Núi Xanh Tuyết Trắng – Chương Mười Bảy: Kẻ Sát Nhân Dùng Kim Tiêm Độc Trong Hòm**

Bên cạnh con đường Shenzheng ở Kyoto, có một ngôi nhà được Vương Kỷ Niên mua với giá 120 lượng bạc. Qua nhiều thủ tục phức tạp, chắc chắn không ai có thể tìm ra chủ sở hữu thực sự của nó. Fan Xian nhíu mày nhìn hai gã đàn ông bị trói chặt ở góc tường; miệng họ bị nhét kín bằng khăn bẩn, mặt đỏ bừng, nước mắt rơi dài, không thể nói chuyện, và tất nhiên cũng không thể tự tử bằng cách cắn lưỡi.

“Họ bị bắt ở đâu?” Fan Xian hỏi nhẹ.

Người đứng sau lưng Vương Kỷ Niên cúi đầu đáp: “Cách thành phố bảy dặm, Ngài Vương đã phát hiện dấu vết của họ. Sau khi chúng tôi chặn họ lại, họ cố gắng chối cãi, nhưng không thể chống đỡ được cuộc điều tra của chúng tôi, nên đã thừa nhận tội. Kể từ khi Ngài rời Kyoto hôm qua, hai người này liên tục theo dõi chúng ta. Chúng tôi không biết họ đã sử dụng phương tiện gì để thông báo cho người của mình, cũng không hiểu mối quan hệ giữa người của họ và Đông cung là gì, nhưng họ đã sắp xếp một cuộc gặp gỡ ngẫu nhiên như vậy.”

Fan Xian cau mày; anh không ngờ rằng chỉ với một cái đoán suy đoán, mình lại tìm ra manh mối của một âm mưu. Có lẽ không phải vì mình quá thông minh, mà là vì kẻ thù quá nhiều và quá ngu ngốc; Kyoto thật u ám, phía sau lưng mỗi người đều có một “đuôi đen” rối ren. Anh cũng hiểu rằng những người dưới quyền mình đã sử dụng các biện pháp tra tấn để thu thập thông tin; tuy nhiên, vì đối phương đã thừa nhận tội, việc họ sử dụng những phương tiện gì cũng chẳng ai quan tâm nữa.

“Các ngươi đã tìm hiểu rõ xem họ thuộc về phe nào chưa?” Fan Xian hỏi nhỏ.

Vương Kỷ Niên lắc đầu: “Thật tốt nhất là chúng tôi biết càng ít càng tốt; vì vậy, chúng tôi đang chờ Ngài tự mình thẩm vấn họ.”

Fan Xian gật đầu, hài lòng với sự thận trọng của người đó. Nhưng ngay sau đó, anh lại bắt đầu suy ngẫm. Nhìn vào hai gã đàn ông ấy, anh dễ dàng nhận ra điều gì đó đặc biệt trong ánh mắt họ. Những người có vẻ mặt kiên định như vậy, nhưng lại không trải qua bất kỳ huấn luyện tra tấn nào… Thứ nhất, họ không thể thuộc về phe của Viện Kiểm tra; thứ hai, họ cũng không thể là người trong cung đình… Việc kiểm tra trước đó đã chứng minh họ không phải là eunuch.

Vì vậy, khả năng lớn nhất là họ thuộc về lực lượng riêng của Hoàng tử thứ hai… Tất nhiên, Hoàng tử thứ nhất, người đang ở chân núi Yinshan, cũng không thể loại trừ kh

Giả sử người ta biết rằng chính Hoàng tử thứ hai đã làm việc đó, liệu mình có thực sự có thể xông vào cung điện hoàng gia không? Phan Hiên cười khổ, biết rằng có những chuyện vẫn tốt hơn không nên hỏi quá kỹ.

“Không cần phải hỏi nữa.” Phan Hiên xoa má, dường như anh ta đang cảm thấy buồn bã, “Họ đã bị giết hết rồi.”

“Vâng.” Những thuộc hạ của anh ta đều là những kẻ hung ác và lạnh lùng, vì vậy họ không hề ngạc nhiên trước lệnh đẫm máu này, và họ đã tiến lên thực hiện một cách nhanh chóng và hiệu quả. Họ rút dao ra từ thắt lưng và đâm thẳng vào bụng hai gã đàn ông đó; tiếng dao đâm vào cơ thể vang lên liên tiếp, hai gã đàn ông đó chỉ còn có thể vùng vẫy một chút trước khi qua đời.

“Hãy chôn cất họ một cách chu đáo.” Phan Hiên ra lệnh, không hề tỏ ra buồn bã hay kiêu ngạo.

“Vâng.” Thuộc hạ của anh ta đáp lại.

Sau khi rời khỏi sân vườn, họ đi qua nhiều con hẻm nhỏ ở kinh thành trước khi bước lên đại lộ. Vương Kỷ Niên đi cùng anh ta trong suốt quãng đường, giữ im lặng và thể hiện sự lịch sự đúng mức của một thuộc hạ. Bỗng nhiên, Phan Hiên nói: “Đoàn sứ giả của Bắc Ký và Đông Di Thành sẽ đến vào lúc nào? Chắc hẳn trong viện có thông tin về điều này.”

Vương Kỷ Niên đáp: “Kể từ khi họ nhập cảnh, các đội ngũ đã bắt đầu hỗ trợ các cơ quan chức năng địa phương trong công tác tiếp đón. Dựa vào lịch trình, họ nên sẽ đến vào đầu tháng sau.”

Phan Hiên gật đầu: “Hãy tìm hiểu xem trong đoàn sứ giả đó có những người nào, và…”, anh ta ngập ngừng một chút, “Nếu không coi là vi phạm quy tắc, liệu có thể nhờ viện thu thập thêm thông tin từ những người do thám của Bắc Ký được không? Tốt nhất là tìm hiểu rõ xem đường lối đàm phán của họ lần này là gì.”

Vương Kỷ Niên trước đó cũng đã nghe nói về việc Phan Hiên sẽ đảm nhận vai trò phó sứ giả trong cuộc tiếp đón này, vì vậy anh ta trả lời một cách nghiêm túc: “Người con trai của Yếu Hải – Yên Băng Vân – đã ẩn mình tại Bắc Ký trong bốn năm, và anh ta đã thu thập được khá nhiều thông tin hữu ích. Có lẽ sẽ có nhiều thông tin quý báu.”

Phan Hiên nhắc nhở anh ta: “Những chuyện như thế này sau này nên nói ít lại một chút; nếu người Bắc Ký biết được, con trai của Yếu Hải có thể sẽ gặp nguy hiểm.”

Vương Kỷ Niên cười và giải thích: “Thưa ngài, với tư cách là một quan chức cao cấp, ngài có quyền biết những thông tin này.”

Phan Hiên cũng cười: “Những việc cần phải chịu trách nhiệm như thế này, tốt nhất là nên biết ít một chút.”

Nhìn thấy nụ cười nhẹ nhàng trên khuôn mặt thanh tú của Phan Hiên, và

Phạm Hiền Bình An trả lời: “Dù không biết cũng tốt hơn là biết, nhưng vẫn phải điều tra. Hai người đó chắc chắn phải chết. Bởi vì tôi cần mọi người biết rằng tôi đã biết những điều họ không muốn tôi biết. Hai mạng người này chính là lời cảnh báo, cảnh báo họ đừng cố gắng kiểm soát tôi nữa. Có vẻ như việc ‘Ngựa cản đường’ cũng không khiến những kẻ cao quý kia tỉnh ngộ; cái chết của anh họ tôi dưới chân núi Thanh Sơn lại do Tứ Quan Kiếm gây ra… Có lẽ họ nghĩ tôi là đối tượng dễ bị bắt nạt?”

Mặc dù chuỗi từ “biết” này có vẻ hơi khó hiểu, Vương Kỷ Niên cũng dần hiểu được ý nghĩa và gật đầu. Bỗng nhiên, Fan Xián mỉm cười: “Đừng lo lắng, tôi không hề xa lạ với máu me hay cái chết đâu. Bạn không biết tôi đã lớn lên trong hoàn cảnh như thế nào.”

———————

Những ngày tiếp theo, thiên hạ yên bình; cái chết của hai người đàn ông vô danh dường như chẳng ai quan tâm đến. Nhưng Fan Xián tin chắc rằng những hành động này đã bắt đầu phát huy tác động của nó. Thỉnh thoảng, anh đến Văn Phòng Hoàng gia để kiểm tra công việc, đến cửa hàng sách Đan Bạch để thu tiền, đến cửa hàng đậu phụ để giúp đỡ một chút, đến dinh thự của Thủ tướng để xây dựng mối quan hệ với cha vợ tương lai của mình, thỉnh thoảng lén lút đến các khu vực riêng biệt của hoàng gia để hẹn hò, và thỉnh thoảng thì ở lại cùng em gái, kể chuyện hay đọc sách. Đó chính là toàn bộ cuộc sống của Fan Xián trong những ngày đó.

Đêm hôm đó, sau khi tắm rửa xong và chuẩn bị đi ngủ, ánh mắt anh lại dừng lại trên chiếc vali da đen được vứt lung tung bên cạnh. Anh không biết bên trong vali có gì, vì vậy cũng khá tò mò, nhưng vì đã ở cùng một căn phòng từ lâu mà chìa khóa thì không biết đi đâu, nên giờ đây anh cũng đã trở nên thờ ơ với nó. Tất nhiên, nếu anh biết rằng Trần Bình Bình cũng rất quan tâm đến chiếc vali này, chắc chắn anh sẽ đánh giá lại giá trị của nó, và không đơn giản chỉ vứt nó như đồ rác trong phòng, mà sẽ đào một cái hố lớn dưới giường rồi che đậy nó bằng ba lớp thép.

Chìa khóa ở đâu? Cứ như thể Chúa trời bỗng nhiên nghe thấy câu hỏi lớn lao ẩn chứa trong lòng anh vậy. Một giọng nói lạnh lùng vang lên bên tai Fan Xián:

“Chìa khóa ở trong cung điện.”

Ngay sau đó, một thanh gậy đen xuất hiện từ không trung, đập mạnh vào lưng anh. Một tiếng đau thấu tim vang lên; không kịp tránh, Fan Xián ngã xuống đất, lưng đau nhức, anh rên lên vài tiếng, bụi bặm bay lên trước mặt.

“Bạn đã lùi bước rồi.” Giọng nói

Giấu đi nỗi đau phía sau lưng, nhìn về góc tường tối om, anh không kìm được mà thì thầm: “Chú ơi, đã bao ngày không gặp chú rồi, con thực sự lo lắng quá.”

Ngũ Trúc có vẻ không quen với sự nhiệt tình trong giọng nói của anh, cô lùi lại nửa bước và lạnh lùng phanh phui lời dối trá của Phan Hiên: “Con biết mà, chú không hề lo lắng cho con đâu.”

Phan Hiên cười một cách đắng cay; thật ra anh cũng không quá lo lắng cho Ngũ Trúc – một sát thủ cấp bậc cao như vậy, chắc chắn sẽ không gặp chuyện gì dù ở đâu. Nhưng đã lâu lắm rồi họ không gặp nhau… Anh thực sự nhớ cô ấy và tò mò muốn biết những ngày qua cô ấy đã làm gì. Có lẽ Ngũ Trúc luôn ở bên cạnh mình, chỉ là anh không hề hay biết mà thôi?

Ngũ Trúc tiếp tục nói: “Chiếc chìa khóa đang ở trong cung điện.”

Mãi đến khi nghe lời này lần thứ hai, Phan Hiên mới tỉnh táo lại, nhíu mày một chút rồi bỗng hiểu ra: “Vậy là suốt những ngày này, chú đã đi tìm chiếc chìa khóa?”

“Đây là di vật của cô chủ… Lúc đầu con không nên nghe theo lời Trần Bình Bình, để chiếc chìa khóa lại ở kinh thành,” giọng Ngũ Trúc vẫn lạnh lùng như thường lệ, “Con đã tìm kiếm trong cung điện một thời gian dài, và xác định được ba nơi có thể chứa chiếc chìa khóa.”

“Thật là quá liều lĩnh!” Phan Hiên hét lên, giọng anh trở nên gay gắt. Mặc dù Ngũ Trúc có sức mạnh cấp bậc cao, nhưng cung điện hoàng gia chắc chắn không phải là nơi dễ dàng để vào… Chưa kể đến những vệ sĩ giỏi giang, chỉ riêng việc Phí Giới và Từng từng đề cập đến việc một trong bốn đại sư bí ẩn nhất luôn ẩn mình trong cung điện… Nếu Ngũ Trúc liều lĩnh ở lại đó quá lâu và bị ai đó phát hiện, vị đại sư bí ẩn đó chắc chắn sẽ can thiệp… Thêm vào đó, còn có đến năm trăm lính mang theo dao… Dù Ngũ Trúc có võ công siêu phàm đến đâu, cũng khó có thể sống sót trở ra được.

Như thể không nhận thấy sự tức giận của Phan Hiên, Ngũ Trúc tiếp tục nói một cách bình thản: “Con muốn lấy chiếc chìa khóa à?”

Phan Hiên bình tĩnh lại và hiểu ra ý định của Ngũ Trúc hôm nay. Người này luôn sống ẩn mình trong bóng tối; nếu không có việc gì cần trao đổi, Phan Hiên thậm chí nghi ngờ rằng cô ấy có thể sẽ không bao giờ xuất hiện trước mặt mình nữa, mà chỉ âm thầm bảo vệ mình mà thôi. Nhưng đêm nay, Ngũ Trúc đến nói về chiếc chìa khóa… Chắc chắn không phải để hỏi ý kiến của anh, mà là vì việc này cần sự tham gia của anh.

Nhưng… nếu ngay cả Ngũ Trúc cũng gặp khó khă

“Năm Trúc nói mà không hề biểu lộ cảm xúc gì.”

Phạm Hiên tò mò muốn biết ba nơi đó là những đâu, liền hỏi ra.

“Cung Hưng Khánh, Hàm Quang Điện, Quảng Tín Cung.”

Phạm Hiên ngẩn người, rồi cười khổ: “Trong cung điện, quả thực chỉ có ba nơi này có vệ sĩ canh gác chặt chẽ nhất – đó là nơi ở của Hoàng đế, Thái hậu và Công chúa trưởng. Không chỉ là những nơi khó tiếp cận nhất trong cung điện, mà còn có thể nói là những nơi khó vào bậc nhất trên thế giới này.”

“Tôi muốn anh tìm cách kéo cái tên thái giám tên Hồng Tứ Ngứa ra khỏi cung điện trong một giờ đồng hồ.”

Phạm Hiền Vĩ nhíu mày: “Hồng Cung Công ư? Người đứng đầu các thái giám trong cung, một bậc lão thành từ ba triều đại… Nghe nói ông ta đã ở trong cung kể từ ngày thành lập đất nước, có quyền lực rất lớn. Nhưng nếu anh muốn trộm chìa khóa trong cung, tại sao lại cần tôi dụ ông ta ra ngoài? Có mối liên hệ gì giữa hai việc này?” Bỗng nhiên, ông ta hiểu ra điều gì đó, ngạc nhiên ngước nhìn chiếc khăn đen che khuôn mặt của Năm Trúc, run rẩy nói: “Chẳng lẽ Hồng Cung Công chính là vị Đại sư bí ẩn trong truyền thuyết ấy sao?”

Phí Giới ngày xưa đã từng nói rằng, trên thế giới này có bốn vị Đại sư lớn: một là Đông Di Thành Tứ Quan Kiếm, một là Quốc sư Bắc Kỳ – Khổ Hà, một là Lưu Vân Tản Thủ của Quốc gia Kỷng – Diệp Lưu Vân; và vị thứ tư cũng là người của Quốc gia Kỷng, chỉ là chưa ai biết ông ta là ai. Với sức mạnh của Viện Kiểm tra, người ta chỉ có thể đoán rằng vị Đại sư này có lẽ đang ẩn náu trong cung điện của Kỷng Viên…

…

Năm Trúc lắc đầu: “Tôi không biết. Tôi chưa từng đối đầu với ông ta, nhưng tôi biết rằng, trong cung điện hiện tại, người dễ nhất phát hiện ra tôi chính là thái giám tên Hồng Tứ Ngứa.”

Phạm Hiên gật đầu. Theo tính cách thận trọng của Năm Trúc, thái giám già Hồng chắc chắn là một nhân vật vô cùng khó lường trong cung điện này. Chỉ riêng Năm Trúc cũng phải e ngại ông ta; có lẽ danh tính Đại sư của Hồng Cung Công đã gần được hé lộ rồi.

Với tính cách lạnh lùng của Năm Trúc, ngay cả Diệp Lưu Vân cũng có thể bị ông ta giết, chỉ là không giết chết được mà thôi. Vì vậy, tự nhiên ông ta sẽ không e ngại bất kỳ vị Đại sư nào trên đời này. Lần trước, ông ta hành động mạnh mẽ chỉ để che giấu mối quan hệ giữa mình và Phạm Hiên; còn lần này, mục đích là trộm chìa khóa, nên phong cách hành động cũng khác nhau.

Phạm Hiên suy nghĩ về những kế hoạch g

Việc này cũng không tiện để nhờ cha tôi can thiệp; nếu không sẽ phải giải thích rất nhiều điều mà tôi không muốn nói ra. Bỗng nhiên, ánh mắt anh ta sáng lên và anh nói: “Wan’er hẳn là biết rõ chuyện xảy ra trong cung đình; cô ấy đã sống ở đó cho đến đầu năm nay mới chuyển ra ngoài. Ngày mai tôi sẽ thử làm theo cách của cô ấy.”

Ngũ Trúc nhìn anh ta một cái rồi lạnh lùng nói: “Tôi chỉ cần bạn kéo Hồng Tứ Yǎng ra khỏi cung đình trong vòng một giờ; còn cách bạn sử dụng thì là chuyện của bạn.”

Phạm Hiền nhún vai: “Chú luôn giao những nhiệm vụ khó khăn nhất cho tôi.”

Đó chỉ là một câu đùa. Nhưng sau một thời gian không trò chuyện với Ngũ Trúc, anh có vẻ quên mất rằng người phụ nữ này thực sự không mấy hiểu chuyện hài hước. Anh chỉ nghe thấy Ngũ Trúc nói một cách nghiêm túc: “Vậy thì tôi sẽ đi giết Hồng Tứ Yǎng; dù thành công hay không, có lẽ sẽ mất khoảng ba giờ. Còn bạn thì vào cung đình tìm chiếc chìa khóa đó.”

Phạm Hiền bỗng nhận ra rằng mình vừa nhấc một tảng thiên thạch vẫn còn nóng bỏng lên và đập mạnh vào chân mình; anh vội vàng nói một cách nhẹ nhàng và kính trọng: “Chỉ là trộm một thứ thôi… Không nên liều lĩnh đối đầu với Hồng Tứ Yǎng quá. Tôi sẽ thử liên lạc với hắn.”

Sau khi Ngũ Trúc rời đi, Phạm Hiền mới nhớ ra rằng mình có lẽ không thể tìm được cách liên lạc với người phụ nữ mù này. Vậy nếu mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa, làm thế nào để thông báo cho chú mình? Anh lại nằm xuống giường, và lúc này, ánh mắt anh nhìn vào chiếc vali da đen đó đã khác hẳn. Nếu chiếc chìa khóa chắc chắn được cất giữ ở nơi được bảo vệ nghiêm ngặt nhất trong cung đình, với tầm quan trọng như vậy, chắc hẳn bên trong chiếc vali đó chứa đựng thứ gì đó rất quan trọng hoặc rất đáng sợ…

Có thể là bản đồ biên giới, danh sách gián điệp cấp cao do mẹ anh lập ra, hoặc thậm chí là… bản đồ chứa kho báu?

Phạm Hiền không thể nào ngủ được nữa. Anh đứng dậy và đá chiếc vali xuống dưới gầm giường, cảm thấy như vậy sẽ an toàn hơn nhiều.

Với khuôn mặt đầy lo lắng, Phạm Hiền đến phòng của Ruò Ruò và xin cô ấy một ít kim chỉ may. Ruò Ruò không thể từ chối anh, liền lấy ra vài chiếc kim nhỏ đưa cho anh, nhưng trong lòng cô lại rất tò mò và hỏi anh: “Đây là kim để thêu đấy à? Anh có quần áo rách sao? Để em gái làm giúp cũng được mà.”

Phạm Hiền cười và nói: “Nó phức tạp hơn việc may quần áo nhiều.” Anh suy nghĩ một lát rồi tiếp tục: “Đừng để

Cuộc hôn nhân giữa Fan Xian và Lâm Uyển Nhi có một số điểm khác thường, vì vậy tất cả các quy định liên quan đều phải được thiết lập lại từ đầu. Ít nhất thì không giống như những công chúa khác – nơi người hôn phu được hoàng gia sắp xếp chỗ ở riêng. Dù sao thì danh hiệu công chúa của Lâm Uyển Nhi cũng chỉ có ý nghĩa trong cung điện mà thôi; nếu áp dụng cách làm tương tự ở kinh thành, chắc chắn sẽ gây ra nhiều lời đồn đại.

Ngôi nhà mới cưới của họ nằm cạnh nhà của Sở Nam Bá, chỉ là khu vườn trước đây bỏ trống mà thôi. Từ đầu năm, Phạm Kiến đã bắt đầu chuẩn bị cho việc này, vì vậy nơi đó đã được trang trí rất lộng lẫy. Ở sân sau của hai ngôi nhà có một cánh cửa nối thông, vì vậy hai khu vực này được kết nối với nhau. Tuy nhiên, cửa chính của ngôi nhà mà Fan Xian sẽ ở sau khi kết hôn lại hướng ra một con phố khác.

Những ngày gần đây, ngôi nhà trở nên rất yên tĩnh; công nhân đã ngừng làm việc từ lâu, và những cây cối, tượng đá trong sân cũng đã được sắp xếp xong. Chúng được để mặc tự nhiên, vì không có ai ở đó, nên khu vườn rộng lớn này trở nên rất yên tĩnh và ít người muốn ở lại đó lâu.

Một bóng đen lướt qua… Đó chính là Fan Xian đang lén lút bước vào sân. Trên tay phải anh ta cầm một miếng đậu phụ, còn tay trái thì kẹp ba chiếc kim bạc. Anh ta tìm một chỗ yên tĩnh và cẩn thận đặt miếng đậu phụ lên cành cây liễu. Sau khi được anh ta biến tấu, miếng đậu phụ trở nên rất mềm, nên khi đặt trên đó, nó rung rinh như thể sẽ vỡ bất cứ lúc nào.

Fan Xian nhắm mắt lại, từ từ huy động nguồn năng lượng mạnh mẽ trong cơ thể mình, cho nó chảy từ đỉnh đầu xuống phía sau lưng, hợp nhất thành hai con đường năng lượng lớn nhỏ, giúp tâm trí anh ta trở nên yên bình, không còn một suy nghĩ nào phiền lòng.

Khi gió bắt đầu thổi, Fan Xian biến thành một cơn gió, bay vào giữa các cành liễu và nhẹ nhàng chạm vào miếng đậu phụ. Đầu ngón chân anh ta mạnh mẽ dừng lại động tác lao về phía trước, rồi bất ngờ bật ngược trở lại nhờ khả năng kiểm soát cơ thể mình… Giống như những con cá ranh mãnh đang đùa giỡn với mồi câu của con người vậy.

Một lúc sau, anh ta khoanh tay đi về phía trước, nhìn chằm chằm vào miếng đậu phụ trên cành liễu – trên đó có ba chiếc kim bạc đang rung nhẹ. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi vừa rồi, anh ta đã nhanh chóng đâm những chiếc kim bạc đó vào miếng đậu phụ, tạo thành hình chữ “Phẩm”. Với kiến thức sâu rộng về cấu tạo cơ thể con người, anh ta tin rằng phương ph

Trong tay Ngũ Trúc luôn có những vũ khí sắc bén có thể cướp đi mạng sống của người khác. Điều này là do cấp độ võ nghệ quyết định. Và Fan Hàn rất hiểu rằng, đối với bản thân mình, một vũ khí thuận tiện sẽ có thể cứu mạng mình trong rất nhiều tình huống.

Thực ra, anh ta rất thích con dao dài nhỏ kia giấu trong giày của mình; dù ở Đan Châu hay trên phố Niú Lán, con dao sắc bén này đã hai lần giúp đỡ anh ta. Tuy nhiên, có những tình huống mà anh ta không thể mang theo con dao đó, chẳng hạn như khi vào cung điện.

Và Fan Hàn biết rằng, nếu chìa khóa nằm trong cung điện, có lẽ cuối cùng anh ta cũng sẽ phải làm như những anh hùng trong tiểu thuyết kiếm hiệp mà mình từng đọc, tức là xâm nhập vào nơi cấm đoán. Cái gậy và những lời nói của Ngũ Trúc hôm qua đã khiến anh ta cảm thấy được thúc đẩy và lại tìm thấy niềm đam mê. Nhìn ba cây kim trên tay mình phản chiếu ánh nắng ban mai, anh ta không khỏi nhíu mày và tự hỏi: Nên phết loại độc nào lên chúng cho thích hợp nhỉ?

———————

Khi đã xác định được mục tiêu, việc thực hiện nó sẽ trở nên đầy đam mê hơn nhiều. Vì vậy, vào một đêm tối tăm om sẫm, Fan Hàn với đầy hứng thú đã lẻn vào phía sau căn nhà của Lâm Uyển Nhi. Wan Nhi không khỏi ngạc nhiên, bởi vì chỉ mới một thời gian ngắn kể từ lần đi dạo ngoại ô trước đó. Sau một khoảng thời gian âu yếm, Fan Hàn giả vờ như không hề để ý và bắt đầu hỏi về những chuyện xảy ra trong cung điện.

Lâm Uyển Nhi, người lớn lên trong cung điện từ nhỏ, rất quen thuộc với mọi người và mọi chuyện bên trong đó. Cô cũng không thấy lạ khi vị hôn phu của mình đột nhiên quan tâm đến những chuyện này, và nghĩ rằng Fan Hàn chỉ đang muốn đến cung điện để báo cáo sau khi bị đau đầu, nên đã an ủi anh ta: “Các hoàng phi trong cung đều rất tốt với tôi, và Hoàng đế cũng không mấy quan tâm đến chuyện phụ nữ, nên không giống như vị hoàng đế già của Bắc Kỳ đã chết vài năm trước, người luôn bận rộn với hàng tá phụ nữ trong cung. Ngoài Hoàng hậu, trong cung còn có mẹ của Thái tử Ninh Tài Nhân, mẹ của Thái tử thứ hai là Thuý Quý Kỷ, mẹ của Thái tử thứ ba là Y Quý Phu Nhân, cùng một số phu nhân khác… Có lẽ bạn không cần phải đến báo cáo với họ.”

Fan Hàn nghĩ rằng những hoàng phi đó chắc chắn sẽ không dám làm tổn thương đến mẹ của mình – người được Thái hậu sủng ái và kiểm soát toàn bộ ngân khố trong cung. Anh ta di chuyển cơ thể trên giường để ôm Wan Nhi thoải mái hơn và hỏi: “Tại sao mẹ của Thái tử chỉ là một cao nhân mà thôi?”

Lâm Uyển Nhi giải thích: “Ninh Tài Nhân là người

Nhưng dù sao thì cô ấy cũng không phải người của triều đình Qing, vì vậy mặc dù đã cứu được Hoàng đế và sinh ra người con trai cả, cô ấy vẫn không thể chiếm được lòng Thái hậu, và tất nhiên cũng không thể được lập làm Hoàng hậu. Hơn nữa, ban đầu cô ấy đã có địa vị cao, nhưng khoảng mười năm trước, có chuyện gì đó xảy ra trong cung, Hoàng đế tức giận và tước bỏ địa vị của cô ấy, khiến cô ấy bị giáng xuống thành một “cairen”.”

Phạm Hiền Vĩ bỗng ngạc nhiên, nghĩ rằng những cuộc đấu tranh trong cung thực sự rất phức tạp, giống như những gì mình từng tưởng tượng. Lâm Uyển Nhi thở dài và tiếp tục kể: “May mắn thay, anh trai cả của chúng ta hiện đang có những công lao lớn ở phía tây, vì vậy cô ấy mới có thể duy trì được địa vị của mình trong cung. Nhưng giờ đây, có vẻ như cô ấy cũng đã hiểu rõ nhiều điều, và sống khá yên ổn trong cung. Trước đây, tôi thường xuyên đến cung của cô ấy chơi, nhưng hai năm gần đây thì ít đi hơn.”

Fan Xian lại hỏi thêm một số bí mật trong cung, và Lâm Uyển Nhi cũng không giấu giếm gì, mà kể cho anh ấy nghe một cách rõ ràng. Cuối cùng, Fan Xian đã hỏi đến điều quan trọng nhất vào đêm nay, và anh ấy nói một cách thoải mái: “Nghe nói rằng người đứng đầu các eunuch trong cung có quyền lực rất lớn.”

“Đúng vậy.” Lâm Uyển Nhi nói, đêm nay cô ấy không còn là “con hổ nhỏ” nữa, mà là một “chú mèo nhỏ” ôm lấy anh ấy, nhẹ nhàng vuốt ve má anh ấy, “Người đó đã phục vụ trong cung từ khi triều đại mới được thành lập. Khi Hoàng đế cũ còn tại vị, Ngài rất tin tưởng vào ông ấy, và đến bây giờ ông ấy vẫn giữ được chức vụ đứng đầu các eunuch cấp năm. Tuy nhiên, do tuổi tác đã cao, ông ấy không còn quản lý nhiều việc nữa, và hầu như luôn ở trong cung của Thái hậu.”

“Trong cung của Thái hậu?” Trong đầu Fan Xian bỗng nhiên hiện lên rất nhiều ký ức u ám về quá khứ.

“Sao vậy?” Lâm Uyển Nhi hỏi một cách tò mò, đôi mắt lớn của cô ấy liên tục chớp lia.

Fan Xian nhéo nhẹ mũi nhỏ xinh của cô ấy và cười nói: “Không có gì đâu, chỉ là nếu muốn thiết lập mối quan hệ tốt với người trong cung, tôi cần phải lo liệu cho người đứng đầu các eunuch này một cách thích hợp.”

“Không cần phải làm vậy đâu.” Lâm Uyển Nhi giải thích: “Ông già đó chỉ đi lại trong cung mà thôi, không quản lý nhiều việc gì cả.”

Fan Xian không thể nói ra kế hoạch của mình với cô gái đang ôm mình, nên chỉ có thể mỉm cười và tiếp tục hỏi: “Gần đây em có để ý xem không, biết khi nào họ sẽ triệu t

“Nóng vội rồi à?”

“Tất nhiên là nóng vội! Một cô dâu quý tộc xinh đẹp như thế mà bị để lại bên ngoài, ai không lo lắng chứ?”

……

Dần dần, tầng hai của ngôi biệt thự trong cung điện trở nên yên tĩnh. Nhìn người vợ hôn phu đang say sưa ngủ trong vòng tay mình, Phạm Hiền thở dài một tiếng. Cuộc sống luôn đầy rẫy những điều bất ngờ; anh hy vọng mình có thể giải quyết tốt tất cả chúng.

———————

Ngày hôm sau, khi đến Tài Thường Tự để kiểm tra giờ giấc, ông Lâm Thiếu Kính đã kéo anh ra một bên và nói thì thầm: “Anh có biết chuyện đó không?”

Nhìn khuôn mặt của ông Lâm Thiếu Kính – người đã ngoài ba bốn mươi tuổi nhưng vẫn còn giữ được vẻ đẹp thanh tú của ngày xưa – Phạm Hiền hỏi một cách tự nhiên: “Chuyện gì vậy ạ?”

Ông Lâm Thiếu Kính thở dài và nói: “Hôm nay buổi sáng, có thông báo từ Hồng Lỗ Tự. Họ muốn điều anh đến đó.” Hồng Lỗ Tự là cơ quan chuyên phụ trách tiếp đón khách nước ngoài và xử lý các vấn đề liên quan đến các quốc gia khác ở Quốc Đại. Phạm Hiền ngạc nhiên và hỏi: “Tại sao lại muốn tôi đến đó? Tôi mới chỉ ở Tài Thường Tự được mười mấy ngày thôi mà.”

Ông Lâm Thiếu Kính cau mày và hỏi: “Phạm lão gia có quen biết gì trong Đông cung không?”

Phạm Hiền biết ông ấy đang hỏi về cha mình, liền lắc đầu và nói: “Quý phụ của tôi hiếm khi có quan hệ với cung đình; ngay cả với các đại thần, ông ấy cũng ít khi giao du.”

“Đúng là vậy,” ông Lâm Thiếu Kính gật đầu. “Sở Nam Bá Phạm Kiến là người nổi tiếng vì ít quan tâm đến chuyện thế tục. Nhờ vào mối quan hệ đặc biệt từ khi còn nhỏ với Hoàng đế, ngay cả các thủ tướng cũng ít khi để ý đến ông ấy; giữa các hoàng tử, ông ấy cũng luôn giữ thái độ trung lập. Nghe nói là do sự đề nghị của Đông cung, họ muốn anh tham gia cuộc đàm phán này.”

Phạm Hiền không biết phải đối phó thế nào, nên tiếp tục giả vờ không hiểu và hỏi ngạc nhiên: “Cuộc đàm phán gì vậy ạ?”

“Sứ giả từ Bắc Kỳ đến để thảo luận về những vấn đề liên quan đến chiến tranh ở biên giới phía bắc, như việc phân định ranh giới và bồi thường bằng vàng bạc. Còn sứ giả từ Đông Di thì đến để giải quyết vụ ám sát con trai thứ hai của thủ tướng dưới chân núi Thanh Sơn; nghe nói họ mang theo rất nhiều vàng bạc và phụ nữ xinh đẹp. Cuộc đàm phán này chính là việc triều đình thương lượng với hai bên đó.”

Ông Lâm Thiếu Kính họ Lâm, tên là Thiếu An, là học trò của thủ tướng; vì vậy, ông tự nhiên coi Phạm

Về phía Đông Di Thành, sự việc liên quan đến cái chết của thứ hai công tử; nếu ngài quá yếu đuối, sẽ rất khó giải thích trước mặt Thủ tướng. Nhưng vì triều đình đã cho phép Đông Di cử sứ đến, điều đó chứng tỏ họ không muốn đi sâu vào vụ việc này, chỉ muốn thu được một số lợi ích mà thôi… Dù sao thì Đông Di Thành vẫn còn có vị cao thủ Sở Cảnh Kiếm nữa.”

Phạm Hiền nhăn mày, nghĩ rằng mọi chuyện thực sự rất phức tạp. Nhân Thiểu Kinh tiếp tục lo lắng nói: “Danh tính của ngài rất đặc biệt, và ngài sắp trở thành con rể của Thủ tướng. Nếu muốn làm hài lòng ý muốn của Hoàng đế, có lẽ sẽ làm mất lòng cha vợ, vì vậy đây thực sự là một tình huống rất khó xử. Ngài cần phải cẩn thận.”

Phạm Hiền bất ngờ, mới nhớ ra điểm then chốt trong vấn đề này, và với vẻ biết ơn, anh ta cúi đầu nói: “Tôi mới bắt đầu sự nghiệp quan lại, hoàn toàn không hiểu hết những điều phức tạp ở đây… Chỉ là mọi chuyện có vẻ rất rắc rối, và tôi chỉ là một viên chức cấp tám, dù Hồng Lỗ Tự có giao cho tôi phụ trách công việc này, e rằng tiếng nói của tôi cũng sẽ không mấy có trọng lượng. Vì vậy, tôi chỉ nên cứ làm việc một cách thận trọng mà thôi.”

Nhân Thiểu Kinh lắc đầu thở dài: “Lần này ngài đang đảm nhận vai trò phó sứ, đứng ở tâm điểm của mọi sự chú ý. Không biết có bao nhiêu ánh mắt đang theo dõi ngài đâu.”

“Theo dõi tôi để làm gì?” Phạm Hiền nghĩ trong lòng, nhưng trên mặt vẫn mỉm cười và nói: “Thưa Nhân Thiểu Kinh, ngài lo lắng quá mức rồi. Chắc chắn không có gì đâu.”

Quả thật, Nhân Thiểu Kinh lo lắng quá mức. Mặc dù không biết tại sao Đông cung lại đề xuất cho anh ta đảm nhận vai trò phó sứ, liệu đó có phải là cách để họ kéo anh ta về phe mình hay chỉ muốn anh ta làm trái ý Hoàng đế để làm hài lòng cha vợ… Dù sao đi nữa, Phạm Hiền đã chuẩn bị kỹ lưỡng, nên cũng không hề sợ hãi. Buổi chiều hôm đó, một chiếc kiệu hoàng gia đã đến đón anh ta. Trên những con đường bằng đá xanh, chỉ sau khoảng mười lăm phút, chiếc kiệu đã đến Hồng Lỗ Tự.

Hồng Lỗ Tự tương đương với bộ ngoại giao của các thời đại sau này, và vị quan đứng đầu Hồng Lỗ Tự có vai trò tương đương với Bộ trưởng Ngoại giao. Trong cuộc đời trước, Phạm Hiền rất tin vào câu nói “quốc gia yếu thì không có ngoại giao”. Bây giờ, Quốc gia Khánh đã trở thành cường quốc số một thế giới, vì vậy Hồng Lỗ Tự cũng trở thành một cơ quan có vị trí và quyền lực lớn. Xung quanh là những cây bách um tùm, không khí nóng bức của mùa hè không