Bỏ trốn vào nửa đêm, tiếng vang cao vút của chim hạc**

Cảnh Chiếu Vẫn chưa thể phục hồi lại sau cảm giác khoái cảm mãnh liệt từ việc phun trào dâm thủy ấy.

Trong ký ức của Huyền Lân, không hề có cảm giác nào sánh bằng việc chiếc dương vật mình bị những cơ âm đạo mềm mại siết chặt, hay cảm giác đau rát như bị sét đánh khi xâm nhập vào cô gái ấy.

Như chính anh ta đã nói, thân xác bất tử này không hề cảm nhận được điều gì khi quan hệ tình dục. Việc chứng kiến vẻ đẹp trần trụi quyến rũ của cô gái ấy, nghe thấy tiếng kêu sung sướng của cô khiến lòng dục vọng trong anh ta càng thêm dâng trào, nhưng khi thực sự xâm nhập vào cô, anh lại cảm thấy mọi thứ khá nhạt nhẽo.

Không phải vì cô gái ấy không đủ chặt chẽ; ngược lại, lời khen ngợi của Huyền Lân đối với cô hoàn toàn không phải là lời nói suông. Trong số tất cả những người phụ nữ mà Cảnh Chiếu đã từng trải qua, chỉ có Thanh Tử mới sở hữu vòng eo thon gọn và sức mạnh mạnh mẽ sánh ngang với Hồng Nhi. Còn cô gái này thì kết hợp được cả hai điểm đó: trong thân hình mảnh mai ấy ẩn chứa một sức mạnh bùng nổ mạnh mẽ xứng đáng với ý chí của cô. Nếu là người đàn ông khác, có lẽ họ đã không thể kiềm chế được mình.

Tất cả đều là do vấn đề ở phía Cảnh Chiếu – hay nói cách khác, là do “thân xác bất tử” này. Con dương vật to lớn của anh, khi bị cô gái hiếm có này chinh phục, giống như một cánh tay thứ hai mọc ra từ không trung, có thể co duỗi tự do mà không hề tạo ra cảm giác hứng thú nào.

Sự hứng thú của Huyền Lân không phải đến từ việc hành hạ cô gái ấy, mà thực ra là bắt đầu từ việc từng bước phanh phui những kế hoạch đau khổ mà cô gái ấy đã chuẩn bị, cho đến khi hoàn toàn phá hủy niềm tin và hy vọng của cô ấy, lúc đó anh mới thực sự đạt đến đỉnh cao. Cảnh Chiếu Vô Không thể lý giải được loại cảm giác này, nhưng không thể phủ nhận rằng sự tàn ác của Huyền Lân và sự vùng vẫy bi thảm của cô gái ấy thực sự mang lại một sự u ám và kỳ lạ đáng sợ.

Dần dần, anh cảm thấy mình đang nắm chặt vào mông trắng muốt của cô gái ấy, dùng con dương vật to lớn của mình cào xé và xâm nhập vào cơ thể cô gái đang khóc lóc kia, cả thể xác lẫn tâm hồn đều chìm đắm trong cơn dục vọng nhớp nhúa ấy.

Với suy nghĩ “tất cả chỉ là ảo giác”, anh ta thoải mái để cho những ý nghĩ u ám trong lòng mình phát triển, và cảm giác ở vùng bụng dưới, vốn dĩ rất mơ hồ, lại trở nên rõ ràng hơn nhờ vào sự hứng thú dâng trào của anh. Toàn

Khi khái niệm về thời gian được phục hồi trở lại, anh bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn. Mặc dù không hiểu rõ cách thức hoạt động của Thủy Tinh, nhưng nếu suy luận một cách hợp lý, thì một khi ký ức của Huyền Lân bị chặn đứng, Cảnh Chiếu lẽ ra phải quay trở lại thực tại mới đúng… Giống như một cánh cửa, chắc chắn sẽ có hai mặt: bên trong và bên ngoài; bạn hoặc là bước ra ngoài, hoặc là ở lại bên trong; dù chỉ đứng trên ngưỡng cửa trong chốc lát, cuối cùng bạn vẫn phải bước vào hoặc bước ra.

Cảnh Chiếu và Huyền Lân, thực tại và ảo giác… chính là hai bên được “cánh cửa” Thủy Tinh này chia cắt ra.

Khi ký ức của Huyền Lân – tức là thế giới ảo giác – bị chặn đứng, Cảnh Chiếu lại không quay trở lại thực tại. Bởi vì hai lần trước, khoảng thời gian xảy ra sự việc quá ngắn ngủi; anh chưa kịp nhận ra điều gì bất thường, và ngay lập tức lại tiếp tục sống trong thế giới ảo giác, đến nỗi bỏ qua hiện tượng quan trọng này. Nếu “bên trong” và “bên ngoài” của cánh cửa không phải là một cửa sổ, mà là một hành lang dài vô tận, không thể chạm tới đầu mút… thì sao?

Cảnh Chiếu bỗng nhiên nhận ra rằng, sự “trống rỗng” như vậy thật sự rất nguy hiểm.

Trong không gian hư vô này, ý nghĩ của anh không thể truyền đạt đến Thủy Tinh; dù anh có hỏi điều gì trong lòng, cũng không nhận được câu trả lời, và cũng không thể quay trở lại thực tại. Ngay cả phép thuật “Nhập Hư Tĩnh” để chiếm hữu thân xác người khác cũng không có tác dụng; anh không thể làm bất cứ điều gì. Ý thức trôi nổi trong không gian hư vô… liệu điều này có gây hại cho cơ thể anh không? Trong sự chờ đợi vô tận này, bao lâu đã trôi qua ở thực tại?

Cô ấy… có biết điều gì về tôi không? Chắc cô ấy phải lo lắng biết bao…

Trong thế giới yên tĩnh này, những suy nghĩ ùa về, hỗn loạn như những chiếc lá rơi. Đúng lúc này, khả năng cảm nhận lại đột nhiên trở lại với tâm trí anh; những gì anh nhìn thấy, nghe thấy, nói ra, ngửi thấy… ngay cả cảm giác lạnh lẽo khi bẻ gãy cổ Linh Nữ Xue… tất cả đều như được che phủ bởi một lớp màn mưa mỏng, lẫn lộn với những thứ lạ lẫm, không thể tiếp xúc trực tiếp được; cảm giác tách rời đó thật sự rất mạnh mẽ.

Cảnh Chiếu bỗng nhiên hiểu ra: Những “khoảng trống” như vừa rồi thực sự đã gây tổn hại đến ý thức của anh.

Lý do tại sao hai lần trước, sự chặn đứng đó lại ít ảnh hưởng đến anh, chỉ là bởi vì Huyền Lân chỉ sử dụng một lượng năng lượng rất nhỏ. Nh

Nếu tiếp tục như này, nếu Cảnh Chiếu dùng hết sức mạnh để thi triển võ công, hoặc quan hệ tình dục một cách mãnh liệt với những người phụ nữ khác, thậm chí là trải qua những cảm xúc cuồng nhiệt hay giận dữ, điều đó có thể gây tổn hại đến ý thức của anh ta, khiến anh ta mãi mãi lạc lõng trong biển cả ảo giác và không bao giờ trở lại thực tại được nữa.

(Không được rồi, phải nhanh chóng rời khỏi nơi này!)

Không kịp suy nghĩ xem Cảnh Chiếu và vị Phật sứ đang thảo luận về những vấn đề quan trọng đến mức nào, anh ta đã không chờ đợi cho đến khi ý thức hoàn toàn trở lại, mà liên tục trong đầu mình chỉ nghĩ đến việc “phải để tôi rời đi”. Không biết đã trôi qua bao lâu, bỗng nhiên, cả thế giới xoay tròn trước mắt anh ta; Cảnh Chiếu cảm thấy mình đã trở lại cơ thể quen thuộc của mình, cảm giác sức mạnh dồi dào và không ngừng nghỉ đó bỗng nhiên biến mất, thậm chí cả trọng tâm cơ thể cũng trở nên mơ hồ. Điều duy nhất không thay đổi chính là sau khi phóng thích hết sức lực, cảm giác thoải mái và trống rỗng vẫn còn đó.

Anh ta cố gắng chịu đựng cơn chóng mặt, muốn xoa đôi mắt mờ ảo của mình, nhưng vừa nghĩ đến điều đó, cảm giác ở lòng bàn tay mình lại dần trở lại. Làn da mềm mại như sáp ong, phủ một lớp mồ hôi mỏng manh, không hề bị dính, ngược lại càng làm nổi bật độ mịn màng của làn da. Những đường cong quyến rũ có thể được cảm nhận rõ ràng chỉ qua lòng bàn tay… đó là một đôi mông tròn đầy và săn chắc.

“Chẳng lẽ… tôi vẫn đang trong ảo giác!”

Kinh hoàng, anh ta nhanh chóng lấy lại ý thức và nhìn kỹ vào, trên bàn thờ bằng ngọc trắng nằm một thân hình nữ giới trần truồng đang đung đưa một cách quyến rũ. Đôi đùi trắng muốt và thon dài, đôi chân dài và săn chắc trước mắt anh ta thật là hấp dẫn. Cảm giác khi nắm lấy nó thật sự quá quen thuộc với anh ta… chắc chắn không thể so sánh được với những người phụ nữ mảnh mai khác.

—– Hồng Nhi!

Hồng Hiểm dường như đã mất ý thức, cơ thể mềm oặt, đầy mồ hôi. Đôi bầu vú của cô ấy đung đưa mạnh mẽ, trông rất yếu đuối và quyến rũ. Có thể thấy cô ấy đã ngã xuống trong tư thế nghiêng người, hai tay chân chạm đất. Vùng âm đạo đỏ ửng như quả đào chín, hai mép âm đạo mềm mại và nhạy cảm đang không ngừng co bóp; lỗ âm đạo vốn luôn khép chặt giờ đây đã mở ra toàn bộ, và những dấu vết do vật gì đó đẩy vào vẫn còn in rõ trên đó, từ đó chảy ra những dòng chất lỏ

Cảnh Chiếu cảm thấy hoàn toàn bối rối, vô thức đưa tay ra và cạo một ít chất lỏng nhầy nhụa từ vùng da non đang sưng tấy kịch liệt, làm cho cơ thể Hồng Hiểm trở nên ướt át. Cơ thể nằm yên trên mặt đất dường như lại hồi sinh, mông cô ấy tự nhiên co lại, tạo ra một dải chất lỏng trong suốt giữa các ngón tay anh và những vết dính nhớp nhúa trên người cô ấy. Không chỉ vùng âm đạo, những khe háng trắng muốt và phần trong của đùi cô ấy cũng đều bị nhuộm đẫm chất lỏng đó; sàn nhà dưới thân cô ấy, lưng cong đầy quyến rũ… thậm chí cả những sợi tóc ẩm ướt cũng đều dính đầy chất lỏng này. Mùi hương đó quá quen thuộc với Cảnh Chiếu; có lẽ phải xuất tinh vài lần mới có được lượng chất lỏng như vậy. Và cơn đau âm ỉ ở bụng càng chứng minh điều mà anh không muốn đối mặt… Khi anh trải qua những ký ức của Xuan Lin trong ảo giác, cơ thể thực tế của anh cũng đã làm những việc tương tự – chỉ khác là Xuan Lin đã hiếp dâm những nữ tu tại lăng mộ, còn anh thì lại làm những hành động man rợ như vậy với Hồng Nhi. Quần áo trên người cô ấy bị xé rách thành hai phần, còn quần áo của anh thì bị kéo sang một bên; điểm này cũng giống hệt những gì đã xảy ra trong ảo giác. Nghĩ đến sức mạnh kinh hoàng của Xuan Lin, Cảnh Chiếu không khỏi run rẩy. May mắn thay, dù âm đạo của Hồng Hiểm bị làm tổn thương nặng nề, sưng tấy đỏ au như những bông hoa đào nở rộ, nhưng cô ấy không hề đau khổ như những nữ tu kia. Anh vừa sợ hãi vừa xấu hổ, vừa thương xót, và không khỏi đưa tay vuốt ve lưng cô ấy. Hồng Hiểm bỗng nhiên tỉnh dậy, vô thức ôm lấy ngực mình và cuộn mình lại; khi nhìn thấy anh, cô ấy nhắm đôi mắt mờ ảo, như thể muốn nhìn thấu vào tận đáy lòng anh, sau một lúc, khuôn mặt tái nhợt của cô ấy cuối cùng cũng nở nụ cười mệt mỏi, như thể đã yên tâm, và nói nhỏ: “Anh… không sao đâu, thật tốt quá. Em… em sẽ nghỉ một lát đã, sau đó… sau đó sẽ tiếp tục nói chuyện với anh.” Cô ấy muốn di chuyển nhưng vừa động chân đã cảm thấy đau dữ dội, nhăn mày, khuôn mặt nhỏ bé trắng bệch lại, và đóng mắt không dám nhúc nhích nữa. Cảnh Chiếu không biết nên nói gì, cúi đầu run rẩy, móng tay gần như đâm vào lòng bàn tay mình. Anh cẩn thận nằm xuống, luôn cố gắng không tạo ra tiếng động để không làm phiền cô ấy, và ôm lấy cô ấy từ phía sau, như thể nếu không làm vậy thì cô ấy sẽ bay lên trời vậy.

“Là lỗi của tôi.” Anh cắn răng nói thầm, kìm nén những cảm xúc ấm áp và đau đớn trong lòng, cố gắng không nghĩ về những tổn thương và khổ đau mà cô ấy phải chịu đựng, chỉ tập trung hâm ấm cơ thể cô bằng hơi ấm của mình. “Tôi… sẽ không làm như vậy nữa đâu. Cô đừng sợ tôi, được không?”

Cơ thể lạnh lẽo trong vòng tay anh bắt đầu chuyển động. Thân hình của Hồng Nhi luôn ấm áp; điều đó khiến anh không khỏi tự hỏi: Phụ nữ có lúc nào cũng bị cảm lạnh không, hay sao khi ôm vào lại nóng bỏng đến thế? Phải tiêu hao bao nhiêu mồ hôi lạnh mới khiến cơ thể nóng hổi của cô trở nên lạnh như vậy?

Cảnh Chiếu ôm chặt cô, cố gắng không để cho những suy nghĩ đau khổ của mình lọt ra ngoài, nhưng những chuyển động nhẹ nhàng của cô vẫn không ngừng. Cô dùng thân thể mệt mỏi của mình từ từ quay sang phía anh; đã không còn sức để ngẩng đầu nữa, chỉ biết tựa đầu vào cổ anh.

“Anh là người đàn ông của em, em sẽ không bao giờ sợ anh đâu.” Cô nhắm mắt lại, như thể đang cố gắng chống lại cơn buồn ngủ đang dần tràn đến, và nói nhẹ:

“Vì vậy… anh cũng đừng tức giận nữa, được không?”

Cảnh Chiếu Mở to mắt, nhìn chằm chằm vào những bức tường đá uốn lượn trong hang động, những giọt nước mắt ấm áp không thể kiểm soát được bắt đầu rơi xuống, chảy qua sống mũi và trượt dài xuống má cô. Anh ôm cô chặt hơn, cằm tựa vào mái tóc thơm ngon của cô, và sau một lúc, cô bắt đầu ngủ say.

“Được.”

Họ ngủ rất lâu. Sau đó, hai ngày trôi qua, Hồng Hiểm mới dần dần có thể đứng dậy; nhưng mỗi khi bước đi, cô lại cảm thấy đau bụng, cảm giác khó chịu giống như lúc chu kỳ kinh nguyệt sắp đến. Kỳ kinh nguyệt của cô vừa mới kết thúc trước cuộc hội thảo pháp luật, không thể nào lại bắt đầu lại vào lúc này được; nguyên nhân chính là do sự quá mức của người yêu mình.

Với thể trạng như vậy, cô không thể bơi qua những thác nước dữ dội, vì vậy Hồng Hiểm ở lại hang động để nghỉ ngơi. Cảnh Chiếu chăm sóc cô rất tỉ mỉ, hàng ngày đi hái trái cây, bắt cá và mang chúng vào hang động để chế biến thành thức ăn, đảm bảo rằng cô luôn no bụng.

Trong hang động không thể sinh lửa, vì lo lắng rằng sức khỏe của cô chưa hồi phục hoàn toàn và không nên ăn thực phẩm sống, Cảnh Chiếu đã cẩn thận ép nước từ các loại trái cây dại, dùng những tảng đá sắc nhọn để gọt vỏ cá, lọc bỏ xương và chỉ giữ lại phần thịt không có xương, sau đó cắt thành những miếng dài

Ngâm trong nước khoảng vài phút thôi, thịt cá sẽ dần chuyển từ màu hồng tinh khiết sang màu trắng béo như sau khi luộc qua nước sôi.

Ran Hồng Hiểm bọc miếng cá với lá ngò tây non, kèm theo một loại quả mọng chín có vị ngọt không rõ tên, mùi thơm dễ chịu lan tỏa khắp không gian; vị chua ngọt đó khiến người ta cứ muốn ăn mãi không ngừng. Cô ấy ăn hết hai con cá mới cảm thấy no lòng và cười nói: “Tôi biết là anh giỏi nấu ăn lắm, không ngờ lại giỏi đến thế này… Thậm chí còn không cần đến củi nữa.” Bỗng nhiên, cô ấy bị ợ hơi nhẹ, vội vàng ngồi thẳng dậy và che miệng, ánh mắt đầy ngượng ngùng khi nhìn vào mặt anh chàng. Họ nhìn nhau im lặng một lát rồi cùng nhau bật cười.

“Đừng… đừng chế giễu tôi!” Ran Hồng Hiểm đỏ mặt, tỏ ra kiêu ngạo như một cô chị, vung tay đánh nhẹ anh chàng, nhưng cô ấy cũng cảm thấy xấu hổ và vội vàng đổi chủ đề: “Chỉ là món cá này ngon quá, tôi ăn quá nhiều mà không hay biết. Làm thế nào để chế biến cá như vậy vậy?”

Cảnh Chiếu cũng không dám tiếp tục chế giễu nữa, liền lấy một quả cây có vỏ vàng hình elip bằng kích thước bàn tay và nói:

“Đây gọi là quýt chanh, giống như cam nhưng vị chua hơn và có mùi thơm đặc biệt. Quýt chanh ban đầu chỉ mọc hoang dã ở miền nam; người ta đã trồng chúng trong vườn và nuôi dưỡng qua nhiều lần, từ đó mới có được các loại cam, quýt hiện nay.”

“Nước cốt của quýt chanh có thể làm cho cá, tôm tự nấu chín, giống như khi chúng được luộc trong nước sôi vậy… Nhưng với thịt lợn, bò, cừu thì không có tác dụng này. Khi tôi còn nhỏ, cùng với mọi người trong làng đi chơi dưới sông, bắt được cá, tôm, cua, chị gái tôi thường chế biến như vậy, sau đó rắc thêm một ít muối thô, nước sốt chua, rau mùi… để khử mùi tanh và kích thích khẩu vị; đây là món ăn rất tốt vào mùa hè.” Anh dừng lại một lát rồi tiếp tục: “Chỉ là ở làng chúng tôi, chúng tôi thường dùng quýt vàng. Quýt vàng nhỏ hơn nhưng vị chua rất đậm đà; quýt chanh hoang dã có kích thước gần giống quýt vàng, nhưng vỏ nó dày hơn và có vị đắng gắt, không thể ép được nhiều nước cốt; vẫn là quýt vàng tốt hơn.”

Ran Hồng Hiểm ngửi thử và thấy rằng lớp vỏ dày như vỏ bưởi của quýt chanh phát ra mùi thơm rất mạnh, giống hệt với hương vị của món cá đã được ướp gia vị, nhưng lại có thêm một hương vị tươi mới, mạnh mẽ, giống như các loại quýt khác. “Tôi chỉ từng ăn cam thôi, chưa bao giờ thấy quýt chanh này… Không ng

Cô ấy không hề trách móc Cảnh Chiếu Bản vì những gì đã xảy ra khi sử dụng chiếc vảy huyền bí đó; cả hai đều hiểu rõ ý của nhau, nên không cần phải đi sâu vào những chi tiết nhỏ.

Cũng là việc tiếp xúc với thủy tinh, nhưng những gì họ trải qua lại hoàn toàn khác nhau:

Theo lời kể của Y Ran Hồng Hiểm, cô chỉ nhìn thấy hình ảnh trong thủy tinh mà không nghe thấy âm thanh nào; phạm vi tầm nhìn, độ cao và vị trí của cô cũng không hề thay đổi, hoàn toàn không có cảm giác “như thể mình đã chuyển vào cơ thể người khác” như Cảnh Chiếu đã mô tả. Những điều như “thân xác bất tử”, “sức mạnh vô song”, “rồng thiêng biến thành tro bụi”, “tháp trắng không cột xâm nhập vào bóng tối”, hay những lời nói về Phật pháp – tất cả đều là những điều Cảnh Chiếu bịa đặt ra, cùng với hành vi và lời nói của người được gọi là “sứ giả Thiên Phật” đầy vẻ “không phải con người”… Cô chỉ im lặng lắng nghe mà không hỏi gì cả.

Cảnh Chiếu nói mãi rồi đột nhiên dừng lại, nở một nụ cười đắng cay:

“...Tôi biết những lời này nghe có vẻ như là lời nói vô nghĩa.”

Y Ran Hồng Hiểm nhíu mày suy nghĩ một lát, sau đó nói một cách nhẹ nhàng: “Tôi tin tất cả những gì anh nói. Anh chỉ nói một lần thôi nhé; nếu lần sau anh còn quay lại nói những điều tương tự, tôi sẽ tức giận đấy!” Cô lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Chính vì những điều này quá khó tin, nên người có thể bịa đặt ra những thứ như vậy chắc chắn là đã điên rồ; nếu cho rằng đó là giấc mơ ban ngày, thì mọi thứ lại quá rõ ràng và có hệ thống. Vì vậy, nếu anh không phải là kẻ điên và cũng không đang mơ, thì chắc chắn anh đã thực sự nhìn thấy và nghe thấy những điều đó. Tất cả những gì anh nói đều từng tồn tại thật; nhưng liệu những điều đó có thật hay chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng, thì vẫn cần phải tìm thêm manh mối để xác định.”

(Cô ấy tin tôi, nhưng không thể tin rằng những gì cô nhìn thấy trong ảo giác là sự thật.)

Lúc này, Cảnh Chiếu mới nhận ra mình đã quá bất cẩn. Vì cả hai đều thuộc dòng máu Phật, Y Ran Hồng Hiểm từ nhỏ đã được nuôi dạy trong môi trường đọc kinh sách và tiếp xúc với Phật pháp; vì vậy, việc bỗng nhiên bị yêu cầu tin rằng tất cả những lời nói về Phật pháp đều là hư cấu, do một kẻ kiêu ngạo và xấu xa trong ảo giác bịa đặt ra, thật sự rất khó để cô chấp nhận.

Người dân làng Long Khẩu quê hương của Cảnh Chiếu phần lớn đều thuộc phe Quân Trung Hưng; những người lạ đến từ các n

“Tôi luôn suy nghĩ…” Anh ta do dự một lúc, rồi cuối cùng vẫn thổ lộ hết lòng với Rạn Hồng Hiểm. “Dù nguồn gốc của Phật pháp là gì đi nữa, sau hàng trăm năm biến đổi, vô số nhà sư thông thái đã đầu tư vào nó, mong muốn loại bỏ mọi phiền não và ma chướng trong thế gian này. Trí tuệ vô cùng sâu sắc ẩn chứa trong đó, quả thực không thể được những người thành lập giáo phái ban đầu hiểu hết được. Ai đã thành lập giáo phái, và vì lý do gì, thực ra cũng không quan trọng lắm.”

Rạn Hồng Hiểm ngạc nhiên, nhìn anh ta với ánh mắt biết ơn và mỉm cười gật đầu. “Đúng là như vậy.” Cả hai đều là người thực tế, và từ lúc này trở đi, họ đã hiểu ý nhau hoàn toàn, không còn gì để e ngại nữa. Vì vậy, họ đã mở lòng trao đổi mọi thứ một cách thoải mái; trong những ngày rảnh rỗi gần đây, họ chỉ nói về những chuyện xảy ra trong thế giới ảo ấy.

Tam Kỳ Cốc không chỉ là nơi Tòa Tháp Nối Thiên tồn tại, mà còn là cung điện của Long Hoàng. Sau khi Huyền Lân chinh phục quốc gia Phong Lăng, họ đã di dời người dân còn lại về kinh đô, thậm chí còn ép buộc cây Thánh của Phong Lăng phải đổi tên thành “Cây Rồng Xanh”, và bắt các bộ tộc phương nam đốn củi để xây dựng cung điện cho tộc Lân; việc mang những quả cam đặc sản của phương nam đến trang trí cung điện cũng không phải là điều khó khăn chút nào.

Những thứ mà Long Hoàng sử dụng đều là những phẩm vật cao cấp nhất. Những cây cam được trồng từ Tam Kỳ Cốc đã là loài quý hiếm của phương nam từ ngàn năm trước, mới có thể cho ra những quả to, mọng nước như vậy, khác hẳn so với những nơi khác.

Từ xưa đến nay, Nam Lăng chưa bao giờ bị quyền lực trung ương chinh phục. Nếu Long Hoàng Huyền Lân sống trong thời đại thần thoại, có lẽ họ đã từng dẫn đầu đội quân hùng mạnh của Âm Không Chín Uyên vượt qua núi Chín Đuôi – thiên hiểm của quốc gia Thanh Kiều – và thu nhập miền nam vào lãnh thổ của mình. Quả cam cam vàng đang rơi nước trong tay Rạn Hồng Tiêm có thể không phải là bằng chứng chắc chắn, nhưng nó cũng phần nào ủng hộ giả thuyết rằng “Tam Kỳ Cốc từng là nơi cư ngụ của một vị hoàng đế cổ đại – ngoài Long Hoàng Huyền Lân, tôi không nghĩ ra ai khác có thể là người đó”.

Và sau khi anh ta gợi ý một chút, Rạn Hồng Hiểm cũng liền nghĩ đến một điều.

“Việc ‘đó’ mà Huyền Lân muốn làm… rốt cuộc là gì?”

Cô ấy đặt một tay lên ngực mình, tay kia nhẹ nhàng vuốt ve cằm, và hơi nhíu mày.

Đây là thói quen của cô ấy khi suy nghĩ.

Hành động… Theo lời nói của Nữ Lăng, đó là một tình huống kinh hoàng đến mức “có thể phá hủy toàn bộ vùng đất Đông Châu”. Nếu gọi đó là chiến tranh…

Theo truyền thuyết, Xuan Lin đã tiến hành các cuộc chiến liên miên trong nhiều năm, chinh phục khắp nơi; chính họ mới là người gây ra biết bao tai họa cho mình, liệu có cần sự giúp đỡ từ người khác không?

Hay có lẽ… đó là do thiên tai hay dịch bệnh gì đó?

Cảnh Chiếu lắc đầu; anh thật sự khó có thể giải thích rõ lý do tại sao mình không đồng ý với điều đó.

Trước đây, anh từng trở thành Xuan Lin trong một thời gian ngắn, và anh cảm nhận được rằng Xuan Lin không phải là người thích thấy người khác đau khổ. Những đau đớn mà Xuan Lin gây ra cho Nữ Lăng thực sự rất tàn nhẫn… Bởi vì Nữ Lăng đã lừa dối anh; mặc dù chính anh là người ban hành lệnh trừng phạt gia tộc Phong Lăng, nhưng anh cũng đã nhiều lần đưa ra cơ hội cho cô ấy… Nếu Nữ Lăng không muốn phục tùng, chỉ cần cô ấy van xin, đưa ra một lối thoát, có lẽ Xuan Lin cũng không thực sự muốn giết cô ấy.

Theo lời Xuan Lin, nhờ vào sự giúp đỡ của các sứ giả Phật, anh đã có được “thân xác bất tử” và “sức mạnh vô song”, và đã sử dụng những thứ này để chiếm ưu thế trên thế giới trong hơn một trăm năm rưỡi. Nếu Xuan Lin bắt đầu hợp tác với các sứ giả Phật ở độ tuổi của Cảnh Chiếu, thì anh cũng đã gần một trăm bảy mươi tuổi… Một con số thực sự vượt qua sự hiểu biết thông thường. Cảnh Chiếu không biết cảm giác sống gần hai trăm năm như thế nào… Nhưng nếu phải tìm manh mối từ tâm trạng của Xuan Lin, điều đầu tiên anh nghĩ đến chính là “sự mất hứng thú”.

Trong lòng Xuan Lin tràn ngập sự u ám… Không phải là sự tự ti hay thương hại bản thân, mà là sự lạnh lùng đối với hầu hết mọi việc, cảm thấy mọi thứ xung quanh đều vô cùng nhàm chán.

Còn những cảm xúc như sự thất vọng vì sự phản bội của Kỵ Phiêu, niềm hứng thú khi phát hiện ra âm mưu của Nữ Lăng… Tất cả những điều đó chỉ như những hòn đá nhỏ được ném xuống mặt hồ yên tĩnh này; dù sóng gợn nhỏ bé, chúng vẫn rất quý giá. Cảm xúc của Xuan Lin hoặc là không hề thay đổi, hoặc là khi có biến động, thì lại là những cơn buồn bã hoặc niềm vui mãnh liệt… Cảnh Chiếu thậm chí còn nghĩ rằng đây chính là cách mà Xuan Lin duy trì sức sống nội tâm của mình, giống như cách anh ta cư xử phóng khoáng và táo bạo trước mặt các sứ giả Phật.

Nhưng những cách đối phó này vẫn không đủ để duy trì một linh hồn già nua và mệt

Còn sức mạnh vô song của Huyền Lân có lẽ bắt nguồn từ thứ vật lạ được gắn vào rốn nó; điều này khiến người ta không khỏi liên tưởng đến Hóa Lý Châu… Nhưng so với viên đá kia ở rốn của Cảnh Chiếu, thứ mà Huyền Lân sở hữu còn mạnh mẽ và ổn định hơn nhiều, quả thực xứng đáng với danh hiệu “vô song”.

Tuy nhiên, điều Cảnh Chiếu quan tâm nhất không phải là những điều đó, mà là đoạn thông tin mà họ chưa kịp nghe hết trước khi vội vàng rời đi. Huyền Lân đã yêu cầu Sứ Giả Thiên Phật tạo ra một chiến binh bất khả chiến bại – một kẻ không tin tưởng con người, muốn giao nhiệm vụ bảo vệ ngai vàng cho những thanh kiếm, để những vũ khí thông minh này điều khiển con người, thay vì con người điều khiển chúng…

“Kiếm ma,” Rǎn Hồng Hiểm thì thầm: “Nghe có vẻ… thật giống như trong truyện kỳ ảo! Xét về kết quả, Sứ Giả Thiên Phật cuối cùng cũng đã làm được điều đó, giúp Huyền Lân thành công trong mong muốn của mình – có được một chiến binh mạnh mẽ và trung thành nhất, không cần phải dùng các biện pháp lấy lòng người nữa. Nhưng… liệu trên đời này có thật sự tồn tại điều như vậy không? Việc ban linh hồn cho những vũ khí làm từ thép, để chúng có thể kiểm soát người sử dụng chúng… Liệu những chuyện kỳ lạ như vậy có thể thực hiện được không?”

Cảnh Chiếu nhìn rất nghiêm túc, ôm tay im lặng. Rǎn Hồng Hiểm chỉ là không thể kìm nén được sự hoang mang trong lòng, nên mới thốt lên như vậy; cô không thực sự mong đợi sẽ nhận được câu trả lời từ anh ta. Ai ngờ Cảnh Chiếu lại ngẩng đầu lên và trả lời một cách nghiêm túc:

“Không thể nói trước được liệu có thể làm được hay không… Dù sao thì tất cả những điều xảy ra trong thung lũng này, nếu không phải chúng ta tự mình trải qua, e rằng người khác cũng khó có thể tin được. Nhưng theo như cách Sứ Giả Thiên Phật phản ứng với yêu cầu đó, thì có điều gì đó khá kỳ lạ.”

“Kỳ lạ à?”

“Ừm,” Cảnh Chiếu nói một cách nghiêm túc: “Chẳng hạn như khi chúng ta nói về ‘thân xác bất tử’, nếu nói một cách thực tế hơn, thì đó chính là việc luyện tập các kỹ năng võ thuật mạnh mẽ, đến mức cơ thể trở nên bất khả xâm phạm; nếu nói một cách huyền bí hơn, thì đó là việc uống thuốc tiên để bay lên thiên đường, sống mãi không già không chết, thoát khỏi vòng luân hồi, và cơ thể trở nên trong suốt như thủy tinh…”

“Vị đại sư này hẳn là đã tu luyện ở đâu đó xa xôi, nghe có vẻ thật cao thượng…” Rǎn Hồng Hiểm cười nhẹ.

Cảnh Chiếu Vi mỉm cười nhẹ, e ngại rằng nếu gián đoạn suy nghĩ thì sẽ không dám chuyển hướng cuộc trò chuyện, và tiếp tục nói: “Nhưng cách Phật sứ thực hiện mong muốn này là cho hắn một thân xác mạnh mẽ, để hắn có thể ‘thay đổi’ sang thân xác mới; nếu thân xác này bị hỏng, thì lại thay một cái khác. Nếu tôi cầu xin với Thần một thân xác bất tử mà lại nhận được kết quả như vậy, e rằng tôi sẽ không thể cười nổi đâu.”

Hồng Hiểm suy nghĩ một lát, gác lại vẻ mặt cười đùa, và cẩn thận suy ngẫm ý nghĩa trong lời anh ta nói.

“‘Sức mạnh vô song’ cũng vậy. Điều Phật sứ ban cho Huyền Lân không phải là việc nâng cao khả năng của chính hắn, mà là cấy vào rốn hắn một vật giống như viên ngọc Hóa Lý Châu, từ đó cung cấp một nguồn sức mạnh không ngừng nghỉ. Dù tài nghệ của Phật sứ rất kỳ diệu, nhưng cách suy nghĩ của ông ấy lại rất thực tế – ông ấy luôn tìm cách đáp ứng yêu cầu của Huyền Lân một cách trực tiếp, nhưng vẫn luôn có một sự khác biệt tinh tế so với những gì Huyền Lân mong đợi. Kết quả như vậy cho thấy có hai khả năng…”

“…Có lẽ ông ấy e ngại điều gì đó đối với Huyền Lân, nên mới giữ lại một biện pháp dự phòng?” Giọng nói của Hồng Hiểm dường như cũng không mấy tin tưởng vào điều đó.

“Vẫn còn một câu trả lời đơn giản hơn nữa,” Cảnh Chiếu cười nói: “Phật sứ cũng không phải là người toàn năng; dù tài nghệ thủ công của ông ấy vượt trội hơn so với những người cùng thời đại, nhưng vẫn không thể đáp ứng được những yêu cầu đầy kiêu ngạo của một kẻ ngông cuồng. Ông ấy không phải là Thần, chỉ là một thợ thủ công xuất sắc vượt qua mọi sự tưởng tượng mà thôi. Như tác phẩm ‘Số Thánh’ của Bàng Cung, theo tôi thấy thì đó thực sự là những kỹ thuật phi thường, nhưng đó chỉ là vì tài nghệ của tôi không bằng ông ấy mà thôi, chứ không phải vì Bàng Cung có bất kỳ sức mạnh thần thánh nào. Một khi các cơ chế đó được tháo ra, bất kỳ thợ thủ công nào cũng có thể hiểu được nguyên lý hoạt động của chúng. Cách Phật sứ xử lý lời cầu nguyện của Huyền Lân cũng đều thể hiện rõ tư duy của một người thợ thủ công; thành thật mà nói, tôi thậm chí còn cảm thấy thật gần gũi với cách suy nghĩ đó.”

Hồng Hiểm bật cười: “Nếu ông ấy gặp phải bạn thay vì Huyền Lân, chắc hẳn ông ấy sẽ rất vui mừng. Ít nhất là bạn hiểu được lời nói của người khác, dễ đối phó hơn nhiều so với Huyền Lân.”

Cảnh Chiếu c

“Kiếm quỷ?”

“Ừm.” Cảnh Chiếu giơ ngón trỏ tay trái lên, dùng tay phải nắm lấy nó, hai tay hợp lại với nhau để minh họa:

“Sự biến đổi của kiếm quỷ là do chính bản thân thanh kiếm kết hợp với xác chết; dù là Thủy Nguyệt Đình Hiên’s Vạn Kiếp hay Lý Cốc của Phong Hỏa Liên Hoàn Ủc, tất cả đều là hậu quả của sự kết hợp giữa con người và thanh kiếm. Trên Lưu Ảnh Thành’s Bất Giác Vân Thượng Lầu, dù việc trời nứt đã khiến hai người thiệt mạng, nhưng điều đó xảy ra khi họ đang di chuyển khung đỡ kiếm; nếu chỉ giải thích bằng các cơ chế cơ học, điều này cũng hoàn toàn hợp lý.”

“Từ lâu, mọi người đều bị truyền thuyết về kiếm quỷ từ ba mươi năm trước ảnh hưởng, cho rằng có yêu ma ẩn náu trong thanh kiếm, khiến người cầm kiếm bị nó điều khiển, khiến những người không biết võ công như người hái củi đột nhiên có được võ năng, hoặc khiến những người yếu đuối như công tử Tôi Xuyên xâm nhập vào trụ sở của một trong những bang phái lớn nhất ở Đông Hải mà như không gặp ai cả. Quan điểm này thực sự là vô lý, nhưng lại được sự ủng hộ của các bậc tiền bối như Quỷ Cầm, Tiêu Lão Đài Thành, cũng như sư phụ của bạn – Đạo trưởng Đỗ… Những người này hoặc đã trải qua bản thân, hoặc coi trọng giang hồ, đã cùng nhau củng cố truyền thuyết này, khiến nó càng ngày càng được mọi người tin tưởng và không thể lay chuyển được nữa.” Nói xong, anh ta tách hai tay ra, đặt chúng trước mặt Hồng Hiểm.

“Chúng ta hãy xem xét hai trường hợp này riêng biệt. Nếu thanh kiếm không có vấn đề gì, chỉ là sắc bén hơn, cứng cáp hơn một chút, thì đó chỉ là một loại vũ khí xuất sắc mà thôi; nếu nó được tẩm độc, hoặc có những cơ chế bí mật nào đó, có thể dùng lực phản xạ để giết chết hai người đã nâng khung đỡ kiếm… Nhưng xét về mặt thực tế, thì kẻ thực sự gây ra những tai họa ở Thủy Nguyệt Đình Hiên và Phong Hỏa Liên Hoàn Ủc lại là ai?”

Hồng Hiểm bỗng nhiên nhận ra điều gì đó và lớn tiếng nói: “Là xác chết!” Rồi anh ta lại nghĩ lại và thấy không đúng: “Nhưng Hà A Tam sinh ra và lớn lên bên hồ Đoạn Tình, từ khi bắt đầu học võ, ông ấy đã ở đó, gia thế và xuất thân của ông ấy đều không có gì đáng nghi ngờ… Tôi đã gặp ông ấy nhiều lần, và thực sự ông ấy không biết võ công…”

“Nếu bạn gặp tôi hai năm trước, có lẽ bạn cũng sẽ trở thành một Hà A Tam khác.” Cảnh Chiếu chỉ vào rốn mình. “Công tử Tôi Dương Nguyệt cũng không biết võ công, nhưng sau khi được cấy ghép tinh hoa Hỏa Nguyên, mọi thứ đã thay đổi. Bạn không

Thật là đáng sợ…

Dựa trên những manh mối hiện có, để tạo ra ảo giác về việc những “lưỡi dao ma quỷ” gây hại, thì những xác người bị chiếm hữu bởi lưỡi dao đó phải đáp ứng hai điều kiện: thứ nhất là sức mạnh áp đảo xuất hiện đột ngột; thứ hai là trạng thái điên cuồng mà chính họ không hề nhận thức được, nhưng lại có thể bị kẻ âm mưu điều khiển…

Bí Hồ, Mục Vân Sắc, Thúy Yến Nguyệt… và cả bản thân Cảnh Chiếu cũng đã từng bị “lưỡi dao ma quỷ” chiếm hữu; sau đó họ đều mất hết trí nhớ và không thể nhớ nổi khi nào mình bị người khác thao túng… Làm thế nào mà họ có thể làm được điều đó? Nếu những con quỷ sở hữu những phép thuật đáng sợ như vậy, thì trên thế giới này, còn điều gì mà chúng không thể làm được nữa chứ?

Một cơn lạnh buốt tràn lên sống lưng của Dán Hồng Hiểm. “Khí chân thiện trong người tôi, cũng không biết là từ đâu mà có… Những biến đổi này diễn ra một cách hoàn toàn vô thức, rất giống với những gì xảy ra với những xác người bị lưỡi dao ma quỷ chiếm hữu… Liệu đây có phải là dấu hiệu của việc tôi đang bị điều khiển không?” Dù vẫn ngồi yên bình, khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy lại trở nên nghiêm nghị: “Nếu một ngày nào đó tôi cũng trở nên điên cuồng, em đừng để tôi làm tổn thương em nhé… Em muốn làm gì thì cứ làm đi, tôi sẽ không trách em đâu.”

Cảnh Chiếu nắm lấy tay cô ấy và an ủi: “Tiền bối Tằm Niang chỉ đang đùa thôi, không bao giờ làm hại em đâu. Phép thuật Thiên Phủ Thần Công của Tang Mộc Âm và ‘thần thuật’ của các linh mục tại Tháp Tiếp Thiên dường như có cùng nguồn gốc; cả hai đều có thể tạo ra những vũ khí thần thánh… Mối liên hệ giữa chúng thực sự rất đặc biệt… Và vẻ ngoài, tính cách của Linh Nữ cũng có phần giống với Tiền bối Tằm Niang… Nếu chúng ta có thể kể cho tiền bối nghe những gì mình đã chứng kiến trong ảo giác đó, và ghép nối lại toàn bộ dòng truyền thừa trên Đảo Tiêu Minh, có lẽ kẻ âm mưu sẽ bị phơi bày!”

Dán Hồng Hiểm cũng nghĩ như vậy… Những kỹ năng võ công cao siêu càng phụ thuộc vào một hệ thống truyền thừa chặt chẽ và hiệu quả thì mới có thể được duy trì lâu dài…

Quốc gia Ngọc Long Thần Quốc – nơi những con rồng ngọc thống trị mặt đất – và triều đại Ngọc Long trong lịch sử chính thức, vẫn còn nhiều sự kiện phức tạp như sự thay đổi của năm vị Hoàng đế thuộc tộc Lân, sự cai trị chung của ba phái ở Biển Đông… Việc xác định thứ tự thời gian và các ghi chép về ch

Rạn Hồng Hiểm xuất thân từ một gia đình quý tộc, rất thích đọc sách lịch sử chiến tranh và binh pháp, nhưng cô ấy biết rằng khoảng cách giữa những điều này còn lớn hơn nhiều. Nếu có thể kiểm soát được những công nghệ kỳ diệu như “Thiên Phủ Thần Công”, hay những bí thuật có thể điều khiển ý chí con người như “Đao Thi Thể Mật Thuật”, thì tất cả những điều này đều là do tổ tiên của cô truyền lại từ thời xa xưa. Chắc chắn phải có một hệ thống phức tạp và tinh vi mới có thể tái hiện lại sau gần hai thiên niên kỷ.

Cảnh Chiếu thấy cô im lặng quá lâu, nghĩ rằng cô vẫn còn bận tâm với chuyện gì đó, liền cố tình trêu chọc cô: “Hơn nữa, ‘mạng lưới trời’ rộng lớn và khép kín; người đã bày ra âm mưu này đã tính toán rất kỹ lưỡng, nhưng lại để sót lại một bằng chứng sống… Nếu cô có thể thoát ra khỏi thung lũng này, thì đó chính là bước đi then chốt để phanh phui âm mưu của họ.”

“Bằng chứng cũng có loại sống và loại chết à?”

Rạn Hồng Hiểm tỉnh táo trở lại, cảm thấy vui vì anh ta trêu chọc mình, tâm trạng cũng thoải mái hơn, không nhịn được mà đẩy nhẹ anh ta. “Đừng giả vờ nữa! Nhanh nói đi, bằng chứng đó là cái gì?”

“Cũng không thể gọi đó là bằng chứng… Nên gọi đó là một ‘khoảng trống’ trong kế hoạch của họ… Không đúng, trên đời này làm sao có thể có một ‘khoảng trống’ đẹp đến thế? Dùng từ ‘khoảng trống’ thì hơi quá thô lỗ… Nhưng nếu gọi là ‘điểm yếu đẹp đẽ’, thì lại có vẻ không hợp lý…” Cảnh Chiếu cứ thế lẩm bẩm mãi, khiến Rạn Hồng Hiểm vừa bực vừa buồn cười; muốn tỏ vẻ nghiêm túc nhưng lại không nhịn được cười: “Điểm yếu đẹp đẽ gì cơ? Lấy đâu ra những thứ vớ vẩn này? Chắc là học hỏi từ ai đó rồi…” Cô thở dài, rồi vội vàng vươn tay ra bóp tai anh ta.

“Tôi sẽ giữ hộ cho cô trước đã. Khi nào cần, tôi sẽ trả lại.” Cô thường dùng chiêu này khi đối phó với những học sinh không chăm chỉ nghe giảng; mỗi lần đều rất hiệu quả.

“Chính… chính là cô đấy, Hồng Nhi…” Cảnh Chiếu không dám trốn tránh, cúi đầu cười toe toét.

“Hồng Nhi?” Rạn Hồng Hiểm hỏi một cách vui vẻ: “Ai vậy? Tôi không biết đâu!”

“Hồng… Hồng chị…” Cảnh Chiếu cảm thấy như thế giới xung quanh đang xoay chuyển, mọi thứ đều trở nên mờ ảo; cô vội vàng tìm cách chuyển hướng sự chú ý của mình để lấy lại tai mình. “Người đã bày ra âm mưu này đã mắc sai lầm, để lại một ‘điểm mù’… Điều đó đủ để chứng minh rằng việ

“Ngươi chính là điểm yếu lớn nhất trong toàn bộ âm mưu này, dường như hoàn hảo đến mức không thể tìm ra khuyết điểm!”

◇ ◇ ◇

Con đường Vĩnh An bên cạnh sông Chu Tước Hàng, nơi tạm thời được sử dụng làm dinh thự của Tướng Quân Chỉ huy phía Đông, yên bình đứng giữa bóng đêm.

Kể từ khi sự việc xảy ra tại A Lan Sơn kết thúc, đã trôi qua vài ngày, nhưng mọi chuyện vẫn chưa thể nói là đã “kết thúc”. Hơn hai trăm kẻ bạo loạn bị giam giữ tại Liên Giác Tự, sau khi ăn xong cháo do Hoàng hậu ban tặng, đều tử vong một cách bí ẩn. Kết quả kiểm tra cho thấy họ đã bị đầu độc chết, khiến dư luận xôn xao.

Sự việc này khiến mối quan hệ giữa Hoàng hậu và Tướng Quân Chỉ huy phía Đông, vốn đã không mấy tốt đẹp, càng trở nên tồi tệ hơn. Mặc dù cháo là do Hoàng hậu ban tặng, nhưng người thực sự phụ trách việc chuẩn bị lại là Đại tướng quản lý khu vực Đông Hải – ông Chi Phượng Côn. Trước một sự việc lớn như vậy, không thể không điều tra rõ ràng. Ai ngờ rằng ngay sau khi sự việc xảy ra tại A Lan Sơn, ông Chi Phượng Côn lại biến mất không dấu vết, như thể đã tan biến theo gió. Người dân trong thành đồn đoán rằng ông ta có liên quan đến vụ án này, nhưng những lần họ đến tìm hiểu đều chỉ nhận được sự từ chối. Mọi người đang chờ đợi xem Hoàng hậu sẽ hành động như thế nào, và Mục Ngưng sẽ đối phó ra sao… Những kẻ thích thú muốn chứng kiến diễn biến tiếp theo, trong khi những người có hiểu biết thì đều lo lắng.

Rắc rối không chỉ dừng lại ở đây.

Cầu Liên Đài đã sập, người yêu của Tướng Quân Chỉ huy phía Đông và con gái của Tướng Quân Chỉ huy phía Bắc đều bị chôn vùi dưới đống đổ nát. Trong những ngày gần đây, Mục Ngưng Nhu đã điều động binh sĩ từ các căn cứ khác đến hỗ trợ công tác khai quật. Sau nhiều đêm làm việc, họ đã thu dọn được khoảng sáu, bảy phần trăm hiện trường hỗn loạn. Tin tốt là vẫn chưa tìm thấy thi thể của hai người; tin xấu là trong ba, bốn phần trăm đống đổ nát còn lại, vẫn còn hai thi thể bị vỡ nát. Có thể cần thêm hai ngày nữa mới xác định được số phận của họ.

Người ta nói rằng người thân của Cung Điển Vệ cùng với các nữ anh hùng dưới sự lãnh đạo của Thủy Nguyệt Đình Hiên đều không thể ăn uống được, không thể ngủ yên, và kiên quyết ở lại tại Liên Giác Tự chờ đợi kết quả cuối cùng của công tác khai quật. Hiện vẫn chưa biết Mục Ngưng sẽ xử lý vấn đề này như thế nào…

Báo cáo! Nhưng chưa kịp hoàn thành bản tấu trình để gửi về kinh đô, tin tức đã lan truyền khắp các con đường bộ và thủy từ phía bắc biên giới về đến trung nguyên.

Tướng chỉ huy miền bắc, Rạn Thanh Quần, trước đó đã dùng lý do “biên giới đang có nhiều rối loạn, không nên rời đi một cách tùy tiện” để từ chối tham gia cuộc họp thảo luận này. Ông ta không cử sứ giả đến, cũng không gửi quà bạc hay vàng nhân danh việc cúng tế; may mắn thay, ông ta không hề có ý muốn nịnh hót hay xin ân huệ. Vì vậy, tin xấu mới đến Phủ Thích Bình muộn hơn vài ngày. Nếu như sứ giả của Tướng chỉ huy miền bắc mang theo quà chúc mừng đến đây vào ngày xảy ra sự cố, và đã gửi chim bồ câu thông tin ngay lập tức, thì lúc này, đại đội quân truy tố từ phía bắc biên giới chắc hẳn đã sẵn sàng xuất phát để tìm Mục Ngưng Nhu và đòi lời giải thích.

Có người ở Liên Giác Tự không chịu rời đi, cũng có người đã rời đi nhưng vẫn không được tự do. Các vị khách quý tham gia cuộc họp thảo luận sau khi rời A Lan Sơn đã trở về Việt Phố để nghỉ ngơi. Chưa kịp hồi phục lại, các sĩ quan quân đội tại Trại Lớn Cốc Thành đã đến các nhà trọ, khách sạn, và cả các công viên nổi tiếng, với lý do là theo lệnh của tướng, để ngăn chặn những kẻ bạo loạn bên ngoài thành phố gây nguy hiểm cho an ninh của các vị khách quý. Thực chất, đó chỉ là biện pháp hạn chế việc ra vào; trước khi mọi chuyện được làm sáng tỏ, ai cũng bị coi là nghi phạm và không ai được phép rời đi, buộc phải ở yên tại đó. Bất kỳ kẻ nào muốn trốn thoát một cách bí mật đều sẽ bị bắt giữ và sau đó bị điều tra kỹ lưỡng.

Mục Ngưng Nhu chính là một vị quan nổi tiếng khắp vùng Đông Châu, và dưới trướng ông ta luôn có đầy đủ những người có năng lực trong việc thẩm vấn và điều tra. Một số lượng lớn các nhân viên thẩm vấn, thanh tra, kiểm tra… đã đến gặp các vị khách quý một cách lịch sự vào ban đêm. Dù địa vị của họ cao quý đến đâu, phẩm hàm của họ rõ ràng đến mức nào, sau khi những kẻ này rời đi, không ai là không đổ mồ hôi lạnh và mặt tái nhợt. Ước tính, hơn 70% số khách quý có tên trong danh sách đã bị giữ lại tại thành phố Việt Phố và không dám đi đâu cả.

Ban đầu, họ được giả vờ cho phép rời khỏi núi, nhưng ngay sau đó lại bị giữ lại trong thành phố. Mục đích chính là để tránh sự can thiệp của Hoàng hậu. Về vụ việc này, Nhẫn Nhu cũng không có ý định che đậy mọi thứ một cách triệt để, chỉ là xử lý một cách qua loa mà thôi. Tin tức đã được truyền về Khuê Phượng Giáo, và theo lời đồn đại, ông Nguyễn

Mục Ngưng Nhu cũng chỉ là nằm xuống ngủ một lát thôi, sau khi nhận được tin báo liền vội vàng đứng dậy, đến nơi gặp người đưa tin vào cùng lúc.

“Đừng hoảng sợ.” Mục Ngưng Nhu nhìn anh ta một cái rồi nói nhẹ: “Cái gì đã xảy ra ở tòa án thành phố vậy?”

Kể từ khi cha con Lương Tử Đồng bị bắt giam, Mục Ngưng Nhu đã tiếp quản công việc của tòa án thành phố, mọi chuyện lớn nhỏ đều được báo cáo lên trạm thông tin để tướng quân quyết định. Người lính canh đêm hôm đó vừa mới phi ngựa vội vàng đến đây; ban đầu anh ta hoàn toàn không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng sau khi được tướng quân hỏi han nhẹ nhàng, anh ta bỗng trở nên bình tĩnh lại, nuốt nước bọt rồi thưa: “Dạ… dạ, xin tướng quân cho phép bẩm báo. Vừa qua giờ Dậu tối, phía sau tòa án bất ngờ bùng cháy; khi tôi ra ngoài thì xe cứu hỏa đã đến và đang khẩn trương dập lửa.”

“Ngọn lửa có bắt đầu gần nhà tù không?”

Người lính canh sững sờ. Mọi người đều nói rằng tướng quân phía đông có khả năng đọc suy nghĩ người khác; hóa ra điều đó không phải là tin đồn! Anh ta sợ hãi đến mức quên hết những lời mình đã mắng tướng quân trước đó, và bắt đầu ca ngợi tướng quân với lòng kính trọng sâu sắc. Mục Ngưng nói lạnh lùng: “Nếu thực sự có ý định cướp tù nhân, họ sẽ không đốt lửa bên ngoài nhà tù đâu; gió thổi mạnh thì không thể thoát ra hay xâm nhập vào được, đó chính là cái chết. Quay trở lại đi!”

“Dạ… tôi tuân lệnh!”

Người hầu cận của tướng quân, Thích Quân Dụ, vẫn cảm thấy lo lắng và nói nhỏ: “Nếu ngài còn không yên tâm, tôi có thể cử thêm một đội binh đi kiểm tra.” Mục Ngưng lắc đầu: “Không cần thiết; nếu cử người đi, sẽ không giống như vậy đâu. Chúng ta hãy ở đây canh gác thôi.” Nghe vậy, Thích Quân Dụ bỗng căng thẳng; bên ngoài sảnh, ánh đèn đỏ rực, người ngựa hỗn loạn, anh ta lớn tiếng: “Dừng lại! Bên ngoài đang xảy ra chuyện gì vậy? Ần ần loạn xạ, thật là không đúng mực chút nào!”

Người quản lý bị gọi đến vội vàng báo cáo: “Xin bẩm báo với công tử, xin bẩm báo với tướng quân… Có vẻ như nhà của ông Lý bên cạnh đã bắt đầu cháy; gió đang thổi về phía tây, nên lửa đã lan sang chỗ chúng ta rồi!” Nhà của ông Lý bên cạnh trạm thông tin là dinh thự của một quan chức đã nghỉ hưu; khu vực gần Chu Tước Hàng chủ yếu là những biệt thự lớn, và luôn có xe cứu hỏa đóng trên đường; không lâu nữa, chuông báo cháy sẽ vang lên, và các lực lượng cứu hỏa sẽ nhanh chóng

Shi Junyu nhìn với vẻ nghiêm túc, trao đổi ánh mắt với Ho Huanzi bên cạnh, rồi không dám rời xa tướng quân một bước nào. Anh quay đầu nói với giọng trầm ngâm: “Phần sau này giao cho các người rồi, hãy bảo vệ phu nhân!” Khi rèm được kéo xuống, Lý Viễn Chí và Qi Diaoli Ren liền biến mất khỏi tầm mắt.

Trong bóng râm của cây cối trong sân, một kẻ đeo mặt nạ, mặc đồ đen đang theo dõi mọi chuyện diễn ra. Anh ta thực sự rất hài lòng với “động thái” này của gia đình ông Lý. Từ vị trí cao, anh ta có thể nhìn thấy toàn bộ khu vực lữ trú; ngoại trừ phòng lớn nơi Mục Ngưng đang ở, chỉ còn duy nhất một nơi mà không ai lao ra để dập lửa. Anh ta tự hỏi trong lòng: “…Chính là nơi đó rồi!” Nhanh chóng tận dụng khoảnh khắc thuận lợi, kẻ đó lao xuống, di chuyển như một bóng ma, len lỏi qua bức tường và bóng cây, và trong chốc lát đã đứng trước cửa nhà. Anh ta rút thanh kiếm được bọc trong vải đen ra, “phạch, phạch” và đánh bật hai lính canh, rồi lặng lẽ đẩy cửa bước vào. Cách anh ta thực hiện những hành động này cho thấy anh ta rất quen thuộc với việc hoạt động trong bóng tối, mọi thứ đều diễn ra một cách tự nhiên, không hề do suy nghĩ.

Bên trong căn phòng tối om không có ai khác; chỉ có chiếc chăn trên giường nhô lên, có vẻ như có một người đàn ông trưởng thành đang nằm bên trong đó. “Đồ Mục Ngưng Nhu đáng ghét, cuối cùng cũng bị tôi phát hiện ra mà thôi…” Kẻ đó không nhịn được mà cười khẩy, rồi vung thanh kiếm, lấy chiếc ghế tròn dưới bàn tám góc ra, tháo mặt nạ và cho vào lòng, cười nói: “Ngài Phủ Sử, tôi đến đón ngài rồi! Ngài sẽ đi theo tôi một cách ngoan ngoãn, hay tôi sẽ phải mang ngài ra ngoài như một con heo nướng vậy?”

Bỗng nhiên, ánh lửa bùng lên mạnh mẽ; sáu cánh cửa phía trước đều bị đẩy mở “bùm bùm bùm”. Ho Huanzi dẫn theo một đội binh giáp vào bên trong, tiếp theo là Mục Ngưng Nhu được Shi Junyu bảo vệ sát sao; trên ba bức tường cao bên ngoài, những mũi tên sắc bén phản chiếu ánh lửa, đều hướng về phía bên trong nhà. La Diệp– người chỉ huy đội tuần tra– đang dùng ánh mắt sắc bén để quan sát người đến. Dù xung quanh có bao nhiêu kẻ địch, những mũi tên của ông ta vẫn có thể xuyên qua chân họ và bắt giữ kẻ đó.

“Bị lừa rồi!” Kẻ đó không còn lối thoát, liền nhanh trí che mặt bằng cánh tay, quay người lao về phía chiếc chăn đang nhô lên, nói với giọng trầm ngâm: “Ai cản đường tôi, chính là kẻ đã giết chết Chi Mục Ngưng Nhu

Anh ta tránh không khỏi… Không còn cách nào khác, anh ta dùng kiếm cùng với vỏ kiếm để chặn đỡ; tiếng “keng!” vang lên khi sức mạnh của thanh kiếm áp đảo khiến anh ta bị đẩy ngã xuống đất. Người đối diện có làn da sẫm màu, mái tóc cứng như lông sư tử, ăn mặc như một kẻ lang thang; trong tay anh ta cầm một thanh kiếm thô ráp giống như một tảng đá nguyên khối. Anh ta cười và nói: “Thật đáng tiếc… Tôi không phải là Chí Đại Nhân…” “Ồ?” Hóa ra đó chính là Phong Hoàng, đệ tử thứ hai của Sắc Mục Đao Hầu.

Chưa kịp nói hết, anh ta bỗng nhiên trợn mắt nhìn chằm chằm vào người đó, lặp đi lặp lại từ “anh” mấy lần nhưng không thể nói thành câu hoàn chỉnh được.

Không chỉ anh ta mà tất cả mọi người hiện diện đều cảm thấy ngạc nhiên; ngay cả Mục Ngưng cũng không khỏi nhíu mày. Thích Quân Dụ nhận ra suy nghĩ của tướng quân, anh ta vội vàng gấp chiếc quạt tay lại và chỉ vào người đó, hỏi một cách gay gắt:

“Kim Ngô Lang! Sao anh không ở lại Cát Phượng Quán để bảo vệ Nương Nương, mà lại lén lút đến đây để đốt phá và bắt cóc người? Điều này rốt cuộc có ý nghĩa gì?”

Tình hình càng trở nên tồi tệ hơn; dù có nước được dùng để dập lửa, nhưng vẫn không thể ngăn chặn được đám cháy lan rộng. Rồi, từ xa…

Những kẻ đang tiến vào vùng lửa đang lan rộng. Những viên chức yếu thế trước đây chỉ đứng nhìn từ bên ngoài, tỏ ra không hề quan tâm đến chuyện xảy ra, giờ đây cũng bắt đầu cảm thấy lo lắng. Những khuôn mặt được ánh lửa chiếu sáng hiện lên với vẻ lo ngại và bất an, rồi đột nhiên tất cả đều im lặng lại.

Bỗng nhiên, một vị quan già bước ra khỏi cửa hang, bước chân vội vã. Thấy mọi người đứng yên không làm gì, ông ta la mắng dữ dội: “Còn đứng đó làm gì nữa? Nhanh đi dập lửa đi!” Một số viên chức nhìn nhau, rồi có người nói: “Không phải chúng tôi không muốn đi, mà là trên đã ra lệnh, dù có chuyện gì xảy ra cũng không được rời khỏi đây…”

Vị quan già lạnh lùng nói: “Được thôi, cứ đứng đó đi… Nếu chết trong đám lửa này thì ít ra cũng có bạn đồng hành trên con đường âm phủ, không cần phải buồn chán.” Thấy mọi người nhìn nhau do dự, ông ta ném hai cái thùng gỗ trống xuống đất và quát lớn: “Nhanh đi dập lửa đi! Người bên trong nhà có thể thoát ra được không? Ai mới là người quyết định được chuyện này! Nếu để lửa thiêu chết họ, cả gia đình các ngươi cũng sẽ không thoát khỏi hậu quả! Đồ vô dụng!”

Cuối cùng, các viên chức mới nhận ra sự nghiêm trọng của tình hình. Kể từ khi vị tướng tiếp quản cơ quan quản lý thành phố, những quy định đã trở nên cực kỳ nghiêm ngặt, không còn nhẹ nhàng như trước đây nữa. Nếu đám cháy vượt khỏi tầm kiểm soát và lan sang khu vực này, ai sẽ chịu trách nhiệm về việc di dời những tù nhân? Dù có di dời hay không, cuối cùng cũng chỉ có cái chết mà thôi! Họ vội vàng cầm lấy những thùng gỗ và chạy về phía đám cháy, kéo bất kỳ ai họ gặp trên đường, chỉ sợ rằng nếu thiếu người tham gia, đám lửa sẽ lan vào trong sân.

Chỉ trong chốc lát, mọi người đều biến mất. Vị quan già nhìn quanh, sau đó đứng thẳng người lên, tháo chiếc mũ lông trên đầu và đeo một chiếc khăn đen che kín phần sau đầu mình.

Người giỏi phòng thủ luôn phải đối mặt với lực lượng địch gấp nhiều lần mình, không có không gian để manh tránh hoặc thương lượng. Tất cả những gì họ có thể làm chỉ là “giữ vững vị trí”. Những người giỏi phòng thủ thường có ý chí chiến đấu mạnh mẽ, thường càng kiên cường và gan dạ hơn những người giỏi tấn công, không bao giờ chịu khuất phục trước thử thách, hoàn toàn trái ngược với ấn tượng tiêu cực mà từ “phòng thủ” mang lại.

Những người tiêu cực thì không thể giữ vững được bất cứ thứ gì. Những người giỏi phòng thủ về bản chất luôn rất tích cực.

Từ khi còn là một thanh niên, vị quan già đã chú ý đến phong cách chỉ huy tích cực của anh ta. Trước khi thế gi

Trong thời gian đó, mọi thứ đã phát triển vượt xa cả những gì Tướng quân Đông Thịnh có thể tưởng tượng được. Những chiến thuật yêu thích, những thủ đoạn thường xuyên sử dụng, cũng như những thói quen xấu mà ngay chính ông ta cũng có thể chưa nhận ra, trong mắt người già kia, tất cả đều rõ ràng như những bản báo cáo về trận địa hay lương thực mà ông ta từng nộp lên trước đây – mọi thứ đều được sắp xếp một cách ngăn nắp, không điều gì có thể che giấu được sức mạnh hay điểm yếu của chúng.

Nếu có quân đội ẩn náu tại các trạm kiểm soát, chắc chắn họ sẽ bị phát hiện; và nếu Mục Ngưng không hành động gì cả sau khi xảy ra vụ hỏa hoạn tại dinh thự của viên quan thành phố, người già kia đã tin chắc rằng đánh giá của mình là chính xác.

Ông mở cửa bước vào, vượt qua bậc thang cao, rồi lấy ra chiếc khối gỗ có hình dạng con chim, đặt nó lên khuôn mặt mình trong căn phòng tối om không có ánh nến, đứng yên như một bóng ma bên cạnh giường. Phượng Côn đang ngủ say; khuôn mặt tái nhợt của anh ta còn gầy guộc hơn nữa so với trước cuộc hội thảo luận pháp, trông giống như giấy sáp, cho thấy anh ta đang bị thương nặng; hơi thở của anh ta yếu ớt đến mức gần như không còn. Chỉ có trí tuệ nhạy bén của anh ta là vẫn chưa suy yếu.

Phượng Côn chuyển động mí mắt, từ từ mở mắt ra; sự ngạc nhiên chỉ xuất hiện trong chốc lát trước khi biến mất. Anh ta nằm yên không nhúc nhích, nhìn người già bằng ánh mắt để tỏ lòng tôn trọng, cho đến khi người già ra hiệu cho anh ta bắt đầu nói. Điều này chứng tỏ rằng nơi này an toàn, không có nguy cơ tiết lộ bí mật nào cả.

“…Xin kính bái chủ nhân của gia tộc Cô Sát, mong ngài trừng phạt tôi.”

【Hết Phần Hai Mươi Sáu】