Chim én kinh hoàng bay về, ánh sáng trôi nhanh…**

Vào ngày hôm đó, gió liên tục thổi qua thành phố Việt Phủ; những đám mây đen từ xa dường như đang tiến về phía thành, dày đặc và u ám.

Chưa đến lúc bình minh, những người mở cửa hàng ở chợ, những người xếp hàng chuẩn bị vào thành đều cúi đầu vì bầu không khí ẩm ướt và u ám; họ biết rằng trước khi trưa thì sẽ không thể nhìn thấy ánh nắng mặt trời nữa. Bóng tối sẽ chiếm lĩnh ban ngày theo một cách khác, dù mọi người có vui lòng hay không.

Là thành phố thương mại phát triển nhất ở Đông Hải, Việt Phủ nằm ở vị trí quan trọng, nơi ba con sông hội tụ; do đó, chợ ở đây luôn hoạt động suốt cả năm, ngay cả trong thời gian bão tuyết hay mưa lớn, miễn là chưa xảy ra lũ lụt; ngay cả khi cổng phía tây bị lũ cuốn trôi, cổng phía đông và phía bắc vẫn mở cửa để buôn bán. Đối với người dân Việt Phủ, việc kinh doanh là điều thiết yếu để sinh sống; nếu muốn tiếp tục sống, họ buộc phải mở cửa hàng để buôn bán. Cảnh tượng mưa bất chợt đến và mọi người vội vàng tản đi khi đi chợ ở nông thôn thì hoàn toàn không xuất hiện ở thành phố Việt Phủ.

Nhưng cơn mưa này lại cứ không ngừng nghỉ.

Bên cạnh cây cầu hướng về cổng Triệu Tín, những hàng liễu đung đưa như những con sóng xanh; những chiếc thuyền neo bên bờ đều thu lại cờ và lá cờ của mình, bị gió thổi đập vào nhau, tạo ra những âm thanh ầm ĩ, sau đó biến mất trong gió.

Dòng nước chảy vào cống Vũ Công hướng về cổng Triệu Tín, nơi rộng nhất cũng chỉ khoảng hơn hai mươi bước; so với nhiều con kênh nhân tạo khác ở Việt Phủ, nó trông khá nhỏ bé. Ban đầu, con kênh này được xây dựng để cung cấp nước cho các ruộng đất ngoài thành phố, giúp người nông dân vận chuyển sản phẩm vào thành phố để bán; do đó, con kênh này rất thuận tiện cho việc buôn bán.

Vì vậy, vào những năm đầu, chợ ở đây rất sôi động; trên con kênh có tổng cộng mười bảy cây cầu lớn nhỏ, không chỉ giúp người dân trong thành phố đi lại thuận tiện mà những chiếc thuyền chở trái cây và rau củ cũng có thể đi ngay dưới gầm cầu; chủ thuyền chỉ cần buộc thuyền vào bờ đá, sau đó đến bên cạnh cầu dưới bóng cây liễu để bày hàng và đánh dấu sản phẩm; tin tức về việc buôn bán này lan truyền khắp thành phố, tạo nên cảnh tượng chợ trên cầu.

Tuy nhiên, khi khu vực thành phố Việt Phủ mở rộng, nhiều tuyến đường thủy và đường bộ khác cũng được sử dụng; các hội thương và chính quyền thành phố cũng bắt đầu quy hoạch lại chợ; do đó, chợ ở cổng Triệu Tín dần trở nên ít người lui tới. Hi

Đã xong rồi; một số gian hàng cũng vội vàng dọn dẹp để tránh gió. Những người qua lại đều cố gắng giữ cho áo quần không bị gió cuốn bay.

Một người phụ nữ mặc áo trắng, tóc hai bên đầu được buộc bằng những bông hoa trắng, đang cầm một cái giỏ tre nhỏ trên tay, cúi đầu bước lên cây cầu đá nối liền hai khu vực được gọi là “Nian A Qiao”. Những cơn gió lớn thổi khiến váy cô phất phới, tôn lên những đường cong duyên dáng trên cơ thể. Mái tóc đen dài bay trong gió càng làm nổi bật làn da trắng muốt của cô, tạo nên vẻ đẹp đầy quyến rũ.

Người phụ nữ này cúi đầu, má hồng như ngọc, mái tóc dày che khuất khuôn mặt nên khó có thể nhìn rõ dung nhan cô. Tuy nhiên, chỉ cần nhìn vào thân hình đầy đặn với phần ngực cao vút, vòng eo thon gọn và đùi săn chắc, cô đã đủ sức hấp dẫn ngay cả trong những nơi tập trung văn hóa giải trí xa hoa nhất. Dù không thấy rõ khuôn mặt, cô vẫn thu hút ánh nhìn của mọi người; ngay cả những người phụ nữ đi bên cạnh cũng không thể không nhìn cô nhiều hơn một chút.

Trên cầu, một người phụ nữ trung niên ngừng việc dọn dẹp và gọi to: “Cô gái này có muốn mua cá tươi không?” Sau vài tiếng gọi, người phụ nữ kia mới tỉnh táo lại, dùng ngón út kéo những sợi tóc rơi xuống sau tai, và cuối cùng cũng lộ ra khuôn mặt xinh đẹp đáng yêu của mình. Mặc dù mí mắt sưng tấy và má hóc hao, vẻ mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt cô, nhưng vẻ đẹp thanh tú vẫn không hề giảm bớt; đặc biệt là hạt ruồi lệ long lanh ở góc mắt, khiến người ta không khỏi thương cảm.

“Cá… Đúng rồi, bà có cá không ạ?” Người phụ nữ nhỏ nhẹ đáp, lông mi dày cong nhẹ nhàng rung động; có vẻ như suy nghĩ của cô đã bay xa theo làn gió.

Người phụ nữ trung niên cười nói: “Có chứ! Cá chép ngon lắm đây, cô nhất định phải thử xem.” Cô lật chiếc lá sen đậy trên thùng gỗ, và thấy một con cá chép to béo, lớp vảy bạc óng ánh, thân màu xanh vàng với những vệt đen dọc theo thân; trán hơi dốc, hàm nhô ra và mõm nhọn, lưng cá còn có những gai nhọn nổi bật, trông rất hung dữ.

Người phụ nữ cúi xuống quan sát con cá trong một lúc lâu, nhưng không hề tỏ ra vui mừng như người bán hàng mong đợi. Cô chỉ hỏi một cách nhẹ nhàng: “Đây chính là cá chép à? Làm thế nào để ăn cho ngon nhỉ?”

Người phụ nữ trung niên cười và nói: “Chắc cô không phải người địa phương đâu nhỉ? Cá chép này là sản vật nổi tiếng của vùng Tam Xuyên, thịt chắc và rất ngon. Sau khi bỏ xương và cắt

“Nghe có vẻ ngon lắm đấy, tiếc là chỉ có một con thôi.”

Cô thở dài rồi cười nói: “Thôi được, tôi sẽ mua con này. Bà ơi, con cá chép này bán bao nhiêu?”

“Chỉ cần một trăm lăm mươi văn là được rồi.”

Người phụ nữ nhận ra ý của cô, hóa ra cô cho rằng số cá không đủ để ăn, liền nhướng mày. “Cô có nhiều người trong nhà, nếu một con không đủ, nhà tôi còn vài con nữa đây. Chúng tôi vừa câu vào buổi sáng, cho vào giỏ tre và ngâm trong nước, vì vậy vẫn còn rất tươi mới. Cô đợi một chút, tôi đi lấy ngay đây.” Nói xong, bà ta chuẩn bị đứng dậy.

Người phụ nữ trẻ chỉ gật đầu, tỏ vẻ không mấy quan tâm. Ngón tay thon dài của cô vuốt nhẹ mép thùng; những con cá chép bên trong cảm nhận được rung động, liên tục bơi loạn xạ, như thể đang đe dọa một kẻ thù vô hình nào đó.

Bỗng nhiên, có một người khác tiến lại gần, cũng quỳ xuống bên cạnh thùng gỗ, ngạc nhiên khen ngợi: “Ôi trời, là cá chép à! Chị cũng bán cho tôi một con đi.” Đó là một người đàn ông râu rậm, mặc áo choàng, trông giống như một kẻ lang thang. Áo choàng và mái tóc rối bù bay phấp phới trong gió, lộ ra những chiếc tay áo và ống quần bọc da, có vẻ như là trang phục võ sĩ; phía sau lưng anh ta đeo một bó gói bằng vải xanh dài, có lẽ chứa vũ khí. Nhìn qua, những thứ đó trông giống như kiếm, nhưng lại quá to và tròn, không thể nhận biết được đó là vật gì.

Người phụ nữ trẻ bất ngờ tỉnh táo lại, nhưng vẫn không đứng dậy. Cô vén váy và dùng tay gọn mái tóc rối, đôi môi đẹp của cô nở nụ cười nhẹ nhàng, như thể đang mang lại sức sống cho một con rối hỏng… Toàn bộ vẻ ngoài của cô bỗng trở nên tỉnh táo và sinh động hơn, nhưng đồng thời cũng ẩn chứa một chút nguy hiểm và cảnh giác; so với vẻ uể oải trước đó, cô hoàn toàn khác biệt.

“Ông Hồ cũng muốn mua cá à!” Cô mỉm cười, đôi mắt long lanh như hoa đào.

“Thật may mắn. Con cá này tôi để ông Hồ nhé, tôi có thể đợi.”

Người đàn ông râu rậm cười ha hả. “Vậy thì xin cảm ơn phu nhân rồi. Này, chị ơi…” Anh ta bất ngờ gọi người phụ nữ lại, nhướng đôi mắt sáng lấp lánh và cười: “Con cá này bán bao nhiêu vậy?”

Người phụ nữ trung niên đang định đi thì bị anh ta làm cho giật mình, vội vàng đặt tay lên ngực và cố gắng cười: “À… ông cũng thích ăn cá chép à? Nhà tôi còn vài con nữa, tôi sẽ lấy hết đem bán cho hai người.”

Người đàn ông gật đầu liên tục.

“Tốt lắm, tốt lắm! Xin l

“…Tất nhiên là sau khi giữ lại vài con cá của cô gái này, những con còn lại tôi sẽ mua hết. Không chỉ ở cửa hàng cá xanh, ngay cả loại cá chép này nếu bán ở bất kỳ chợ nào ở Việt Thành Phố, mỗi cặp cũng có thể bán được trên năm trăm văn. Nếu cô gái đó bán cho tôi vài trăm cân, thì cửa hàng cá xanh ở Việt Thành Phố chắc chắn sẽ bị tôi đánh bại. Lúc đó, ông chủ cửa hàng cá ấy chắc chắn sẽ phải đến cầu xin tôi; việc anh ta trở thành một trong năm gia đình lớn nhất ở Việt Thành Phố chỉ là vấn đề thời gian thôi… Thật đáng mừng! Thật đáng mừng!” Anh ta cười ha hả, như thể Huan Gia, người đang nắm quyền điều hành các cửa hàng cá ở Việt Thành Phố, đang quỳ gối van xin trước mặt anh ta vậy.

Người phụ nữ cố gắng cười nhưng không thành công: “Ôi trời, ngài thật là hay đùa. Điều đó… làm sao có thể được chứ!”

Người đàn ông cười nói: “Vùng đất phía đông biển này chủ yếu là những ngon đồi, ba con sông chảy qua những dãy núi, dòng nước chảy xiết, địa hình rất phức tạp – đây mới là nơi có thể nuôi được loại cá chép với thịt chắc và tính hung dữ. Ngư dân vào mùa đông sẽ đi đánh cá chép ở những ngon đồi này, sau đó mang chúng về phía tây để bán. Trong quá trình vận chuyển, giá cá sẽ giảm dần; khi đến Việt Thành Phố, giá mỗi cân cá chỉ còn vài chục văn thôi.”

“Nhưng cá chép mà cô ấy đang bán là loại cá chép mùa xuân – những con cá lớn bị dòng nước cuốn ra từ núi vào mùa lũ, đã trải qua quá trình tự nhiên loại bỏ những con yếu ớt, chỉ còn lại những con mạnh mẽ nhất. Chúng to lớn, ngon miệng, và số lượng cũng rất ít. Quan trọng hơn, chúng chỉ có thể được đánh bắt ở những nơi xa xôi phía hạ lưu; bạn chỉ cần đi đánh cá một ngày là sẽ hiểu rằng không thể bán cá chép mùa xuân với giá của cá chép mùa đông được.”

Bên cạnh, người phụ nữ trẻ vẫn ngồi xổm, với tư thế duyên dáng không thể tả xiết. Cô ấy đặt tay lên má, nghiêng đầu đáng yêu và cười nói: “Không ngờ huynh Hồ cũng là một người đánh cá giỏi, nói về chuyện đánh cá rất thông thạo. Biết đâu vì thấy em xinh đẹp, ngài sẽ bán cho em với giá rẻ hơn một chút… Sao lại không được chứ?”

“Tất nhiên là được!” Người đàn ông gật đầu mạnh mẽ. “Chỉ là cá này cô ấy mua ở chợ cá ở cửa khẩu Châu Kiều ở phía đông; phần đuôi cá có in dấu ‘Zhang’, đó là dấu hiệu của gia đình Zhang bán cá xanh. Cô ấy cố tình mua cá với giá năm trăm văn, nhưng lại bán cho bạn với giá một trăm lăm văn… Ý đồ của cô ấy rất xấu xa; cô gái này nh

Người đàn ông tỏ vẻ xin lỗi, liên tục gật đầu: “Thực sự là tôi đã làm sai, xin lỗi hai người. Được rồi, cô hãy dùng những nhánh liễu này để xâu cá cho cô gái nhỏ kia; vài con cá nhà tôi sẽ coi như tặng cô.” Anh ta bất ngờ lấy ra nửa chuỗi nhánh liễu có lá từ dưới áo choàng và đưa trước mắt người phụ nữ.

Người phụ nữ đó bỗng ngẩn ngơ, đứng yên không biết phải làm gì, thậm chí quên mất việc tiếp nhận chuỗi nhánh liễu. Người đàn ông lắc đầu thở dài: “Cô không biết cách bắt cá, cũng không biết cách xâu chúng… Trước đây khi tôi đến đây buôn bán, liệu có ai lại mua cá kèm theo thùng gỗ không?” Anh ta nhanh chóng lấy những nhánh liễu, xâu qua mắt cá rồi vung lên, chỉ trong chốc lát đã treo được con cá sống lên vai mình.

Khi bị phanh phui âm mưu giả mạo của mình, người phụ nữ tỏ vẻ tức giận, đạp mạnh vào lan can cây cầu phía sau và lao qua đầu hai người, nhẹ nhàng hạ xuống giữa cầu, hét lớn: “Anh là ai vậy?” Khoảng bảy hay tám người đi đường gần đó, cùng các tiểu thương đang ngủ gục dưới gốc liễu, đều đứng dậy và bao vây người đàn ông cùng người phụ nữ trẻ trên cây cầu đá hẹp, rõ ràng họ là phe của người phụ nữ kia.

Người đàn ông cười nói: “Hãy về nói với cô Chín Mươi Chín của gia đình các bạn rằng tôi gửi lời chào đến cô ấy. Nếu Kim Hoàn Cốc ở lại Việt Phố thêm một ngày nữa, tôi cam đoan rằng các bạn sẽ không yên ổn chút nào đâu… Dù các bạn làm gì, đi đâu, cũng sẽ gặp phải ‘khuôn mặt vàng’ của ông Hu đấy. Bà Geng, với tầm nhìn sắc bén của một người phụ nữ xinh đẹp như bà, tôi nói như vậy có khiến bà cảm thấy tôi rất oai phong và ấn tượng không?”

“Bà Geng” cười đáp: “Chỉ tiếc là vẫn còn thiếu sót một chút thôi… Biết đâu một ngày nào đó ông Hu sẽ làm cho người khác bị nghẹn tiếng, thì mọi chuyện sẽ càng hoàn hảo hơn nữa…” Người đàn ông lắc đầu: “Trái tim của người phụ nữ thật là độc ác… Làm sao anh em Geng của tôi lại lấy được một người phụ nữ độc ác như vậy chứ?” Người phụ nữ trẻ đó có vẻ buồn bã, nhưng chỉ trong chốc lát, cô lại lập tức trở lại với vẻ lạnh lùng, kiêu ngạo của mình và nói: “Kim Hoàn Cốc Cô Chín Mươi Chín, tôi không nhớ mình đã làm gì để đối đầu với người này… Nhưng những kẻ hèn nhát này được cử đến, chắc chắn không phải là những người đáng tin cậy đâu… Bà đã bao giờ thấy người phụ nữ đánh mày như thợ câu cá chưa?” Câu cuối cùng là dành cho người phụ nữ kia.

Người phụ nữ kia bất ngờ giật

Sau trận chiến tại Liên Đài, tung tích của Geng Triệu vẫn chưa được biết đến. Phù Xích Cẩm đã ở lại Liên Giác Tự suốt nửa tháng trời, ngày đêm canh gác bên cạnh cái hố đào ra để tìm kiếm anh ta, dù có phải hy sinh mạng sống đi nữa cũng muốn nhìn thấy anh ta một lần cuối cùng. Trong lúc kiên nhẫn chờ đợi, cô ấy đã gần như ngất xỉu nhiều lần vì quá mệt mỏi, và may mắn thay, bà vợ của vị tướng đã gọi người đưa cô ấy trở về khách sạn để chăm sóc cô. Chính nhờ vậy mà vào đêm hôm đó, khi cái hố đào bị phá hủy, cô ấy đã may mắn thoát nạn.

Thẩm Tố Nguyên rất thương xót người bạn đồng hành này – người mà cô ấy đã mất rất nhiều công sức mới có được. Vì vậy, cô ấy kiên quyết không để người hầu tiếp cận, luôn ở bên cạnh Phù Xích Cẩm để chăm sóc cô ấy, lo sợ rằng cô ấy sẽ quá đau buồn mà làm ra những hành động tự tử ngu ngốc. Vì thế, Phù Xích Cẩm không thể trở về Viện Khoai Lang Nha nữa. Sau khi tỉnh lại và suy nghĩ kỹ, cô ấy đành phải tạm thời ở lại biệt thự lớn của gia tộc Chu Tước Hàng.

Quản lý của biệt thự Chu Tước Hàng, Lý Thu, là một người rất khôn ngoan. Ông ấy nói với bà vợ của vị tướng rằng: Thực ra, bà Geng chính là người họ xa của bà U ở Việt Phố. Sau trận chiến, uy danh của vị tướng đã lan truyền khắp nơi, khiến mọi người ở Việt Phố đều kính trọng ông ấy; vì vậy, bà U đã “cho mượn” căn biệt thự này cho bà Geng để cô ấy có thể nghỉ ngơi yên tĩnh.

Thẩm Tố Nguyên hiểu rõ bản chất của những người thương gia ở Việt Phố – họ luôn theo đuổi những người có quyền lực. Chồng cô ấy chỉ là một người đàn ông bình thường, không ai có thể liên kết với ông ấy được; nhưng đối với gia tộc U, người kiểm soát ngành dược liệu, việc Phù Xích Cẩm giúp đỡ họ có thể mở ra con đường để họ tiếp cận vị tướng phía đông thành phố. Bất kỳ công ty thương mại nào ở Việt Phố cũng sẽ không bỏ qua cơ hội này. Nếu đặt mình vào vị trí của cô ấy, có lẽ cô ấy cũng sẽ đưa ra quyết định tương tự. Vì vậy, cô ấy không còn nghi ngờ gì nữa, và đã cùng Phù Xích Cẩm chuyển đến sống trong biệt thự lớn. Mãi cho đến những ngày gần đây, họ mới chuyển trở lại khách sạn, nhưng vẫn thường xuyên ghé thăm nhau hàng ngày, chỉ khi nhìn thấy nhau và nói vài câu mới cảm thấy yên lòng.

Phù Xích Cẩm chỉ có thể tận dụng những khoảng thời gian rảnh rỗi để trở về Viện Khoai Lang Nha, nhưng hôm nay, cô ấy đã bị tấn công trên đường đi. Người phụ nữ kia lật tay ra và lấy ra hai con dao lưỡi băng lạnh lẽo; hình dạng của ch

Không mang theo vũ khí bên mình, chỉ có thể đối đầu trần tay; thấy vẻ mặt nghiêm túc của Hồ Diện Chỉ, anh ta không dám chút sơ suất nào. Hơn nữa, việc hai người đối đầu với bảy người thì đã không còn hy vọng gì nữa rồi… Đứng sau lưng Hồ Diện Chỉ, anh ta thì thầm:

“Những người phụ nữ này giỏi võ công lắm sao? Tôi không thấy vậy đâu.”

“Lúc đó, võ công của Cảnh Chiếu cũng không cao lắm mà, sao anh lại không bắt được ba chúng tôi?” Hồ Diện Chỉ nói một cách bực tức.

“‘Phân Phi Thất Lạc Yến’ là những kẻ nổi tiếng trên danh sách những kẻ muốn mua mạng sống ở đây; điều mạnh nhất của họ là có thể giết chết những người có võ công cực kỳ cao. Anh có gì thì cứ dùng hết sức mình đi, đừng tiếc tay đâu… Nếu tình hình trở nên xấu, tôi sẽ lập tức bỏ chạy, và chắc chắn sẽ không cứu anh đâu.”

Phù Xích Cẩm cười khẩy, nhưng ánh mắt không hề có chút niềm vui nào: “Anh yên tâm đi, tôi sẽ không chết ở đây đâu… Tôi vẫn đang chờ đợi để gặp hắn một lần nữa.”

Bỗng nhiên, một tiếng quát lớn vang lên từ phía sau: “Giết!”

Một cơn gió lớn thổi qua mặt cây cầu; Phù Xích Cẩm cảm thấy như có những lưỡi dao gió lướt qua người mình từ mọi phía. Khi anh ta định quay người lại, liền nghe thấy những tiếng “chát chát”, và cảm thấy một cơn đau nhói dữ dội ở cánh tay trái. Một dòng máu ấm ướt chảy ra từ vết thương; nhát đao đó gần như không thể nhìn thấy được, nhưng đã xuyên sâu vào da thịt, chỉ còn khoảng một inch nữa là sẽ đến gân tay sau cánh tay… Anh ta thậm chí không thể nhìn thấy là ai đã đánh anh ta.

(Tốc độ thật nhanh… Thật đáng kinh ngạc!)

“Thế nào? Có xứng đáng với danh tiếng của chúng không?” Giọng nói phía sau vang lên cùng với tiếng cười; nhưng Phù Xích Cẩm lại nghe thấy những tiếng “điệu đập” rất nhỏ. Nhìn xuống, anh ta thấy những giọt máu đỏ thắm rơi xuống đất… Rõ ràng, Hồ Diện Chỉ không chỉ bị thương ở một chỗ; số lượng và mức độ thương tích của cô ấy có lẽ còn nặng hơn nữa.

—Làm thế nào mà những người này có thể làm được như vậy?

Phù Xích Cẩm nhíu mắt lại, nhận ra rằng ngoại trừ người phụ nữ kia, ba người còn lại trong tầm mắt của mình đều đã thay đổi diện mạo… Phương Tài– Anh ta nhớ rằng đó là ba cô gái xinh đẹp như hoa đào, nhưng bây giờ lại là hai phụ nữ và một người đàn ông; tuổi tác của họ đều chưa quá hai mươi… Bỗng nhiên, anh ta hiểu ra: “Họ đang sử dụng ‘Nhất Đao Chém’!”

“Tài nhìn thật tuyệt! Cũng đáng để tôi che chở

“Rút kiếm đâm địch, một nhát giết chết kẻ thù – đó chính là tinh hoa của chiêu ‘Một nhát chém’. Chúng di chuyển cực nhanh; chỉ khi lao qua bên cạnh chúng ta thì mới rút kiếm ra, và chúng luôn hành động theo từng cặp. Bạn vô thức sẽ tránh một người trong số đó, thì người kia sẽ tấn công từ hướng ngược lại. Vì vậy, mỗi lần chúng đổi vị trí, chắc chắn sẽ có kẻ bị thương; con mồi cuối cùng chỉ có thể để máu tuôn ra cho đến khi không còn sức sống.”

“Hoặc có thể bị một nhát kiếm cắt đứt cổ họng, và ngay lập tức kết thúc mạng sống,” Phù Xích Cẩm cười nói.

“Làm sao bạn biết chúng không từ đầu đã dự định đâm thêm vài nhát vào bạn?”

Hồ Diện Chỉ cười ha hả: “Cũng rất có khả năng đấy. Người ta vẫn nói ‘để bắt trộm, phải bắt được kẻ cầm đầu trước’, vì vậy tất nhiên phải loại bỏ những kẻ khó đối phó trước…”

“Giết!” Một tiếng hét chói tai vang lên, và sáu người nữ lao vút qua; hai người Phù Xích Cẩm lại bị thêm ba vết thương nữa. Phù Xích Cẩm lẽ ra có thể tránh được những đợt kiếm bay về phía đôi chân, nhưng vẫn bị một vết thương ở cánh tay trái, mặc dù vết thương này nhẹ hơn so với trước, nhưng lại gần với gân tay hơn.

Việc Kim Hoàn Cốc cử nhóm người này đến săn lùng cô ấy quả thực là một kế hoạch được tính toán kỹ lưỡng. Kỹ năng võ thuật của cô ấy không hề nổi tiếng về tốc độ, và việc sử dụng chiêu “Huyết Tiên Cơ” càng đòi hỏi sự gần gũi và dừng lại trong thời gian nhất định. Những đòn kiếm đánh nhanh đến mức gần như không thể nhìn thấy, và người sử dụng chiêu này phải điều khiển chúng một cách khéo léo. Nếu không phải vì sự xuất hiện bất ngờ của Hu Yanzhi, hôm nay cô ấy chắc chắn đã thất bại rồi.

(“Kim Hoàn Cốc… Tên người này hoàn toàn không gây ấn tượng gì cả; tại sao họ lại cố gắng hết sức để bắt tôi?”)

“Cẩn thận…” Bỗng nhiên, tiếng kêu cấp báo của Hồ Diện Chỉ kéo cô ấy trở lại thực tại. “…Chúng đến rồi!”

Sáu luồng gió kinh hoàng va chạm vào nhau; mặc dù chúng xảy ra theo thứ tự nhất định, nhưng vẫn không đủ thời gian để Phù Xích Cẩm phản ứng kịp. Cô ấy vô thức ôm lấy cánh tay trái bị thương; lần này, cơn đau dữ dội đến từ vùng eo bên phải. Cô có thể tưởng tượng rõ hình ảnh người đang kiểm soát cánh tay trái cô phát hiện ra cô cố gắng tránh né, và người kia sau lưng cô lặng lẽ đâm tới… Cô không khỏi cảm thấy tức giận đến tận răng, và bỗng nhiên nhớ đến chiêu “Một nhát chém” nổi tiếng đó.

Một khi chiêu này được s

Có nghĩa là—

(Cơ hội này… chính là bây giờ!)

Bất chấp cơn đau dữ dội ở lưng và tay, dựa vào ký ức trước đó, Phù Xích Cẩm lao thẳng về phía con “Yến Tử” gần mình nhất! Chỉ cần hạ gục một người, cả chuỗi tấn công sát nhân của “Một Đao Chém” sẽ bị phá vỡ…

“Khoan… khoan đã! Quay lại!”

Người đàn ông phía sau Hồ Diện Chỉ hét lên, với vẻ vội vàng và lo lắng chưa từng có, rồi sáu luồng gió mạnh lại một lần nữa xoay quanh cô, cuốn đi mọi thứ xung quanh!

Phù Xích Cẩm cảm thấy mình yếu đuối như những con cá hay tôm bị bóc vỏ, không thể chống cự trước cơn gió dữ dội. Hai cú đau sâu thẳm và dữ dội hơn lần trước xé qua lưng và đùi phải cô; đồng thời, tiếng va đập mạnh mẽ của kim loại vang lên liên tục. Khi mở mắt, cô thấy Hồ Diện Chỉ đang dựa vào thanh kiếm, ngực và lưng anh ta đầy vết thương máu me; vết thương nặng nhất ở đùi trái, khiến anh ta không thể đứng thẳng được, chỉ có thể quỳ xuống, dựa vào kiếm để duy trì thăng bằng.

“Anh… anh còn sống không?” Giọng nói của anh ta bị gió cuốn đi, nhỏ đến mức gần như không nghe thấy được. Phù Xích Cẩm cảm thấy cơ thể mình cũng đang bị xé nát thành từng mảnh, không thể ghép lại được.

Nhưng cô vẫn chưa chết.

“Phân Phi Thất Lạc Yến” – tức là sáu người, cầm mười hai con dao; mỗi đường tấn công đều có hai điểm đầu, và trong khoảnh khắc chúng giao nhau, họ có thể đánh ra bốn đòn liên tiếp. Trong đó, ba đòn có thể chỉ là đòn giả, nhằm chặn đứng đường thoát của kẻ địch, buộc chúng phải lộ ra điểm yếu. Chỉ cần tìm được kẽ hở, một đòn chính thức sẽ trở thành một đòn tấn công hiệu quả.

Phù Xích Cẩm đã đưa ra phán đoán đúng vào khoảnh khắc cuối cùng của cuộc tấn công. Chỉ cần phá hủy bất kỳ điểm nào trong chuỗi tấn công này, cả chuỗi sẽ bị phá vỡ… Nhưng cô đã quên rằng “Phân Phi Thất Lạc Yến” gồm sáu người.

Người phụ nữ trung niên đứng đầu nhóm này đã nhận ra âm mưu của cô ngay khi cô hành động, và lập tức đưa ra lệnh tấn công từ các phía khác nhau. Ngoại trừ mục tiêu mà Phù Xích Cẩm đã chọn – người đó quá gần cô, khiến cô không kịp thực hiện đòn tấn công đầu tiên và buộc phải di chuyển ngay lập tức – năm người còn lại lập tức quay ngược lại và sử dụng cả hai lưỡi dao của mình để tấn công. Nếu không phải vì Hu Yan đã dùng hai thanh kiếm để chặn lại phần lớn các đòn tấn công đó, thì Phù Xích Cẩm– người không mang theo vũ khí gì cả – chắc chắn đã bị chém nát thành từng mảnh rồi.

Họ đã trở thành những người đẫm máu.

“Bây giờ bạn hiểu tại sao vỏ bọc của họ lại tồi tệ đến thế chứ?” Hồ Diện Chỉ vẫn còn có thể cười được.

“Những người phụ nữ này thuộc đội biệt kích, không phải đội do thám.”

Phù Xích Cẩm cũng bắt đầu cười.

“Nếu họ thực sự muốn tiến hành cuộc ám sát, tôi đã chết hai lần rồi đấy…” Khuôn mặt trắng như tuyết của cô ấy in đầy những giọt máu, nụ cười của cô khiến người ta phải rùng mình. “Gửi đội biệt kích để đối phó với những mục tiêu không thể giết được… Chắc hẳn người ra lệnh là một con lợn chăng?”

“Tôi cũng không dám chắc liệu họ có phải là lợn hay không…” Hồ Diện Chỉ gãi cằm, bỗng nhiên bật cười, rồi giơ tay trái đẫm máu lên trước ngực và vẽ một đường cong kỳ quái. “Nhưng chắc chắn là trong người cô ấy luôn ‘chứa’ hai con lợn con đấy… Ôi trời!”

Phù Xích Cẩm đang nằm trên đất, không hiểu sao lại đá anh ta mạnh mẽ, cười ha hả nói: “Chúng tôi thích mang theo lợn con đi khắp nơi… Ông Hồ có ý kiến gì không?”

Làm sao ông Hồ dám có ý kiến chứ? Ông ta chỉ mong tất cả phụ nữ trên đời này đều mang theo hai con lợn con, và thậm chí còn muốn chúng thường xuyên được “thở không khí trong lành” nữa… Người có ý kiến thực sự là nhóm “Phân Phi Thất Lạc Yên”, đặc biệt là người đứng đầu nhóm – Tị Hồng Phi. Ban đầu, họ là đội đặc vụ ám sát trực thuộc Cung thị Cối thị, nhưng để tích lũy kinh nghiệm và tìm thông tin về kẻ thù cho chủ nhân, họ mới hoạt động dưới danh nghĩa là những sát thủ. Không ngờ, họ lại trở nên nổi tiếng và trở thành một trong những nguồn thu nhập quan trọng cho “Cửu Nương”.

Đánh giá về nhóm “Phân Phi Thất Lạc Yên” trên giang hồ khá phức tạp: Về khả năng ẩn náu và tấn công chính xác, có rất nhiều người giỏi hơn họ, nhưng về thứ hạng trên bảng danh sách sát thủ, họ lại không bằng. Bởi vì kỹ năng tấn công đồng bộ của nhóm “Yên” có thể giết chết những đối thủ có võ công cao hơn họ một cách chính xác, và đây chính là điểm mạnh lớn nhất của họ khi đối phó với những cao thủ có võ công xuất sắc – những người mà thông thường các sát thủ bình thường không thể đối phó nổi.

Lần này, họ được triệu hồi vội vàng bởi Kim Hoàn Cốc, ban đầu ai ngờ rằng họ sẽ được giao nhiệm vụ quan trọng, nhưng thực tế lại chỉ được đi đặt chốt canh gác trên cây cầu Nian A Qiao, giống như những người học viên khác. Điều này khiến Tị Hồng Phi cảm thấy không thoải mái chút nào. Vì vậy, khi thấy “con mồi” tự đến tay, cô ấy lập tức muốn báo cáo với cấp trên để nh

Kể từ khi ra mắt, “Phân Phi Thất Lạc Yến” chưa bao giờ phải chịu đựng những lời chế giễu như thế này. Dù người đàn ông và người phụ nữ kia trông rất thảm hại, gần như đã tuyệt vọng, nhưng họ không hề van xin, mà ngược lại còn tiếp tục trêu chọc nhau. Điều này khiến cô quyết tâm rằng, dù có phải mang hai người sống về để báo cáo, cô cũng sẽ khiến họ mất thêm một nửa mạng sống nữa… Xem họ còn dám cười được nữa không!

Tay phải của cô vung lên nhanh chóng, và sáu người con yến nhỏ liền coi chừng hơn, ánh mắt trở nên hung dữ hơn; họ lặng lẽ rút ra những lưỡi dao hình cánh của mình. Nếu có ánh nắng mặt trời, lưỡi dao ấy chắc chắn sẽ phản chiếu ánh sáng thép lấp lánh. Những lưỡi dao dài của bảy con yến không chỉ có hai lưỡi sắc bén, mà cả hai bên cánh cũng là những vũ khí nguy hiểm. Khi tiếp cận con mồi, mỗi người có tới tám điểm sắc bén để tấn công; khi hai người con yến tương tác với nhau, họ có thể gây ra tối đa mười sáu vết thương trên người đối thủ; khi sáu người cùng lao vào, hiệu quả tấn công sẽ gần như tương đương với việc bị hàng ngàn lưỡi dao đâm xuyên qua.

Nghệ thuật chiến đấu của Tây Hồng Phi không hề cao siêu, và những người con yến do cô huấn luyện càng không cần phải nói đến. Họ dựa vào những kỹ năng di chuyển tinh tế xuất phát từ Hồ Dị Môn, loại bỏ mọi yếu tố phi cần thiết, tập trung vào việc tăng tốc trong những khoảnh khắc ngắn, nhằm đạt đến trạng thái di chuyển nhanh như bóng ma. Những “con yến nhỏ” này có thể ra trận từ khi mới mười sáu tuổi, và dù tài năng đến đâu, họ cũng chỉ có thể sử dụng những kỹ năng này tối đa đến hai mươi ba tuổi; sau đó, tốc độ của họ sẽ không thể duy trì được nữa, và họ buộc phải thay thế bằng những người mới. Đây chính là sức mạnh mượn từ tuổi trẻ, đủ mạnh để đánh bại những võ sĩ giàu kinh nghiệm nhất. Thời gian không dễ dàng, và sự già nua là điều không thể tránh khỏi trong cuộc sống. Trước đạo lý vĩ đại này, ai có thể không phải thay đổi?

“Giết!”

Lệnh hét lên cao vang vọng qua tiếng gió gầm rú, và sáu người con yến nhỏ biến mất trong chớp mắt, lao về phía mục tiêu với tốc độ khó có thể tưởng tượng được. Tuy nhiên, lần này, kết quả lại khiến cô không thể ngờ tới:

Nhóm người đầu tiên lao đến bên cạnh Hồ Diện Chỉ bỗng nhiên dừng lại; hóa ra anh ta đã dùng thanh kiếm gãy kẹt vào lưỡi dao hình cánh của những con yến, khiến hai cô gái trẻ không thể di chuyển được. Anh ta kéo hai người đó quay người lại, và đẩy nhóm người tiếp theo ra xa!

Những lưỡi dao hình cánh

Vết thương do con dao nhỏ của nàng gây ra, thực ra là cô ta đã lợi dụng lúc kẻ đó ngã xuống đất để lặng lẽ lấy ra “Thiên Lôi Tiên” – vật báu được Ngọc Tiết tặng cho cô, và luôn được cô giấu trong túi thơm bên mình; không ngờ hôm nay nó lại phát huy tác dụng.

Trong số hai chú chim én non bị vấp ngã, một người bị sức va đập khiến mắt cá chân bị trật, may mắn thay con dao nhỏ đó không làm tổn thương đến cánh tay hay thân thể, chỉ khiến cô bé quằn quại trên đất vì đau đớn; còn người kia sau khi ngã xuống đất đã nhanh nhẹn tránh khỏi những lưỡi dao sắc bén, đang muốn đứng dậy thì Phù Xích Cẩm đặt một chiếc bàn tay lên lưng cô, sử dụng “Huyết Kiềm Cơ” để kiểm soát cô; cô gái vung tay muốn đâm vào bên hông Phù Xích Cẩm, nhưng con dao nhỏ bằng tay phải lại bị chặn lại ngay trước cái eo nhỏ gọn và cong queo của cô, rồi nghe thấy tiếng “ục” nhẹ, lưỡi dao bằng tay trái đã xuyên vào đùi cô. Cô hoảng sợ, cơn đau dữ dội lan tỏa khắp người, mới nhận ra rằng những gì đang xảy ra không phải là ảo giác, và bắt đầu la hét thảm thiết.

Xích Hồng Phi không ngờ rằng chú chim én non mà cô tự hào nhất lại có thể thất bại nhanh đến thế; đầu óc cô trở nên trống rỗng, khi thấy Hồ Diện Chỉ cầm dao đâm tới, cô không dám đối đầu, mà nhanh nhẹn xoay người tránh đi. Hồ Diện Chỉ và cô bay lượn qua nhau, rồi cùng nhau rơi xuống dưới cầu.

Xích Hồng Phi bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó không ổn, quay đầu lại thấy Phù Xích Cẩm đang cười như tiếng chuông bạc, hai tay như đang cầm thứ gì đó không thể nhìn thấy và đặt nó vào khe hở của lan can cầu, sau đó cũng nhảy xuống; cô nhìn xuống bên dưới và thấy Phù Xích Cẩm “xuýt” một tiếng trượt xuống mặt nước, nhưng không lao vào nước, mà chỉ dùng đầu ngón chân màu hạnh nhân chạm vào mặt nước vài bước, sau đó bước lên một chiếc thuyền nhỏ xuất hiện từ dưới cầu, buông tay ra, “xoẹt!” một tiếng, cô thu lại “Thiên Lôi Tiên”, cười ha hả ngồi xuống.

Bên cạnh, Hồ Diện Chỉ nằm thành hình chữ “đại”, tay cầm con dao nhỏ hướng về phía Xích Hồng Phi; mặc dù không nói gì, nhưng trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ giận dữ, như thể đang nói “Cứ đến đây mà đối đầu với tao”. Xích Hồng Phi liếc nhìn những chú chim én non đang kêu la đau đớn dưới đất, cuối cùng cũng không dám nhảy xuống, chỉ có thể đập mạnh vào lan can và biến mất sau đó.

“Nếu ông Hu đã sắp xếp sẵn con thuyền này trước, thì tôi thực sự phải gọi là ‘phục’ mới đúng…” Phù Xích Cẩm hiếm khi tỏ ra ngưỡng mộ, và nhìn

Sau khi được báo cáo…

“Em nghe nhầm rồi, anh ấy đang nói ‘chị gái’ mà.” Hồ Diện Chỉ nói dối mà không hề e thẹn chút nào. “Gần đây, bài hát này đang rất phổ biến ở Việp Phố; mọi nơi đều có người hát. Này, để anh hát cho em nghe nhé.”

“Được thôi, em rất thích nghe nhạc mà.”

Phù Xích Cẩm cười duyên dáng, đặt tay trắng muốt lên vai anh ta. Bỗng nhiên, Hồ Diện Chỉ vung tay lại, lưỡi dao sắc bén đâm thẳng vào cổ họng anh ta; một giọt máu đen thẫm bắt đầu chảy ra. “Nhưng trước khi nghe nhạc, ông Hồ hãy giải thích cho em nghe xem… Chúng ta gặp nhau ở đây, không phải là sự trùng hợp đâu nhỉ?”

“Thật không nhỉ, chị gái? Cứng rắn quá đấy…”

Hồ Diện Chỉ thấy ánh mắt cô ấy không hề mang chút tình cảm nào, biết rằng cô này rất nguy hiểm, không thể đùa cợt được nữa, liền nhún vai và nói: “Kể từ khi tôi vào Việp Phố, tôi đã theo dõi em suốt một thời gian rồi. Để em yên tâm trước, tôi không hề có ý gì với em cả… Chỉ là anh trai tôi đã cưới một người phụ nữ độc ác làm vợ; tôi cần phải đảm bảo rằng anh ấy sẽ không bị cô ta giết chết.”

Phù Xích Cẩm như bị sét đánh, hít thở sâu vài lần nhưng vẫn không thể ngừng run rẩy; sợ rằng thanh kiếm kia sẽ giết chết mình, cô vội vàng thu hồi lực lượng ẩn chứa trong kiếm, ánh mắt lạnh lùng như điện, nói: “Bây giờ nói những chuyện này cũng chẳng có ý nghĩa gì nữa… Ông Hồ, em không thích ai theo dõi mình cả. Hôm nay, em rất biết ơn sự giúp đỡ của ông; nếu có cơ hội sau này, em sẽ trả ơn ông… Nhưng nếu còn lần khác, thì sẽ không còn lòng khoan dung nào nữa đâu. Ông hiểu chứ?”

“Tôi đến đây, chính là vì điều này.” Hồ Diện Chỉ mở túi dài ra, lấy ra con dao ẩn giấu bên trong cùng thanh kiếm Quân Ngô. “Này, đây là cho em đấy.”

“…Tại sao vậy?” Phù Xích Cẩm nhíu mày, tỏ vẻ không hiểu.

“Đây là đồ của Cảnh Chiếu; nó thuộc về gia đình anh ấy mới đúng.” Hồ Diện Chỉ quay đầu đi, nhún vai một cách thoải mái.

“Tôi không đến đây chỉ để đưa những đồ còn sót lại cho em đâu… Em hãy giữ lấy con dao này, và sau này hãy trả lại cho anh ấy. Mục Ngưng Nhu đã đào sâu xuống đất vài thước… Gần như đã làm xuyên qua quần của A Lan Sơn rồi… Không chỉ xương cốt, mà ngay cả thịt khô cũng không tìm thấy chút nào… Điều này chứng tỏ rằng Cảnh Chiếu…”

Không những vẫn sống sót mà còn không hề bị thương tích gì. Bất kỳ ai cũng có thể không tin, chỉ trừ em và anh; em phải tin chắc vào điều này, đợi khi anh ta trở về, để anh ta trả lại con dao cho người đó. Đây là việc đầu tiên.”

Phù Xích Cẩm không nói gì. Tiếng nước chảy và gió thổi đã che lấp những tiếng nức nở nhỏ của cô, trong khi Hồ Diện Chỉ chỉ dựa vào cánh tay phải không bị thương của mình để nhìn ra xa xôi, để lại toàn bộ thế giới này cho cô.

“Vậy việc thứ hai thì sao?”

Một lúc lâu sau, cô mới mở miệng lại, giọng nói của cô dù vẫn còn hơi u ám, nhưng đã trở lại bình thường như mọi khi.

Hồ Diện Chỉ quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào cô, với vẻ mặt nghiêm túc.

“Kẻ tấn công em, ‘Phân Phi Thất Lạc Yến’, là do Kim Hoàn Cốc ở ngoài thành, ‘Tiên Châu Dừng’, cử đến. Nhưng Kim Hoàn Cốc chỉ đang dùng đó làm cái cớ thôi… ‘Tiên Châu Dừng’ có người tên là Thúy Chín Mươi Chín Nương, bề ngoài là một người phụ nữ già sống trong chốn giải trí, nhưng thực chất cô ấy là một tay sai của Hồ Dị Môn. Mục đích của họ có lẽ là muốn đưa những bàn tay đen tối của mình vào tổ chức Thất Huyền, hòa nhập bảy mạch chính thành một thể duy nhất, để thực hiện một âm mưu vĩ đại mà người xưa chưa từng làm được… Anh sẽ làm điều đó!”

Nghe xong, cô buồn nôn, muốn lên tiếng can thiệp, nhưng rồi lại nuốt lời lại, nhìn chăm chú vào người đàn ông râu rậm trước mặt mình một lúc lâu, rồi mới hỏi:

“Anh và Hồ Dị Môn… thực sự có mối quan hệ gì với nhau?”

Hồ Diện Chỉ cười mệt mỏi: “Em là người thông minh, anh biết em chắc chắn sẽ hỏi điều này. Anh không có ý lừa dối em, nhưng cũng không muốn trả lời. Em chỉ có thể chọn tin hoặc không tin. Chỉ khi tin tưởng, chúng ta mới có khả năng hợp tác với nhau.”

Phù Xích Cẩm vuốt ve chiếc vỏ kiếm bằng gỗ đàn hương trên đầu gối mình, lông mi dày đặc nháy mắt, ánh mắt lấp lánh, hiện lên vẻ mặt ranh mãnh, như đang cười nhưng lại không hẳn là cười.

“Dùng thứ này để bịt miệng em à?”

“Điều đó tùy thuộc vào việc em nghĩ thế nào…” Hồ Diện Chỉ cười nhẹ. “Đừng quên, để anh tin em, cũng không phải là chuyện dễ dàng đâu…”

“Chuyện đó thì dễ dàng mà.”

Bất ngờ thay, Phù Xích Cẩm không cần suy nghĩ quá lâu.

“Ông Hồ muốn hợp tác như thế nào?”

“Hội nghị Thất Huyền.” Hồ Diện Chỉ dùng ngón tay cái gãi nhẹ vào bộ ria cứng nhọn của mình, tựa tay vào khuỷu và nói một cách thoải mái:

“Vị ‘Ông Quỷ’ kia muốn diễn một vở kịch lớn có tên là ‘Bốn phương khuyến nghị’, và Hội nghị Thất Huyền chính là sân khấu hoàn hảo để anh ta thể hiện điều đó. Lúc đó, những kẻ được anh ta cài đặt sẽ quỳ gối van xin, không chỉ hô vang ‘vạn tuế’ mà còn có thể khóc lóc cầu xin anh ta đừng từ chối… Nhưng liệu Du Thi Thần Môn có tin vào trò này không?”

“Đừng nói nửa vời; nếu có vài người không chịu tham gia, chẳng phải điều đó sẽ khiến nhóm người này trông thật ngu ngốc sao? Dù họ có không biết xấu hổ đến đâu, nhưng họ cũng không thể chịu đựng được sự nhục nhã như vậy.”

Phù Xích Cẩm lập tức hiểu ra ý nghĩa của những lời đó.

Trước khi Hội nghị Thất Huyền diễn ra, Kim Hoàn Cốc sẽ tiếp tục hành động đối với những phe phái ly khai như Du Thi Thần Môn, cho đến khi họ phải quy phục. Vấn đề là: lòng dạ của Kim Hoàn Cốc… hay nói cách khác, của Hồ Dị Môn thực sự mạnh mẽ đến mức nào? Dù sức mạnh của họ lớn lao đến đâu, dù hệ thống phái phái của họ rộng lớn đến đâu, dù võ công của họ cao siêu đến đâu (như Nam Minh Ác Phật, Lang Đầu Niết Minh Đồ v.v.), họ cũng không thể bị người khác dễ dàng kiểm soát hay điều khiển. Nếu muốn đánh bại tất cả họ trước khi hội nghị bắt đầu, liệu có thể làm được trong vòng chưa đầy mười ngày không?

“Vì vậy, Du Thi Thần Môn chắc chắn là mục tiêu hàng đầu của Kim Hoàn Cốc; không đạt được mục tiêu này thì sẽ không bao giờ từ bỏ.”

“…Bởi vì chúng ta yếu nhất sao?”

“Tôi không có ý xúc phạm.” Hồ Diện Chỉ giơ hai tay lên nhẹ. “Chỉ đơn giản là nói về sự thật mà thôi.”

“Tôi chỉ có một điều chưa hiểu.” Phù Xích Cẩm cũng không tỏ ra tức giận.

“Nơi ẩn náu của chúng tôi rất kín đáo, người ngoài không thể tìm ra cơ hội nào để tấn công. Còn tôi thì mục tiêu của tôi khá rõ ràng; tôi thường xuyên ra vào các nhà trọ, các cơ sở công cộng, và còn có dinh thự của gia tộc Chu Tước Hàng nữa. Nhưng mỗi lần ra ngoài, tôi luôn chọn những con đường khác nhau; ngay cả việc đi qua cây cầu Xīn Mén hôm nay cũng là do tôi quyết định ngay lúc đó. Làm sao Kim Hoàn Cốc và đội quân của họ có thể mai phục trước được?”

Hồ Diện Chỉ cười lên.

“Phù Cô Nương Có hiểu về thuật số không?”

“Ý tôi là những phép thuật và kỹ năng đặc biệt ấy à?” Phù Xích Cẩm cười duyên dáng. “Người ngoài thường nghĩ rằng Du Thi Thần Môn am hiểu về những điều bí ẩn, nhưng thực ra đó chỉ là một sự hiểu lầm lớn. Ít nhất ba người thầy của ta đều không nổi tiếng vì các phép thuật; có thể họ cũng từng tìm hiểu qua, nhưng tôi thì chắc chắn không bao giờ làm vậy đâu.”

Hồ Diện Chỉ lắc đầu.

“Tôi không đang nói về các trận pháp kỳ diệu hay những phép thuật đó đâu. Tôi muốn nói đến khoa học tính toán – những phương pháp như ‘trăm gà trăm tiền’, ‘gà thỏ cùng trong lồng’, ‘mượn ngựa để chia ngựa’… Những phép tính này được sử dụng để giải quyết các bài toán phức tạp. Phù Cô Nương đã nghe về điều này chưa?”

Phù Xích Cẩm cười khúc khích: “Chỉ biết tính trong đầu thôi à? Việc mua bán hàng hóa hàng ngày cần phải dùng đến kiến thức đó; còn những điều khác thì tôi không hiểu lắm, chưa từng nghe nói đến. Sao ở nơi các bạn, khoa học tính toán lại được dùng để giải quyết những vấn đề liên quan đến gia cầm và động vật vậy?”

Hồ Diện Chỉ bật cười.

“Đó chỉ là những ví dụ minh họa thôi; thực tế không ai dùng chúng để đếm gà hay ngựa đâu. Khoa học tính toán là nền tảng của các phép thuật kỳ diệu, nhưng nó cũng khác với thuật số. Võ công của Hồ Dị Môn cũng có mối liên hệ mật thiết với khoa học tính toán; có một nhánh võ công được gọi là ‘Bí Các’, chuyên nghiên cứu những kiến thức sâu rộng, đặc biệt là lĩnh vực toán học.” Nói xong, Hồ Diện Chỉ lấy ra một cuốn sách mỏng, lật đến một trang:

“Tôi đã từng theo học ngài Cao Vũ Bình, một bậc thầy lớn về khoa học tính toán thời bấy giờ, tại Viện Thiên Văn. Tuy nhiên, quãng thời gian đó thực sự là những ngày tồi tệ nhất trong đời tôi… Bạn có đoán được là ai đã đưa tôi đến đó không? Chính là vị thầy thứ hai của tôi, ‘Thánh Sát Thủ’ Kiều Bất Hại – người dạy tôi cách khám nghiệm tử thi, điều tra án mạng và truy bắt tội phạm.”

“Kiều lão nói rằng, để bắt được kẻ xấu, việc sử dụng những kỹ năng cao siêu hay nhẹ nhàng không phải lúc nào cũng hiệu quả. Đôi khi, bạn cần phải mai phục, theo dõi và suy đoán về hành tung của tội phạm. Nếu chỉ đoán mò mà không có căn cứ, đó chỉ là đánh cược may rủi thôi; còn nếu muốn chắc chắn hơn, khoa học tính toán có thể giúp ích rất nhiều.”

Phù Xích Cẩm nhận lấy cuốn sách, thấy trên đó ghi chép chi tiết về những

Bằng cách phân tích những dữ liệu này, chúng ta có thể suy đoán ra con đường bạn thường xuyên sử dụng và điểm đến mà bạn hướng tới. Mặc dù không phải lúc nào cũng hiệu quả, nhưng ít ra còn tốt hơn việc đánh xí ngầu. Nhân tiện nói thêm: việc đánh xí ngầu cũng có thể được dự đoán thông qua toán học; lúc đó tôi đã thắng khá nhiều ở kinh thành.” Hồ Diện Chỉ Gác lại vẻ hoài niệm tham lam, ông nói một cách nghiêm túc:

“Những học giả bí mật của Bí Các, vừa am hiểu thiên văn, vừa rành rõ địa lý, và kiến thức của họ về toán học còn vượt trội gấp trăm lần so với tôi. Ngay cả khi không có phương pháp theo dõi ‘làm co lại không gian’ của tôi, chỉ cần sử dụng một nửa số thông tin trong cuốn sách này để phân tích, chúng ta cũng có thể đoán ra phong cách và thói quen ẩn náu của bạn. Ngay cả khi có mười khả năng về địa điểm, chúng ta cũng chỉ cần phân công mười nhóm người để thực hiện nhiệm vụ mà thôi. Kim Hoàn Cốc Tôi có rất nhiều thuộc hạ, đủ khả năng thực hiện những việc như vậy.”

Phù Xích Cẩm Biết rằng lời nói của ông ta hơi phóng đại, dù không hoàn toàn tin tưởng, nhưng cũng không hoàn toàn bỏ qua, cô mỉm cười và nói:

“Ông Hồ đến cứu tôi đúng lúc này… Chẳng lẽ cũng là do ông đã tính toán trước sao?”

Hồ Diện Chỉ Cười và nói:

“Nếu mạnh mẽ đến thế, tôi nên chuyển nghề làm nhà tiên tri mới đúng. Theo ước lượng sơ bộ của tôi, hôm nay Phù Cô Nương có thể đang ở một trong những địa điểm như Kim Quả Giếng, Tiền Thủy Hàng, Lão Mai Trương Gia hay Triều Tín Kiều Thị… Sáng nay sau khi hoàn thành công việc, tôi đi ngang qua khu vực Triều Tín Kiều Thị và tình cờ gặp cô ấy.” Ông lật đến trang cuối cùng của cuốn sách, và thực sự có viết bằng than các tên địa điểm như Kim Quả, Tiền Thủy…

Phù Xích Cẩm Nụ cười trên khuôn mặt cô đông đặc lại. Sáng nay khi ra khỏi nhà, cô đã định đi qua Kim Quả Giếng – nơi đó hoàn toàn không liên quan gì đến Viện Hoa Đào… Suốt hơn một tháng trời, cô đã quen với những con đường vòng vo này để bảo đảm an toàn cho ba sư phụ của mình. Hồ Diện Chỉ Ngay cả khi ông ta giỏi việc che giấu thông tin và có thể lén lút viết tên Triều Tín Kiều Thị vào một trang trống, thì cũng không thể đoán được suy nghĩ thoáng qua trong đầu cô khi cô bước ra khỏi cổng nhà lớn Chu Tước Hàng vào buổi sáng hôm đó… May mắn thay…” Cô cố gắng mỉm cười, như thể đang tự nhủ với bản thân mình. “Căn cứ của chúng ta rất bí mật…”

“Nằm ở phía bắc thành phố, phía nam Bắc Tân Hàng, giữa khu vực Cũ Lão Hoàng Lý và

Nếu không thì…

Một cảm giác lạnh buốt từ lòng bàn chân của Phù Xích Cẩm lan lên đỉnh đầu. Khu vực này được quy hoạch khá rộng, nhưng không nghi ngờ gì nữa, sân nhà nhỏ Zao Hua chắc chắn nằm trong đó! Nếu như những tính toán của Vị Học Giả Mặc Áo Đen thực sự mạnh hơn Hồ Diện Chỉ gấp trăm lần, nếu họ đã bỏ ra rất nhiều công sức để tìm kiếm dấu vết của ba xác chết Du Thi Thần Môn và chưa bao giờ từ bỏ… Liệu có khả năng là họ chỉ cách cái nguy hiểm khi kẻ thù đột nhập vào nhà mình có vẻ như chỉ còn một bước chân nữa sao?

Hồ Diện Chỉ thấy màu má trên khuôn mặt cô ấy biến mất nhanh chóng, trở nên nhợt nhạt đến đáng sợ; anh ta không hề ý định làm cô ấy hoảng sợ đến thế, nhưng vẫn cười an ủi:

“Phù Cô Nương Đừng hoảng loạn. May mắn thay, em thông minh và khéo léo lắm – ừm, tôi đang khen ngợi em đấy, đừng hiểu lầm nhé – em chưa bao giờ đi qua con đường y hệt như vậy, vì vậy mới có thể thu thập được những manh mối này. Việc tính toán thì luôn chính xác và tỉ mỉ, nhưng cũng chính vì điều đó mà nó không thể suy luận ra những thứ không tồn tại. Nếu như hành động của em còn mang theo nhiều ‘thói quen’ hơn nữa, thì sẽ rất khó nói đây… Hiện tại, nơi mà tôi, Lão Hồ, không thể tìm thấy, e rằng nhóm người say sách kia cũng sẽ không thể tìm ra được… Cô ấy sao vậy, Phù Cô Nương?”

Phù Xích Cẩm nắm chặt cánh tay áo anh ta, khuôn mặt trắng nhợt như giấy. “Sư phụ nhỏ của tôi… hàng ngày đều đến cùng một nơi. Đúng giờ, làm những việc giống nhau, dù trời mưa hay nắng gắt… Như vậy, có coi đó là ‘nhiều thói quen’ hơn không?”

◇ ◇ ◇

Những đám mây đen trên đầu như tiếng trống chiến đang vang lên, dường như chỉ trong khoảnh khắc nữa, chúng sẽ đổ xuống mặt đất. Không khí ẩm ướt đến mức ngay cả những cơn gió lớn cũng không thể thổi tan nó; mọi người đều biết rằng cơn mưa quái ác này cuối cùng cũng sắp đến rồi. Người ta bắt đầu chạy nhảy để tránh bị ướt sũng. Bên trong và bên ngoài khu vực New Huai, trong gian phòng bên cạnh của Chùa Guachuan, những người đến nghe kinh buổi sáng đều vội vàng rời đi; cả những bé gái và phụ nữ bán hoa và nến cũng tản đi hết. Trong dòng người, chỉ có bóng dáng một người mặc áo màu tím nhạt đang di chuyển ngược lại dòng người; mọi người khi nhìn thấy cô ấy đều không khỏi nhường đường cho cô ấy, như thể bị hương thơm dịu nhẹ ấy cuốn hút, muốn nhìn thêm vài lần nữa trước khi chịu rời đi.

Chùa Guachuan là một

Đúng là ngày mua hương.

Quay trở lại hành lang, không thấy bà lão bán hương đâu cả; chỉ có một người đàn ông gầy yếu, trông giống kẻ ăn xin, đang ngồi co ro dưới bậc thềm, trước mặt anh ta là một cái giỏ sơn cũ kỹ, chứa vài thanh hương bằng vật liệu rẻ tiền. Ngôi chùa Hangagawa không cho phép người bán hàng vào trong để bán đồ lưu niệm, nhưng lại không cho phép họ xin ăn tại đây. Nếu là ngày thường, người đàn ông này đã sớm bị đuổi đi rồi chứ?

Zi Ling Yan không thể chấp nhận việc đưa những thanh hương tồi tệ như vậy vào hộp đựng hương của mình, nhưng hiện tại dường như cô cũng không còn lựa chọn nào khác. Khi cô kéo váy xuống bậc thềm, bỗng nhiên một tia sáng xanh lóe lên từ đám mây, sau đó là tiếng nổ dữ dội, khiến cả mái nhà của gian phòng bên cạnh đều rung chuyển.

Cô thì thầm: “Sắp có mưa rồi…” Cô bình tĩnh bước đi, và thấy người đàn ông ăn xin đó bị mù, hai mắt trắng xanh. Cô lấy ra túi tiền thêu hoa sen trong lòng áo, cúi xuống hỏi: “Ông già ơi, thanh hương này bán bao nhiêu vậy?” Người đàn ông ăn xin nói: “Hương quế loại tốt nhất, mỗi thanh giá một trăm năm mươi văn.” Anh ta chỉ vào đáy giỏ: “Tiền hãy để đây, tôi có thể nghe thấy, đừng lừa dối tôi.”

Zi Ling Yan nhìn xuống, nhưng không thấy đồng tiền đâu cả; toàn là những mảnh sắt vụn. Hóa ra người này không chỉ mù mà còn không nghe thấy được gì cả; người khác dùng những thanh hương tồi tệ để đổi lấy hương quý giá, rồi dùng những mảnh sắt giả làm tiền đặt vào giỏ. Cô thì thầm: “Thế giới này thật là độc ác… Lừa dối ngay trước mặt Phật!” Cô lấy ra một miếng bạc nhỏ từ túi tiền, đặt vào tay người đàn ông ăn xin và nói nhẹ nhàng: “Đây là hai lượng bạc, tôi mua hết rồi.” Nhưng rồi cô nghĩ lại, nếu người này bị lừa vì mù và điếc, thì chẳng phải họ đang giúp đỡ kẻ xấu sao? Cô thở dài, thu tay vào tay áo và nói: “Tôi sẽ dẫn ông đến gặp sư phụ để đổi bạc.” Lúc đó, nhiều ngôi chùa cũng đồng thời cung cấp dịch vụ đổi tiền; cô đổi bạc xong, bảo các tu sĩ trong chùa giữ gìn cẩn thận cho anh ta, hàng ngày cung cấp quần áo và thức ăn để anh ta không bị người khác chiếm đoạt nữa.

Người đàn ông ăn xin ngập ngừng, không thể đi theo nữa, lắc đầu thở dài: “Cô gái ơi, lòng tốt của cô thật là quá lớn… Tôi thực sự không muốn làm hại cô đâu. Xin cô đừng chống cự, hãy đi cùng tôi đến Kim Hoàn Cốc… Chị gái thứ mười chín nhà t

Chỉ vì sơ suất một chút, cánh tay trái của cô bị khống chế; nhìn thấy khớp xương sắp bị gãy ra, cô không dám do dự nữa, liền vuốt mái tóc ra để lộ đôi mắt phải – đôi mắt đã bị che giấu suốt nhiều năm…

Chính vì đã lường trước được điều này, Kim Hoàn Cốc mới cử người giỏi như Nam Phủ Vân đến; họ cho rằng vì từ nhỏ đã mù lòa, cô ta sẽ không sợ hãi trước kỹ năng nổi tiếng của Tử La Kha – “Tử Ảnh Di Chuyển Quang”.

Những kẻ mai phục xung quanh đều đang chờ xem Nam Công sẽ làm thế nào để bắt giữ được người đẹp lạnh lùng và thanh tú này… Nhưng khi thấy đôi mắt phải của Tử Linh hoàn toàn bình thường, không hề có màu sắc kỳ lạ hay ánh sáng lấp lánh, họ đều thất vọng; nếu không phải vì nhiệm vụ, có lẽ họ sẽ cảm thấy thất vọng đến mức phải la ó.

Nhưng Nam Phủ Vân, người đang nắm ưu thế, bỗng nhiên đứng yên bất động.

Đôi mắt của Tử Linh nhìn chằm chằm vào anh ta; dường như một sợi chỉ thẳng tắp đã xuyên qua đôi mắt mù của Nam Phủ Vân… Màu sắc trong đôi mắt đó dần biến mất, cho đến khi không còn lại chút màu nào nữa; Nam Phủ Vân bắt đầu run rẩy dữ dội, máu bắt đầu chảy ra từ mũi, hốc mắt… Rồi bỗng nhiên, một tiếng kêu thảm thiết vang lên, nhưng tiếng kêu đó dường như bị kéo xa, và sau đó im bặt.

Nam Phủ Vân, người vẫn còn sống và chiếm ưu thế, người giỏi nhất trong số những kẻ sử dụng móng vuốt, đã chết như vậy… Làn da lộ ra dưới bộ áo rách rưới hiện lên một màu xanh tái kỳ lạ, như thể có ai đó đã phủ lên làn da đen sạm của anh ta một lớp màu đồng tối pha trộn với sữa, khiến anh ta không còn chút sức sống nào nữa.

Kim Hoàn Cốc đã mai phục hàng chục cao thủ tại chùa Hàng Xuyên, nhưng lúc này không một ai dám xuất hiện… Tử Linh vung tay loại bỏ đôi bàn tay vẫn còn ấm của Nam Phủ Vân, rồi chậm rãi quay đầu lại… Những kẻ sát thủ ẩn náu trong bóng tối không dám nhúc nhích, chỉ có thể đối mặt với đôi mắt đáng sợ đó…

– Ngay cả Nam Phủ Vân, người mù lòa, cũng không thể tránh khỏi ánh nhìn đó… Đóng mắt lại cũng chẳng có ích gì!

Bỗng nhiên, thân hình mảnh mai của Tử Linh run rẩy, cô đổ mồ hôi lạnh trên khuôn mặt thanh tú, ngay cả vẻ lạnh lùng quen thuộc trên khuôn mặt cô cũng hiện lên vẻ ngạc nhiên… Cô mở miệng nhưng không thể phát ra âm thanh nào, sau một lúc mới khó khăn nói ra:

“Ngươi… ngươi… là… ai…” Đôi vai tròn trịa của cô co giật, cổ dài như muốn gãy; khi