mọi người hãy rót rượu cho tôi đi.” Những người tình của ông, dưới sự dẫn đầu của Yun Jin Ji, cười đùa và xô đẩy lẫn nhau; họ như những con bướm thoát khỏi kén, bay lượn khắp nơi. Trong chốc lát, bậc đài trở nên đầy hương thơm và váy áo bay phấp phới; cảnh tượng giống như trong một quán rượu hay nhà thổ vậy.

Độc Cô Thiên Uy không mời ai cùng uống, chỉ tự mình thưởng thức rượu, nhắm mắt và lẩm bẩm: “Rượu này thật ngon.”

“Quả thực là rượu ngon!” Hồ Diện Chỉ không hề kiêng kỵ gì cả, cũng không thấy phiền lòng vì chủ nhân của mình thiếu chu đáo; ông uống rượu với tiếng khen ngợi không ngớt.

“Nhưng không có món ăn kèm để uống rượu thì thật là đáng tiếc… Nếu có một đĩa đậu muối, ngay cả rượu địa phương cũng sẽ trở nên ngon hơn nhiều. Thật là đáng tiếc!”

Độc Cô Thiên Uy vỗ vào đùi mình và nói: “Huhu! Uống rượu cùng anh, thật là hợp khẩu vị… Ngay cả khi đại tiện cũng có vẻ ngon lành! Thật là sảng khoái!”

Hai người nhảy dựng lên, lại cùng nhau uống hết một chén nữa; gần như muốn ôm nhau khóc lóc và kết bạn thành anh em ruột thịt.

Mọi người đều cười nhạo; Ngọc Trần Phong kể từ khi vào thành phố này, chưa bao giờ trải qua tình huống bị coi thường như vậy… Trước đây, ông luôn được đối xử rất tốt tại Chức Đông Tướng Quân Phủ; ngay cả Mục Ngưng Nhu cũng chưa bao giờ xem thường ông. Nếu không vì Độc Cô Thiên Uy có địa vị cao và được Hoàng đế yêu mến, có lẽ họ đã không thể nhịn lòng mà ngồi yên được.

Độc Cô Thiên Uy liếc nhìn ông ta và lẩm bẩm: “Món ăn kèm sắp đến rồi đây! Chắc chắn sẽ ngon đến mức bạn sẽ nuốt luôn cả lưỡi mình đi…” Chưa kịp nói hết, từ phía dưới bậc đài, tiếng bước chân vang lên; bảy, tám người công nhân bếp của bộ phận chuẩn bị bữa tiệc mang theo những cái nồi đá trông giống như quan tài, đó chính là những món ăn được nấu vào buổi sáng hôm đó.

Người đứng đầu nhóm đó cao ráo, da đen, tay dài như tay khỉ; trên cổ ông ta có một vết sẹo đỏ thẫm… Đó chính là Lưu Ảnh Thành, người đứng đầu bộ phận chuẩn bị bữa tiệc.

Heng Shu Ying suýt nữa thì ngất xỉu… Bộ phận chuẩn bị bữa tiệc chỉ có nhiệm vụ nấu ăn; việc bày trí món ăn trên bàn tiệc thì do những người khác đảm nhận. Họ phải là những người có vẻ ngoài đẹ

Độc Cô Thiên Uy không quan tâm đến những sự tỉ mỉ và kén chọn của cô ấy, tinh thần ông ta trở nên phấn khích hơn, cười nói với mọi người: “Các vị, đây là ba quản lý của thành phố này – Lão Quán, một đầu bếp nổi tiếng thiên hạ! Hãy thử xem tài nghệ nấu ăn của ông ấy như thế nào.” Thấy cái nồi đá có hình dạng mới lạ, không nhịn được mà liếc mắt hỏi: “Lão Quán đầu, cái này lại là món gì vậy?”

Vì Lão Quán đầu gặp khó khăn trong việc nói chuyện, nên thợ bếp Trịnh đã trả lời thay ông.

“Báo cáo với ngài, món này là món lạnh, được gọi chung là ‘Thịt cừu trong quan tài’, không có tên chính thức cụ thể.”

Lão Quán đầu mở nồi, lấy dao và cắt nhỏ các miếng thịt cừu đã được để nguội, sau đó nhờ các thợ bếp bày ra đĩa cho khách tham gia bữa tiệc.

Khi mọi người bắt đầu thưởng thức món ăn, khán đài rộng lớn bỗng trở nên yên tĩnh hoàn toàn; chỉ còn tiếng nhai nuốt và tiếng gió nhẹ thổi qua.

Không biết đã trôi qua bao lâu, Độc Cô Thiên Uy bất ngờ bật cười lớn, cười đến nỗi nước mắt rơi ra từ khóe mắt, ôm bụng nói: “Chết tiệt! Chính vì muốn xem phản ứng của khách hàng như thế này mà tôi mới bổ nhiệm anh làm quản lý đấy, Lão Quán đầu! Thật là tuyệt vời, quá tuyệt vời!” Ông lau nước mắt, thở hổn hển và nói: “Xin lỗi nhé, Tiểu Ảnh… Tôi đã ăn hết món ăn ngon của em rồi... Nhưng thật xứng đáng! Món này thực sự rất xứng đáng!”

Dù lời nói của ông ta có phần thô lỗ, nhưng mọi người lại cảm thấy đó chính là điều đúng đắn nên xảy ra.

Lão Quán đầu đứng đó, không biểu hiện cảm xúc gì, dường như hoàn toàn không hề cảm thấy ngạc nhiên trước việc một món ăn đơn giản đã khiến cả khán đài im lặng như vậy; ánh mắt ông ta nhìn vào khoảng không, giống như một vị sư già đang thiền định.

Độc Cô Thiên Uy trong tâm trạng vui vẻ, cười nói với Ngọc Trần Phong: “Để tương xứng với món ‘Thịt cừu trong quan tài’ ngon tuyệt này, chúng ta nên nghe về câu chuyện về con hổ.”

Gần đây, đền thờ Vua Hổ núi U đã trở nên rất nổi tiếng; người ta nói rằng họ “dùng tên hổ, họ hổ, dao hổ, và coi việc săn hổ là nghệ thuật”. Anh hãy kể cho tôi nghe xem, những điều thú vị đó là gì nhé?”

Ngọc Trần Phong đặt đũa xuống, cảm thấy no lòng và thoải mái, nói một cách bình tĩnh và vui vẻ: “Cách đây một trăm năm, trên núi U có những con hổ hung dữ hoành hành; trong vòng vài chục dặm xung quanh, không ai dám đến gần, ngay cả việc đi lấy củ

“Giải trừ tà khí.” Nói xong, ông viết chữ “hổ” bằng thể chữ thảo và yêu cầu người dân trong làng điêu khắc nó thành bia đá, hứa rằng sau khi mọi chuyện thành công sẽ trả tiền bạc để cảm ơn.

“Kỳ lạ thay, suốt quãng đường vận chuyển bia đá vào núi, không hề có con hổ nào xuất hiện; người dân đã thành công trong việc đặt bia đá ở nơi sâu thẳm trong núi, và từ đó, tà khí trong khu vực được loại bỏ. Khi những người tu đạo đến đòi tiền thù lao, người dân lại nghĩ: ‘Bia đá đã được đặt ổn thỏa rồi, tại sao phải tiếp tục chi tiền vô ích nữa?’ Vì vậy, họ đã từ chối trả tiền cho những người tu đạo đó. Những người tu đạo bị đánh đập và rời đi trong sự tức giận, trước khi đi họ chỉ nói: ‘Các người thật là vô ơn! Chuyện này chưa kết thúc, sớm muộn gì các người cũng sẽ phải gánh chịu hậu quả!’”

Huang Ying nghe mà say mê, không nhịn được mà trách móc: “Những người này thật là vô tình!” Nhưng rồi cô nghĩ: “Nói ra thì, chính những người tu đạo mới ngu dốt. Nếu họ không chuẩn bị sẵn sàng từ trước, làm sao có thể trách người khác đổi lòng sau này?”

Ngọc Trần Phong cười và nói: “Cháu nói đúng đấy. Có câu nói: ‘Lành thiện sẽ được báo đáp, ác nghiệt sẽ gặp hậu quả.’ Không lâu sau đó, tai họa do hổ gây ra lại tái diễn, và lần này còn tồi tệ hơn nữa. Những con hổ ác liệt không chỉ chiếm giữ những ngọn núi mà còn xâm nhập vào làng mạc để ăn thịt người, giống như những con quái vật vậy. Rất nhiều gia đình trong làng bị tàn phá, nỗi đau khổ không thể tả xiết.”

“Sau đó, người dân trong làng đã nhờ sự giúp đỡ của các vị cao sĩ trong chùa, và họ mới biết rằng việc sử dụng bia đá để giải trừ tà khí chỉ hoàn thành một nửa mà thôi. Bia đá với chữ ‘hổ’ đó chỉ có tác dụng tập trung linh khí của những con hổ ác lại với nhau, chứ không phải làm cho chúng bỏ đi. Khi những người tu đạo không nhận được tiền thù lao, họ đã để bia đá ở lại trong núi, và linh khí của nó càng ngày càng mạnh mẽ hơn, khiến cho đàn hổ trở nên càng ngày càng hung hãn. Giờ đây, chỉ có cách phá hủy bia đá mới có thể chấm dứt sự sống của những con hổ ác đó.”

“Nhưng đàn hổ quá mạnh mẽ, so với trước đây thì không thể sánh kịp được; trong phạm vi hàng trăm dặm xung quanh núi U City, không ai dám tiếp cận chúng nữa.”

“Một ngày nọ, một chàng trai trẻ mang theo thanh kiếm lớn đến nơi này. Mọi người thấy anh ta oai phong và võ nghệ cao cường, nên đã kể hết mọi chuyện cho anh ta nghe và cầu xin anh ta giúp đỡ. Không thể nhìn thấy người dân trong làng phải chịu đựng khổ s

“Nghiệt, các ngươi thực sự không có tội.” Ba nhát dao liên tiếp được vung lên, làm hỏng chữ “Hổ” trên bia đá, nhưng bia đá vẫn không bị phá hủy.

Sau khi xuống núi, chàng trai đã tập hợp mọi người trong làng và nói với họ: “Tôi đã phá hủy lời nguyền gắn liền với chữ ‘Hổ’ trên bia Đá Linh Hồn; từ nay trở đi, đàn hổ sống trên núi sẽ tuân theo quy luật của thiên đạo: khi lương thực dồi dào, chúng sẽ thịnh vượng; khi lương thực khan hiếm, chúng sẽ suy tàn. Sự sống và cái chết chỉ là một vòng luẩn quẩn tự nhiên mà thôi. Hổ vốn dĩ không có ý xấu, nhưng vì con người mà chúng trở thành yêu ma… Nếu không tiêu diệt con người, làm sao có thể tiêu diệt hổ được? Tôi hy vọng mọi người đều hiểu điều này.”

Người dân trong làng cảm thấy rất xấu hổ. Có người hỏi: “Nhưng nếu không tiêu diệt giống hổ, sau này chúng lại xuống núi để gây hại cho mọi người, thì phải làm thế nào?” Chàng trai trả lời: “Tôi sẽ ở lại bên cạnh tảng đá trên núi để bảo vệ an toàn cho mọi người. Nếu đàn hổ lại gây hại, lúc đó chúng ta mới tiêu diệt chúng cũng không muộn.”

Người dân trong làng rất biết ơn chàng trai, họ đã xây dựng một túp lều cho anh ấy bên cạnh bia đá, và tập trung chôn cất xác hổ để thờ cúng, gọi nơi đó là Rừng Hổ… Sau này, nó được đổi tên thành Đền Hổ Vương. Chàng trai sau đó kết hôn và sinh con tại đây; các thế hệ sau đều trở thành chủ nhân của Đền Hổ Vương, được người dân trong làng tôn kính và hỗ trợ, lập gia đình và phát triển sự nghiệp… Đó chính là nguồn gốc của việc “dùng tên hổ” trong gia tộc này.

Độc Cô Thiên Uy nghe xong liền hứng thú và nhướng mày hỏi: “Ồ? Vậy tại sao lại “dùng họ hổ”?”

Ngọc Trần Phong giải thích: “Vào thời đó, tổ tiên của chúng ta đã giúp người dân trong làng loại bỏ mối nguy lớn; người dân vô cùng biết ơn và muốn xây dựng một đền thờ để tưởng nhớ tổ tiên, nhưng tổ tiên kiên quyết từ chối, thậm chí còn không chịu nói ra tên mình. Khi thấy chữ “Hổ” trên bia đá bị cắt ba nhát, trông giống như chữ “Việt” viết thường, người dân trong làng liền gọi tổ tiên là Ông Việt. Và từ đó, dòng dõi Đền Hổ Vương được gọi là Làng Việt Gia Trang… Đó chính là lý do tại sao lại “dùng họ hổ”.

“Con dao quý U Giác mà tổ tiên sử dụng, do thường xuyên giết hổ, nên máu không bao giờ phai; nó được gọi là “Chí U Giác”. Còn bí thuật tuyệt thế “Hổ Lục Thất Thần Tuyệt” của gia tộc chúng ta, người ta nói rằng cũng là tổ tiên đã tìm ra trong quá trình chiến đấu với đàn hổ… Việc sử dụng hổ làm công cụ chiến đấu và

“Bảo vật ‘Hổ Lục Thất Thần Tuyệt’ của đền Hổ Vương tại nhà họ Ngạc ở Giáp Trang, cùng với danh tiếng của thanh kiếm Đỏ Quạ Khoác, có thể nói rằng tất cả đều thuộc về người tên là Ngạc kia. Chuyện này lại là thế nào vậy?”

Ngọc Trần Phong mỉm cười nhẹ nhàng.

“Như người ta thường nói: ‘Người xưa trồng cây, người sau được hưởng bóng mát.’ Tôi may mắn được kế thừa những thành tựu của các thế hệ trước, mới có thể có chút danh tiếng này; điều đó không đáng để cười đâu. Một người đàn ông sống trong thế giới này, chỉ cần theo đuổi cái gọi là ‘nghĩa’, còn những danh hiệu hão huyền thì có ích gì để quan tâm chứ?” Bỗng nhiên anh quay đầu lại hỏi: “Anh nghĩ sao, huynh Hồ?”

Hồ Diện Chỉ đang mải suy nghĩ thì bị gián đoạn; anh cầm ly đáp: “Đúng vậy, đúng vậy.” Rượu thơm ngon trôi vào miệng, nhưng lại biến mất trong chốc lát, khiến anh không kịp bắt lấy; anh tự hỏi trong lòng: “Kỳ lạ thật! Tôi đã từng... gặp người này ở đâu đây?”

Huang Ying vỗ tay nói: “Câu chuyện của thầy Ngạc thật là hay ho. Cho phép em mượn nói thêm một chút nữa nhé, em vẫn chưa nghe đủ đâu!”

Độc Cô Thiên Uy cười nói: “Có gì khó đâu? Ta cũng sẽ kể cho các bạn nghe vài câu chuyện nữa. Hồi đó, khi Hoàng đế Thái Tổ tấn công Phán Long Quan, ta đã ở gần núi Bác La, tại con suối Hoàng Ninh Cống để hỗ trợ cuộc chiến, và cũng đã trải qua rất nhiều gian khổ đấy!”

Huang Ying vốn là người dân của Hoàng Ninh Cống, nghe vậy liền cảm thấy thân thiện hơn và vội vàng chê bai: “Thành chủ, em chỉ nghe nói về Phán Long Quan mà chưa bao giờ đến đó; nhưng từ nơi ở của chúng ta ở Hoàng Ninh Cống đến núi Bác La thì cách xa đến một trăm dặm… Làm thế nào mà có thể hỗ trợ được chứ?”

Độc Cô Thiên Uy mắng: “Con gái nhỏ này biết cái gì chứ! Kinh điển quân sự có nói: ‘Chiến tranh, việc chiếm được tâm trí đối phương là quan trọng nhất.’ Ta đã hỗ trợ Hoàng đế Thái Tổ từ tận đáy lòng, một cách chân thành và nghiêm túc; đó mới là chiến lược tốt nhất. Không phải lúc đó ta mới chỉ mười hai tuổi sao… Làm sao có thể bảo ta ra trận để hy sinh mạng sống được chứ?”

Hồ Diện Chỉ vừa uống rượu vừa bị sặc, rượu bị phun ra ngoài cùng với miếng thức ăn, anh ho khan dữ dội. Mọi người đều ngã ngửa; chỉ có Độc Cô Phong có vẻ mặt tái nhợt, rõ ràng là rất xấu hổ; Heng Shū Yǐng thì mỉm cười, không ai biết anh ấy đang nghĩ gì; còn Độc Cô Thiên Uy thì không hề quan tâm, vẫn cười ha hả và tiếp tục uống rượu với Hồ Diện Chỉ. Bỗng nhiên, một người đầu

Chuông sư phụ đang cúi người dưới bậc thềm; nghe thấy tiếng nói, ông quay đầu lại và suýt nữa thì tim đập muốn ngừng lại. Ông quát lên với người kia: “Thêm cái gì vào đây? Đây là chỗ mà ngươi có thể tự do làm bất cứ điều gì sao?” Rồi vội vàng trèo lên bậc thềm, quỳ xuống và cúi đầu xin lỗi: “Bẩm chủ nhân, đó là một chàng trai mới đến từ bếp ăn… Anh ta hơi ngốc nghếch, không biết mình đang làm gì. Tôi sẽ đuổi anh ta đi ngay bây giờ; xin chủ nhân tha thứ cho tôi…”

Độc Cô Thiên Uy vẫy tay ngăn lại.

“Cúi đầu làm gì chứ? Tôi đâu có trách ngươi đâu.” Ngài nhìn xa xăm rồi vuốt râu: “Ta thấy sao… Anh ta không giống người ngốc đâu; có vẻ như anh ta đang có điều gì đó lo lắng. Thế này đi, gọi anh ta lên đây và hỏi han xem.”

Chuông sư phụ liếc nhìn Lão Quán Đầu như muốn xin sự giúp đỡ; nhưng Lão Quán Đầu chỉ im lặng, như một bức tượng vàng khô không được phủ vàng trong đền thờ. Chuông sư phụ đành bỏ cuộc, dẫn chàng trai gầy yếu kia lên bậc thềm và thì thầm dặn dò: “Nghe này! Cẩn thận khi nói chuyện nhé… Đừng làm chủ nhân tức giận, nếu không ngươi sẽ bị xử tử đấy…”

Chàng trai quỳ trên thảm đỏ, bị ép buộc phải cúi đầu ba lần; sau đó ông ta nằm im trên mặt đất, không chịu đứng dậy.

Độc Cô Thiên Uy vừa tức giận vừa buồn cười: “Đủ rồi, ông Trịnh, xuống dưới đi! Nếu cậu ta đập đầu chết mất thì tôi còn hỏi chuyện gì nữa?” Thợ sửa ống nước Trịnh Vĩ Vĩ run rẩy lùi xuống các bậc thang, không dám nhìn về phía quản lý thứ hai kia, suýt nữa thì ngã lăn ra đất.

“Này, ngẩng đầu lên!”

Độc Cô Thiên Uy gọi vài tiếng, nhưng cậu bé vẫn nằm im trên mặt đất, chỉ run rẩy mà không hề có phản ứng gì khác.

Anh ta gọi mãi mà không thấy hiệu quả, đang định gọi người kéo cậu bé xuống thì bỗng nhiên nghĩ ra một ý tưởng, liền đổ hết rượu trong cái bát vào đầu cậu bé.

Rượu đổ xuống!

Cậu bé gầy yếu nằm trên đất bất ngờ ngồd dậy, vô tình nuốt phải một số rượu, bắt đầu ho khan dữ dội và cố gắng đứng dậy. Thợ sửa ống nước Trịnh lại muốn lao lên để giữ cậu bé lại, nhưng bị Độc Cô Thiên Uy ngăn lại. “Ông Trịnh, có lẽ là các bạn đã ngớ rồi. Điều bị hỏng ở cậu ta không phải là não, mà là tai.”

Cơn ho của cậu bé dần dịu xuống, anh ta đứng đó một cách mơ hồ và bối rối.

Độc Cô Thiên Uy chỉ vào tai mình và nói với cậu bé: “Cậu không nghe thấy được, đúng không?” Cậu bé mở to đôi mắt đen thui, ánh mắt đầy đau khổ và mất hồn phách lần đầu tiên lóe lên một tia sáng, gật đầu mạnh mẽ; sau đó lại chỉ vào mắt mình, rồi chỉ về phía Độc Cô Thiên Uy, tay phải liên tục mở ra và đóng lại, như thể đang nói chuyện bằng miệng vậy.

“Tôi hiểu rồi.” Độc Cô Thiên Uy nhìn cậu bé một cách thích thú và cười nói: “Mặc dù cậu không nghe thấy được, nhưng cậu có thể đọc tiếng nói qua đôi môi, đúng không?”

Cậu bé gật đầu mạnh mẽ, biểu hiện trên khuôn mặt trở nên hào hứng.

Độc Cô Thiên Uy lại hỏi: “Cậu biết đọc viết không?”

Cậu bé gật đầu, nhưng khuôn mặt lại trở nên u ám trong chốc lát.

“Tôi sẽ bảo người chuẩn bị bút mực, cậu hãy viết ra những gì muốn nói, được không?”

Cậu bé đứng đó với vẻ mặt trống rỗng, từ từ giơ hai tay lên.

Lúc này mọi người mới nhận ra rằng, hai bàn tay của cậu không phải là xanh tái, mà là được băng bó bằng những miếng vải trắng bẩn thỉu.

Cậu bắt đầu tháo từng vòng vải băng trên bàn tay trái, và ngay lập tức, một bàn tay đầy những vết sẹo dài, như thể đã bị dao sắc cắt xé, lộ ra trước mắt mọi người. Lớp da trên bàn tay cứng và vàng khô, giống như da của con dơi đã được phơi khô; trên đó có vô số vết sẹo màu nhạt, cơ bắp bị tổn thương đã teo lại. Toàn bộ bàn tay chỉ hơi lớn hơn

Huang Ying hoảng sợ đến nỗi hét lên; bỗng nhiên cô cảm thấy buồn nôn. Heng Shuying và Ran Hồng Hiểm đều quay đầu đi, không dám nhìn tiếp nữa.

Hồ Diện Chỉ Thấy anh ta còn rất trẻ, chắc hẳn khi bị thương vẫn còn là một đứa trẻ, liền nói với vẻ tức giận: “Giết người cũng chỉ là việc làm sai trái mà thôi… Nhưng ai lại có thể tàn ác đến mức hành hạ một đứa trẻ nhỏ như vậy? Thật là không thể chấp nhận được!”

Độc Cô Thiên Uy Gã vuốt ve cằm mình, cau mày nói: “Có vẻ như vụ án này của anh ta thực sự rất oan ức! Kẻ thù của anh ta đã phá hủy đôi tay anh ta, nhưng lại không giết anh ta… Ý đồ của kẻ đó thật là độc ác.”

Hồ Diện Chỉ Bỗng nhiên vỗ tay lớn và nói: “Tôi đã nghĩ ra rồi! Người này có thể đọc suy nghĩ qua miệng người khác, chắc hẳn từ nhỏ đã bị điếc và đã được huấn luyện để đọc suy nghĩ đó. Tôi nghe nói rằng ở Bắc Quan Đạo, trong hàng trăm năm qua, quân đội luôn chiến đấu không ngừng; trong doanh trại có rất nhiều binh sĩ bị thương tật, và theo thời gian, họ đã phát triển ra một loại ngôn ngữ dùng tay gọi là ‘Đạo Hiên Tân’. Tôi đã từng thấy ở Bình Vọng Đô, một số cựu chiến binh thuộc đơn vị Tiền Tiêu Phong, những người chăm sóc ngựa cho các quý tộc, cũng sử dụng loại ngôn ngữ dùng tay này để giao tiếp.” Nói xong, anh ta nhìn về phía Ran Hồng Hiểm.

Ran Hồng Hiểm gật đầu, nhưng trông có vẻ bất lực: “Đúng là có loại ngôn ngữ ‘Đạo Hiên Tân’ này. Trong doanh trại ngựa, họ cũng sử dụng nó để trao đổi thông tin từ xa.” Cô nói với giọng thấp, má hơi đỏ: “Khi tôi còn nhỏ, tôi đã theo quân đội và học được một số ký hiệu cơ bản, nhưng chỉ dùng để chỉ lệnh tiến lên hay dừng lại mà thôi. Muốn sử dụng ngôn ngữ dùng tay để giao tiếp thì e là tôi chưa đủ khả năng.”

Hồ Diện Chỉ Quay đầu hỏi: “Thầy Yue, ngài đang phục vụ dưới trướng của Tướng Chỉ Huy Đông Thị, với địa vị cao quý, không biết ngài có am hiểu loại ngôn ngữ ‘Đạo Hiên Tân’ này không?”

Ngọc Trần Phong Cười nói: “Tôi không phải xuất thân từ quân đội, nên thực sự không biết.”

Hồ Diện Chỉ Lắc đầu và nói: “Như vậy thì thật sự rất khó xử... Thầy Yue, sao ngài lại trông có vẻ vui vẻ như vậy?”

Ngọc Trần Phong Mỉm cười và nói: “Anh Hu đùa rồi… Chuyện của anh em chúng ta là gì vậy?”

Độc Cô Thiên Uy Bắt đầu mất kiên nhẫn, vẫy tay và nói: “Hãy tập hợp tất cả mọi người trong cơ quan tuần tra thành phố lại, hỏi từng người một xem liệu có ai biết sử dụng ngôn ngữ dùng tay không…”

“Nếu như cách này cũng không hiệu quả, thì hãy gọi tất cả những người lính già đã nghỉ hưu từ bốn thị trấn dưới chân núi đến đây. Ta tin chắc rằng sẽ có ít nhất một người biết làm điều đó!”

Ngọc Trần Phong cười và nói: “Hành động của lãnh chúa quá là tốn công sức và phí tổn lớn.”

Càng nghe anh ta cười, Độc Cô Thiên Uy càng cảm thấy bực bội; một cơn giận dữ vô danh bùng lên trong lòng anh ta, và anh ta nói lớn: “Đồ vô nghĩa! Đây là lãnh địa của ta, ta muốn kiểm tra kỹ lưỡng từ đầu đến cuối thì ai có quyền can thiệp? Nếu Mục Ngưng Nhu có ý kiến gì, thì hãy đến nói trực tiếp với ta!” Dù sao thì Mục Ngưng Nhu cũng là người nắm quyền lực lớn ở Đông Hải…

Nghe thấy có sự hiện diện của vị quan cao cấp này, nếu chuyện này lan ra ngoài, có thể sẽ gây ra rất nhiều rắc rối. Heng Shu Ying lo sợ rằng anh ta sẽ nói những lời vô lý gây họa, đang định ngăn cản thì bỗng nhiên nghe thấy một giọng nói rõ ràng phía sau lưng mình:

“Bẩm báo chủ nhân, con biết tiếng lời nói bằng tay; liệu con có thể thử xem được không?”

Cô ấy quay đầu lại ngay lập tức – người nói chuyện chính là Cảnh Chiếu đang đứng phía sau.

Độc Cô Thiên Uy nhớ lại rằng chính người này đã làm hỏng buổi sáng hôm đó, vì vậy anh ta tỏ vẻ không hài lòng và lạnh lùng nói: “Con biết tiếng lời nói bằng tay à?”

“Cha con từng phục vụ trong quân đội Trung Hưng; khi còn nhỏ, con đã học cách sử dụng bộ ngôn ngữ tay ‘Đạo Hiển Tân’ từ các chú bác trong quân đội.”

“Cha con là người điếc à?” Độc Cô Thiên Uy nhướng mày, ánh mắt anh ta mang chút ác ý.

“Bẩm báo chủ nhân, không phải vậy.” Cảnh Chiếu đứng thẳng người, sau một khoảng lặng mới thấp giọng nói tiếp: “Là chị gái con… Chị gái con sinh ra đã không thể nghe thấy gì cả.”