**Chiết khấu 107%, quyết tâm không hối tiếc, trọng lượng ngàn cân**

Phía bắc thành phố Việp Phủ, có khu vườn gồm hai mươi lăm căn nhà.

Những mái ngói đen và bức tường trắng uy nghi đứng sừng sững dưới ánh sáng mờ ảo của bình minh, dường như kéo dài mãi về hai phía chân trời. Bên trong khu vườn, những tán cây um tùm chồng chất lên nhau; chỉ có năm ngôi lầu cao nổi tiếng nhất vẫn còn bị bóng tối của đêm che khuất, đến nỗi ngay cả đường nét mơ hồ của chúng cũng khó có thể nhìn thấy được.

Việp Phủ luôn là một thành phố không ngủ.

Trước khi Tướng Quân Đông đóng quân tại đây, các chợ đêm, nhà hàng… đều hoạt động suốt đêm, thường phải đến sau nửa đêm mới tắt đi. Người dân trong thành phố thường ngủ muộn hơn, và khu vực phía bắc cổng Phong Khâu – nơi có khu vườn hai mươi lăm căn nhà này – chủ yếu là những biệt thự của người giàu có, nên giờ giấc sinh hoạt của họ cũng muộn hơn so với người dân bình thường.

Nhưng hôm nay là một ngoại lệ hiếm hoi. Chưa đến nửa đêm, khu vườn hai mươi lăm căn nhà đã sáng rực ánh đèn, tất cả các người hầu đều bận rộn không ngừng nghỉ. Không lâu sau đó, ông Lương Tử Đồng – quan chức thành phố – cùng với Lưu Ảnh Thành và Độc Cô Thiên Uy đã cùng với đoàn người hộ tống lớn lao ra khỏi cổng bắc, hướng thẳng đến núi A Lang.

Cuộc họp “Tam Thừa Luận Pháp” này không dành cho người dân thường; chỉ những vị vua chúa, quý tộc, và những người có địa vị cao mới được mời tham gia. Nghi thức lên núi để bày tỏ lòng thành kính này không khác gì việc vào cung triều; mọi người đều phải đến trước bình minh để nộp danh thiếp, và sau đó những người thuộc cơ quan quản lý sẽ kiểm tra theo địa vị và chức vụ của họ trước khi cho phép họ vào. Những người chưa đến lượt, dù là quan lại cao cấp hay vua chúa, cũng đều phải chờ đợi ở những lều tranh dưới chân núi; không ai có quyền lực hơn Hoàng Hậu.

Đối với những người dân bình thường không có cơ hội tiếp cận núi A Lang, điều này lại có thể coi là may mắn. Khi đoàn người lớn lao rời khỏi cổng thành, khu vườn hai mươi lăm căn nhà lại trở lại yên bình như trước; ngay cả bốn viên công an đứng trước cổng với những chiếc gậy nước lửa trên tay cũng trở lại với vẻ lười biếng như mọi ngày, ngồi hoặc tựa vào gậy, ngủ gật liên hồi.

Trong số họ, có một người không mấy buồn ngủ và đang cảm thấy nhàm chán. Anh ta nhìn thấy một quầy hàng nhỏ dưới gốc cây đối diện; một chàng trai da đen, mạnh mẽ đang mang theo một cái giỏ tre, nhưng không hề hô hào bán hàng, chỉ ngồi im lặng dưới bóng cây. Trong giỏ tre đó, có th

Trong hai giỏ tre phía trước và phía sau của anh ta, mỗi giỏ đều chứa một cái vại lớn; trong một trong những chiếc vại đó, than củi đã được đốt đến độ đỏ rực. Mùi thơm nồng nàn của than khiến ba người đàn ông kia cũng bắt đầu tỉnh dậy.

“Tôi hỏi ngươi, trong lò than của ngươi đang nấu gì vậy? Nếu không thành thật trả lời, ông chủ sẽ đánh ngươi đấy!”

Người lính tuần tra tên là Shao Ming cố tình tỏ ra nghiêm khắc để hỏi một cách gay gắt. Cậu thiếu niên hoảng sợ, lúng túng không biết phải nói gì. Người lính tuần tra khác không thể nhìn thấy điều này được, liền đẩy người đồng nghiệp của mình và thì thầm: “Ngươi không nhận ra sao? Quán này thuộc về ông già Xu đấy.”

Nghe vậy, người kia bỗng như hiểu ra. “Ông già Xu à? Ý ngươi là cô con gái của ông ấy…”

Thấy vẻ mặt của đồng nghiệp có chút thay đổi, anh ta nhớ lại rằng việc này đã được cấm tiết lộ, sợ rằng mình vô tình làm phiền đến ai đó. Nhưng dù sao thì danh dự cũng quan trọng, anh ta vẫn giữ thái độ uy nghi và hỏi cậu thiếu niên: “Ngươi có quan hệ gì với ông già Xu?”

Người lính tuần tra kia tỏ ra bất mãn và lẩm bẩm: “Ngươi quản được gì với ông ấy chứ? Hãy tránh xa một chút đi, đừng gây rắc rối cho mọi người!”

Nghe đồng nghiệp nói vậy, người kia càng không thể chịu đựng được nữa, anh ta đưa tay ra và nói một cách lạnh lùng: “Đừng! Tôi phải biết rõ tung tích của ông ta! Ông ta đã ở đây lén lút suốt vài ngày rồi, biết đâu lại là kẻ trộm.”

Cậu thiếu niên hoảng sợ, run rẩy và nói: “Quan… quan lý! Tôi… tôi không phải là kẻ trộm đâu! Ông già Xu bị ốm, ông ấy nói rằng cần tiền để chữa bệnh, vì vậy mới giao quán này cho tôi. Tôi không biết gì thêm nữa! Xin quan lý xem xét cho!”

Nghe vậy, người kia yên tâm lại và tự hào quay đầu cười với đồng nghiệp: “Thấy chưa? Tôi đã nói mà, ông già Xu chỉ có một cô con gái duy nhất, làm sao có thể có một cậu bé da đen như vậy được? Ha ha ha.”

Thấy đồng nghiệp không nói gì, anh ta cảm thấy thất vọng và lại hỏi cậu thiếu niên: “Này, ngươi đã tiếp quản quán của người ta rồi, vậy ngươi có bán đậu phụ não không? Làm vài bát cho chúng tôi thử xem. Nếu ngon, chúng tôi sẽ cho phép ngươi mở quán đối diện đây; còn nếu không ngon, chúng tôi sẽ đập gãy hai chân ngươi!”

Cậu thiếu niên tái nhợt mặt, lấy ra một cái bát gốm và một miếng sắt mỏng từ giỏ phía sau, mở nắp vại, mùi thơm của đậu phụ lan tỏa ra xung quanh. Anh ta dùng miếng sắt mỏng cạo nhẹ bên trong vại, sau đó múc

Mỗi người trong đoàn quan lại đều được phân một chén súp; lớp hỗn hợp phủ trên đầu bún đậu được làm từ bột đậu xanh, nước dùng và nước tương, có màu cam đỏ rực rỡ, vị giòn tan như ngọc ánh. Khi múc ra bằng thìa, lớp hỗn hợp này không hề rơi ra, mà vẫn ôm chặt lấy đầu bún đậu. Hương thơm của hành tây và tỏi, cùng với hương vị nóng hổi của súp, kết hợp với hương vị của đầu bún đậu và vị ngọt thanh của thịt bò cùng nấm hương trong nước dùng, tạo nên một hương vị đa tầng và rất hấp dẫn.

Người đứng đầu đoàn quan đã thử một miếng và đôi mắt anh ta sáng lên, anh ta muốn khen ngợi “rất ngon”; nhưng sau khi thử chỉ một miếng, anh ta cảm thấy miệng mình trở nên mềm nhũn, e rằng Wu Lao Qi sẽ coi thường mình, và nếu điều này lan truyền ra ngoài, liệu sau này anh ta còn có thể sống tiếp được không? Anh ta ho khan hai tiếng và nói: “Súp này làm khá tốt, nhưng đó chỉ là kỹ năng sử dụng chảo mà thôi, ai cũng có thể học được nhanh. Đầu bún đậu của bạn so với người chủ cũ của quán này thì lượng nước dùng sử dụng quá nhiều, nó không mềm mại và nhẹ nhàng như trước, lại còn có vị đắng nữa. Đầu bún đậu của ông Xu thì thơm ngon, mềm mại, trắng và mịn màng, giống hệt con gái xinh đẹp của ông ấy vậy.”

Giọng nói của anh ta mang tính chất khiêu dâm, khiến hai người còn lại phải bật cười.

Wu Lao Qi, người trước đó đã tranh luận với họ, cũng thử một thìa và nói: “Thật sao? Tôi thấy nó khá ngon đấy. Nó cứng một chút thì mới đầy đặn và có độ đàn hồi, kết hợp với lớp hỗn hợp và hạt hành tây thì hương vị rất đậm đà, không hề thua kém đâu.”

Khi Wu Lao Qi đang lấy tiền đồng ra để trả, người đứng đầu đoàn quan đã ngăn cản anh ta: “Wu Lao Qi, có vẻ như bạn cũng đang cùng chúng tôi làm việc có ích phải không? Bạn đang làm gì đây, đang tích công đức cho hai đứa con trai của mình à?”

Hai người còn lại cũng nhìn Wu Lao Qi với ánh mắt nghi ngờ. Wu Lao Qi chỉ liếc nhìn họ một cái rồi im lặng, tiếp tục ăn hết đầu bún đậu của mình.

Người đứng đầu đoàn quan, Lao You De, đã áp đặt uy quyền của mình lên Wu Lao Qi, và càng trở nên kiêu ngạo hơn. Anh ta xếp các chiếc chén lại với nhau thành một đống, và khi thấy cậu thiếu niên đưa tay ra đón, anh ta bất ngờ buông tay, khiến bốn chiếc chén sành vỡ tung tóe dưới chân cậu thiếu niên.

“Đầu bún đậu của bạn không bị hỏng, nhưng chân bạn thì có thể bị thương đấy… Hãy coi đó là ‘bài học’ dành cho bạn. Sau này khi chúng tôi đi làm công vụ, bạn hãy nấu vài tô đầu b

Ông già Từ kia là cái gì vậy, giả vờ cao thượng quá đấy!

“Nhìn cậu còn trẻ mà…”

Hắn gãi gáy, nhìn chàng trai trẻ một cách thú vị và hỏi: “Ban đầu cậu làm nghề gì vậy?”

Chàng trai không dám không trả lời, đứng dậy lau tay vào áo sơ mi rồi nói khẽ: “Bẩm hạ trả lời ngài, con làm việc vặt trong tiệm thịt.”

Lao Có Đức có vẻ ngạc nhiên: “Nghề mổ thịt kiếm được nhiều tiền lắm mà, sao không tiếp tục làm đi?”

“Bẩm… bẩm hạ trả lời ngài, con sợ… sợ giết sinh mạng, sau khi nghe lời khuyên của mọi người, con đã chuyển sang làm công việc không cần đụng đến máu.”

Các quan viên nhìn nhau, im lặng một lúc rồi bỗng nhiên cùng bật cười, ai nấy cũng ôm bụng cười ha hả; ngay cả Vũ Lão Thất nghe xong cũng không khỏi lắc đầu nhưng mép miệng lại nhếch lên mỉm cười. Lao Có Đức cười lớn: “Với tài năng của cậu, việc làm đậu phụ não mới thích hợp hơn. Nhanh lên, đi đi!”

Chàng trai vội vàng thu dọn những mảnh gạch vỡ, gánh hàng trở lại dưới gốc cây; nhưng sau sự ầm ĩ của các quan viên, một thời gian dài không ai dám đến mua đậu phụ não nữa. Chàng trai lấy một chiếc khăn bông cũ để lau mồ hôi trên mặt; trên khăn dường như vẫn còn mùi hương nhẹ nhàng của phấn son, nhưng anh biết chủ nhân của chiếc khăn này không hề dùng phấn son – đó chính là mùi hương tự nhiên của cô ấy.

Anh không hay biết mình đã dừng lại, ngồi đó một cách mê mẩn dưới gốc cây; khi tỉnh táo lại, bàn tay trái của anh đã luôn vào đáy giỏ, nắm chặt con dao sắc bén mà anh đã cất giấu từ trước. Hôm nay rồi, anh nghĩ. Cô Sương Sương ơi, nếu em đang ở trên trời, xin hãy phù hộ con thành công, để con có thể lấy lòng gan ruột của con thú đó ra, trải chúng ra như khi mổ heo, như vậy con mới có thể an ủi được cha mẹ em…

Dưới đáy giỏ, ngoài con dao sắc bén được bọc kín bằng vải, còn có một chai rượu đất tồi tệ nữa. Anh đã nói dối Lao Có Đức; thực ra, tại tiệm thịt nhà họ Lý ở phía bắc thành phố, anh luôn là học trò được yêu quý nhất, chỉ cần một con dao sắc bén là anh có thể mổ heo, giết bò một cách dễ dàng. Nhưng cô Sương Sương không thích cảnh máu me; mỗi lần cô đến quán đậu phụ não, dù đã rửa tay bao nhiêu lần đi nữa, cô vẫn có thể ngửi thấy mùi máu nhẹ nhàng…

“Thôi thì con không mổ heo nữa, mà học… học làm đậu phụ não đi…”

Có một lần, anh đã dũng cảm đặt ra câu hỏi đó; ngay sau khi nói xong, anh liền cúi đầu xuống, không dám nhìn khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy

Thật đáng tiếc là cuộc sống không thể bắt đầu lại từ đầu. Nếu có cơ hội quay trở lại, anh chắc chắn sẽ không quan tâm đến việc mình không đẹp trai; dù cô gái Đô Đô chỉ coi anh như một vị khách hàng thường xuyên đến ăn món đậu phụ nấu chín và trò chuyện phiếm, anh cũng sẽ kiên quyết bày tỏ tình cảm của mình, ngay cả khi không nhận được gì cả…

Giết người rõ ràng khác với giết lợn; ban đầu anh nghĩ mình cần uống rượu để bình tĩnh, nhưng khi đến lúc cần thiết, lòng anh lại trở nên yên tĩnh, thậm chí còn mong đợi cái chết và sự giải thoát sau khi hoàn thành nhiệm vụ.

Chàng trai đó chưa kịp chạm vào chai rượu đất, đang chuẩn bị lấy túi vải bọc dao thì bỗng nhiên nhìn thấy ở góc phố không xa, có một người đàn ông mặc chiếc áo choàng rách rưới, đeo sau lưng một tấm ván giường hay một chiếc ghế dài gì đó, ngồi xổm bên tường, đôi mắt sáng lấp lánh nhìn chằm chằm vào cái bình đậu phụ nấu chín đang tỏa ra mùi than hương.

Người đó đã ngồi đó ba ngày… Không, có lẽ còn lâu hơn, nhưng chỉ ba ngày trước anh mới chú ý đến người này. Chàng trai đó chưa hề đi học, không biết phải diễn đạt thành câu “phong trần phiêu lưu” như thế nào, nhưng người đó trông giống như người đã đi qua hàng ngàn dặm sa mạc, luôn ủ rũ như một kẻ ăn xin, nhưng trên người lại toát lên vẻ mệt mỏi và buồn bã khó tả; chỉ cần nhìn thấy người đó một cái là ai cũng không khỏi nghĩ đến gia đình mình.

Ở những thành phố giàu có như Việt Phố, số lượng người ăn xin còn nhiều hơn ở những vùng quê nghèo khó. Chàng trai đã thấy những người mang theo cỏ tranh, chăn ga, thậm chí cả vài chiếc ghế để đi lang thang, nhưng thứ mà người đó đeo sau lưng thì thật kỳ lạ – cao gần bằng nửa người, hình dạng giống như một tấm khiên lớn hay một cái neo khổng lồ dùng cho các con tàu ở cảng, tổng cộng rất nặng nề, được bọc kín bằng vải thô, thực sự không thể nhìn ra đó là thứ gì.

Có lẽ người đó đang đói, chàng trai nghĩ.

Sau khi cô gái Đô Đô rời đi, anh đã từ bỏ công việc bán đậu phụ nấu chín, cầm theo năm lượng bạc mà chủ nhà đã đưa cho mình, và theo học ông Xu trong suốt nửa năm trời. Cho đến khi ông Xu hít hơi thở cuối cùng, vẫn là anh quiên chiếu ông ta bằng tấm cỏ tranh và đào hố, rồi từng chén một rải đất lên người ông. Khi người cha đến tìm con gái và bị lính canh đánh đập đến thương tích đầy người, có lẽ ông ta đã sống sót được nửa năm nhờ vào niềm oán hận trong lòng mình.

Trong suốt nửa năm đó, họ hiếm khi nói chuyện với nhau; có lẽ h

Tất cả họ đều đến vì cô con gái xinh đẹp của ông ta; ngay cả khi trong chén chỉ là nước thối hay thức ăn cho lợn, họ vẫn ăn một cách ngon lành, thật sự là phí phạm tài năng nấu ăn tuyệt vời của ông ta… Chỉ có mình ông ta, sau khi Sương Sương và Đô Đô qua đời, đã từ bỏ công việc kinh doanh tiệm thịt kiếm tiền để đến bên người đàn ông đang hấp hối này, lại tiếp tục gánh vác việc nấu đậu nành, kiên nhẫn xay đậu và nấu sữa đậu.

Trong lòng họ, tất cả đều nghĩ đến điều giống nhau, nhưng không ai dám nói ra.

Mọi người đều biết rằng con trai của Thị trưởng Lương Tử Đồng, Lương Thành Vũ, rất thích ăn đậu phụ não mặn. Khi Lương công tử phát hiện ra rằng ông già Từ có một cô con gái xinh đẹp, thì ông ta đã ăn món đậu phụ não bò do ông ta chuẩn bị suốt nhiều năm rồi. Sau khi Sương Sương và Đô Đô gặp nạn, ông già Từ bị đánh đến nỗi tàn tật, và không ai ở ngoại ô khu vườn đó còn bán món ăn vặt mềm mại, thơm ngon này nữa. Nhưng con người luôn có thói quen nghiện, giống như Lương công tử – dù đã giết chết con gái của một người bán hàng, ông ta vẫn không bao giờ từ bỏ thói quen ăn đậu phụ não.

Chàng trai trẻ bình tĩnh chuẩn bị một chén đậu phụ não bò nóng hổi, rồi mang đến trước mặt người đàn ông đối diện: “Cậu hẳn là đói lắm phải không?”

Chàng trai trẻ không hề tỏ ra kiêu ngạo hay coi thường người khác; sau khi giải thích mọi chuyện, anh ta mang đến cho người đàn ông đó món đậu phụ não mà không đòi tiền. “Hãy ăn từ từ nhé, không tính tiền đâu. Cẩn thận nóng lửa nhé.”

Người đàn ông đó nhận lấy chén đậu phụ, cúi đầu chào một cái, rồi từ từ múc từng thìa vào miệng, nhắm mắt thưởng thức hương vị.

Chàng trai trẻ bỗng cảm thấy thú vị: Người đàn ông này trông từ xa giống như một kẻ ăn xin lang thang, nhưng khi nhìn kỹ mới thấy ông ta hoàn toàn không bẩn thỉu, cử chỉ thanh lịch và toát lên vẻ quý phái khó tả; ánh mắt sáng ngời của ông ta khiến người ta cảm thấy e ngại, như thể ông ta là một nhân vật quan trọng đang đi lưu lạc dưới danh nghĩa giả dạng vậy.

Điều kỳ lạ là vẻ đẹp nổi bật đó lại hoàn toàn hòa hợp với bộ trang phục du mục đầy bụi bặm và dấu vết của thời gian; dường như ông ta sinh ra đã như vậy, không hề có gì bất hợp lý cả. Người đàn ông khoảng bốn năm mươi tuổi – có lẽ thực tế còn lớn tuổi hơn – có bộ râu rậm che kín khuôn mặt, nhưng những sợi râu đó không cứng nhọn như lưỡi dao, mà mềm mại và m

“Nước sốt được pha rất ngon.”

Một lúc sau, người đàn ông ấy mở mắt; ánh mắt sáng lấp lánh của anh ta dường như ẩn chứa một nụ cười, nhưng giọng nói thì rất nghiêm túc và không hề có chút phù phiếm nào. “Nhưng nước muối dùng để pha đậu phụ não này quá đặc, khiến kết cấu của đậu trở nên hơi cứng, lại còn mang theo vị đắng của nước luộc; thật là đáng tiếc.”

Chàng trai trẻ cười khổ.

Nếu không phải vì nơi này cách cửa ra vào khá xa, tiếng nói của họ không thể vang đến đó, anh gần như tin rằng người đàn ông này đã nghe theo lời của những người lính công vụ mới nói như vậy. “Ngày mai hãy thử pha loãng nước sốt đi. Người ta thường nói: ‘Đậu phụ tươi ngon, nước sốt đậm đà, thưởng thức vào buổi sáng thật là tuyệt.’ Nếu kết cấu quá cứng, thật là lãng phí loại nước sốt ngon như thế này…”

Người đàn ông bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, lấy ra một chuỗi tiền mới và đưa cho chàng trai trẻ, cười nói: “Tôi quên không trả tiền rồi… Ở nơi tôi đến, những người như chúng tôi thường không cần dùng tiền đâu.”

Hóa ra… anh ta thực sự là một kẻ ăn xin. Chàng trai trẻ lắc đầu: “Tôi đã nói rồi, không cần bạn trả tiền đâu.”

“Hãy nhận lấy đi.” Người đàn ông cười nói. “Ngày mai tôi sẽ quay lại ăn nữa… Không thể để bạn không nhận tiền được.”

“……Ngày mai không mở cửa đâu. Đừng đợi nữa.”

“Vậy thì ngày kia nhé?”

Cậu bé bỗng nhiên trở nên bực bội, cầm cái bát trống rồi quay lưng đi.

“Mùi máu của việc giết người khác hẳn so với việc giết súc vật.”

Cậu bé dừng bước lại, nhìn thấy người đó vẫn ngồi tựa vào góc tường, miệng cười nhẹ.

Cậu buộc phải quay lại, lén lút vươn tay ra sau lưng, nắm lấy con dao sắc bén giấu trong áo… Nếu cậu la lên to, thì sẽ không còn cơ hội xông vào vườn nữa. Vì cuộc họp “Luận về Những Phương Pháp Cứu Rỗi”, hàng nghìn lính canh đã rời khỏi thành phố; chỉ còn lại các võ sĩ bảo vệ nhà họ Lương, và phần lớn trong số họ cũng đã theo ông Thị trưởng lên A Lan Sơn.

Những kẻ bên cạnh tên lão khốn Lương Thành Vũ không thể còn ít ỏi như hôm nay được nữa. Đây là cơ hội duy nhất. Nếu rút dao ra, có lẽ sẽ khiến hắn im lặng?

Người đàn ông kia dường như đọc được suy nghĩ của cậu, ngẩng đầu cười nói: “Anh quen ông già Từ bao lâu rồi? Ba năm, hay năm năm?”

Cậu bé ngập ngừng, lắp bắp đáp: “Hai… hai năm thôi.”

Thực ra thì chưa đến mức đó. Nếu tính cả khoảng thời gian họ thực sự tiếp xúc với nhau trong nửa năm qua, thì cậu biết đến ông già Từ, quán đậu phụ não này, và cả hai cô gái xinh đẹp như tiên nữ kia… Chỉ khoảng một năm thôi. Việc thừa nhận rằng mình thực sự không quen biết gì với gia đình ông Từ khiến cậu cảm thấy thất vọng.

Người đàn ông kia cười gật đầu: “Khi tôi đến Vũ Phủ trước đây, luôn ghé quán đậu phụ não bò của ông già Từ… Khi con gái ông ấy còn nhỏ như thế này…”

Ông cúi xuống so sánh chiều cao của họ. “Tôi còn từng ôm cô bé ấy nữa đấy. Những năm gần đây tôi hiếm khi đến Đông Hải; không ngờ cô bé nhỏ năm xưa giờ đã trở thành một thiếu nữ trưởng thành rồi… Cả cha con họ đều do anh chôn cất phải không? Có thể dẫn tôi đến thắp hương được không?”

Cậu bé hít một hơi thật sâu, lòng lại cảm thấy đau nhói. “Đền thờ họ Từ ở phía nam thành phố. Anh hãy hỏi ông Quản lý Từ, ông ấy sẽ dẫn anh đến đó. Tôi… hôm nay có chuyện riêng.”

Rồi cậu quay lưng đi.

“Vì một người phụ nữ hoàn toàn xa lạ, người đã khuất từ lâu rồi, việc làm này có đáng không?”

Người đàn ông kia gọi lại cậu, ánh mắt anh ta lấp lánh như đôi mắt hổ hoặc đại bàng đang ngủ say bỗng nhiên thức giấc; từng lời nói của anh ta như những viên đá nặng, đập mạnh vào trái tim cậu

Cố tình đứng ra làm anh hùng à? Nếu con gái của lão Hứa còn sống, liệu cô ấy có mong muốn bạn hy sinh mạng sống quý giá của mình để trả thù cho cô ấy không?”

Chàng trai trẻ bị dồn dập với hàng loạt câu hỏi nhanh chóng đến mức sững sờ, sau một lúc mới lắc đầu đáp: “Tôi chưa được đi học, chỉ biết giết heo mổ bò thôi; những câu hỏi này, tôi không thể trả lời được cái nào cả. Nhưng dù ai hỏi tôi đi nữa, dù hỏi hàng vạn lần, kết quả vẫn sẽ giống nhau. Tôi muốn làm điều này vì cô Sương Sương… Tôi chỉ muốn… tìm lại công lý thôi. Nếu không làm được điều này, suốt đời tôi sẽ không thể ngủ yên được.”

Người đó nhìn chằm chằm vào chàng trai trẻ, thấy anh ta không hề e ngại hay né tránh, mà ngược lại càng trở nên kiên định hơn, liền nói lạnh lùng: “Hành động của bạn chỉ có thể được mô tả bằng một từ duy nhất… Bạn có biết đó là từ gì không?”

“…Phải là ‘ngu ngốc’ chăng?”

Chàng trai trẻ cười buồn: “Trước đây, ông chủ tiệm thịt luôn gọi tôi như vậy.”

Anh ta biết rằng ông chủ đã rất tốt với mình. Một người học việc chưa học xong nghề mà đột nhiên nói muốn bỏ đi, chắc chắn sẽ không nhận được đồng tiền nào cả; thậm chí có thể bị đánh đập dữ dội và bị cấm mãi mãi không được quay lại nghề này nữa.

“Bạn sai rồi.”

Người đó cười toe toét. Lúc này, chàng trai trẻ mới nhận ra giọng nói của anh ta có phong cách khác thường; đôi ủng len dài trên chân anh ta có đỉnh hơi cong lên, hoàn toàn không giống phong cách của người dân Đông Hải hay các vùng lãnh thổ khác. “Đó là ‘nghĩa’. Sự hy sinh của bạn không vì bản thân, không mong đợi đổi lại gì, không quan tâm đến việc sức mạnh của mình nhỏ bé đến mức nào; miễn là đó là điều đáng phải làm, bạn sẵn sàng hy sinh mạng sống để hoàn thành nó… Đó chính là ‘không hề do dự’.”

Người đó nói một cách nghiêm túc: “Nghĩa… là một phẩm chất cao quý. Nó tồn tại trong máu của bạn, chảy trôi suốt cuộc đời, mang lại sức mạnh khi bạn yếu đuối, chỉ lối khi bạn lạc lõng. Không phải ai cũng may mắn sở hữu dòng máu quý giá này; ngay cả khi có, bạn cũng không thể duy trì nó thông qua việc kết hôn và sinh con. ‘Nghĩa’ là niềm tin… Dòng máu của nghĩa, chỉ có thể được truyền lại thông qua niềm tin mà thôi.”

“Niềm tin về nghĩa ư?”

Chàng trai trẻ lẩm bẩm.

“Ở Nam Lăng, có một nhóm người, họ cũng giống như bạn, sở hữu dòng máu cao quý của loài Phượng Hoàng… Đó là cách người phương Nam gọi dòng máu của nghĩa; họ cùng với các vị vua của các vương quốc ở Nam Lăng, đều thuộc về dòng dõi cao quý nhất của loài Phượng Hoàng. Để bảo vệ dòng máu quý giá này, và

“Tôi đây. Nếu bạn muốn, bạn cũng có thể trở thành người như vậy.”

Người đó đứng dậy, và lúc này thiếu niên mới nhận ra rằng ông ta cao lớn, mảnh mai, với thân hình gọn gàng và bộ râu dày mượt bay trong gió; kèm theo vật khổng lồ phía sau lưng, dù không mang vương miện hay trang sức quý giá, ông ta vẫn toát lên vẻ uy nghiêm khó tả được.

Ông ta đặt bàn tay to lớn như chiếc quạt tre lên vai thiếu niên, ánh mắt hiền từ: “Bạn có biết là ai đã sai tôi đến đây không?”

Thiếu niên lắc đầu.

“Đó là chủ nhà của tiệm thịt Kim Kiều.”

Người lang thang cười ha hả: “Ông ấy nói rằng có một học trò đáng yêu đã đi mất, có thể sẽ làm những việc ngu ngốc, dù cố gắng thuyết phục nhưng không thành công, nên ông ấy rất lo lắng. Chính ông ấy đã kể cho tôi nghe về sự oan ức của gia đình ông Xu, và cũng nói rằng suốt hơn một năm qua, bạn hàng ngày đều đến ngoài khu vườn số hai mươi lăm, chỉ ăn một bát đậu phụ để rồi lại đi, chỉ vì muốn nhìn thấy con gái của ông Xu một cái. Chủ nhà nói rằng chưa bao giờ thấy ai ngốc đến thế; khi yêu thích ai đó, ông ấy sẽ nhờ người khác đề nghị kết hôn, và ông ấy đã chuẩn bị một khoản tiền cho bạn, chỉ chờ bạn đồng ý thôi.”

Thiếu niên ngây người, nước mắt bỗng trào dâng, tràn ngập khóe mắt. “Bây giờ, nếu bạn lao vào đó, dùng mạng sống của mình để đối đầu với Lương Thành Vũ, có lẽ bạn sẽ giết được hắn… Nhưng không chỉ mất mạng mình, mà còn có thể liên lụy đến những người vô tội khác. Nếu trong số các tôi tớ của hắn có người trung thành và dám hy sinh mạng sống để ngăn cản bạn, bạn có giết họ không?”

Thiếu niên không biết phải nói gì.

“Giấu dao sắc bén trong người, hy sinh mạng sống để trả thù… Đó là hành động của kẻ sát thủ. Kẻ sát thủ có thể trả thù được, nhưng không thể thực hiện công lý.”

Người đó cười thoải mái, ánh mắt trở nên hào phóng và rực rỡ, khiến người ta cảm thấy lòng mình sôi động: “Những người có thể thực hiện đúng đạo đức ‘nghĩa’, giúp đỡ kẻ yếu, đánh bại kẻ mạnh, bảo vệ công lý… đó chính là những người anh hùng!”

Hội trường thảo luận về ba pháp môn được tổ chức ngay trước cửa đại điện “Giác Thành A La Hán” tại Liên Giác Tự. Quảng trường rộng lớn được lát đầy những viên gạch xanh được mài nhẵn; dưới ánh nắng mặt trời buổi sáng, ánh sáng xanh mát mẻ của chúng lấp lánh như những hạt vàng, khiến người ta cảm thấy như đang đứng trong chùa “Lôi Âm Tây Thiên”. Không chỉ các vị vua quý tộc ngồi trên cao ngợi khen không ngớt, mà cả các quan chức từ các tầng lớp khác nhau c

Bốn mặt trên đỉnh được treo rèm lụa để Hoàng hậu có thể nghỉ ngơi và lắng nghe giảng pháp.

Ở chính giữa quảng trường có một bệ sen năm cánh cao hơn một trượng, nơi các vị Phật tử và các nhà sư cao cấp lên bục để giảng pháp. Còn về việc khắp nơi trong chùa đều được trang hoàng rực rỡ bằng đèn lồng và dải lụa thì không cần phải nói thêm nữa.

Trong thời gian chuẩn bị cho cuộc hội lớn này, nhà sư Hiển Nghĩa của Liên Giác Tự bất ngờ bị đột quỵ, khiến cho ông Chí Phượng Côn vô cùng lo lắng và sốt ruột; ông đã đến chùa nhiều lần nhưng không tìm thấy người đó. May mắn thay, sau khi tình trạng sức khỏe của Hiển Nghĩa ổn định lại, ông Chí Phượng Côn đã đến thăm trực tiếp và thấy rằng Hiển Nghĩa đã yếu đuối đến mức nằm bất động trên giường, không hề hay biết gì xung quanh; rõ ràng đây không phải là trò giả vờ bệnh tật. Điều này khiến cho ông Chí Phượng Côn vô cùng lo lắng.

May mắn thay, một số nhà sư trẻ tuổi tài năng đã đứng ra lo liệu mọi việc; họ không chỉ tiếp quản công việc tổ chức mà còn sử dụng toàn bộ số tiền dành cho buổi lễ do Hiển Nghĩa tích lũy. Thêm vào đó, sự hỗ trợ từ gia đình Uy ở Việt Bác cũng kịp thời đến nơi, giúp họ có thể tuyển thêm nhân viên và hoàn thành việc trang trí đúng hạn theo yêu cầu của các vị Phật tử. Ngay cả Mục Ngưng Nhu khi nhìn thấy kết quả cũng không khỏi gật đầu tán thưởng: “Mọi việc được tổ chức một cách rất có tổ chức; ông Chí thật là vất vả. Khi Hoàng hậu nhìn thấy cảnh tượng huy hoàng này, chắc chắn bà sẽ rất vui mừng và sẽ báo cáo với triều đình để ghi nhận công lao của ông Chí.”

“Không dám, không dám!” Ông Chí Phượng Côn trông gầy đi rất nhiều; khuôn mặt vốn đã gầy gò của ông càng trở nên hốc hác hơn, sự mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt ông. Ông cười đau khổ và nói: “Đây là một nhiệm vụ quá lớn; tôi không dám nhận công lao, chỉ mong không mắc phải sai sót gì. Sự an toàn của đoàn tuần tra của A Lan Sơn hoàn toàn phụ thuộc vào vị tướng đó.”

Mục Ngưng Nhu không biểu lộ cảm xúc gì trên khuôn mặt; người đi cùng ông, ông Thích Quân Dụ, đã cúi đầu nói: “Ông Chí quá khiêm tốn rồi. Lực lượng Kim Ngư Vệ đang canh gác con đường núi và kiểm soát chặt chẽ; ngay cả vị tướng của chúng tôi cũng chỉ có thể mang theo một số ít người. Cuộc hội lớn hôm nay chắc chắn sẽ diễn ra một cách an toàn và không có gì sai sót; ông không cần phải lo lắng đâu.”

Kể từ khi Hoàng hậu đến thăm Cung Xí Phượng,

Ngay cả Mục Ngưng Nhu cũng muốn điều động mười ngàn kỵ binh đến hỗ trợ doanh trại Tiêu Kiệt, để phòng trường hợp khẩn cấp, nhưng Hoàng hậu cũng có ý kiến khác; bà đã sai Nhậm Trục Lưu truyền lệnh yêu cầu các tướng lĩnh “đừng làm phiền quân dân”. Vì vậy, Mục Ngưng Nhu chỉ có thể triển khai đội quân này bên ngoài thành phố Việt Phủ. Nếu có chuyện gì xảy ra tại A Lan Sơn, so với doanh trại lớn ở Cốc Thành cách đó hàng trăm dặm, việc ứng phó sẽ thuận tiện hơn nhiều.

Là người đứng đầu các quan lại văn võ của Đông Hải, Mục Ngưng Nhu đã đến nơi vào trước bình minh. Đồng hành cùng ông không chỉ có phu nhân của tướng lĩnh Thẩm Tố Nguyên và các nữ tùy tùng, mà còn có chủ nhân của “Phong Lôi Biệt Dịch” – ông Thích Quân Dụ, cùng với Lý Viễn Chí, Hà Hoạn Tử, Lý Đào Lợi Nhân và những người khác. Với tư cách là một quan lại cao cấp của Đông Hải, đoàn người của ông không hề thiếu xa hoa. Tuy nhiên, khi đến chân núi, lính canh Kim Ngô Vệ đã thông báo theo lệnh của Hoàng hậu: Các vương công thế tập, quý tộc được phép mang theo ba mươi người hầu cận lên núi; các quan lại cấp nhất của triều đình được phép mang theo hai mươi người, và số lượng người hầu cận sẽ giảm dần theo cấp bậc.

Ông Thích Quân Dụ tức giận trong lòng nhưng cố kìm nén cơn giận, cúi chào và nói: “Đại tướng, gia tộc chúng tôi cai quản Đông Hải, sở hữu mười vạn binh sĩ tinh nhuệ. Mặc dù không thuộc về hoàng tộc, nhưng chúng tôi cũng là những trụ cột quan trọng của đất nước. Không nói đến vấn đề xa hoa, chỉ riêng vì an toàn của các vị khách quý tham dự buổi họp hôm nay, việc mang theo một trăm người lên núi cũng không hề quá đáng.”

Người lính Kim Ngô Vệ liếc nhìn danh sách, biết rằng cái tên “Thích Quân Dụ – ‘Hồn Lôi Tử Điện’” không thể mang lại cho họ bất kỳ ưu ái nào, thậm chí có lẽ còn không thể giúp ích được cho cả mặt mũi của Mục Ngưng Nhu. Dựa vào sự hậu thuẫn của Hoàng hậu và Kim Ngô Lang, người lính đó nói một cách lạnh lùng: “Chủ nhân Thích, thật là xin lỗi, nhưng tôi có mệnh lệnh từ hoàng gia; tôi phải tuân theo những gì được chỉ đạo. Những người hầu cận của chủ nhân không phải là nhân viên chính thức của chính quyền, nếu cho phép hai mươi người lên núi, coi như tôi đang tự chuốc họa vào thân… Mong chủ nhân thông cảm và đừng làm khó chúng tôi.”

Lý Đào Lợi Nhân chỉ vào người đó và cười, nhìn về phía Lý Viễn Chí và nói: “Nếu anh ta nói không cần đầu nữa, thì sao tôi không giúp anh ta đi?”

Lý Viễn Chí mặt tái nhợt, nói khẽ: “Đ

Chí Phượng Côn thấy số người hầu cận bên ông ta rất ít, e rằng Nhậm Trục Lưu đến thực sự là có chuyện gì đó nghiêm trọng. Bị Thích Quân Dụ chế giễu đến mức mặt ông ta tái nhợt đi, ngay cả khi ở trước mặt Hoàng hậu, ông ta cũng không dám lên tiếng; huống chi là bản thân mình? Đang nghĩ xem phải an ủi ông ta bằng lời nói êm ái thế nào thì Mục Ngưng Nhu lại dường như không quan tâm lắm, chỉ hỏi: “Ngài Chí hôm nay đã gặp Hoàng hậu chưa?”

Chí Phượng Côn ngạc nhiên. “Tôi đã đến Cung Xí Phượng vào buổi sáng và đã gặp Hoàng hậu. Sợ làm phiền bà trong lúc bà dùng bữa hay chuẩn bị, nên tôi không dám ở lâu, sau khi chào hỏi xong liền rời đi. Tại sao Ngài lại hỏi vậy?”

Mục Ngưng Nhu mỉm cười nhẹ nhàng: “Cũng không có gì đặc biệt. Người ta đồn rằng gần đây sức khỏe của Hoàng hậu không tốt lắm, tôi muốn hỏi Ngài xem tình trạng của bà ra sao, liệu có cần tìm thêm các bác sĩ giỏi ở Việt Phố không.”

Chí Phượng Côn suy nghĩ một lát rồi cười nói: “Ngài cứ yên tâm đi. Mặc dù tôi chưa được nhìn thấy khuôn mặt đẹp của Hoàng hậu, nhưng qua giọng nói của bà, tôi thấy bà vẫn rất khỏe mạnh, giọng nói và cách bà ra lệnh cho các cung nữ cũng rất tỉnh táo; thật sự không giống như người đang ốm. Những lời đồn đại này không có cơ sở, Ngài đừng để tâm đến chúng.”

“Vậy là chưa thấy Hoàng hậu.” Mục Ngưng Nhu gật đầu cười, không nói thêm gì nữa.

Chí Phượng Côn sắp xếp cho Tướng Đông cùng đoàn người ngồi ở hàng ghế đầu tiên trên bục cao bên phải. Khi Mục Ngưng bước vào, ông dẫn theo đoàn người quỳ xuống trước bục sen, thực hiện nghi thức chào hỏi Hoàng hậu ở bục trung tâm. Cho đến khi có tiếng thông báo “Tướng, hãy đứng dậy và ngồi xuống”, Phương Tài mới đứng dậy, nhưng trên đỉnh bục, tấm voan màu sen vẫn bay phấp phới, và vẫn không thấy bóng dáng của Hoàng hậu.

Không lâu sau, tiếng ồn ào từ bên ngoài cổng núi vang vào; đó là Độc Cô Thiên Uy và Lương Tử Đồng đã đến. “Trời ơi! Đây không phải là Tướng Đông Chí Mục Ngưng sao?”

Mặc dù là chú ruột của Hoàng hậu, Độc Cô Thiên Uy vẫn tuân theo nghi thức quỳ lạy như bình thường. Khi nhìn thấy ông ấy, ông ta với cái bụng béo phệ bò lên bục cao và cười lớn: “Hóa ra quân đội phía Đông đã không còn ai sống sót nữa, Tướng chỉ mang theo… À, một, hai, ba… vài con mèo con thôi sao? Thật là tội nghiệp! Những người trẻ tuổi tài năng như vậy mà lại chết thảm như vậy!”

Yī Shūn Yā

」

Mục Ngưng Nhu liếc nhìn anh ta một cái rồi nói nhẹ nhàng: “Có vẻ như ông Thị trưởng đã dốc hết sức lực để tiếp đón Hoàng tước Triệu Tín.”

Lương Tử Đồng, người vừa đỗ tiến sĩ và giỏi trong việc viết lách, không hề kém cạnh vị tướng này xuất thân từ gia đình quan lại. Làm sao anh ta có thể không hiểu ý nghĩa ẩn sau lời nói đó – chính là ám chỉ đến cái “chết”? Anh ta chỉnh lại chiếc mũ và bộ áo của mình, rồi nói bình tĩnh: “Hôm nay khi ra khỏi thành phố, tôi tình cờ thấy trong dấu vết móng bò trên đường có những con cá thu nhỏ; không biết tướng có nhận thấy điều này không?”

“Cá thu trong dấu vết móng bò” là biểu tượng cho ngày tử thần sắp đến. Người dân truyền tai nhau rằng Phật Tử Lý Thủy mang theo một sắc lệnh bí mật; ngày nào ông ấy đặt chân đến Biển Đông, đó chính là lúc Chức Đông Tướng Quân Phủ người cai trị mới sẽ lên ngôi. Lúc đó, liệu tướng có bị mất đầu, hay hàng trăm binh sĩ tinh nhuệ sẽ đổi phe… vẫn còn là điều chưa được quyết định.

Dù những lời đồn đại dân gian không thể tin được, nhưng Lương Tử Đồng là người được tin cậy của Quan đại thư; kể từ khi ông ta tiếp quản Việt Phố, không một đồng tiền nào từ các cảng biển quan trọng nhất thiên hạ được Mục Ngưng Nhu chiếm đoạt. Tất cả đều được Lương Tử Đồng gửi đi nơi khác, khiến vị tướng này buộc phải tìm cách kiếm tiền từ năm gia tộc lớn. Khi Lương Tử Đồng nói ra điều này, ý đe dọa trong lời nói càng trở nên rõ ràng hơn. Hôm nay, người đến phong tỏa núi lại chính là em trai ruột của Quan đại thư – Nhậm Trục Lưu; những ai nghe thấy điều này mà không đủ can đảm, chắc chắn sẽ hoảng sợ.

Mục Ngưng Nhu chỉ cười một cái, rồi nói một cách thoải mái: “Biển Đông rộng lớn, làm sao có thể không có cá? Tôi không hề chú ý đến điều đó. Có lẽ ông Thị trưởng, người am hiểu Phật pháp, đã báo cáo với triều đình về việc xây dựng đê chống lũ ở ba con sông lớn để cứu những con cá thu nhỏ đó, phải không?”

Lương Tử Đồng nhận ra ý nghĩa “nước xa không thể dập tắt lửa gần” trong lời nói của vị tướng này, và nhớ lại rằng vị tướng này rất quyết đoán trong hành động; việc thông thường thì khó có thể thực hiện được. Anh ta đành im lặng và chỉ còn biết cười lạnh.

Sau khi các quan lại cao cấp có mặt tại đó đã cúi chào trước bục trung tâm, họ lần lượt ngồi vào chỗ của mình. Bỗng nhiên, một tiếng kèn dài vang lên, xen kẽ với âm thanh của chuông và nhạc cụ truyền thống, tạo nên một không khí đầy sắc thái nước ngoài.

Bên ngoài cổng núi, các quan viên lễ tân h

Lý do khiến ông ta trông nhỏ bé là bởi chiếc kiệu mềm quá lớn, cần đến mười sáu người mới có thể khiêng được; nó còn lớn hơn cả một chiếc xe ngựa hai người lái. Chiếc kiệu dừng lại trước cổng Lian Sai, người đàn ông mập mạp trên kiệu cùng với một cậu bé khoảng sáu, bảy tuổi bước xuống đất và cúi đầu chào: “Tôi, Tướng Quân Chinh Nam Bồ Bảo, xin kính chào Hoàng Hậu! Ngài sống lâu, sống lâu!”

Trên cao đài, Trung Lang Tướng của Đội Vệ Sĩ Zuo Jinwu Nhậm Trục Lưu mặc áo choàng màu tím cấp ba, đeo túi vàng, đi giày quan và cầm thanh kiếm Phượng Phi trên lưng; sau khi lắng nghe lệnh của Hoàng Hậu qua rèm cửa, ông ta nói lớn: “Theo lệnh của Hoàng Hậu: Tướng Quân Chinh Nam Bồ Bảo đã đi xa đến đây, vất vả trên đường; hãy đứng dậy!”

Ông ta có nội công sâu rộng, giọng nói vang xa; dù có hàng ngàn người ồn ào xung quanh, tiếng nói của ông vẫn rõ ràng, dễ nghe.

“Cảm ơn Hoàng Hậu!”

Bồ Bảo cùng cậu bé leo lên cao đài, thở hổn hển. Mục Ngưng Nhu liếc nhìn họ và lẩm bẩm: “Đi canh trạm ở Nam Lăng mà lại trông giống như người man di vậy.”

Bên cạnh, Thẩm Tố Nguyên tò mò hỏi: “Đó chính là Tướng Quân Chinh Nam Bồ Bảo phải không? Cậu bé kia… là con của ông ấy sao?”

Mục Ngưng Nhu nhíu mày, lắc đầu: “Ông ta không phải là kiểu người luôn mang theo con cái mình đâu.”

Một lát sau, Bồ Bảo cuối cùng cũng leo lên đỉnh cao đài; những người hầu theo sau ông ta lần lượt lên đến đó, làm cho ban công trở nên chật cứng không thể thoát ra được; đếm qua, có tận một trăm người, quả thực là một cảnh tượng hùng vĩ.

Độc Cô Thiên Uy la lên: “Chẳng phải chỉ những vị vương gia kế thừa hay các thành viên hoàng tộc mới được phép mang theo ba mươi người hầu sao? Một vị Tướng Quân Chinh Nam bình thường thì làm sao có thể mang theo cả một đoàn người như vậy?”

Bồ Bảo tự hào, ngón tay ngắn dày của ông vuốt ve ria mép và cười ha hả: “Lần này, tôi đã mang theo đoàn tu sĩ và sứ giả từ mười lăm quốc gia ở Nam Lăng đến đây; trong số đó, có cả mười mấy thành viên hoàng tộc; tôi yêu cầu mỗi người trong họ phải chia sẻ với tôi mười lăm người hầu. Không còn cách nào khác… Người mập thì sợ nóng và hay thở gấp; nếu thiếu người, thậm chí không thể khiêng nổi chiếc kiệu lên núi đâu.”

Độc Cô Thiên Uy không khỏi bật cười.

“Chết tiệt! Hóa ra là mua đầu người để trang trí cho vẻ ngoài thôi. Thật là xấu hổ quá… Làm rồi còn dám nói ra nữa.”

Bồ Bảo Cuối cùng cũng ngồi yên xuống, liếc nhìn Độc Cô Thiên Uy qua khoảng cách và cười nói: “Mục Ngưng tướng quân! Lâu lắm không gặp nhau rồi, nghe nói gần đây ông đang gặp khó khăn với việc lo cho những người dân lưu lạc phải không? Xét đến chúng ta là đồng nghiệp, nếu cần tướng quân giúp đỡ, cứ thoải mái nói ra. Trời cao có lòng từ biển, nếu đẩy những người dân vào cõi chết, e rằng sẽ làm tổn hại đến đạo đức của triều đình, thật là không tốt chút nào.”

Mục Ngưng Nhu Cười điềm đạm: “Hoàng đế thông minh, thiên hạ được cai trị tốt đẹp… Tướng quân cứ nói mãi về ‘những người dân lưu lạc’, xin lỗi, tôi không hiểu lắm; mong tướng quân giải thích thêm cho.”

Bồ Bảo Cười ha hả: “Tôi cũng không biết đâu… Chỉ là khi đến Đông Hải mới nghe người ta nói về chuyện này thôi. Hóa ra không có à? Nếu không có thì tốt rồi…”

Độc Cô Thiên Uy Nghe hai người tranh luận qua lại, bụi miếng nói cứ rơi trúng đầu mình, cảm thấy khó chịu; ho khan vài tiếng rồi tìm cơ hội xen vào: “Phù Béo, ông ở Nam Lăng bao nhiêu năm rồi, mà chỉ sinh ra một đứa con như thế này sao? Nó không giống ông chút nào cả… Đưa nó ra đây để làm gì?”

Trong mắt mọi người, anh ta là một người đàn ông mập, nhưng khi ngồi bên cạnh Bồ Bảo, anh ta lại không hề trông mập chút nào; vì vậy, người ta vẫn tiếp tục gọi anh ta là “Phù Béo”.

Thẩm Tố Nguyên Nghe cách anh ta nói chuyện thô lỗ và lại dùng đứa trẻ để đùa cợt, cảm thấy rất khó chịu; nhìn kỹ hơn, mới nhận ra rằng anh ta nói đúng… Đứa trẻ đó thực sự không giống cha mình chút nào.

Đứa bé có đôi môi đỏ thắm, răng trắng, khuôn mặt thanh tú; dù mới chỉ sáu bảy tuổi, nhưng vẻ mặt đã trông rất trưởng thành. Khi thấy có quá nhiều quan lại quý tộc có mặt ở đây, đứa bé không hề tỏ ra sợ hãi; trên trán nó có một vết đỏ tươi, giống như dấu của một thanh kiếm, nhưng đó là dấu hiệu tự nhiên, rất đặc biệt.

Quần áo của đứa bé sạch sẽ, tóc cũng được vuốt gọn gàng, nhưng chất liệu lại không phải là lụa hay vải quý… Nếu đó là con trai của Tướng Quân Chinh Nam, thì chắc chắn không thể như vậy được. Bồ Bảo cười ha hả, vuốt ve đầu đứa bé và nói: “Các ngài có lẽ chưa biết… Năm ngoái, đứa bé này đã đứng trước cửa dinh Tướng Quân Chinh Nam, kêu oan rằng cha nó đã bị người ta giết chết,

“Khi nào mày bỗng nhiên trở nên có lương tâm đến thế, cũng đi minh oan cho người khác rồi à? Nếu không phải vì câu cuối cùng kia, cha của anh ta chắc chắn là do mày giết. Trong câu chuyện, luôn phải có một nhân vật ác phải không?”

Bồ Bảo không hề tức giận, chỉ cười nhẹ và lắc đầu: “Lần này thực sự không phải tôi đâu! Tôi đã hỏi đứa bé đó: ‘Ai là kẻ đã giết cha cậu?’ Nó nói ra tên người đó, khiến tôi suýt nữa tiểu ra quần… Hóa ra đó là một vấn đề lớn mà không thể xử lý được.”

Cần biết rằng khu vực Nam Lăng gồm nhiều quốc gia nhỏ, tình hình rất phức tạp; trong hàng nghìn năm qua, các quốc gia này đều hoạt động theo ý muốn riêng của mình, chưa từng chịu sự cai trị thực sự của triều đình trung ương. Kể từ khi triều đại Kim Pí bị đánh bại thảm hại tại quốc gia Thanh Kiều, dẫn đến sự sụp đổ của toàn bộ quân đội và cái chết của hoàng đế, các triều đại sau đó đều không mấy quan tâm đến Nam Lăng – một vùng đất rộng lớn với phong tục khác biệt so với các nơi khác – và chỉ coi nó là một “quốc gia chủ nhân danh nghĩa” mà thôi. Đến thời đại Hoàng đế Thái Tông, ông có ý định thống nhất toàn bộ khu vực Đông Châu, nỗ lực cải cách nội bộ, loại bỏ các phiên vương, thường xuyên gây áp lực lên gia tộc Hàn ở Tây Sơn, đồng thời cũng tiến hành các chiến dịch quân sự ở cả Bắc Quan và Nam Lăng.

Thật đáng tiếc, những thành tựu quân sự của triều đại Thái Tông không mấy đáng kể; cuối cùng, Bắc Quan vẫn phải dựa vào thành phố Giải Thành do bộ lạc Nhạn Thanh xây dựng để tránh phải đi theo con đường của triều đại Bí Chân: các quốc gia ở Nam Lăng liên tục tranh đấu với nhau, nhưng khi đối mặt với kẻ thù bên ngoài, họ lại đoàn kết lại với nhau. Họ triển khai quân đội tại các khu vực biên giới, tiến hành một số trận chiến nhỏ không đáng kể… Cuối cùng, Hoàng đế Thái Tông nhận ra rằng Nam Lăng không phải là một vùng đất có thể chinh phục được, và vì thế ông đã vội vàng chấp nhận sự quy phục của các quốc gia đó, rồi mang theo quân đội mệt mỏi trở về.

Cho đến khi một người xuất hiện, mọi thứ bỗng nhiên thay đổi một cách đầy kịch tính. Người đó tên là Đoạn Tư Tông. Ban đầu, ông chỉ là một viên quan nhỏ ở huyện Khúc Dương thuộc miền nam, nhưng sau này đã trở nên nổi tiếng với danh hiệu “Tướng lược sĩ”. Đoạn Tư Tông đã sử dụng trí tuệ xuất chúng của mình, thông qua việc viết lách, để can thiệp vào tình hình phức tạp của các quốc gia ở Nam Lăng và tạo ra ảnh hưởng đáng kể: ông mượn quân để dập tắt các cuộc nổi loạn, điều giải các tranh chấp, hỗ trợ các vị vua của các quốc gia, và ph

“Ý đồ của ngươi thật là hèn nhát.”

Độc Cô Thiên Uy kẻ điệp viên cười lạnh.

“Đâu có gì hèn nhát chứ? Còn có những việc hèn nhát hơn nữa đấy!”

Bạch Mã Đại Vương Gia lắc đầu cười khinh. “Trước khi cha của hắn đấu tay đôi với người đó, ông ta đã ký một bản thỏa thuận rằng nếu thua cuộc, người đó sẽ chăm sóc con trai mình. Chết tiệt! Giờ thì mọi chuyện đã rõ ràng rồi… Muốn buộc tội hắn ‘sát hại người vô tội’ cũng không thành công đâu!”

“…Ngươi đang nói rằng hắn hèn nhát, hay là ngươi mới là kẻ hèn nhát?”

Độc Cô Thiên Uy nghe xong cảm thấy hoàn toàn không hiểu nổi. Lúc này,Bồ Kỳ đang muốn tỏ ra tự hào, nhưng không quan tâm đến những lời chế giễu của họ, cười ha hả và nói: “May mắn thay, trời cao vẫn có mắt; tôi, vị tướng này, đã nghĩ ra một biện pháp để giải quyết vấn đề này một cách dễ dàng.”

“Biện pháp gì vậy?”

“Tôi bảo đứa bé này ném một tảng đá vào tôi.”

Độc Cô Thiên Uy không nhịn được mà cười. “Dù tôi rất muốn nói ‘ném rất chuẩn xác’, nhưng xin lỗi, tôi thực sự không thấy việc bị một đứa trẻ ném đá vào mình là một ý tưởng hay chút nào… Đối xử với đứa trẻ như vậy thật là không công bằng.”

“Ném đá vào Tướng Chỉ Huy Phía Nam chính là âm mưu ám sát; âm mưu ám sát Tướng Chỉ Huy Phía Nam là tội chết!”

Bạch Mã Đại Vương Gia cười lớn: “Một khi bị kết tội, không cần phải chờ đến phiên xét xử vào mùa thu, người đó sẽ bị chặt đầu ngay lập tức, không hề được khoan hồng! Vì người đó đã ký bản thỏa thuận đó, làm sao có thể bỏ qua trách nhiệm chăm sóc đứa trẻ được? Họ chỉ có thể yêu cầu tôi tha cho đứa trẻ này… Nói rằng ‘miễn là không vi phạm đạo nghĩa anh hùng, tôi sẵn lòng làm bất cứ điều gì’. Tôi đã nói với đứa trẻ: ‘Nếu muốn giết hắn, tôi không thể làm được… Có lẽ trên đời này cũng ít ai có thể làm được điều đó… Nhưng trên đời này, còn nhiều điều khổ sở hơn cái chết nữa… Chúng ta sẽ khiến đứa trẻ này sống trong đau khổ, coi như là trả thù cho cha nó.’” Anh ta vươn tay vuốt ve mái tóc của đứa trẻ; đứa trẻ lảng tránh đi, khuôn mặt nhỏ nhắn của nó đầy ẩn ý, không biết đang suy nghĩ gì.

Anh ta nói một cách tự hào, nhưng xung quanh lại im lặng. Một lúc sau, Độc Cô Thiên Uy mới lắc đầu cười chế giễu: “Phải chi trời cao có mắt, để cho kẻ như ngươi nghĩ ra những kế hoạch độc ác như vậy…”

Bạch Mã Đại Vương Gia cười vui sướng, dường như coi đó là lời khen ngợi.

Mọi người đều bị giọng nói du dương của cô ấy thu hút, và lần lượt quay đầu lại. Bồ Bảo là người có tính ham mê sắc đẹp; từ lâu đã nghe nói rằng vợ của Tướng Quân phía Đông thị trấn này sở hữu vẻ đẹp tuyệt thế, được mọi người gọi là “Nữ hoàng Sắc đẹp số một của ba vùng”, nên ông ta không hề cảm thấy xúc phạm khi bắt đầu trò chuyện với cô ấy qua khoảng cách: “Họ của ông ấy là Thiền; còn tên nhỉ… Này, em tên gì vậy? Tướng quân tôi luôn bận rộn với việc quốc gia, không thể nhớ hết những chi tiết nhỏ nhặt.”

Cậu bé nhíu môi lại, khuôn mặt u ám, và quyết định không trả lời.

Thẩm Tố Nguyên thương hại cậu bé vì mất cha từ khi còn nhỏ, và không may lại rơi vào tay của Bồ Bảo, bị coi như công cụ để ép buộc người khác. Nếu là người khác, có lẽ họ có thể sử dụng quyền lực của chồng mình để giải cứu đứa trẻ, nhưng Bồ Bảo và Mục Ngưng Nhu đều thuộc hàng những người quyền lực lớn trong thiên hạ; chức vụ của họ không hề khác biệt nhiều, vì vậy cách đó có lẽ sẽ không hiệu quả. Dù bà không am hiểu nhiều về chính trường, nhưng bà cũng nhận ra rằng Bồ Bảo không hề thân thiện với Tướng Quân, nên bà đành từ bỏ ý định đó, cởi chiếc vòng tay bằng dây vàng trên cổ tay mình xuống và đưa cho người phụ nữ mặc áo đỏ đang đứng bên cạnh: “Thưa bà Cảnh, tôi muốn tặng đứa trẻ này một món quà nhỏ, coi như là lễ gặp mặt. Xin phiền bà giúp đỡ.”

“Vâng.”

Người phụ nữ đó đứng dậy, và mọi người đều tròn mắt ngưỡng mộ; sau đó họ đều thầm tiếc nuối: Một người phụ nữ xinh đẹp đến thế, mà Phương Tài lại hoàn toàn không để ý đến! Vợ của Tướng Quân phía Đông thị trấn dù rất thanh lịch và xinh đẹp, nhưng thân hình cô ấy lại không mảnh mai bằng người phụ nữ này; cô ấy thật sự là một người phụ nữ tuyệt vời!

Người phụ nữ đó bước đi nhẹ nhàng, tiến về phía chỗ ngồi của Tướng Quân phía Nam thị trấn; mọi người dọc đường đều tự động nhường đường cho cô ấy, và ai nấy cũng ngẩn ngơ nhìn theo, tiếng thở của họ dần trở nên gấp gáp hơn, thỉnh thoảng còn có tiếng nuốt nước bọt vang lên… Dù cảnh tượng này có vẻ hài hước, nhưng không ai cười.

Cô ấy đến bên cạnh cậu bé, cúi xuống và đeo chiếc vòng tay bằng dây vàng vào cổ tay nhỏ bé của cậu bé, nói với giọng nhẹ nhàng: “Đây là món quà mà vợ của Tướng quân gửi cho con đấy; con hãy giữ cẩn thận nhé.”

Cậu bé ngửi thấy hơi thở ấm áp của cô ấy, khuôn mặt đỏ bừng như quả đà

Phù Xích Cẩm không hề đến một mình; theo thói quen, Xian Zi đã trang phục như đàn ông, giả danh thành một vệ sĩ, lẫn vào trong số hai mươi người hộ tống để cùng lên núi bảo vệ chặt chẽ cho tướng quân – điều này cũng là do Cảnh Chiếu sắp xếp.

Phù Xích Cẩm vuốt ve má trắng mịn của cậu bé, cười nhẹ và nói: “Vô Cáo thật là đứa trẻ ngoan. À, kẻ thù của con có tên gì vậy?”

Trước khi Vô Cáo kịp trả lời, người đàn ông luôn nhìn chằm chằm vào chiếc khuyên tai bạc trên ngực cô ta đã lạnh lùng nói: “Đây cũng là điều mà phu nhân tướng quân muốn biết sao?”

Giọng nói có vẻ như đang cười, nhưng ánh mắt lại hoàn toàn không hề mang chút niềm vui nào.

Phù Xích Cẩm bỗng cảm thấy lo lắng, vội vàng cúi đầu và nói: “Thưa ngài, thiếu nữ này không hiểu rõ quy tắc, chỉ vì tò mò mà mới hỏi thôi. Xin ngài đừng tức giận.”

Mục Ngưng Nhu nói to lên: “Phu nhân Geng, xin hãy quay trở lại. Những chuyện riêng của Nam Lăng Đạo không liên quan gì đến Đông Hải Đạo; đừng để chúng ảnh hưởng đến chúng tôi… Dù là ai thì cũng không quan trọng.”

Bồ Bảo cười khô khốc một tiếng, sau đó không nói thêm gì nữa.

Bên ngoài cổng núi bỗng nhiên xảy ra một tràng huyên náo; viên chức lễ tân cao vang: “Công chúa Phục Tượng của nước Cô Trúc Nam Lăng – đã đến!”

Một nhóm người đàn ông mạnh mẽ, mặc trang phục lấp lánh và đeo kiếm bạc, dẫn theo một cô gái cao ráo bước vào. Nam Lăng là vùng đất giàu có bằng vàng bạc, nhưng phong tục ở đây vẫn ưa chuộng việc trang trí bằng bạc; vàng thường được đưa về phía Bắc để đổi lấy các mặt hàng xa xỉ như lụa, gốm sứ… Bồ Bảo khi trấn giữ Nam Lăng, thậm chí cả ghế kiệu mềm cũng được trang trí bằng lá bạc, để phù hợp với phong tục địa phương.

Nhóm người này, với những vật trang trí bằng vàng, đi đầu trong đoàn sứ giả Nam Lăng, thực sự rất nổi bật… Tuy nhiên, so với màu tóc đặc biệt của cô gái đó, ai cũng phải thừa nhận rằng: Chỉ có ánh vàng lấp lánh mới có thể phù hợp với mái tóc đỏ rực như lửa ấy; so sánh với đó, màu bạc thì quá mềm mại, hoàn toàn không thể sánh kịp với vẻ đẹp rực rỡ của mái tóc đỏ ấy!

“Người này là…”

Thẩm Tố Nguyên chưa từng thấy màu tóc như vậy, không khỏi mở to đôi mắt đẹp của mình. Cô sinh ra trong gia đình giàu có, có kiến thức rộng lớn hơn những người phụ nữ bình thường; từ nhỏ đến lớn, cô đã gặp không biết bao nhiêu lần những thương nhân thuộc bộ lạc Tây Sơn… Má

」

Mục Ngưng Nhu vừa nói vừa giải thích một cách bình thường.

Nữ hoàng Phục Tượng quả xứng đáng với danh tiếng của mình – làn da trắng như sữa tươi và ngà voi hạng nhất; Thẩm Tố Nguyên chưa bao giờ thấy loại làn da trắng muốt đến thế, thậm chí còn không dám tưởng tượng rằng lại có người sở hữu màu da như vậy. Thêm vào đó, chiếc mũi cao vút, khuôn mặt sâu đậm, thân hình cũng không hề kém cạnh các vệ sĩ mang trang phục vàng óng đi theo bên cạnh… Quả là vừa xinh đẹp vừa oai phong, khiến Thẩm Tố Nguyên không khỏi lòng rung động và ngưỡng mộ, nói: “Người dân Nam Lăng thật đặc biệt, lại có được một nữ chủ nhân như vậy. Nếu tôi sinh ra là công dân của quốc gia Cô Trúc, tôi cũng muốn có một nữ hoàng như thế này!”

“Không đơn giản đâu.”

Mục Ngưng Nhu nói một cách bình thản: “Hai quốc gia Thích Dương và Cô Trúc từ lâu đã có quan hệ hôn nhân, đã qua vài thế hệ rồi. Dòng máu hai nhà gần gũi nhau, vấn đề về tính chính thống của ngai vàng dần trở nên nổi bật. Nữ hoàng Phục Tượng có thể trở thành nữ hoàng của quốc gia Cô Trúc, hoặc cũng có thể là hoàng hậu của Thích Dương… Tất cả phụ thuộc vào việc ai sẽ tìm thấy vật báu đó trước.”

Thẩm Tố Nguyên ngạc nhiên hỏi: “Vật báu ư?”

“Đúng vậy. Nếu Thích Dương tìm thấy vật báu đó trước, họ có thể yêu cầu quốc gia Cô Trúc thực hiện lời hứa hôn, và gửi nữ hoàng Phục Tượng đến Thích Dương. Như vậy, dòng dõi còn lại của Cô Trúc sẽ không liên quan đến con cháu của vua và nữ hoàng Thích Dương; sau này, quốc gia Cô Trúc chẳng phải sẽ thuộc về vua Huy Dương sao? Ngược lại, nếu vật báu đó nằm trong tay quốc gia Cô Trúc, nữ hoàng Phục Tượng không chỉ không cần phải kết hôn, mà còn có thể lên ngôi một cách suôn sẻ. Dù chọn ai làm chồng, con cái của bà ấy cũng sẽ có dòng máu mạnh mẽ hơn, và quốc gia cũng sẽ an toàn.”

Thẩm Tố Nguyên thông minh, suy nghĩ một chút rồi lập tức hiểu ra ý nghĩa sâu xa của điều đó, thở dài nói: “Việc kết hôn cũng có nhiều điều phải tính toán đến như vậy sao?”

Cảm xúc bỗng nhiên dâng trào, cô không dám nhìn thẳng vào ánh mắt chồng mình; cố gắng mỉm cười rồi nhanh chóng đổi chủ đề. “Thật mong rằng vật báu đó cuối cùng sẽ thuộc về nữ hoàng… Nếu không, thì tốt hơn cả là mãi mãi không tìm thấy nó.”

“Do chiến tranh, nó đã mất tích, không thể tìm thấy nữa. Chính vì lý do này mà nữ hoàng Phục Tượng vẫn từ chối lời đề nghị kết hôn của Thích Dương cho đến nay.”

“Vậ

Một là cô ấy! Hóa ra, cô ấy chính là Công chúa Phục Tượng của nước Cô Trúc Nam Lăng!

Một nhóm sáu người rời khỏi sân nhỏ và bắt đầu chạy trốn.

Cô A Yến không biết võ công, phải dựa vào sự hỗ trợ của Han Tuyết Sắc; tuy nhiên, sức mạnh nội lực của anh ta gần như không còn gì, vì vậy dù đi nhanh thế nào, cũng không thể sánh kịp tốc độ lao về phía trước của Thi triển khinh công; trong khi đó, Feng Huang bị thương nặng, một cánh tay phải dùng để nâng đỡ Cảnh Chiếu, vừa kéo vừa chạy, tình hình cũng rất nguy kịch. So với họ, hai thiếu niên Nie và Mu do sơ suất đã bị Cảnh Chiếu đánh đến nỗi phun máu; may mắn thay, vết thương của họ không quá nặng, Mu Vân Sắc vẫn có thể giúp đỡ Feng Huang, còn Nie Vũ Sắc thì đảm nhận nhiệm vụ canh gác phía sau. Mục tiêu của Cảnh Chiếu chính là trạm gác cổng Bắc của thành phố.

Nơi đó có hơn năm trăm binh sĩ canh gác cổng thành; ngay cả khi không thể đối phó được với những kẻ mặc đồ đen xuất hiện bất ngờ, bên ngoài cổng Bắc vẫn có ba mươi lính kỵ binh tuần tra sẵn sàng hỗ trợ – đây là biện pháp phòng ngừa xung đột giữa Feng Huang và những người thuộc Cung Quý, hoặc trường hợp một bên chiếm được tấm lụa Bích Lâm Xương rồi bỏ chạy. Giờ đây, biện pháp này thực sự đã phát huy tác dụng. Những người lính thuộc đội tuần tra này đều là những binh sĩ tinh nhuệ nhất của đội kỵ binh Thành Cốc Đại Doanh, không hề giống những binh sĩ thông thường; nếu họ tấn công đồng loạt, ngay cả Cảnh Chiếu cũng không chắc liệu mình có thể thoát ra mà không bị thương; nếu được chỉ huy đúng cách, họ chắc chắn có thể đánh bại những kẻ mặc đồ đen kia.

Dựa trên tốc độ hiện tại, việc đi bộ đến cổng Bắc ít nhất cũng mất mười lăm phút; điều này khiến Cảnh Chiếu Vô cảm thấy vô cùng căng thẳng.

Mặc dù lệnh cấm mà những kẻ mặc đồ đen đặt trong huyết mạch của anh ta đã bị phá vỡ, nhưng sức mạnh nội lực vốn đã không ổn định, giờ đây lại càng trở nên cuồng nhiệt và khó kiểm soát hơn. Trong lúc chạy trốn, Cảnh Chiếu liên tục cảm thấy tầm nhìn của mình bị máu đỏ che khuất, ngực mình nặng nề như muốn nứt tung, đầu óc anh ta cũng nghe thấy tiếng ù ầm không ngừng, cứ như thể có thứ gì đó sắp phá vỡ cơ thể anh ta bất cứ lúc nào; việc duy trì sự tỉnh táo đã là điều rất khó khăn. Nhưng bây giờ, anh ta không thể ngã xuống được.

Là người duy nhất trong nhóm sáu người còn có khả năng chiến đấu, anh ta phải đứng lên vào lúc tình hình tồi tệ

Bỗng nhiên tỉnh táo lại, cô vội vàng đẩy thẳng em trai út, răng cắn chặt lưỡi và chạy nhanh hết sức: “Chạy… nhanh lên! Hắn đến rồi… nhanh lên, nhanh lên!”

Những tiếng kêu gấp gáp ấy phát ra từ một người dường như bình tĩnh, khiến nghe vào thật là hoảng sợ. Sáu người chạy mãnh liệt theo bức tường trắng phía trước, nhưng dường như không thấy điểm kết thúc. Trong lòng Cảnh Chiếu thoáng qua một cảm giác lạ lùng; khi quay đầu lại, đã quá muộn để kịp phản ứng – Nie và Mu đã ngã xuống không một tiếng động, ngay sau đó cơ thể họ bất động hẳn; Feng Huang cũng không còn khả năng di chuyển nữa. Kẻ tấn công đã đối đầu với anh ta chỉ trong một cái chớp mắt, và lợi dụng cơ hội đó để lao về phía trước!

Lực đánh của kẻ đó nhẹ hơn dự đoán. Có lẽ là do nguồn năng lượng nội tại đang cuồn cuộn trong cơ thể anh ta… Trong khi suy nghĩ vẫn chưa kịp dứt, một cơn đau dữ dội như sét đánh xuyên qua nửa thân trái của Cảnh Chiếu, cảm giác như có vài chiếc đinh thép sắc nhọn bằng đầu ngón tay xuyên qua cơ thể mình; đau đến nỗi anh ta nhìn thấy mọi thứ trước mắt tối đen đi. Dù vậy, anh vẫn giữ nguyên tư thế đón đỡ đòn tấn công bằng bàn tay phải, trong khi đầu gối trái mất sức và ngã xuống đất. Mục tiêu của kẻ đeo áo đen không bao giờ là cú đánh bằng bàn tay phải của anh ta.

Cảnh Chiếu cảm thấy như thể thị lực của mắt trái mình cũng đã bị mất; hình ảnh của Han Xue Se và kẻ đeo áo đen hiện lên trước mắt anh không hề có cảm giác khoảng cách, gần hay xa. Chỉ có khuôn mặt tái nhợt, đầy sợ hãi của cô A Yan ngày càng lớn dần… Cho đến khi một thứ mềm mại, thơm ngon va vào ngực anh, anh mới vô thức vươn tay ra và may mắn đỡ được cô ấy.

Han Xue Se một lần nữa thể hiện sự sáng suốt và quyết đoán phi thường; ngay trong khoảnh khắc bị tấn công, cô đã đẩy người yêu của mình cho người cuối cùng có khả năng bảo vệ cô, đồng thời sử dụng chiếc váy bằng lụa xanh màu biển đó để bảo vệ bản thân. Sự phản ứng nhanh nhẹn này thậm chí còn khiến kẻ đeo áo đen cũng ngạc nhiên, và anh ta đã thành công một cách hoàn hảo, không để lại chút sai sót nào.

“Tốt lắm.” Kẻ đeo áo đen nói với vẻ ngưỡng mộ, đá một cái vào chủ nhân của Qigong đang nằm bất động trên đất, rồi bước về phía Cảnh Chiếu đang dựa vào tường. Nửa thân trái của Cảnh Chiếu đã từ cơn đau dữ dội chuyển sang tê liệt, nhưng điều đó hoàn toàn không giúp ích gì trong việc chống trả kẻ địch. Chiếc tay phải

Mặc dù chưa từng gặp mặt trước đây, nhưng anh ta đã nhận ra ngay người này là ai; anh ta đang suy nghĩ xem việc đối đầu với họ có phải là sai lầm lớn nhất trong chuyến đi này hay không. “…Cứu người.”

Người lang thang trả lời cậu bé, trong khi tháo dây buộc chiếc vật khổng lồ đeo sau lưng mình. “Keng!”

Tiếng vật đó rơi xuống đất, để lại một hố sâu tới ba inch; có thể thấy nó rất nặng. Nhưng người lang thang dường như chẳng hề cảm thấy mệt mỏi chút nào. Anh ta đặt hai bàn tay lên chiếc vật khổng lồ ấy, giống như đang dựa vào một cái khiên lớn, cao ngang ngực và bụng; khuôn mặt anh ta được bao phủ bởi bộ râu dày đặc, và trên khuôn mặt ấy hiện rõ nụ cười bình thản. “Người này rất giỏi chiến đấu, thậm chí còn hơn cả những gì người ta đồn đại.”

“Thật khó xử!” Người mặc áo đen lặng lẽ thêm một lý do nữa để không chiến đấu; cậu bé thì không biết anh ta đang nghĩ gì, và tiếp tục hỏi người lang thang: “Làm sao anh biết được ai là người tốt, ai là kẻ xấu?”

“Để hành động công chính và giúp đỡ người khác, bạn cần có đủ trí tuệ. Khi tình huống cấp bách và không thể phân biệt đúng sai, hãy cứu những người yếu thế trước, đảm bảo họ không bị tổn thương, sau đó mới bàn về công bằng.”

Người đó cười nói: “Nhưng lúc này thì không cần đến trí tuệ đâu. Những kẻ che mặt ban ngày và tấn công phụ nữ chắc chắn không phải là người tốt. Cậu hãy đứng sang một bên đi, chẳng mất nhiều thời gian đâu.”

Anh ta kéo phăng những sợi dây rối bù, và tấm vải thô ráp ấy “xạch” một tiếng rơi xuống đất.

Chiếc vật khổng lồ ấy, dài ngang ngực và rộng hơn eo, lại không phải là một cái khiên, mà là một thanh kiếm. Thanh kiếm dài hơn hai feet, chuôi kiếm dày hơn miệng cốc, lưỡi kiếm hình dạng giống như mặt trống, lớn hơn cả một tấm khiên nhỏ; hai bên lưỡi kiếm có những chiếc tay cầm cong vút, dài hơn một nửa chiều dài của chuôi kiếm, nhìn từ xa trông giống như chữ “thiên” viết theo phong cách cổ điển.

Vỏ kiếm cũng rất đơn giản, được trang trí bằng những chiếc đinh bằng đồng to bằng quả long nhãn, trông giống như những vật dụng cổ xưa. Lưỡi kiếm, dày hơn cả đùi người lớn, được cắm trong vỏ kiếm; màu thép lạnh lẽo phản chiếu ánh sáng của đồng, cùng với hai chiếc tay cầm cong vút ấy, trông giống như chữ “đỉnh” viết ngược lại. Cảnh Chiếu Bỗng nhiên, anh ta nhớ đến một người. “Như trời như đỉnh, thanh kiếm nặng hơn ngàn cân! Nếu là anh ta… thì chắc chắn có thể cứu được họ!”